Я со вздохом отложила планшет лицевой стороной вниз, чтобы не возникло искушения посмотреть на него снова, и попыталась отвлечься новостями.
И это было в каком-то смысле удачей, потому что то, что было в новостях, очень отвлекало. Я наклонился вперед и постучал по голограмме, висящей на стене напротив моей спартанской кровати в отеле, чтобы увеличить громкость.
«В заявлении, опубликованном сегодня утром, директор Блэкетт из XPCA заявил, что, несмотря на потерю одного из членов-основателей, Оперативная группа Парахуманов, или «P-Force», показала себя как «абсолютный успех», и « прокладывает путь к будущим успехам в отношениях между людьми и внелюдьми».
«Заявление было сделано во время церемонии открытия новейшего объекта XPCA под названием «Новый Эдем», провозглашенного основой городов будущего. Начало строительству было положено всего пару месяцев назад, когда директор Блэкетт взял на себя управление агентством. после несчастной смерти его предшественника, Малакая Альбиона, но уже добровольно зарегистрировавшиеся Экслюди начали переселяться сюда в поисках новой жизни, где они смогут сосуществовать с людьми».
Эта история не была для меня чем-то новым, на самом деле меня проинформировали о том, что многие работы по обледенению теперь недоступны, поскольку рассматриваемые Экслюди предпочли сдаться и перебраться в Новый Эдем, а не оставаться под землей. Было несколько инцидентов, когда сдавшихся Экслюдей казнили, а их награды, несмотря ни на что, требовались, отсюда и брифинг.
Что меня заинтересовало, так это кадры, которые они выбрали для сопровождения сухого монолога репортера. Стандартные кадры, некоторые из которых я видел, некоторые новые, с кадрами с видом на Новый Эдем, перемежающимися кадрами, снятыми с «P-Force» в действии.
Репортер начал новую историю, и я постучал по голограмме, а затем, смутно чувствуя себя сталкером, крутящим движением вернул сохраненную информацию обратно.
Играя в обратном порядке, я увидел несколько сцен, где Эштон и его друзья работают, очевидно, кадры, снятые со спутников или стационарных камер, сцены их действия. На какое-то мгновение я даже представил, как улетаю по его приказу, пока он собирал нас после второй засады в конвое, устроенной похитителем силы Эксчеловеком Сораном.
Был драматический панорамный снимок Тауэра, Джека и синеволосой девушки, марширующих сквозь стены иллюзорного огня, но мой глаз уловил что-то в самом конце… или в начале, поскольку это было задом наперед, выстрел.
Мое сердце разбилось, когда я увидел, что это Эштон без сознания, его молниеносные способности подвели его. Никто другой не узнал бы его, если бы их не было рядом, но в те несколько мгновений, когда он был в кадре, я вспомнил сцену и увидел, что это он.
Я пролистал еще неинтересные кадры, затем нашел еще один клип и прокрутил его вперед на медленной скорости. Эштон один в закусочной, лицом к лицу с группой из двадцати человек, снято камерой с низким разрешением, установленной на потолке. В одно мгновение Джек был там, а в следующее мгновение он, Эштон и двое из толпы исчезли. Это было драматично и впечатляюще, и я понимал, почему XPCA искала и публиковала отснятый материал.
Больше смотреть было не на что. Я прокрутил обратно к сцене, где он был в центре камеры, его глаза сияли интеллектом, пока он обрабатывал информацию перед собой, обдумывая, как лучше всего распорядиться имеющимися у него ресурсами и угрозами, с которыми он столкнулся. Во многих отношениях это была самая красивая его часть, и то, во что я влюбился и пытался вырвать из него в наших конфликтах.
Я слегка увеличил изображение и оставил его на голограмме, откинувшись на кровать и представив, что это окно, через которое он смотрел на меня.
Я чувствовала себя смущенной и глупой, но это не помешало мне приглушить свет и почувствовать жар, сжимая бедра. Он смотрел аналитически, отстраненно, но близко.
Позже я вымыл руки и с отвращением выключил голографию, чувствуя себя грязным во многих отношениях. Я оставил его, и поэтому должен очистить себя от любых нечистых мыслей. Если бы я оставался испорченным… психически скомпрометированным, так сказать, мне следовало бы просто остаться с ним. По крайней мере, это укротило бы боль в моем сердце и в других местах.
Раздосадованный, я снова упал на кровать. Планшет, лежавший лицевой стороной вниз на тумбочке, словно издевался надо мной, а затем против моей воли оказался в моих руках.
В десятый раз я пролистал списки. Или, я бы сказал, листинг. Из-за того, что Айсеры перешли к более законной работе, и значительно сократившегося количества наград, объявленных из-за переезда в Новый Эдем, на данный момент работы охотников было мало. Только один список. Каждый раз, когда я открывал список, он оставался там.
Я знал почему. Все знали почему. Это была самоубийственная миссия, на которую даже XPCA не стала бы тратить свои бесконечные ресурсы, по крайней мере, не без искушения охотника сначала покончить с собой из-за огромного состояния.
Я положил его обратно, но у меня было лишь несколько мгновений, чтобы обдумать оставшиеся пустые часы дня, прежде чем снова взять его.
Я был не в состоянии попытаться, даже на пике своих способностей, которых в данный момент я определенно был далек от того, это было бы верной смертью. Вчера я снова ужинал с отцом по его рекомендации, и даже он заметил, что я выгляжу рассеянным и отстраненным.
Это, вероятно, было для него нетрудно заметить, но, должно быть, было совершенно очевидно, если бы он соизволил сделать такое замечание о своей собственной дочери перед своими деловыми партнерами.
Если бы я пришел в эту щедрость с такой головой, я бы попросил, чтобы у меня вообще не было головы.
И все еще…
Эксгуман был опасен. Не только для тех, кому хватило глупости преследовать их, но и для всех. Чем дольше им разрешалось жить, тем больший вред они потенциально причиняли окружающим. Каждый раз, когда я обновлял список, с каждой заменой на тумбочке, я чувствовал, что кладу не только свой планшет, но и человеческие жизни. Во многих отношениях эта работа не была для меня, но именно эту работу мне приходилось выполнять.
Я покачала головой, чувствуя, как мои волосы подпрыгивают из стороны в сторону от этого движения, и осторожно швырнула планшет по полу, вне досягаемости. Мертвый охотник не спас ни одной жизни.
Я выключил свет. Было рано, но мне ничего не оставалось делать, как только поспать. В темноте я поднял руку, невидимую для глаз, но присутствующую.
Эти пальцы, которые всего несколько минут назад использовались для моего извращенного самоудовлетворения. Это было тело не охотника, защитника, а грешника.
Я успокоил себя, что это всего лишь результат безработицы в течение нескольких недель, сначала по необходимости, затем из-за осторожности, а теперь и исхода. Мне было слишком легко судить о своей самооценке по тому, сколько работ я выполнил, сколько кредитов от нечеловеческой грязи я очистил от Земли, но я напомнил себе, что это время относительного мира было благословением. это было то, ради чего он работал, и если бы я устарел во имя его мечты, я бы с радостью принес эту жертву тысячу раз.
И все же мысль о том, что по крайней мере один опасный Эксчеловек остался, раскрыла всю ложь, которую я говорил себе, когда моим привыкшим глазам стал виден потолок и, казалось, стал все ближе.
Я спал беспокойно и поздно, раздраженный тем, что проспал завтрак, и использовал внутреннее рычание как мотивацию, чтобы наказать себя в спортзале. Это был не очень хороший план, поскольку мне, десантнику, приходилось следить за тем, чтобы не набрать и не потерять слишком много веса или слишком много мышц. Мышцы поглощали кислород, и хотя определенная сила была очевидным преимуществом в любом бою, при той скорости, с которой я двигался, большее потребление кислорода означало большую вероятность потери сознания.
Тем не менее, я бы сделал исключение, подумал я, ударяя по груше в ритме, за которым едва мог угнаться. Не было никаких наград, ради которых можно было быть в форме. Возможно, мне нужно было хобби.
Я боролся с мешком до тех пор, пока не смог больше поднять руки, а затем перешел на беговую дорожку. Крутой подъём, шесть миль в час, идеальная скорость между пробежкой и бегом, когда было невероятно неловко сохранять комфорт при любом темпе движения ног. Руки слишком устали, чтобы держаться за перила, и мой сам себе ад на следующие три часа был готов.
В конце меня чуть не вырвало несуществующим завтраком. Всего восемнадцать миль, но это был ад. Я сошёл с беговой дорожки после короткой прогулки и почувствовал, как мои колени подкосились, поскольку я невольно продолжал крениться вперёд, не привыкший к ощущению неподвижности. Сегодня я буду спать спокойно, в этом я был уверен.
Я принял душ и медленно переоделся, мои конечности были как лапша, чувствуя на себе взгляд козырька все время, пока я был в ванной.
«Не сегодня», — упрекнула я его и изо всех сил пыталась протянуть трясущиеся колени сквозь джинсы. Я умирал от голода, и в моем нынешнем состоянии пройдет еще больше времени, прежде чем я смогу добраться куда-нибудь с доступной едой.
Если бы это было легко, это не было бы наказанием. Но я пропустил свой реактивный ранец.
Наконец, около часу дня я сел под зонтиком возле оштукатуренного здания, выкрашенного под глинобитный кирпич, и просмотрел меню мексиканской кухни.
— Только один на сегодня? — спросила приятная женщина, усаживая меня. Я мог только улыбаться и кивать, когда она крутила нож.
Мексиканец был жирным и восхитительным, и моим любимым блюдом, когда я мог позволить себе побаловать себя, и это не имело ничего общего с моим наказанием, а только с тем, что это было ближайшее заведение, до которого я мог добраться. Тем не менее, я сохранял некоторое достоинство, заказывая салат… и втайне надеялся, что его принесут в большой хрустящей тарелке тостада.
Пока я ждал, я понял, что у меня действительно есть хобби. Мои руки, все еще дрожащие, сами по себе переместились к мобильному, и я просматривал дрянной новостной сайт, на который наткнулся во время предыдущего виноватого запоя, который, похоже, в основном обслуживал тех, кто нездорово одержим образ жизни и занятия знаменитостей. Меня, конечно, не интересовала такая чушь.
Моя нездоровая одержимость была связана с одним
особый
знаменитость, Эштон. О котором, даже когда мне пришла в голову эта мысль и я открыл страницу, содержащую все сообщения с его именем, я понял, что я был его бывшим по определению, и это сделало меня жутким, преследующим бывшим. Это тревожило еще больше, и, возможно, если бы
был
вкусную хрустящую хлопьевую лепешку, я бы насильно отказался от нее.
Авторский контент присвоен; сообщать о любых случаях этой истории на Amazon.
И все же были некоторые заслуживающие внимания новости. Когда его последний раз видели, почти неделю назад, он исчез в горах вместе с остальными членами Отряда П, но они вернулись без него. Ходят слухи, что его бросила остальная часть команды, которую, очевидно, не так давно видели в бою в Нью-Йорке, а отсутствие Эштона даже не рассматривалось XPCA.
По всей вероятности, это было ничего. Он вернулся на базу, управляя операциями как настоящий лидер или действуя в тандеме с командой в положении, незаметном для небрежных глаз зрителей.
И все же, существовала слабая вероятность того, что это было нечто большее, и именно к этому привлекли других комментаторов… и меня… По слухам, Темперанс тоже исчезла, и они оба находились в
связь
в частной горной хижине, где, по-видимому, их обоих оставили. От одной мысли об этом меня немного тошнило, когда я думал о том, как тихое отчаяние маленькой девочки могло бы обернуться против него, если бы он был так эмоционально уязвим, как я себя чувствовала.
Внезапное появление официантки с моей едой заставило меня подпрыгнуть и поспешно спрятать мобильный телефон, прежде чем она увидит, какую ерунду я на нем натворил. Она понимающе улыбнулась мне, поставив передо мной салат, покрытый фунтом сыра и усаженный на кучку риса и фасоли в хрустящей скорлупе.
Я ел сыр, рис и бобы, но скорлупа была запрещена. Покаяние за мое постоянное присутствие на этом ужасном сайте.
К сожалению, отметить больше было нечего, хотя я просматривал информацию во время еды, как один из многих нескромных, диковинных юношей. Он исчез неделю назад, и это было все, что было конкретно. Не такая уж информация достойна моей тостады, но это было наказание, а не переговоры.
«Все сделано?» — спросила официантка, глядя на оболочку, которую я оставил нетронутой, но практически вылизанной. «Не понравилась тостада?»
«Пожалуйста, оставьте себе сдачу», — сказал я, вложив ей в руку жетон и вполне достаточно на сегодня ее выкручивания ножа. Стоя, я понял, что в данный момент это не то, на что я способен, но все равно сделал это. Обратно до моего отеля идти будет долго, но куда-то еще идти еще дольше. Я хотел пойти куда-нибудь еще, я знал, что в моей комнате не ждет ничего, кроме скуки и искушения, но в моем нынешнем состоянии у меня не было реального выбора.
Несмотря на все мои усилия, искушение снова нашло меня, и на этот раз я вытерся салфеткой, поход к раковине был невозможен, поскольку после преступления мои колени стали еще слабее. Ткань присоединилась к планшету на полу.
Я открыла на своем мобильном телефоне социальный профиль AEGIS, один из двух контактов, которые у меня были в разделе «друзья», наряду с Лией. Я удалила Атана в ту же ночь, когда порвала с ним отношения, чтобы предотвратить именно такую форму искушения, и колебалась по поводу этого.
В нем говорилось, что сейчас она была онлайн, играла в какую-то скучную онлайн-игру, в которую погрузилась, очевидно, сотни часов, в какой-то группе или организации, наполненной людьми, которых я не узнал. Конечно, в этой игре имя AEGIS, очевидно, было «сексибот», так что я тоже не хотел это узнавать. Я просмотрел список имен, зная, что Лия будет среди них, но понятия не имел, какой из фарсовых фигурок она могла бы быть. «BlueSuedeGroove», «angstyGangsta»… наверняка не «catastrofeces» или «shart_attack»? Втайне я надеялся, что у нее более сдержанный псевдоним, возможно, один из безличных в группе, например «Mod0» или «zoetrope».
Я сидел в профиле AEGIS, сопротивляясь искушению написать ей и узнать, слышала ли она что-нибудь об Атане. Я не была уверена, что моя гордость выдержит это, если он когда-нибудь узнает, что я ищу его после разрыва с ним. Тем не менее, я сидел там долгое время, глядя на зеленый кружок, указывающий на ее доступность.
> эй
Я мог бы прыгнуть, если бы мое тело было в хорошей форме для этого. Сообщение? От… нее, конечно.
>на что ты смотришь
Легкомысленное пренебрежение AEGIS к английскому языку было не тем, чего я ожидал от компьютера. Я решил продемонстрировать ей, как это было сделано, своим ответом.
>
Я просто просматривал свои контакты в Интернете и увидел ваше имя.
Правдоподобно и почти правдиво.
>ты сидел в моем профиле 5 минут
>
Уведомляет ли мессенджер обычно о том, что другие пользователи просматривают ваш профиль, и в течение какого времени они это делают?
Это был честный вопрос. Раньше я использовал мессенджер только для организации встреч или отправки экстренных обновлений. Если бы существовала функция, позволяющая узнать, как долго кто-то смотрит на мой профиль, я бы ничего не знал о том, как получить к ней доступ.
> нет
>но я не просто кто-то
>
Я понимаю. Тогда я прошу прощения за предполагаемое преследование. Будьте уверены, я не имел в виду никакого вреда.
>просто задавай уже свой вопрос лол
Я почесал голову. Я на мгновение забеспокоился, задаваясь вопросом, как далеко она сможет заглянуть в мой мобильный, и на всякий случай быстро закрыл сайт сплетен.
>
У меня нет вопросов. Я просто обнаружил, что у меня гораздо больше простоев, чем обычно, из-за открытия Нового Эдема и возросшей активности Силы П.
Я задавался вопросом, стоит ли писать «Оперативная группа парахуманов», но решил писать с тем же уровнем усилий, что и говорить.
> лол
> Кару
> ты не умеешь врать мне, ок?
> Я дам тебе еще 1 шанс спросить
> даже не скажу Лии, обещаю
Я напечатал начало нескольких ответов, но она продолжала присылать короткие сообщения с бешеной скоростью. Разве эта женщина никогда не слышала о таком разговоре?
>
Я вам уже сообщил, вопросов у меня нет. Я просто экспериментировал с новыми функциями своего мобильного телефона, которыми никогда раньше не пользовался.
> лол
> ложь
> если ты не собираешься 2, скажи это
> я могу
>Хочу услышать, как поживает Атан?
Я колебался. Это была ловушка. Это
кричал
ловушка. Все, что я выкладывал в сеть, оставалось там навсегда,
особенно
в руках AEGIS. Я уже мог видеть, как она выталкивает разговор в лицо Атану, как он смотрит с отвращением, в основном на ее ужасную грамматику и орфографию, но также и на меня и на то, как совершенно мне не удалось остаться независимым от него.
У меня действительно не было выбора в этом вопросе. Мне пришлось ей отказать.
>
да
>кк сек босс
Я понятия не имел, что это значит. Было ли «босс» новым прозвищем для меня? Я предположил, что секунда означает секунду, то есть подождите секунду? Я не хотел давать какой-либо другой ответ и выставлять напоказ свое непонимание больше, чем нужно, поэтому вместо этого я балансировал на грани между вопросом, покинула ли она разговор или я что-то пропустил и должен был сделать что-нибудь. В конце концов я увидел «…» в ее тексте и выдохнул, который задерживал слишком долго.
>извини, печатаю и играю одновременно
> Я мог бы сделать это лучше, но стараюсь быть более человечным, надеюсь, ты понимаешь
> также я надеюсь, что неправильное написание тебя рассердило
>
Это было ужасно, и вам должно быть стыдно.
> если ты так считаешь, я просто не могу рассказать тебе об Атане
>
Это было ужасно, и тебе должно быть стыдно, но все равно скажи мне.
.
> достаточно справедливо
Сквозь маленькую мерцающую голограмму в моих руках я читал о прошедшей неделе с их точки зрения. О Саге, Теме, Атане и Лии. Об иллюзиях и уходах, принуждениях и унынии.
>он сейчас почти не разговаривает
>он тот же парень, но другой
> Я вообще-то надеялся, что ты позвонишь или придешь поискать, но уже немного отчаялся, как с ним справиться
>тоже страшно, никто не хочет его терять
> если ты понимаешь, о чем я
>
Самоубийственные часы?
> ничего такого драматичного, он нам просто нравился раньше, а теперь он уже не тот, это странно
>
Мне приехать? Я не делаю ничего.
Я надеялся, что она скажет «да» и извинится.
>не знаю, приезжай, если хочешь, это свободная страна
Она отправила мне пинг, который определил ее текущее местоположение. Я сохранила адрес, на всякий случай.
>Мне пора идти, моя очередь снова готовить
>не знаю, почему меня заставляют это делать, никому не нравится, как я готовлю, и я ничего не могу попробовать
>думаю, они просто ленивы, я никогда не заставляю их готовить для меня лол
>
Хорошо. Спасибо, что нашли меня, отправили мне сообщение и все это.
> лол НП
> Я думаю, с такого расстояния ты гораздо терпимее
> и
Она сделала паузу на некоторое время, даже не подав знака, что печатает. Я ждал, пока она закончит эту интригующую мысль.
>переживая из-за потери Атана
>Наверное, я провожу много времени в размышлениях
> и даже если ты мне не нравишься
> ты что-то в моей жизни, что он в нее привнес
> так что я должен любить тебя за это
>не знаю, имеет ли это какой-то смысл
Я тяжело сглотнул от внезапного излияния неожиданных эмоций от девушки-робота. Я знал, что ее не устраивает мое отношение к Атану. И еще больше проблем с тем, как я с ним общался. Между тем у меня не было к ней по-настоящему сильных чувств, так или иначе, за исключением того, что она явно была чем-то неестественным, чем-то явно опасным, и и то, и другое противоречило всем инстинктам охотника в моем теле.
>
Я не знаю, имеет ли это смысл или нет, но я ценю это, несмотря ни на что. Я рад, что даже если у него не все хорошо, по крайней мере, ты рядом с ним. Ты всегда хорошо о нем заботился.
> Я стараюсь
> ббл, ттил
А потом она исчезла, маленький зеленый индикатор стал серым и отключился от сети.
Вся история и разговор вокруг нее заняли чуть больше часа. Наступил вечер, и я уже лежал на кровати, практически готовясь к счету. Я неловко согнул локоть, чтобы поставить мобильный телефон на тумбочку, и мне пришлось уронить его всего на полфута или около того, где он подпрыгнул, но все равно остался на нем. Идеальный.
Мне повезло, что AEGIS меня потворствовала, понял я. Оглядываясь назад, вероятно, было очевидно, что я буду жаждать новостей об Атане, вдвойне — если бы он был с ними в то время, как, по-видимому, он был, и я никого не обманывал, притворяясь застенчивым. Тот факт, что она все равно позволила мне сойти с крючка и добровольно предоставила свою информацию… ну…
Я не мог ее уважать, она все еще была всего лишь единицами и нулями и их квантовыми суперпозициями. Мой козырек тоже был умным, но у меня не было проблем с тем, чтобы бросить его в шкаф.
Но мой визор не был сострадательным, он не принял самостоятельно решение обратиться к тому, кто может нуждаться, или намекнуть, что у другого друга могут быть проблемы. В конце концов, сострадание добродетельно.
Лежа там, я думал о том, чем она закрылась.
Я был чем-то, что он привнес в ее жизнь, и она должна была любить меня за это. Какая странная идея. Я, конечно, любила Атана, если быть еще честной с самой собой, количество которой оставалось разным с каждым днем, но я не любила все, что с ним связано, просто потому, что так оно и есть.
Возможно, ЭГИС был просто добрее меня. Или большим дураком.
Или, может быть… Я подумал, нахмурившись, что она боялась потерять его и отчаянно пыталась уцепиться за что-то, чем он когда-то был. Это была еще более тревожная мысль, из-за которой его состояние казалось намного хуже, чем она утверждала.
Я свесила ноги с кровати, и, хотя они отказались, я пошла по ним. Я взял салфетку, свидетельство моей вины, и табличку, путь к добродетельной смерти, и взвесил их обоих перед коротким и мучительным походом к мусорному баку.
Выбрасывая салфетку в мусор, я задавался вопросом, смогу ли я выжить, если продолжу такой образ жизни. Когда я в другой раз взглянул на единственный контракт, я задался вопросом, смогу ли я выжить без него.
