Прошло несколько дней, прежде чем мы вернулись, но когда мы вернулись, все выглядело почти так же, как мы его оставили. Вся площадь была закрыта, близлежащие здания эвакуированы, а XPCA постоянно наблюдала за сферическими небесно-голубыми воротами.
Тенебра тоже была именно там, где мы его оставили: обуглившийся на дне неглубокого кратера. Несмотря на свои недостатки, ни один человек не заслуживал такой могилы. К этому нужно будет обратиться после Эксчеловека.
Мы с Диджем вошли внутрь, кратко посовещавшись с дежурившими солдатами, а затем подошли к порталу. Со времени нашего последнего визита никто не входил и не выходил. Факт, который мы изменили, когда мы оба без колебаний шагнули вперед.
Это ничем не отличалось от перехода из одной комнаты в другую, но когда мой первый шаг через порог коснулся земли, я понял, что то место, где мы находимся, не только потенциально где угодно, но и потенциально может быть чем угодно. Вместо того, чтобы подтолкнуть себя вперед и сделать еще один шаг, я пошел вверх и вперед… и вверх, и вперед… и вверх и вперед.
Я посмотрел вниз и моргнул, увидев знакомое зрелище уходящей из-под меня земли. Мои волосы на этот раз не лежали ни на одной стороне визора, ни на другой, а вместо этого струились прямо вверх. Дидж выглядел как мим, свободно вращаясь в воздухе.
«Нет гравитации?» он спросил.
«Я бы выглядел так», — подтвердил я.
Несмотря на очевидную полезность моего реактивного ранца в такой ситуации, заставить его работать было на удивление сложно. Рюкзак не был создан для полетов в суператмосфере, хотя некоторые модели, безусловно, были созданы, и ничто физически не мешало плазменным репульсорам работать в невесомости или даже в безвоздушной среде, чего, к счастью, не было.
Но пакет работал со встроенным ИИ, который выполнял множество задач, в том числе пытался стабилизировать меня и поддерживать гироскопическую устойчивость, а ИИ был запрограммирован с предположением, что гравитация — это вещь, которая существовала и будет существовать дальше. Когда я развернул свой рюкзак, он сразу же сильно компенсировал это и отправил меня в воздух.
Мне пришлось отключить большинство «умных» систем и фактически летать в ручном режиме, прежде чем они начали взаимодействовать в достаточной степени. Дидж терпеливо дрейфовал, скрестив руки на груди, с улыбкой на лице, в то время как я экспериментально выбрасывался за борт наугад, прежде чем распознать оперативную конфигурацию.
Несмотря на это, я послушно прижался к его спине и подтолкнул нас обоих к синему шару и земле, которую он представлял, хотя такая концепция земли была роскошью в этой среде.
Теперь, когда я снова взял себя в руки, я мог уделить некоторое время изучению окрестностей. Если снаружи портал казался обычной мастерской, то этот казался
очень
нестандартная кладовая. Площадь была огромной, но закрытой, казавшейся огромным кубом, сделанным из деревянных панелей, с соответствующими деревянными стеллажами, я полагаю, их можно было бы назвать, разделяющими пространство, как библиотека, если бы библиотеки простирались в трех измерениях.
Полки были закрыты, и их содержимое неизменно валялось внутри. Я открыл один экспериментально и обнаружил десятки незнакомых мне устройств с резьбой снаружи, но со встроенным в крышку механизмом. Они плавали в кубрике наугад, и я закрыл полку, прежде чем кто-либо смог убежать.
Это было над порталом, который находился на почти двухмерном проходе, хотя какую пользу мог принести проход в этом пространстве, я понятия не имел. Дорожка представляла собой прямую линию, проходящую через самый центр куба, очевидно, прикрепленную к его бокам. Портал находился в одном конце и, казалось, был его единственной особенностью.
Под проходом находился… груз. Десятки и десятки ящиков и больших коробок, связанных сеткой и магнитными замками. Гораздо менее упорядоченный, чем полки наверху, он больше напоминал астероидное поле с огромными запасами, вероятно, хранилищем чего-то слишком большого для организации наверху.
Я осознал это почти как запоздалая мысль, казалось бы, столь обыденный факт в таком чужом мире, но я мог видеть свое дыхание. Здесь было холодно, достаточно холодно, чтобы чувствовать себя некомфортно в летном костюме, и гораздо холоднее, чем по другую сторону шлюза. Я проверил HUD своего визора и получил данные о погоде. Пятнадцать по Фаренгейту. Я удивился, что не заметил этого раньше, но, полагаю, у меня были более насущные мысли.
Без предупреждения на другом конце прохода от того, в который мы вошли, появилась вторая небесно-голубая сфера, и почти сразу же после этого появился мужчина, что-то проверявший что-то на чем-то вроде стандартного голографического планшета и рассеянно пиная ногами. с платформы к полкам. С отработанной легкостью он прикрепил планшет к магнитному замку на поясе и посмотрел вверх, его глаза расширились, когда он увидел нас двоих, меня, сидящую на плечах Диджа, кончики моих крыльев, мерцающие в вездесущем свете комнаты, чтобы удержать нас. устойчивый.
— Эм, — сказал он, все еще плывя вверх. «Привет.»
«Вы Аледонис Смит?» Я спросил.
«Это я.» Он подплыл к полке и схватился за нее, мы с Диджем вздрогнули, когда его рука двинулась, но он просто закрепился, чтобы поговорить с нами. — Вы… охотники, я полагаю?
— Вы правильно полагаете. Такая грязь, как вы…
— вмешался Дидж. «Вы разыскиваемы за подрывную деятельность Экслюдей и преступления против человечества. Обычно я бы посоветовал вам сдаться или умереть, но, как вы, наверное, слышали, теперь есть третий вариант — прийти в Новый Эдем по собственному желанию. Я рекомендую вам подумайте об этом».
«О, Боже.»
Он был худощавым человеком, в лабораторном халате и очках, почти стереотип того, каким мы могли бы быть технопата. Непримечательное лицо, короткие каштановые волосы, но на запястьях и лодыжках парочка устройств, опровергающих его ремесло. Они могут содержать что угодно: от бомб из антивещества, которые разорвут Землю на части, до необработанного генетического материала, который за считанные секунды превратится в объединенное чудовище.
«Ммм. Я был бы рад сдаться или переехать, но мне придется спросить свою невесту», — объяснил он почти извиняющимся тоном. «Она дальше, надеюсь, ты понимаешь».
«Я уверен, она это поймет, когда ты никогда не вернешься. Держи руки на виду, демон, я буду стрелять без провокации».
— Черт, Кару, остынь.
«Я не буду расслабляться, он Эксчеловек», — прошипел я Диджу. «И не вздумайте унижать меня перед пленником. Я не проявляю слабости к себе подобным».
— Это до или после того, как ты с ними переспишь? — спросил он со смехом. Я повернулся так, чтобы мое лицо оказалось напротив его лица, перевернутым, и бросил на него самый ледяной взгляд, какой только мог, через козырек. «Хаа, ири, ют, просто шучу».
«Я этого не ценю».
«Итак… я собираюсь идти», — сказал Смит.
«Нет, ты не…» Я повернулся к нему, но прежде чем я успел что-либо сделать, он постучал по кнопке на своем запястье, и прямо над ним появился портал, исчезнувший в полоске синего цвета, а затем исчезнувший почти так же, как и как только оно появилось.
«Черт побери, Дидж, почему ты просто не позволил мне пристрелить его?»
— Что, ты теперь айсер?
«И ты теперь идиот? Он технопат. И теперь он знает, что мы здесь, и собирается укрепляться, и у нас был один шанс сделать это простой операцией».
У меня были воспоминания о хранилище полицейского участка. Те нерешительные, неуверенные моменты, когда Эксчеловек притворялся, что сдается, прежде чем убить всех, кого я любил. Даже сейчас, когда Дидж извиняюще ухмыльнулся мне, мне было интересно, знает ли он, что мой гнев вызван не страхом моей собственной смерти, а, скорее, беспокойством о его смерти.
Единственное, что нам оставалось сейчас, — это двигаться вперед как можно быстрее и надеяться достичь Эксчеловека до того, как его оборона будет должным образом подготовлена. Медленное и методичное продвижение в конечном итоге обойдется нам дороже в долгосрочной перспективе.
Не зная, куда еще идти, я отвез Диджа обратно к узкому проходу, к концу, противоположному открытому порталу, и когда мы приблизились, синяя полоска превратилась в сферу, как будто она ждала нас. Я глубоко вздохнул, и мы пошли дальше.
А потом я упал на Диджа, когда гравитация снова вернулась к нам. Я сохранил краткий профиль конфигурации моего реактивного ранца с нулевой гравитацией и снова включил другие его функции, следуя за Диджем, сосредоточившись на своем оборудовании и рассчитывая, что в данный момент он будет моими глазами. Мы шли всего несколько мгновений, когда он исчез, и я подняла глаза.
Еще один портал. За ним стеклянная стена, за которой, казалось, была вода. Мои глаза проследили за стеной вверх, и я понял, что нахожусь в узкой комнате в форме гантели, опять же, в узком проходе между двумя порталами, но эта комната была полностью закрыта стеклом, а снаружи, насколько это возможно, в комнате не было источника света. несли воду.
И не только вода. Водная жизнь. Медузы, акулы, скаты, косяки блестящих разноцветных рыб, которые, казалось, гипнотически мерцали, расходясь и воссоединяясь, когда другие существа приближались и угрожали. Ни один из них не выглядел знакомым подводной жизни, которую я когда-либо видел, за исключением общих черт.
Я стоял, разинув рот, когда одна особенно большая акула подплыла близко к стеклу, создавая пустой след, куда не осмелилось войти ни одно другое существо, ее мощный хвост лениво создавал потоки, покачиваясь взад и вперед, ее глаза были черными пятнами.
Дидж снова появился и поймал мой взгляд. «Мы можем поглазеть после», — сказал он с улыбкой. Я кивнула, чувствуя себя неловко из-за своего нехарактерного непрофессионализма, и заставила себя двинуться вперед.
Следующий мир, в который мы вошли, был еще более причудливым. В центре внимания этой комнаты была огромная машина размером со здание, имеющая форму огромного бронзового яйца, а тропа, по которой мы шли, была землей, на которой покоилось это чудовище. На этот раз не было узкого, как веретена, прохода… по крайней мере, там, где мы сейчас шли, это была гораздо более обычная площадка.
Эта история была украдена из Королевской Дороги. Если вы нашли на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
Мы обошли тысячи органов управления, кнопок и рычагов, усеивающих основание машины, и направились к дальней стороне, но когда мы вошли в портал, мы снова оказались в той же комнате, только… повернутой. Высоко над собой я мог видеть два портала, через которые мы только что прошли, и если бы я хоть немного отступил назад, я мог бы увидеть, как мои тянущиеся вперед рука и нога едва торчали из одного из них. Я помахал рукой, и рука, выглядывающая из синевы надо мной, помахала рукой.
«Это крайне нерегулярно», — пожаловался я.
«Думаю, мы побудем в этой комнате какое-то время», — сказал Дидж. Я проследил за его взглядом и заметил, что вокруг машины было около дюжины небольших проходов, подобных тому, по которому мы шли, каждый из которых имел свою собственную гравитацию, и все достаточно близко к одной части машины, чтобы получить доступ к другой ее части.
Итак, что бы это ни было, оно было важно для Эксчеловека, и оно было настолько монументально огромным, что лучший способ работать над ним — использовать все эти различные гравитационно-неудобные регионы. Я не мог понять, чем это было лучше простого набора строительных лесов, но подвергать сомнению внутреннюю работу разума технопата было верным путем к безумию. Мы продолжали двигаться вперед, снова и снова испытывая новые ракурсы машины.
Однако одно можно было сказать наверняка. Особая склонность этого технопата явно была к порталам. Я понятия не имел, как это будет использовано в качестве оружия, но все, что потребуется, — это один портал, открытый посреди Солнца, чтобы уничтожить всю жизнь на Земле, или что-то в этом роде. Хотя стабильные дверные проемы порталов — это одно, он уже показал, что может развернуть их на себе, когда сбежит от нас, и поэтому, по-видимому, не имел никаких ограничений на то, куда или куда могли вести его врата.
Не говоря уже о местах, лишенных гравитации. Или свет повсюду, даже в морских глубинах без источника. Или этот неевклидов кошмар в стиле Эшерески… Я даже не был уверен, что такие места существуют в этом мире. Возможно, это были разные миры или даже места, созданные им самим. Как бы это ни возбуждало мое любопытство, я был здесь, чтобы разрушать, а не учиться.
Мы пересекли, по-видимому, последний порог и оказались в еще одной комнате, такой же холодной, как и все остальные, однако эта выглядела гораздо более человечной и в то же время чужой одновременно.
На полу лежала пара матрасов, окруженная книгами и пустыми чашками из-под лапши быстрого приготовления, голограмма, лениво проигрывавшая какое-то шоу, которое я смутно узнавал, и верстаки, покрытые тонкими деталями, недоделанные устройства и еще как минимум два из многочисленных держателей порталов, многих из которых мы уже видели.
Пожалуй, больше всего беспокоило то, что, по всей видимости, было экзокостюмом, над которым активно работала маленькая женщина с огненно-рыжим хвостом, до руки в боку скафандра, очевидно, что-то поправляла глубоко внутри. Рядом с ней был наш человек, Эксчеловек, но кто она?
«Ах, они здесь», — забеспокоился он. «Аэса, любовь моя, пожалуйста, послушай меня».
«Ммм», — ответила она. «Гаечный ключ номер 9».
Он вздохнул и подошел к одному из столов, копаясь в беспорядочном беспорядке инструментов. Я направил на него свое оружие, а он просто бесстрастно и побежденно посмотрел на меня.
Каждый мой инстинкт подсказывал мне просто стрелять. Покончим со всем этим здесь и сейчас, пока дела не пошли наперекосяк, пока я не потерял Диджа. Дидж увидел, как я большим пальцем снял предохранитель и вытянул руку, опуская оружие.
«Он не тот», — сказал Дидж.
«Это он по контракту», — сказал я, нахмурив бровь. Я снова включил предохранитель и постучал по голографическому изображению, высветив детали.
Я был уверен, что не забыл их, и контракт это подтверждал. Я отправил это Диджу, чтобы оно было противным. Он посмотрел на входящее сообщение и покачал головой. «У кого в руках гаечный ключ?» он спросил.
Смит отнесла инструмент Аисе, которая взяла его, не глядя, погрузив руки обратно в экзоскафандр, не сказав ни слова и не взглянув.
«Хорошо, достаточно просто», — сказал я и вместо этого направил на нее оружие. Он снова остановил меня.
«Мы обсудим это», — сказал он.
Я покачал головой. «Дидж, она монстр».
«Ты этого не знаешь. Мы открываем новую страницу, помнишь? Новый Эдем?»
«У нее был шанс прийти добровольно. Они уже несколько дней принимают Экслюдей. Ее среди них нет. Единственный вывод: она не пойдет».
«Или, может быть, она живет здесь, внизу, в своем собственном мире. Посмотри, что она здесь построила, ты говоришь мне, что ей больше нечего делать, кроме как смотреть новости?»
«Новости тут же», — я указал на голограмму, транслирующую шоу. «Так да.»
Смит сейчас был занят тем, что достал огромное толстое пальто с пушистой подкладкой и накинул его на эксчеловека. На ней была только заляпанная жиром майка и шорты, и я заметил, что на морозе у нее побежали мурашки по коже. Если бы она могла контролировать все в этом домене, почему бы не сделать температуру более приятной?
Он повернулся к нам после того, как сумел просунуть ее руки в рукава, по-видимому, без какого-либо сотрудничества с ее стороны, и повернулся к нам. «Полагаю, я готов уйти», — сказал он.
«Мы тебя не берем. Ты ведь не Эксчеловек, не так ли?» Я спросил.
Он моргнул мне. «Э-э. Конечно, да».
«Тогда почему именно она работает?»
«Она просто… помощь».
Словно желая доказать его неправоту, она протянула руку в его сторону, не отрывая глаз от экзоскафандра. «Анджрострок».
Он вздохнул и вернулся к верстаку, перебирая инструменты, пока не нашел что-то механическое, что я не мог описать, и протянул это ей.
«Да, очень убедительно. Теперь мы ее заберем».
«Нет…» — сказал он, пытаясь встать между нами, но в такой неустойчивой стойке я, вероятно, мог бы вовремя оставить его упасть самостоятельно. — …или… во всяком случае, пока нет, она сейчас очень занята.
«Да, занят созданием оружия, которым можно убивать людей».
Он собирался ответить, но вместо этого ответила она.
«Паяльник, флюс и схема номер 22».
Она повернулась и указала на одно из множества квантовых ядер, связанных проводами и компонентами на одной из скамеек вдоль стен. Когда она повернулась, ее глаза скользнули по мне и Диджу, но не выказали никакого узнавания.
Он собрал нужные детали, подтащил к ней небольшую тележку с паяльным инвентарем и положил сверху сердечник.
— Пожалуйста, согрейся, — попросил он, потирая о нее рукава длинного пальто. «Пожалуйста пожалуйста пожалуйста.»
Мне было бы достаточно этих игр и этой траты времени, а также того, чтобы позволить ей продвигаться к любому коварному плану сверхлюдей, который она строила. Я шагнул вперед, выскользнув из рук Диджа, и схватил девушку, Смит широко раскрыл глаза от шока, когда я пошел.
«Не надо…» — сказал он, но я оттащил ее от трассы. На мгновение ее руки повисли в воздухе, как будто она все еще работала над этим, а затем упали на бок.
Внезапно мы оба упали вперед по какой-то мысленной команде девушки, и я понял, что мы прошли через другие ворота. Мы двигались в замедленной съемке, я долго кувыркался вперед, моя рука все еще лежала на ее руке, прежде чем она закончила что-то менять своим разумом… Нечеловеческие силы и все такое, неудивительно было думать, что она может контролировать свои собственные технологии. как Атан управлял молнией. Какие бы резкие изменения она ни внесла, я был единственным, кто двигался медленно, когда она отделила мою хватку от себя, небрежно отошла на несколько шагов, а затем открыла еще одни ворота и исчезла в них.
Оставив меня буквально висеть, я упал вперед с мучительной медлительностью. Я споткнулся и упал вперед, когда вошел в этот мир, и, судя по хроно в моем HUD, с тех пор прошло две минуты, и теперь я наклонился вперед почти на пятнадцать градусов, чтобы упасть.
В течение следующих получаса я наблюдал, как земля бесконечно приближалась ко мне, казалось, не в силах пошевелиться. Я ничего не мог делать, кроме как смотреть, запертый в своем собственном разуме.
Прошло два часа, прежде чем я заметил, что там, где исчез Эксчеловек, появился полумесяц света, и в течение следующих нескольких минут он расширялся, пока не превратился в полную сферу. На нее и ее портал не повлияла медлительность времени в этом мире. Я надеялся, что спустя почти три часа это был Дидж, который победил их в одиночку, и пришел, чтобы вернуть меня, но мое сердце упало, когда я увидел ногу, появляющуюся с болезненной медлительностью, и это был не экзокостюм.
Почти шесть часов спустя я находился почти горизонтально, земля была в пределах досягаемости, а человек, мужчина Смит, почти вышел из портала. Я видел, как выражение его лица изменилось от беспокойства к нахмуренному взгляду и проблеску осознания, когда он медленно протянул руку к контроллеру на запястье. Теперь, наконец, он нажал несколько клавиш и…
И я рухнул на землю лицом вперед.
— Мне очень жаль, — сказал он, помогая мне подняться. — Я же говорил тебе пока не беспокоить ее.
Мне пришлось вспомнить события многочасовой давности, чтобы вспомнить его слова. «Где Дидж?» Я спросил.
«Я не понимаю вопроса», — сказал он.
Я схватил его за воротник лабораторного халата и поднял над несуществующим полом черной пустоты. «Человек в экзокостюме. Что с ним произошло в мое отсутствие?»
— Ты не отсутствовал, — пробормотал он. Он проверил свое наручное устройство. «О, о, нет».
«Что?»
«Мне очень жаль. Я действительно настаивал, чтобы ты не трогал ее!»
«Скажи мне что!» Я закричал.
— Как долго ты здесь заперт? он спросил.
— Как ты думаешь, дурак? До тех пор, пока ты бросил меня сюда.
Он покачал головой. «Я пришел, как только она вернулась без тебя. Тебя не было… максимум пятнадцать секунд».
Я побледнел. «Прошло восемь часов сорок две минуты пятьдесят пять секунд», — прорычал я.
«Ах. Как жестоко с ее стороны. Тебе действительно не следовало ее трогать».
«Объясните мне это», — сказал я. — Или, может быть, мне все равно, и я просто…
Я хотел было поставить его на землю и пройти мимо, но он вмешался, схватив меня за запястья, заставив меня вздрогнуть.
«В этом измерении время течет по-другому, как и наше восприятие его. Она привела тебя сюда, чтобы избавиться от тебя… но затем заставила тебя ощущать время медленно… Я не знаю почему, чтобы наказать тебя, я предположим. Когда мы вернёмся, всё будет так, как будто мы и не уходили, даже если… для тебя прошли часы».
«Значит, она монстр», — подтвердил я.
«Нет! Она… ну, она хороший человек, но она просто сосредоточена. Когда она работает, она совсем другая. Пожалуйста, просто подожди, и ты увидишь».
«Я рискну», — прорычал я.
«По крайней мере, подожди, пока она согреется!» — крикнул он, когда я протиснулся мимо него обратно через портал.
Как он сказал… это было так, как будто я никогда не уходил. Казалось, она только что вышла из портала, снова приступив к своей работе, Дидж только что понял, что я пропал, а потом я вернулся, и там, где стоял Смит, был портал, из которого я вышел.
Выйдя из зоны досягаемости Диджа, я подошел к работающей девушке на расстояние пяти футов и направил обрез ей в спину. Я нажал на спусковой крючок, и очередь лазерного огня исчезла в портале, который появился между нами двумя, снова появился справа от меня из второго портала и обшарил меня.
Я почувствовал, как горит кожа на руке и груди, где я поймал несколько рассеянных лучей, и выругался. Моя броня выдержала, в груди образовалась дымящаяся дыра с серьезными ожогами, но она не пробила. Продолжая ругаться, я разбил пузырек медицинского геля и распылил его на два своих новых ожога.
Еще более тревожно то, что она повернулась ко мне лицом с тем же холодным безразличием в глазах, но теперь она сосредоточилась на мне, а не на экзоскафандре. Смит снова появился и, осматривая сцену, начал бормотать «о нет, о нет, о нет», как будто это была его мантра.
Я поднял руки и снова выстрелил, перекатившись в сторону, чтобы избежать того же трюка, но она исчезла, и мой огонь пронесся через пустой воздух, выжигая узор на дальней стене.
Я ждал долгие секунды, поднимаясь в воздух и чувствуя, как Дидж начинает действовать позади меня, пока мы ждали ее повторного появления. Я получил предупреждение о приближении и помчался вверх к высокому потолку, когда пули разорвали воздух там, где я зависал.
Там, передо мной, на металлическом балконе, опоясывающем комнату, нечеловеческая Аэса смотрела на меня поверх прицела штурмовой винтовки, ее бледно-зеленые глаза остекленели от безразличия, когда она снова нажала на спусковой крючок.
