Судя по всему, возвращая фургоны, Лия арендовала машину и пользовалась ею всю неделю, не обращая внимания на смехотворную стоимость этой вещи. Это была девушка, для которой деньги были абсолютно бессмысленны.
Она была за рулем, а Кару сидела сзади. Мне предоставили заветное место для дробовика, и компания AEGIS дополнила группу. Чихо не выразила никакого интереса ни к тому, чтобы ее зажали в машине, ни к тому, чтобы наблюдать, как «два спортсмена избивают друг друга до смерти». Тем не была приглашена как потому, что она никому не нравилась, так и потому, что вероятность того, что она попытается уничтожить планету, если Кару когда-нибудь успешно ударит меня, была высока.
Вероятно, она будет незаметно сидеть у дороги все время, пока нас не будет, как тоскующая собака. Мне было трудно заботиться о себе по совершенно другим причинам, чем мои текущие проблемы.
Я не хотел драться с Кару, но, кажется, мне было легче согласиться на это. Меня смутил тот факт, что она была безоружна и нелетала, но все равно хотела сражаться. У меня все еще были мои силы, и на тот момент она фактически была обычным человеком.
Когда у меня возникла эта мысль, я понял, что уже давно не думал о Кару как об обычном человеке, и это была странная мысль. С точки зрения способностей, она всегда казалась гораздо большей угрозой уровня Эксчеловека, чем обычные люди, которых я мог случайно убить. А потом я почти начал, когда понял, что без ее оружия и бегства я мог бы убить ее таким же способом.
Мои мысли были прерваны, когда Кару заговорил позади меня. — Итак, Эштон, — начала она совершенно небрежно. — Я слышал… хм, ну, так сказать.
Я не ответил. Лия прекрасно выразила мои мысли кратким «а?»
«Я имел в виду… это… конечно, было незадолго до этого… ах. Вы понимаете».
«Ты?» — спросила меня Лия искоса. Я не думаю, что она ожидала ответа, и поэтому я не дал ей его. Она продолжила, как будто это сделал я. — Да, я тоже не понимаю.
Я слышал, как забрало крутилось в руках Кару. «Кажется, тебе очень хотелось прыгнуть в объятия Саги, вот и все, что я имею в виду».
«Ты бросила его», — ответила Лия. Это становилось странным разговором трех человек и двух человек, но я не возражал. Спасло меня от необходимости оправдываться перед Кару.
«Я… я это понимаю. Мне просто дали понять…» Я украдкой взглянул в боковое зеркало и увидел очень красную Кару, очень быстро и бессвязно говорящую в сторону окна. Эгида рядом с ней выглядела так, будто она пыталась сесть как можно дальше от нее.
«…траур или что-то в этом роде, так сказать…»
«Ты серьезно?» — спросила Лия, нахмурив брови и глядя на дорогу. Подождите, когда она научилась водить машину, не говоря уже о том, чтобы получить права? «Ты закончила это, если ты собираешься выбрасывать случайные фразы об отношениях, может быть, тебе стоит поискать «девушка-отскок»».
«Я знакома с этой концепцией», — сказала Кару с большим высокомерием, чем я думал, что ее позиция оправдана. «Я только что подумал… учитывая нашу довольно исключительную близость… это было бы… разумным выводом… что, возможно, я значил для Атана больше, чем можно было бы предположить по простому отскоку…»
«Или
может быть
— сказала Лия кислотным голосом, — он был
так
опустошен вашим
внезапное, жестокое предательство
что он был ослеплен дырой в своем существе и искал утешения везде, где мог его найти. Она взглянула в зеркало на агонизирующее тело Кару.
ненавидел
от того, кто так его обидел».
«Ребята, хватит», — скучающе сказал AEGIS.
Еще минуту не было ничего, кроме шума шин на дороге.
«Я просто думал, что значу для тебя больше», — отрезал Кару.
— Но недостаточно, чтобы не бросить его?
«Хватит, дети. Из всех здесь, не считая Атана, я могу надрать вам всем задницы прямо сейчас. Так что, если вы не хотите, чтобы я начал демонстрировать этот талант, пожалуйста, заткнитесь, к черту, вы оба».
«Эй, я веду…»
«И эта машина не ездит на пустом месте. Будь вежливым или молчи».
Видимо, требовать от них вежливости было слишком много, поскольку остальная часть поездки прошла в тишине. Это было ценное маленькое прозрение — видеть, как Кару так безуспешно ревнует, и мне только хотелось почерпнуть из этого хоть немного счастья. Я пытался запечатлеть воспоминания в своем мозгу на случай, если все когда-нибудь вернется в норму.
Наконец мы пришли совершенно в никуда. Всего полчаса езды, и мы уже на краю укромной рощицы с поляной посередине, которая должна была служить ареной вдали от посторонних глаз. AEGIS выбрала это место по спутниковым данным, но на протяжении всего процесса ей удавалось жаловаться. Что-то она повторяла сейчас, даже после того, как мы потратили время на то, чтобы прийти сюда.
«Я не могу поверить, что ты захотел драться с раненым…»
Я захлопнул за собой дверь, и Кару, похоже, воспринял это как приглашение тоже уйти от последней тирады AEGIS. Она приятно улыбнулась мне, в то время как появился AEGIS, выглядя непропорционально раздавленным из-за того, что ее просто игнорировали.
Опять же, мне было все равно. Я бы победил Кару, покончил бы с этим и вернулся бы в свою кровать.
Мы выстроились в пятнадцати футах или около того от нас. Максимальная дальность моих способностей составляла около восемнадцати футов, но расстояние между ними давало Кару еще более явный недостаток: ей нужно было сблизиться на большем расстоянии, прежде чем она смогла что-либо сделать. Я знал, что на таком расстоянии первое, что она сделает, — это выйдет за пределы досягаемости и попытается прокрасться туда, где сможет. Если бы мы начали всего в нескольких футах друг от друга, она могла бы пойти прямо на меня, но я просто стоял бы пассивно и позволил ей определять условия боя.
Мы стояли там несколько неловких моментов.
«Я говорю «иди» или что-то в этом роде?» — спросила Лия.
Я собирался ответить, когда понял, что Кару больше нет. Я моргнул и тупо огляделся, отсутствие беспокойства заставило меня замедлиться, когда я обнаружил, что она приближается со моей стороны, бегая низко и быстро. Вместо того, чтобы повернуться к ней лицом, я вызвал на ее пути стену клинков, чтобы оттолкнуть ее назад, но через построенный мною забор в меня полетело что-то, воспламенившееся от контакта с моими мечами.
Казалось, две пригоршни длинной сухой травы и корней? Я видел, как они горели и падали, а затем взрывались сотнями клубов дыма, ударяясь о мой щит.
А потом что-то очень сильно ударило меня по лицу. Я едва осознавал боль и ощущение того, что лежу на спине. Она использовала комок травы, чтобы убедиться, что он сможет пролететь сквозь мои мечи с достаточной силой и целостностью, но выбрала траву, потому что она взорвалась и эффектно сгорела, превратив мой собственный щит в дымовую завесу.
Мои клинки кружились надо мной, пока я лежал там, собирая все воедино, размышляя о своей неудаче и удерживая ее от себя. Итак, мое удивление, или, скорее, то, что должно было быть удивлением, было полным, когда я почувствовал, как ее живот ползет по мне сверху, лезвия, вероятно, обжигали ее спину от близости, но если это ее беспокоило, то под ней не было и намека на это. козырек. Она сделала компактный взмах и вонзила локоть мне в горло.
Я инстинктивно поперхнулся и перекатился, вонзая лезвия в землю, где только что был, а она перекатилась в другую сторону, чтобы избежать их. Боль определенно была чем-то, что я все еще мог чувствовать, чувствуя себя еще более свежей, горячей и мучительной в отличие от всей той мертвенности, которую я испытывал недавно. Я схватился за шею, не совсем уверенный, раздавлено ли мое горло или нет, потому что дыхание не проходило.
Я стоял на трех ногах, задыхаясь и кашляя, пытаясь удержать Кару своим «шестым чувством» и держать мечи между нами, но она двигалась непредсказуемо, швыряя все, что могла, в мой щит, и всякий раз, когда он вспыхивал, Я ненадолго потерял ее из виду из-за потрескивающего электрического скачка. После того, как мой щит съел камень и меня разбросало градом горящего гравия, я понял, что она снова исчезла.
Я инстинктивно скрутился, подняв обе руки, чтобы защитить голову и шею, но на этот раз она просто наступила на мое сломанное запястье, и я закричал, теряя остатки дыхания через разорванное горло. Словно сами по себе, мои мечи пронзили ее, поймали и заставили ее упасть, дергаться и кричать на землю.
Я не мог сосредоточиться ни на чем, кроме попыток вдохнуть. Мои клинки бесполезно висели надо мной, я не мог видеть достаточно хорошо ни одним из своих чувств, чтобы определить, где она находится. Моя рука только что обгорела, снова опухла и кровоточила. Кровотечение. Я с смутным ужасом посмотрел вниз на красные осколки, торчащие из моей кожи и моей собственной кости.
Во второй раз за мгновение я потерял дыхание, крича. На этот раз в ужасе, который я очень сильно ощущал.
Я видел, как она снова поднялась, все еще дрожа, с ожогами на одной руке и плече, которые безвольно висели под ней, но какой бы ущерб я ни причинил ей, он казался поверхностным и только усиливал ужас от того, что она снова приблизилась ко мне, неустрашимая. Эти красные горизонтальные щели были направлены на меня с нечеловеческой интенсивностью, и хотя она задыхалась и кренилась ко мне, я почувствовал, как ужас нарастает внутри меня, как никогда раньше.
Она ударила меня по сломанной руке с такой силой, что кость пронзила мою кожу. Она не сдерживалась, и когда добралась до меня, она собиралась меня убить. Никто никогда не разбирал меня так, кроме Мага, и она могла видеть гребаное будущее. Без своего снаряжения, вооружённая камнями и травой, Кару была в миллион раз опаснее, чем в любой другой раз, когда мы сражались. Ничто во мне перевернулось и превратилось в страх. Необходимость бежать от этого монстра, дистанцироваться между нами как можно дальше стала непреодолимой, когда мой мозг отключился и включился инстинкт.
Если вы наткнетесь на эту сказку на Amazon, значит, она сделана без согласия автора. Доложите об этом.
В этот момент со мной сражалась уже не Кару, а какая-то непреодолимая сила. Что-то чуждое, бесчеловечное и непонятное. Светящийся красный и злой. Я побежал назад и швырнул в нее траву и камни, в то время как она шла вперед, неуклюже шаркая ногами, как монстр с тремя ногами, ни одна из которых не предназначена для ходьбы. Смерть ползет ко мне.
«Уйди… УЙДИ!» Я закричал. Мои мечи метнулись вперед, но она не вздрогнула, и они бесполезно прошли мимо нее.
«СДАВАТЬСЯ!» — хрипло кричала она, как банши. Я смутно видел, как ЭГИС и Лия бегут к нам из леса. Они были так далеко, а монстр был так близко. Камни продолжали взрываться от моего щита и осыпать меня, заставляя меня вздрагивать при каждом взрыве, в то время как монстр приближался ко мне, шаркая шаг за шагом.
«О… о Боже, пожалуйста… не убивай меня!» Я перевернулся и вскарабкался, повернувшись к ней спиной, чтобы увеличить расстояние между нами, насколько это было возможно. Я положил вес на одну из своих рук, и она смялась подо мной, заставив меня упасть вперед в грязь и парализовав меня от боли. Перевернутая, заблокированная моими ногами, я мог видеть, как она все еще идет вперед, ее темное лицо рассекает ухмылка белых зубов.
Я почувствовал ступню на своей спине. «СДАВАТЬСЯ!» она снова залаяла.
«
О Боже, пожалуйста
, — захныкал я. Нога оторвалась от меня, а затем уперлась в бок, отправив меня на спину. Я не мог поверить, что небо все еще было таким синим в тот день, когда демоны ходили по земле. Бронированный ботинок осторожно давил на меня. моя шея.
«Сдавайся», — сказала Кару надо мной, улыбнувшись мне и подмигнув, подняла и посмотрела на меня из-под забрала.
«Сдайся», — эхом повторил я, не в силах сформировать какую-либо другую мысль. Она весело улыбнулась, а затем отошла от меня, когда прибыла ЭГИС, ее тело тлело, а воздух вокруг нее разливался жаром.
Она взглянула на меня сверху вниз, затем еще раз на Кару, а затем подпрыгнула в воздух, ударила Кару одной из своих длинных голых ног и с грохотом ударила ее в грудь.
Кару отлетела назад, совершенно застигнутая врасплох, и приземлилась кучей. В одно мгновение ЭГИС уже был на ней, прижимая ее к земле и нанося удары, от которых сервомоторы в ее руках визжали. До того, как я оказался там, Кару дважды ударили: она нырнула в ЭГИС и сбила ее с ног, моя кожа горела от ее прикосновения.
«Атан?» — сказала она, отшатываясь от моего прикосновения, а может быть, просто стараясь не обжечь меня.
У меня не было ответа. Я уже потерял сознание от удара.
Когда я пришел в себя, я снова оказался в своей постели, и количество бинтов на мне увеличилось. К моему удивлению, там не было никого, кроме Тема, который сидел на полу рядом с кроватью. Увидев, что я пошевелилась, она выпрямилась, как сурикат, а затем заключила меня в болезненные объятия, практически мурлыкая.
«Ой-ой-ой-ой», — сказал я. — Полегче, Тем.
«
Скажи мне, кто причинил тебе боль
— сказала она кровожадно, мурлыканье прекратилось.
«Я упал», — вздохнул я, закатив глаза.
«
Мне тоже так сказали.
«
«Тогда это, должно быть, правда». Она выглядела разочарованной, а затем и некоторым, но успокоила себя последним болезненным сжатием, прежде чем отпустить меня.
«С возвращением», — услышал я голос из холла и увидел Кару, выглядевшую, если возможно, хуже меня. Она улыбнулась, но у нее не хватало нескольких зубов, а ее забрало было треснуто. AEGIS ударил по лицу. Она не пошевелилась, чтобы снять забрало, и я с ужасом осознал, что она, возможно, пытается скрыть от меня самые серьезные повреждения.
— Кару, прости, — сказал я. Я почувствовал приглушенную волну вины. А затем еще одна волна вины, вызванная моим облегчением. Я все еще чувствовал что-то.
«Надеюсь, я изложил свою точку зрения. Пожалуйста, считайте этот урок полученным с большим трудом».
Мой разум немного метался, чувствуя себя очень медленным, усталым и побитым. «Э-э… Да. Какой урок?»
Она вздохнула, глядя на меня так, словно я был самым невероятным существом, которое когда-либо жило. Она хромала вперед. Ее нога от колена до талии была перевязана бинтом, где, как я предполагал, я ее порезал. Несмотря на это, она не проявила ни слабости, ни сдержанности, крепко и вновь схватив меня за плечи и подведя свой забрало к моему лицу.
«Со мной все в порядке, просто…» означает «Я не в порядке». Не притворяйся, что способен думать и сражаться, если это не так. Ты будешь сражаться храбро и умрешь глупо».
Она освободила меня. «Зная тебя лично, я подумал, что этот урок очень важен для тебя. Ты помнишь, что я сказал тебе на похоронах Мага?»
Я кивнул. «Вы можете жертвовать ради своих союзников, но если вы отдадите слишком много, вам нечего будет внести».
Она кивнула. «Пока каждая неудача является уроком, вы будете продолжать расти. Не тратьте впустую жизни или поражения, свои или свои». Она горько улыбнулась. «Их не так уж и много за всю жизнь».
Я чувствовал, что это поражение было особенно ненужным, но, думаю, Кару думал, что этот урок мне нужен больше, чем функционирующее тело.
Это
был
хороший урок, однако, как бы все у меня ни протестовало. Не имея ничего, она систематически уничтожала меня, воспользовавшись моим сломанным телом, моими медленными рефлексами и моим запутанным разумом, чтобы превратить себя в ужас, который я даже не мог постичь. Если бы она была кем-то другим, кем-то с оружием, любым экс-человеком, я был бы мертв, а не избит прямо сейчас, что я и предполагал, и искренне надеялся, что это было главное.
Я даже подумывал вернуться на службу в XPCA, чтобы выбраться из-под ног девушек. Какая, черт возьми, это могла быть ошибка. Я посмотрел на Кару с разбитым лицом и ожогами на одной руке и противоположной ноге. И это стоило ей одного из двух оставшихся драгоценных боев, и все это лишь для того, чтобы преподать мне урок. Тем не менее, с ее сломанной улыбкой можно было подумать, что, несмотря на все это, она чувствовала себя той, кто вышел вперед в этой сделке. Я этого не понял, но оценил.
Затем я заметил ЭГИС, прислонившуюся к дверному косяку. Визор Кару все еще был включен, так что это никак не могло ускользнуть от нее, но она никак не отреагировала.
«Кару», — спросил я. Она повернула голову, как будто ее слух сейчас был не совсем ровным, что вызвало у меня еще одну виноватую боль. «Тебя это устраивает?»
Она нахмурилась. «Я никогда не был сторонником избиения вас до потери сознания. Такой уровень насилия сопряжен с серьезным физическим риском». Я увидел, как она взглянула на Тема, который ощетинился. «Говоря гипотетически, конечно, поскольку все эти раны были получены в результате несчастного случая…»
«Я имел в виду использование одного из твоих боев со мной только для того, чтобы преподать мне урок».
«Ах». Она почесала голову, но затем вздрогнула и вместо этого схватила забинтованную руку. «Ну, я полагаю, с одной стороны, это можно было бы считать досадной тратой с чисто эгоистичной точки зрения. Конечно, мне нечему было бы у вас поучиться в вашем нынешнем состоянии. Однако у меня было подозрение, что если бы я не вмешался в это урок в это время… ты сделаешь что-нибудь очень глупое, очень скоро, и твоя смерть станет гарантией того, что мои два оставшихся боя будут аннулированы по умолчанию, так сказать…»
«Так что, лучше получить один позже, чем ничего?»
«Я думаю, лучше, чтобы мой друг не умер, чего бы это ни стоило», — серьезно сказала она.
«Верно.» Трудно было думать о Кару как о «друге», пока ее визор все еще был включен. Обычно это означало, что мы либо готовились к надиранию задниц, либо готовились надрать задницы друг другу… ситуации, которые ставили нас в сферу товарищей и врагов соответственно.
«Но», — сказала она, как бы оживившись, — «по-прежнему остается, так сказать, худая сторона. Сегодня я отмечаю свою первую победу над вами в открытом бою, и хотя это было почти предрешено с самого начала, я все еще горжусь это достижение, так что это не была полная личная потеря».
«Да, ты был довольно жестоким. Ты определенно это заслужил».
Наверное, я хотел сделать это как комплимент, но, похоже, она восприняла это иначе. Она нахмурилась и на мгновение задумалась.
«Жестокость необходима для того, чтобы заставить противника воспринимать его как нечто большее, чем просто человек. Или… меньше. Если враг верит, что вы сделаете все возможное, чтобы победить, способны отказаться от морали и даже человечности — если вы простите В конце концов, в бою ты станешь чем-то непонятым в их глазах, и мы боимся того, чего мы не понимаем. Это… не то, чем можно гордиться, и уж точно не добродетельный путь к победе. но это практично и полезно».
«Я не знаю, как ты дошел до меня со страхом, когда я чувствовал себя совершенно… оцепенелым и отстраненным от всего остального».
«Страх и гнев — это низменные эмоции, которые трудно подавить даже разуму. Даже низменные существа, такие как насекомые, входят в состояния, приближающиеся к страху и гневу, хотя трудно утверждать, что они способны на что-то напоминающее высшие эмоции. Даже для человека с умственными способностями неприятности, даже для настоящего социопата, который вообще не испытывает эмоций, страх и гнев все равно присутствуют».
«Где ты всему этому научился?»
Она смеялась. «Возможно, вам придется быть более конкретным. Я провел годы в учебе, и, как и вы, надеюсь, я старался превратить каждую потерю в урок».
«Однако вы не просто изучаете человеческую психологию, проигрывая бой».
«Нет, это правда. Психологию я тщательно изучал во время подготовки воздушно-десантных войск. Думаю, я, возможно, уже касался этого раньше, но что касается наземных войск, со смешанной броней и преданными щитоносцами, воздушно-десантные войска не имеют такой защиты от прямого нападения. Чтобы остаться невредимыми, мы почти полностью полагаемся на мобильность, но сама по себе мобильность не принесет нам пользы. Чтобы оставаться по-настоящему уклончивыми, воздушно-десантные войска полагаются на психологические уловки, чтобы сбить с толку и дезориентировать наших врагов, чтобы мы могли ускользнуть и продолжить выполнение поставленных перед нами задач. являются.»
«Много ли среди десантников ставших охотниками?»
«Нет, но это, вероятно, потому, что в целом в воздухе не так много людей. Нас дорого обучать, содержать и нанимать, а результатов часто не хватает. Кандидаты должны обладать как конкретными физическими качествами, так и интуитивным пониманием вышеупомянутого. Даже по военным меркам это далеко не «безопасное» занятие, а стресса от самостоятельной деятельности и сил перегрузки достаточно, чтобы заставить большинство опустить крылья, когда представится такая возможность. исключение.»
«Ну, я думаю, ты довольно исключительный», — сказал я со слабой улыбкой.
Она улыбнулась в ответ, снова продемонстрировав мне свои отсутствующие зубы. «Скажем, если вы действительно раскаиваетесь в том, что я «потратил» боевую схватку, чтобы преподать вам урок, у меня есть идея о небольшом вознаграждении, которое вы можете предложить».
«Конечно. Ты уже так много для меня сделал».
Она улыбнулась. «Пожалуйста, закройте глаза».
Я сделал. Почти сразу после этого я почувствовал себя очень уставшим. У меня перехватило дыхание в том месте, где она меня толкнула локтем, и хотя я понял, что она определенно сдержалась от этого удара… иначе я был бы мертв… она все равно толкнула меня локтем в гребаное горло. .
Внезапно я почувствовал на своих губах что-то теплое и мягкое. Легкое, знакомое ощущение — поцелуи Кару, которые, как я понял, я пропустил в тот момент. Как всегда, она была настойчива и голодна, казалось, пытаясь принять мой поцелуй, а не дать его.
Это было коротко и с закрытыми губами, но когда она рассталась, она выдохнула, и я почувствовал ее теплое дыхание на своем лице, заставив меня покалывать, а мои раны казались немного дальше.
«Ох, черт возьми», — услышала я слова Эгиды и открыла глаза, увидев, как визор Кару скользнул обратно на ее лицо и удалился от моего. — Черт возьми, нет. Кару, убирайся к черту.
Кару скромно рассмеялась, но не стала спорить и вышла из комнаты. ЭГИС бросила на меня последний взгляд, который
четко
прочитал, что мне больше не следует связываться с этой женщиной, и захлопнул дверь. Ее голос довольно долго был слышен в коридоре, пока она кричала до ушей, и я смог различить несколько отборных ненормативных выражений, а также такие слова, как «эксплуататорский» и «оппортунистический», прежде чем они ушли за пределы слышимости.
Что касается меня, то я был уверен, что мне нужно о многом подумать, но в данный момент я просто упал на подушку и заснул, а тупая боль от новых травм по всему телу оттолкнула меня обратно в черноту.
