Формально мы собирались охотиться на дезертира. Пропал без отчета, полностью исчез из сети, не отвечая на выданный ему мобильный телефон, на который мы должны, согласно подписанным нами бумагам, отвечать незамедлительно и реагировать немедленно, иначе нам будет предъявлено обвинение в отказе подчиниться прямому приказу в лучшем случае и в государственной измене в худшем случае.
Я всегда старался смотреть на светлую сторону, но когда дело касалось нас, экслюдей, казалось, что все в XPCA слегка склонялось к «худшему».
На бумаге Колесник дезертировал, и, по-видимому, Тем охотно последовал за ним. Мы получили известие, что он был помещен в психиатрическую больницу из-за психологической травмы, на что Козетта закатила глаза и сказала: «Неудивительно», поскольку с тех пор, как мы видели его в последний раз, у него остался код-X. девушка, но Блэкетт лично отдал приказ следить за этим.
Несмотря на профессионально созданный интернет-сайт, рабочие адреса электронной почты, даже звонок и хороший разговор сначала с секретарем, а затем с ее менеджером, который подтвердил, что Колесница находится под их опекой, но не мог обсуждать какие-либо детали его состояния по медицинским причинам, Блэкетт остался неудовлетворенным и не принял ничего, кроме визуального подтверждения того, что он находится на лечении.
И по крайней мере один случай физического подтверждения, чтобы убедиться, что это не тот, кто нас обманывает.
На место прибыл отряд и сразу понял, что опасения Блэкетта вполне обоснованы. Местоположение вообще не соответствовало спутниковым данным, что казалось невозможным, если «Колесница» не могла вмешаться в работу наших спутников, и когда они вошли в это место, они не обнаружили ничего, кроме заброшенного учреждения, явно даже не психиатрической больницы в свое время.
Отряд вернулся и сообщил о полном провале миссии. Цель не удалось ни проверить, ни задержать, а Колесница и Тем были переведены из самоволки в дезертиров.
Вот почему мы сейчас были здесь. Мобильные телефоны Тема и Колесницы были подделаны, чтобы появиться в поддельном заведении, но они… и мы… не знали, что остальная часть их оборудования также имела в себе чипы отслеживания.
Меня немного беспокоило то, что меня могут выследить без согласия, но я также не планировал когда-либо скрываться от правосудия. Если бы я действительно почувствовал необходимость отключиться от сети, я бы обязательно отказался от всего, что когда-либо давало мне XPCA.
Мы ехали в фургоне в отдаленный угол Флагстаффа, в захудалый район, где дома были плотно забиты, несмотря на огромное количество пустого места вокруг города, как будто, прижавшись друг к другу, здания были в большей безопасности от плохого соседства.
Там были только узкие окна, расположенные высоко на стенах фургона, но я наблюдал за миром другим зрением, видя, как каждый дом проносится мимо, пока мы въезжали во все более заброшенные окрестности.
Я всегда старался ценить пребывание на новом месте. Я был уверен, что даже в таком захудалом районе есть свое очарование. Возможно, обильные продажи оконных решеток?
Это были Тауэр, я и двое солдат на заднем сиденье фургона. Эти двое были не в экзокостюмах, но в тактическом снаряжении, потому что… опять же, на бумаге это была миссия по охоте на дезертира. И тем не менее, все участники знали, что это не так.
Если бы это было так, мы должны были бы вернуть Колесницу и Тема обратно в цепях или мертвыми, если бы они сопротивлялись. И если бы мы отправились сражаться с двумя Экслюдями и заставить их сдаться или подчиниться, они бы не послали нас двоих, известных друзей и соратников. Да, мы бы их все равно собрали, но, как показало отсутствие экзокостюма, никто не ожидал от этого драки.
Мы должны были найти их, позвонить Козетте, которая, вероятно, была уполномочена простить некоторые или все их проступки, если они вернутся и возобновят службу.
Потому что, если быть совсем реальным, они нам очень нужны были. Мы с Тауэром предприняли пару миссий при поддержке XPCA, и быстро стали очевидны две вещи.
Первое: P-Force был принципиально несовместим с вашей стандартной работой XPCA. Мы были специалистами высочайшего уровня, и наша ниша была еще более ограниченной, чем у щитоносцев или опытных пилотов в тяжелых экзоскафандрах. Нас нельзя было просто втиснуть в запланированную операцию, мы мешали нашим союзникам почти так же сильно, как и нашим врагам, и одной из главных причин этого было…
Второе: P-Force был принципиально несовместим с вашим стандартным XPCA. У этих мужчин и женщин, храбрых, умных и сильных, было одно общее для всех их рангов и численности: они присоединились к XPCA, чтобы остановить Экслюдей. Многие могли терпеть наше присутствие или видеть преимущество в том, чтобы на их стороне был Эксчеловек, но когда дело дошло до этого, солдатам нужно было доверять людям слева и справа, и никто не доверял нам.
Итак, нас отправили на наши собственные миссии, теперь нас троих, и еще одного, который присоединился к нашим рядам, но не принял приглашение в Новый Эдем, но нас все еще не хватало. Отсутствие Колесницы остро ощущалось, он обладал превосходными способностями к боевой разведке, а Тем была столь же полезна благодаря своей универсальности и масштабу своих способностей.
До сих пор нам троим удавалось справляться со всем без особых катастроф, но растущие трещины были очевидны, и если они не вернутся в ближайшее время, Сила П, скорее всего, потерпит поражение, когда мы встретим другого Эксчеловека, который был готов к атаке. нами, как Соран, был похитителем власти.
Я был уверен, что если мы объясним это Колеснице, он с радостью вернется. Мне нравилось думать, что я его друг или, по крайней мере, знакомый, которого он уважал, и я знал, что мы сходились во мнении о необходимости Силы П в мире.
Единственной проблемой было, конечно, найти его.
Фургон остановился, и мы вышли из него, причудливо потягиваясь после того, как провели в машине большую часть двух часов и находились в состоянии повышенной готовности. Делаем это посменно, чтобы снизить бдительность. Как только мы рассчитали свое снаряжение и достаточно восстановили кровообращение в ногах, мы двинулись как единое целое. Тауэр был авангардом, защищая менее выносливых членов своей мощью и массой, двое солдат были основной силой, а я шел сзади, сосредоточив свои чувства на обеспечении безопасности наших флангов.
Наш пункт назначения находился через несколько зданий, и пока Тауэр и солдаты шли, я моргал от позиции к позиции, держась близко, но не слишком близко, меняя сторону, на которой находился, чтобы расширить свои чувства в каждом направлении. Когда мы подошли ближе, я вздохнул. Колесницы здесь не было. С Тем, вероятно, было не так хорошо, если только у нее не было причины оставаться одной и невидимой в заброшенном здании.
Однако в этом что-то было, и поэтому мы двинулись вперед, а я сообщил о своих выводах по связи.
Запертая дверь ничего не значила для Тауэра, и он разрушил ее, просто ворвавшись в нее и применив свою силу, и двое солдат вошли, стреляя вперед, фонарики сверкали в каждом углу. Я подождал, пока они закончат, а затем последовал за знаком «все чисто», появившись прямо за Башней. Я старался появляться там, где они ожидали его появления, чтобы не напугать их.
Дом был маленьким и пустым, совершенно лишенным мебели и украшений и покрыт толстым слоем пыли. Я был рад, что закрыл глаза, потому что каждое движение поднимало их облако. Было одно исключение: дешевый стол, стоящий в гостиной одиноко, словно призрак, бродящий по дому. На нем не было никаких признаков шелушения или ржавчины, как на всем остальном, и, похоже, на нем вообще не было пыли.
Еще одной загадкой было то, как его перевезли и установили сюда, не оставив следов на пыльном полу. Согласно протоколу нашей команды, Тауэр приближался один, на случай каких-либо ловушек. Он шел вперед большими, медленными шагами, сохраняя максимальную защиту при каждом движении.
Ничего не пришло. Он добрался до стола целым и невредимым, прикоснулся к нему, перебрал предметы на нем, даже поднял его и осмотрел нижнюю часть, почти выбрасывая при этом все, без каких-либо ловушек или опасностей.
Если Колесница
имел
оставлял нам ловушки, я бы действительно забеспокоился. Но всегда существовала вероятность, что это не его дело рук.
«Все ясно», — сказал он, и мы двинулись вперед. На столе лежало полдюжины мелких предметов, которые я не узнал, размером почти с ноготь моего большого пальца, если не меньше.
«Это было бы…» — сказал я, задумавшись. Тауэр посмотрел на меня так, будто у меня был ответ.
Я полагал, что на самом деле они могли быть только одним. GPS-трекеры, которые были в снаряжении Колесницы. Все собрано и выброшено сюда, не будучи отключенным, чтобы дать нам понять, что его невозможно отследить, и что мы любезно попросили его уйти.
«Это чипы слежения от его оборудования?» — спросил я вслух на случай, если никто другой не пришел к такому выводу.
— Похоже на то, — разочарованно сказала Козетта. «Мальчик просто тратит наше время, не так ли?»
«Здесь тоже есть заметка», — сказал я с некоторым оптимизмом. Я сомневался, что это была карта его местонахождения, учитывая, что он только что снял трекеры со всего своего снаряжения, но, возможно, это было подтверждение какого-то другого рода.
Дело о литературной краже: эта история не находится на Amazon по праву; если вы это видите, сообщите о нарушении.
Я развернул его и посмотрел на него приоткрытым глазом. Это было… не утешение.
— Ну что, докладываешь? раздался голос мне в ухо.
«Похоже, это набросок какого-то мультяшного персонажа», — сообщил я. «Она делает грубый жест в сторону зрителя обеими руками, и есть подпись: «Атан вернется, когда будет готов, а не раньше».
«Что за персонаж из мультфильма?»
«Мы похожи на тех, кто смотрит детские мультики?» — ответил Тауэр.
— Ну, а Колесница?
Все мы остановились, чтобы подумать, но никто не мог припомнить, чтобы он делал что-то подобное.
«Отправьте нам загрузку, мы попытаемся сопоставить изображения. Это может быть подсказкой», — сказала Козетта.
Я сделал, как мне сказали, пока Тауэр спорил. «Подсказка к чему? Чем Чариот занимается в свободное время?»
«В газете он упоминался как Атан. Это не он написал. Мы могли бы получить представление о том, кто это написал», — ответила Козетта с явным болезненным усилием. Для нашей радиосвязи в качестве Папа-Фокстрот Сентрал у нее было удивительно мало терпения для выяснения ситуации.
«О, да. Ну, это, должно быть, какой-то ребенок, верно?»
«А почему вы предполагаете, что Колесница братается с детьми, в то время как он уклоняется от нас?»
«Потому что это мультперсонаж. Дети смотрят мультики».
Вздох Козетты можно было истолковать как белый шум в системе связи. «Есть ли в доме еще что-нибудь интересное?» она спросила.
«Отрицательно», — сказал один солдат, вернувшийся после подметания другой комнаты. Судя по всему, две комнаты, кухня на одной стене и ванная составляли целый дом. «Ничего, кроме пыли и тьмы».
«Ладно, собери это и принеси домой. Мы проведем судебно-медицинскую экспертизу, если ничего другого. Черт возьми, Колесница, ты задница».
«Язык», — рефлекторно сказал я, а затем понял, что только что поправил своего старшего офицера.
Она смеялась. «Колесница, ты
задница
.»
«Никакого упоминания о Теме, я заметил», — сказал я, когда мы вернулись в фургон.
«Нет. Но я полагаю, это неудивительно. Даже Колесница, возможно, не осознает, что она все еще здесь, и я очень сомневаюсь, судя по ее характеру, что она была бы где-нибудь еще. не могут его получить, они ни в малейшей степени не упомянули, что она у нас есть. Хотя один из следопытов был ее, так что тот, кто снял их с снаряжения Колесницы, очевидно, знал, что она тоже присутствовала. Вопрос в том, была ли это Колесница или. Сама Тем? Или неизвестная сторона?
«Может быть, нет какой-то неизвестной вечеринки. Тем вообще ребенок, может, она смотрит эти мультики».
«Нет, — перебил я, — я видел почерк Тема. Он безупречен и совершенно не похож на дотошную, почти роботизированную точность, оставленную нам в записке».
«Кроме того… не хочу унижать мой собственный отряд, но… она не кажется мне достаточно умной, чтобы осуществить это», — добавила Козетта.
«Технически она на данный момент дезертир. Унижайте, как хотите», — ответил я.
«Пока я слежу за своим языком?»
«Да, сделай это тоже».
«В следующей миссии ты вернешься сюда, в Централ, Джек, и мы посмотрим, насколько тебе нравится просто слушать связь и шарить в темноте. А потом ты сможешь следить за своим чертовым языком».
В этом тупике, предполагая, что мультфильм не дал никакого чудесного указания на новый набор координат GPS, я был почти уверен, что след был холодным, а Колесница и Тем были вне нашей досягаемости. Нам просто придется подождать, как сказано в записке, чтобы Колесник доложил по собственному желанию, когда бы это ни произошло.
Вопрос заключался в том, проживут ли Силы «П» так долго. Если бы мы знали, что он вернется через неделю, мы могли бы отложить рискованные миссии и полагаться на старую тактику XPCA, чтобы дойти до тех пор, пока мы не вернем их и не сможем нанести удар подавляющими силами. Но если он не вернется в течение нескольких недель или месяцев… то, что Сила П будет держаться в резерве, просто растратит наш потенциал.
И если он вернется, сможет ли гордость XPCA принять это. Каждому из нас была предоставлена большая свобода действий на том основании, что мы были совершенно незаменимым активом, и, по крайней мере, у некоторых из нас были серьезные психические отклонения, которые только усугублялись военным образом жизни.
Однако это не оправдывало простого исчезновения, когда нам хотелось, и, как однажды Блэкетт сказал Колеснице, ему не нужны сломанные инструменты. Если Колесница не вернется и не внесет свой вклад, он будет таким же Эксчеловеком, как и любой другой, которого нужно затолкнуть в Новый Эдем или убить.
Думаю, именно об этом мы все думали, пока молча ехали обратно. Был ли это последний провал, который сделал Chariot самым разыскиваемым игроком XPCA? Неужели он больше не стоил усилий, чтобы попытаться вернуть его?
Я не знал. Я знал, что если бы мне приказали сразиться с ним, я бы отказался и предстал бы перед военным трибуналом, если бы пришлось. Не только потому, что он был другом и союзником, и я все еще верил в него, но и потому, что, если бы мы сражались всерьез, я почти не видел возможности победить его, не погибнув.
Козетта также должна была знать, что она не пошлет никого из нас за ним. XPCA также не хотел бы устраивать из этого публичное зрелище, после того как облепил лицо «новым XPCA». Я думал, точно, они застряли, а значит, он в безопасности.
Конечно, было кое-что, что я забыл. Как я узнал, у XPCA был еще один ресурс.
Погруженная в свои мысли, поездка обратно на полевую базу к северу от Флагстаффа, казалось, не заняла совсем много времени, и Козетта поприветствовала нас для отчета, по большей части игнорируя нас, болтая по комму и не отрывая носа от планшета. Она казалась немного раздраженной, поэтому мы вчетвером терпеливо ждали в маленьком офисе, пытаясь собрать воедино все, что могли, из ее одностороннего разговора.
Наконец она закончила, повернулась к нам и извинилась за ожидание.
«Хорошая новость: мы нашли персонажа, она одна из главных героинь популярной мобильной игры под названием
Королевский клинок
. Арт оригинальный или, по крайней мере, больше нигде в сети не встречается. Тот, кто нарисовал ее и оставил нам эту записку, вероятно, является игроком в эту игру… но это не особенно полезно, учитывая, что по всему миру существуют миллионы игроков. Тем не менее, у нас есть люди, которые ищут, у нас есть группа разведки, которая просматривает каждый кусочек фан-арта во всей сети на предмет стилистического сходства, а также мы отслеживаем активных игроков. Может, это и не поможет нам их найти, но подскажет, где они.
нет
по меньшей мере.»
Неожиданно полезно. Мультфильм был простой, но не грубо нарисованный. У художника были очевидные навыки, а это означало, что он практиковался. Если бы какой-либо из их предыдущих эскизов был в сети, это могло бы стать огромным преимуществом.
«Плохие новости… похоже, что мы закончили, мальчики. Больше никаких полевых работ по поиску наших дезертиров».
Она этого не сказала, но это подтвердило мои опасения. Если бы мы больше не участвовали, это означало бы, что это будет кто-то другой, кто-то, у кого меньше сомнений будет просто убить Колесницу.
— Мы ничего не можем сделать? Я спросил.
«О чем?» Тауэр ответил туманно.
«Насчет того, что, если они нас больше не будут посылать, это, вероятно, означает, что они собираются убить Колесницу и Тема», — объяснил я.
«Они что?»
Козетта ответила мне, игнорируя Тауэра. «Я так не думаю. Может быть, если бы Колесница дала нам подсказку, по которой можно следовать, но в нынешнем виде мы просто идем в темноте». Она пожевала обратную сторону стилуса, выглядя расстроенной. «Черт возьми, Колесница».
«Но если у них не будет никаких зацепок, разве с ним не будет все в порядке?» — спросил Тауэр.
— Возможно. Мы можем на это надеяться, — сказал я.
«Вы надеетесь, что расследование XPCA потерпит неудачу? Где ваша лояльность?» — поддразнила Козетта. Это вызвало у нее лишь проблеск улыбки, которая снова угасла в нашей ситуации. Тем не менее, тот факт, что она никогда не упускала шанса сломать нам голову, и тот факт, что она явно беспокоилась о Колеснице (и, возможно, даже о Теме), показал, что ей действительно не все равно.
«Проблема в том, — продолжила она, с пережеванным стилусом, свисающим из уголка ее рта, — очевидно, что в этот момент мы выносим его наружу. У нас больше нет информации, которую можно было бы использовать, поэтому мы бросаем его. «
«Что это значит?» Я спросил.
«Это означает, как гласит девиз ассоциации: не посылайте солдата выполнять работу охотника».
Она положила планшет на стол, и мы все наклонились вперед, чтобы посмотреть, что на нем проецируется.
Награда объявлена за поимку некоего Атана Эштона, известного как «Колесница», и некой Мелани Уолш, также известной как «Умеренность». Далее последовала короткая биография каждого, и я пропустил ее, чувствуя себя виноватым при взгляде на прошлое моих друзей, которое я украл. Количество кредитов исчислялось миллионами, и не было никаких оговорок, определяющих «разыскивается живым» или что-то в этом роде, которое я надеялся увидеть.
«Это безумие», — сказал я. «Награда такая высокая, и они, как известно, скорее подчинятся, чем будут сражаться… не говоря уже о полном отсутствии в последнее время наград… каждый охотник на континенте будет искать их. Что, черт возьми, такое Блэкетт?» думаешь?»
— Не знаю, — сказала Козетта, терзая бедное перо. «Однако для него это выглядит не очень хорошо. Может быть, он просто надеется испортить мирные дни Колесницы и заставить его вернуться на службу? Я действительно не знаю».
Спустя еще несколько минут беспокойства Козетта вспомнила, что нужно объявить отчет об отсрочке, и двое XPCA разбрелись прочь. Мы втроем остались, еще некоторое время обсуждая последствия контракта, прежде чем вошел кто-то еще, новый член Отряда П.
Если бы у меня не было зрения, я мог бы подумать, что она все время была там. Иногда с ней было трудно что-то сказать, она имела обыкновение проскользнуть незамеченной.
«Привет, Мун. Не хочешь присоединиться к нам?» Я позвонил ей.
Я старался, чтобы она была с нами, когда это было возможно. Я не хотел, чтобы она ускользнула сама, как это сделал Мэг. Когда ушел Маг, меня по-настоящему поразило то, что на личном уровне, похоже, никого это не волновало, и это показалось мне крайне неправильным. Как ее ближайшие соратники, мы были обязаны узнать и подружиться с Магом, какой бы колючей она ни была. Я старался не повторить ту же ошибку с Муном.
Мун кивнула и закрыла книгу, продвинувшись на целый ряд вперед со своего места в самом дальнем конце комнаты, прежде чем снова сесть и снова открыть ее.
Итак… не такой колючий, как Маг, но точно такой же.
«Мы вернулись», — сказал я, появляясь рядом с Мун. Она не моргнула глазом на мое движение. «Колесницы там не было».
— Я понимаю, — сказала она тихим голосом. Она снова закрыла книгу из вежливости.
«У нас незначительное преимущество, но факт в том, что за него только что назначили награду. Похоже, что каждый охотник в мире, вероятно, будет преследовать его, начиная с сегодняшнего дня».
«Это прискорбно».
«Но я думаю, что мы действительно ничего не можем сделать», — сказал я, обращаясь сейчас к группе в целом.
Тауэр покачал головой. Козетта вынула изо рта стилус. «Думаю, нам просто остается надеяться, что не найдется охотников, которые знают, где он».
— Думаю, да. Если мы не сможем его найти, каковы шансы, что они смогут?
