Это не должно быть сложно. Моя цель была передо мной, я был мастером-охотником. Все, что мне нужно было сделать, это нажать на курок и положить конец этому фарсу.
Но вместо этого я стоял. Ноги подо мной слабеют, разум кричит на меня.
Сделай это! Сделай это! Вы женщина или нет?
И чем дольше я колебался, тем более невозможным это казалось.
Несмотря на все мои недостатки, решительность я не считал среди них. В юности я безоговорочно доверял словам отца и наставников и без колебаний действовал согласно их указаниям. Став старше, я поступил на службу, а затем в воздушно-десантный, где минуты, проведенные в раздумьях, могли означать смерть себя или своих товарищей. И когда я стал охотником, меня подпитывала моя собственная уверенность, а также травма, события и вера, которые направили меня на этот путь.
И все же я стоял здесь. Дрожа, как новорожденный ягненок. Жалкий.
Теперь я тоже привлекал к себе взгляды, что только подтверждало мою нерешительность. Если бы я стоял здесь в своих доспехах, полный оружия и с светящимся малиновым забралом, я мог бы это понять, но тот факт, что я был таким же, как и любой другой гражданский человек, и все еще умудрялся устроить сцену, заставил мои щеки гореть.
И не зря. Если бы я был просто еще одним покупателем, я бы тоже удивился статуе женщины, стоящей в проходе универмага с двумя ожерельями в руках, одно из которых прижато к шее, и с идиотским выражением лица. Каждый раз, когда я пытался взять их на покупку, я думал, это глупость. Но каждый раз, когда я пытался их подавить, я думал… да, глупо, но я этого желал.
Но это никогда не сработает. Но это может быть.
До Рождества оставалось два дня, и, пытаясь выбраться из сумасшедшего дома, который был подготовкой к Рождеству в поместье Иренсайд, я решил пойти в торговый центр, где мне пришла в голову идея купить символические подарки для тех, кого я ценю лично, помимо кучи безличных подарков, которые будут раздаваться гостям вечеринки без разбора.
Я гулял среди людского моря, когда наткнулся на особенно уродливую мягкую куклу-кошку, которая заставила меня вспомнить Лию по причинам, которые я не мог понять, и решил купить ее ей в подарок. Как только я наткнулся на это дело, я начал активно искать подарки и для остальных.
Что касается AEGIS, во время нашей совместной операции я заметил, что ее личный мобильный телефон не украшен, и, просеивая океан мусора и детей, раздобыл телефонный брелок с изображением, как я считал, ее любимого персонажа из игры, которую мы все только что испытали вместе; немного скудно одетый мошенник с двумя клинками и чеширской ухмылкой. Если предположить, что ее мнение не изменилось с тех пор, как она небрежно упомянула об этом во время миссии.
Что касается Атана, я потратил немного больше, по необходимости, а не в торговом центре. Стандартный боевой нож, выпущенный XPCA, был изготовлен из фосфатированной углеродистой стали и в целом достаточно пригоден для своей цели, но не держал заточку хорошо и не был особенно прочным. Я подобрал ему ультрасовременную модель, как бы склеенный композит с армирующими нанотрубками и кромкой из кристаллического углерода, прочнее алмаза. Не будет преувеличением сказать, что нож мог прорезать дерево или плоть так же легко, как бумагу, и был достаточно прочным, чтобы, если его надежно закрепить на поверхности (это легко сделать с таким острым лезвием), его можно было использовать для подтягивания без рывков.
Тот факт, что это была та же модель, что и я, не имел значения и служил лишь показателем моей веры в этот продукт. Однако мысль о таком клинке в его руках заставила мои руки странно покалывать.
В этот момент я просто просматривал одежду, возможно, надеясь найти рубашку с надписью «Я с дураком» для Умеренности или чего-то подобного, когда наткнулся на два артефакта в своих руках.
Соответствующие чокеры. Его и ее. Безвкусно. Отвратительный. Я лишь случайно затронул их и собирался отмахнуться от них, не задумываясь, когда мое внимание привлекли слова на бирке.
«Почувствуйте пульс любимого, даже когда вы находитесь далеко друг от друга!» — гласило оно с небольшой диаграммой изображений. Любопытно, что я прижал один к шее, как будто носил его, а другой все еще держал в руке, а затем, с помощью магии технологий, почувствовал собственный пульс на руке так уверенно, как если бы я приложил пальцы к своей руке. сонная артерия.
Но по глупости в тот момент я представлял, что чувствую не свой пульс, а его, и с того момента я застыл здесь, прижимая колье к шее и чувствуя, как пульс в моей руке учащается, когда я представлял, как он носит колье всегда было спрятано под высоким воротником его униформы XPCA, и всякий раз, когда мне хотелось убедиться, что он жив и здоров, я мог положить пальцы на свою шею и почувствовать биение его сердца на своей.
В те дни, после того как я покинул его, мой разум постоянно атаковал меня образами разрушенного тела Эштона, отправленного на бесславную смерть против Эксчеловека, которого он не мог надеяться победить, и последними словами, которые я сказал бы ему, были бы: горькое прощание и обещание, что мы не подходим друг другу.
Глядя на себя сейчас, почти презренного, оболочку того, кем я когда-то был, укрывающего монстра греха и потакания своим прихотям, вернувшегося к Эштону с намерением снова сделать его своим, даже если это было саморазрушительным и неправильным, потому что саморазрушительным и неправильным, по-видимому, был тот, кем и чем я был сейчас. Мне приходилось задаваться вопросом, могла ли я чувствовать его обнадеживающий пульс всякий раз, когда сомневалась, или когда мой разум мучил меня, или даже когда я чувствовала тоску по нему… было бы мне лучше сейчас? Чуть менее грешный, чуть менее сломленный?
Я понятия не имел, и строить догадки бесполезно, но все же подумал: возможно.
«Так купи их», — сказал я себе. Я всегда мог соизволить не давать ему это. Мне не нужно стоять здесь, колеблясь, как ребенок, оставшийся без матери.
Вы элитный десантник, к тому же охотник. Двигай чертовыми ногами, женщина! Или хотя бы отложите эту идиотскую парочку!
Но я не мог. Если бы я это сделал, сердцебиение в моей руке остановилось бы. Вот каким жалким я был сейчас. Я почти мог смеяться, или плакать, или и то и другое, настолько сильно меня тронуло что-то столь невероятно идиотское, как будто мой собственный пульс представлялся чужим.
Это был верх глупости. Когда я успел стать такой эмоциональной развалиной? Если бы я не мог их положить, я мог бы хотя бы разжать руки. Если нужно, по одному пальцу за раз. Освободите проклятые проклятые вещи, позвольте им упасть и уйти.
Если проблема кажется непреодолимой, разбейте ее на отдельные достижимые цели и продолжайте до тех пор, пока операция не будет завершена. Десять пальцев спустя я снова отпустил Эштона, и пара колье вернулась туда, где была изначально. Я глубоко вздохнул.
В начале нашей совместной операции со мной все было в порядке. Я осознавал лицемерие предупреждения Эштона об опасностях фразы «Со мной все в порядке, кроме…», но я также знал свои пределы более четко, чем Эштон знал свои. я
был
хорошо, за исключением того, что это не поставит под угрозу ни операцию, ни безопасность моих товарищей.
Не то чтобы мой совет был необоснованным, но, честно говоря, по сравнению с адом, который я пережил во время службы, небольшая операция здесь и там могла бы утомить меня физически, но это не могло сравниться с реальным четырехлетним командованием и здравомыслием и душещипательный опыт, который это повлекло за собой.
Я вздохнул. Наконец-то освободившись от пары устройств, я смог спокойно продолжить свое бессмысленное поручение. Тысячи стоек с одеждой стояли между мной и пугающей мыслью о возвращении домой, где мой отец неизменно ждал с ехидным комментарием о моем пристрастии к легкомысленным покупкам, независимо от того, насколько ложным было бы такое обвинение.
Внезапно пустота моих действий разозлила меня. Если раньше это казалось всего лишь причудливым развлечением, то теперь это казалось глупым и бессмысленным, и я знал, что причина была не в каких-то воображаемых пренебрежениях со стороны моего отца (хотя они и будут), а в том, что я видела себя таким идиотом с воротники. Минуты моего колебания там как бы испортили настроение поездки.
И вот я ушел с поражением. Пятнадцать минут спустя я сидел в одной из машин моего отца, черное окно отделяло меня от водителя, а скудная награда, которую я нашел сегодня, лежала рядом со мной в единственном глянцевом бумажном пакете.
Мы шли в никуда быстро. Если торговый центр можно было считать переполненным, то ситуация с парковкой вокруг него была просто непроходимой. Пока светофоры меняли зеленый и красный цвета, бесконечная очередь машин перед нами едва двигалась, давая мне неожиданный и неприятный промежуток времени наедине со своими мыслями.
Рядом со мной сумка практически шуршала от предвкушения и вины, как будто я закопал сердце под ее половицами. Я вздохнул от собственной слабости и потянулся, вытаскивая два колье. Даже просто держа их в руках, я чувствовал, что почти чувствую биение его сердца на расстоянии многих миль.
Я виновато огляделся, а затем, как и раньше, в магазине, прижал один к шее, а другой к руке, чувствуя, как у меня учащается пульс, когда смущение из-за своей личной снисходительности заставило еще больше крови прилить к моим щекам и лицу. Но если бы я закрыл глаза и пожелал этого, я мог бы игнорировать звук собственного сердцебиения и чувствовать только того, кто в моей руке, только его. Его сердце было так близко, что я мог прикоснуться к нему.
От этой мысли у меня закружилась голова, дыхание прервалось, и я неохотно открыл глаза и отогнал иллюзию, прежде чем у меня возникло искушение сделать здесь что-нибудь еще более постыдное. Я был удивлен, увидев, что мы уже покинули стоянку и медленно маневрировали по окрестным улицам. Должно быть, я провел несколько минут в своем… трансе, так сказать, сам того не ведая.
Я был благодарен за тонированные стекла автомобиля. По крайней мере, здесь у меня была определенная степень конфиденциальности, хотя она мне и не требовалась. Что касается политики, я ненавидел конфиденциальность в общем смысле. Люди должны действовать в частном порядке так же, как и публично, и должны действовать порядочно и с честью публично. Так что для меня такое поведение за темным окном, как если бы это было каким-то оправданием…
Если вы встретите эту историю на Amazon, обратите внимание, что она взята без разрешения автора. Доложите об этом.
Я вздохнул. Если оставить в стороне мои принципы, если бы кто-нибудь увидел меня таким дураком…
Легкое движение привлекло мое внимание, и я понял, что смотрю в глаза водителю через зеркало, видимое через опущенную центральную перегородку.
«Да», сказала она просто, с намеком на веселье.
«Э-Эрин?» — запнулась я, запихивая колье в сумку, чувствуя, как все мое лицо горит от стыда.
«Итак, мисс К. Кто счастливчик?»
«Нет человека!» — крикнул я в ответ вызывающе.
«О. Думаю, мне не стоит удивляться. Был целый скандал из-за того, что ты так размахнулся. И все же мне немного обидно, что ты даже не сделал мне пас».
«Эрин! Я не лесбиянка!»
Она засмеялась так, что я понял, что она просто играет со мной. Я вздохнул и обхватил голову руками. Из всех людей, которые могли меня поймать, это, пожалуй, худшее, что можно себе представить.
«Ну, мальчик или девочка, кто бы это ни был, они заставляют тебя сильно запотевать мое заднее стекло, мисс К.».
«Это была просто ошибка с моей стороны, и я поклянусь вам хранить в тайне все, что вы видели в этом транспортном средстве, или помогите мне, я выйду из этого транспортного средства и найду высокое здание, готовое положить конец моей стыд.»
«Иш, не надо так драматизировать, мисс К., мои губы на замке. Я просто рада, что вы нашли мужчину».
В то время как мое лицо, возможно, покраснело от большего смущения, чем я когда-либо прежде чувствовал, на ее лице была простая улыбка, из которой я мог видеть только ее глаза, улыбающиеся мне в ответ в зеркале. Так что тогда я просто перешел от явной катастрофы к смягченной катастрофе.
Дело не в том, что я ей не доверял. Напротив, Эрин, возможно, была единственным человеком в семье Айренсайдов, которому я доверял больше всего. Она была умной и послушной девушкой, которая решила конкретно служить семье и делала это на протяжении всей своей взрослой жизни в обязательном порядке.
Она была всего на год старше меня, дочь одной из старших служанок, работавших в поместье, и поэтому в детстве часто была моей подругой по играм. Даже будучи ребенком, она повсюду следовала за своей матерью, помогая везде, где только могла, и благодаря ее ловкости и проницательности – а также ее способности держаться подальше от моего отца – рассматривалась скорее как преимущество, чем как помеха. становились более выраженными по мере ее взросления.
Как только она закончила школу, она практически заставила свою мать уйти на пенсию и заняла ее место, призывая мать наслаждаться оставшимися годами в мире, пока Эрин поддерживает их обоих. Далее последовала юмористическая смена ролей, где мать следовала за ребенком по дому, помогала там, где могла, и была той, кого поддерживали, но эту пару любили и трудолюбивы, и какая бы их конфигурация ни была активной, работали, домашнее хозяйство было лучше благодаря их присутствию.
Как друг детства, я был ближе к Эрин, чем даже мои наставники или опекуны, и, естественно, предпочитал ее присутствие среди слуг, когда это было возможно, даже, возможно, необоснованно обожая ее, к раздражению моего отца… что, конечно, только поощряло мое поведение. дальше.
Но, следовательно, она была в некоторой степени свободолюбивой и любила сплетничать, имея как привилегированное положение для получения инсайдерских знаний, так и разумную защиту от наказания, которое может обрушиться на других сотрудников. И это было то, что меня сейчас беспокоило.
«Я абсолютно серьезен, Эрин», — сказал я, пытаясь придать своему голосу командный характер, хотя я не чувствовал ничего, кроме чего-то подобного. «Даже если мой отец спросит, не произнеси ни слова об этом».
«А что мне сказать, если какой-нибудь красивый парень на гала-концерте случайно спросит? Может быть, мальчик, которому ты всю ночь строишь оленьи глазки через бальный зал?»
«Я не делаю… оленьих глаз!»
На всякий случай, возможно, мне стоит надеть на вечеринку козырек. Это, конечно, было бы менее абсурдно, чем многие модные наряды, которые, несомненно, будут там.
— Ага, так он будет там? — подтвердила она с довольным голосом. «Если вы не влюбились в напыщенного старого пердуна, это значительно сужает круг вопросов…»
«Эрин, почему ты настаиваешь на том, чтобы меня мучить?» Я заплакал.
Она широко улыбнулась. «Просто расскажи мне о нем! Я уже говорил тебе, ничего не скажу».
«Я не попадусь на две словесные ловушки за одну поездку на машине. Вы сказали, что не будете говорить о том, чему стали свидетелем ранее, у меня нет такой гарантии против информации об этом мальчике…»
«Или девочка!»
«…от утечки».
«Хорошо. Ничто в этой машине не покидает эту машину. Это тот парень, которого я подобрал для тебя из XPCA где-то месяц назад? Чтобы поужинать с тобой и мастером Иренсайдом?»
— Да, тот самый. Хотя… в то время… мы, кажется, встречались.
«Эй, этот придурок тебя бросил?»
Я смеялся. — Нет, наоборот. Вечером того же дня я понял, что мы были не правы, и отпустил его.
«И сейчас, месяц спустя, ты все еще портишь мои сиденья над ним?»
«Я не устраиваю такого беспорядка, Эрин! Это подло».
Она озорно кудахтала, и я ничего не мог сделать, кроме как вздохнуть. Я не помнил, чтобы она когда-либо вела себя настолько грубо, но думаю, учитывая асексуальный фасад, который я создал из себя в поместье, возможно, ей просто не хватало боеприпасов.
«Прошу прощения, мисс К., я уверен, что вы чисты и сухи, как крещение. Но если он вам так нравится, почему вы отпустили его?»
«Я был… обеспокоен тем, что если он постоянно будет думать о нем, я не смогу выполнять свою работу безопасно и эффективно».
«Но теперь, когда он ушел, у тебя все еще есть та же проблема?»
«Как ты узнал?»
«Не в вашем характере сидеть и бездельничать, мисс К., но, нюхая нижнее белье вашего мальчика…»
«Я не был!»
«…или что бы ты там ни делал, у тебя просто было такое мечтательное выражение на лице, и за ним ничего не происходило. Никогда раньше не видел тебя таким. Как только я это увидел, я подумал: «Ой-ой, наша маленькая девочка уже выросла».
Я почувствовал, как возвращаются первые приливы румянца. «Неужели я действительно был таким безнадежно прозрачным?»
«Да. Кстати, это заняло у тебя достаточно много времени. Большинство девочек занимаются подобными вещами в старшей школе, но я думаю, с учетом частного репетиторства и всего остального, ты можешь оказаться очень поздно расцвести. Честно говоря, мы с персоналом были добры. задаваться вопросом, предпочитаете ли вы компанию оружия мужчинам».
«О, это то, о чем ты сплетничаешь, пока меня нет?» — спросил я, слыша свой приторно-сладкий голос и желая, чтобы у меня был при себе мой верный нож.
«Ха-ха… упс. Что ж, лучше поздно, чем никогда, говорю я. Для справки: я ни на мгновение не сомневался в вас, мисс К.».
«Как-то совсем не обнадеживает, что вы выступили в защиту моих сексуальных предпочтений».
«Итак, если бы ты не нюхал его трусы там сзади…»
«Чем я совершенно не был».
— …тогда я предполагаю, что это какой-то потрясающий подарок, который ты ему подаришь, а потом попросишь забрать тебя обратно? О! Это тебе вместо нижнего белья?
«Эрин!» Она снова рассмеялась. «Ничего подобного. Это просто… дешевая и глупая вещь, о покупке которой я безмерно сожалею. Я уже решил не дарить ее ему».
«Ой, это позор. Это не из-за меня, мисс К.?»
«Нет, я был очень смущен своим поведением до того, как ты поймал меня на этом», — вздохнул я. «Я воспринимаю этот стыд как предупреждающий знак и принял его во внимание, решив не продолжать».
«Я не знаю об этом, мисс К. Некоторые из лучших воспоминаний у меня начались с чувства сильного смущения. Если вы настолько застенчивы в чем-то, это может не означать, что это неправильно, просто означает, что это страшно, и, возможно, у нас разные определения понятия «страшно», потому что я не большой охотник или что-то в этом роде, но, ну, — она замолчала, пока я не встретился с ней взглядом в зеркале. «Страшно также может означать, что ты тоже относишься к этому серьезно. Как невеста, которая струсила, если ты понимаешь, что я имею в виду».
«Я не краснеющая невеста», — возмутилась я.
«Правильно. Ты краснеющая одинокая девушка. Невеста была бы для тебя большим шагом вперед».
«Эрин, я действительно должен настоять на том, чтобы ты прекратила меня мучить».
Она снова рассмеялась. «Если вы так говорите, мисс К. Я хочу сказать только одно: я знаю, что вы гордитесь своей чистотой, но если это не то, из чего состоит любовь. Я когда-либо слышал только одну женщину, которая дала рождение без малейшей примеси, поэтому, если бы мы все последовали твоему примеру, вся раса была бы обречена».
Конечно, я это знал. Почему-то мне казалось, что мы говорим о совершенно разных вещах. Когда я был с Эштоном… даже когда мы были едины телом, я никогда не чувствовал себя грешным или нечистым. И только после того, как я оставила его, когда я жаждала его и мне пришлось столкнуться с ощущением, что без него я стала менее личностью, у меня начался кризис. Я сомневался не в чистоте своих чресл, а в своем сердце.
— Эрин, могу я задать тебе вопрос?
— Думаю, ты можешь задать один вопрос?
«Если бы был мужчина, который тебе нравился, но он был недостижим по той или иной причине, ты бы все равно хотела увидеть его, когда сможешь? Или ты бы вырезала его из своей жизни и пошла дальше?»
«Хм», — сказала она, поворачивая налево на шоссе, и несколько мгновений был слышен только шум дороги под нами и щелканье указателя поворота.
«Трудно сказать, мисс К. Лично мне пришлось бы сказать, что я, вероятно, просто буду видеть его каждый день и пытаться проникнуть в его сердце, пока в конце концов не сделаю что-нибудь действительно глупое и не попытаюсь прыгнуть на него и действительно все испортил, конечно, не то чтобы я говорю из личного опыта или чего-то еще».
«Конечно.»
«Но… я не думаю, что этот совет действительно применим к вам, мисс К.».
— И почему ты так говоришь?
«Потому что, если вы не возражаете, что я так сказал, мисс К., вы профессиональный охотник. Вы наследница семьи Иренсайд. много медалей, если бы ты носил их все, ты бы больше не смог летать.
чертова Карен Иренсайд
, и Бог еще не придумал человека, недосягаемого для вас, мисс К.».
Я улыбнулась Эрин в зеркале, немного удивленная ее ответом и определенно думая, что это полная чушь, но, тем не менее, чувствуя себя странно счастливой от этого.
«Спасибо, Эрин», — сказал я.
«В любое время, мисс К. Мы будем дома через несколько минут. Вы готовы к встрече с отцом?»
Я никогда им не был, но что-то в улыбке на моем лице казалось, что она выдержит даже его. Возможно, если бы мне удалось сохранить эту улыбку еще два дня, у меня хватило бы смелости сделать Эштон действительно, действительно смущающий подарок.
Мысль об этом заставила меня дернуться и покраснеть, но улыбка осталась. «Как невеста», — сказала Эрин. Если только. Еще на мгновение я предался своим фантазиям, но вместо чувства вины я почувствовал легкость, какую не давал мне даже мой реактивный ранец. Я почувствовал намек на ясность мысли, к которой прикоснулся после битвы с технопатом, и был уверен в своей неминуемой смерти.
Несмотря на все мои попытки извратить его, чистый свет любви горел во мне, и пока он у меня был, пока я ходил в его свете, я мог отделить смущение от вины и стремиться только к первому. .
«Да, я так думаю. А теперь, если вы меня извините, мне нужно позвонить, чтобы завершить некоторые планы, связанные с вечеринкой».
«Иди, возьми их, охотник», — сказала она с усмешкой.
