По мере того, как вечеринка продвигалась, я начал видеть, как разворачивается генеральный план сенатора, когда он водил меня через группы, как выставочного пони. Жестокий и устрашающий разогрев должен был просто объявить о моем присутствии на вечеринке — отбросы вылезли из дерева и напали на меня, и эти хрупкие эго, скорее всего, немедленно убежали бы и похвастались своими последними достижениями. величайшее достижение для всех, кто готов слушать.
Эта горстка отвратительных идиотов теперь сообщила всем на вечеринке, что я здесь, и интерес ко мне был высок. Идрис представил меня как ценного человека, который все хотели попробовать, и жестко ограничил поток, расточая меня на деловые контакты и влиятельных людей, как на партийную услугу, в то время как те, кто, по-видимому, мало пользовался им, заставляли ждать неопределенное время.
Мне потребовалось на удивление много времени, чтобы заметить это; он занимал меня тем, что пожимал новые руки, улыбался новым лицам и объяснял жизнь нелюдей в понятных терминах, и только тогда, когда мы пропускали одних людей, а других нет, я начал понимать.
Тот факт, что он так искренне улыбался и приветствовал всех, кого встречал, как будто они были самым важным человеком в комнате, а затем, когда они отошли за пределы слышимости, признался мне в каком-то своем забавном недостатке или извинился за то, что заставил меня встретиться с ними, меня сбивал с толку. тоже, пока я не понял, что он делает это, чтобы сохранить
мне
успокоен.
Это заняло у меня некоторое время, но если у меня и были какие-то сомнения относительно истинной природы этого человека с момента первой встречи с ним, то теперь они постепенно рассеялись. Другой подрядчик, мы встретимся, он меня представит, гость проявит некоторый интерес, я по настоянию Идриса устрою какое-нибудь представление, гость будет доволен выше всяких разумных стандартов, Идрис поговорит о делах в течение нескольких минут, стараясь подчеркнуть экстравагантность вечеринки и то, насколько она понравилась гостю, добиться какой-то симпатии или устного согласия по какому-то вопросу, а затем мы переходили к следующей группе.
Люди в гостиной, возможно, были худшими из всех, но люди, с которыми я сейчас встречался, по моим меркам, были ничуть не лучше. Во всяком случае, они, казалось, перешли от неуверенности в своем богатстве и власти и необходимости выставлять их напоказ к тому, чтобы быть
слишком
комфортно с этим и, по-видимому, не испытывает никаких сомнений или стыда. Они открыто говорили о том, что, вероятно, было в лучшем случае незаконными сделками или нецелевым использованием государственных средств, и это казалось в порядке вещей. Никого это не волновало, никто и глазом не моргнул.
Я был голоден, а всего в полукомнате от меня лежали горы еды, но хватка Идриса была железной, и мне очень не хотелось физически сбрасывать его с себя на его собственной вечеринке, но такими темпами я собирался провести следующие восемь часов, встречаясь со всеми в округе Колумбия, кто был хотя бы отдаленно полезен сенатору.
Я как раз думал о том, как сильно я скучал по той вечеринке, на которой мог бы быть, когда что-то врезалось в меня, выбивая меня из хватки Идриса. Словно запоздалой мыслью я увидел, как кто-то в униформе швырнул мне в лицо стакан с чем-то и проскользнул в толпу.
Вот и все. Немного нечеловеческой ненависти. Это то, чего мне не хватало.
Идрис взорвался и устроил целое представление, поднимая меня на ноги и осматривая толпу в поисках виновника. Он увидел кого-то и подал знак подойти, пока я вытирал жидкость с глаз. Виноградный сидр во всем.
«Ужасно жаль, мой мальчик, кто-то, наверное, слишком много выпил. Эрин, вот ты где, принеси полотенце?» — сказал он слуге, которого поманил. «Боже мой, сынок, от тебя пахнет виноградом. Эрин, не мог бы ты отвезти его смыть? Принеси его обратно, как только закончишь, пожалуйста».
— Конечно, сэр, — сказала она в знакомом реверансе. Она взяла меня за руку и повела через толпу так же уверенно, как это сделал Идрис. Мы прошли две, а затем три комнаты, по-видимому, без ванной, а затем по коридору, вниз по лестнице, и, наконец, мне пришлось спросить ее, куда мы идем.
«В гараж, сэр», сказала она с улыбкой.
— Чтобы отмыться? Ты собираешься ударить меня шлангом?
«Прошу прощения, если я ошибаюсь, Мастер, но у меня не сложилось впечатление, что уборка и возвращение были для вас настоящим приоритетом?»
Я убрал с глаз пахнущие виноградом волосы и взглянул на ведущую меня девушку. Я узнал в ней ту самую, которая раньше направила меня к покоям Кару. В руке, которой она меня не таскала, у нее был маленький хрустальный стакан, подобных которому я видел на этой вечеринке, и что-то щелкнуло.
— Ты наткнулся на меня?
«Всегда возможно, хозяин».
«Ты плеснул мне в лицо виноградным соком?»
«Нет, это был игристый виноградный сидр».
«Почему?»
Она открыла дверь гаража, и в полудюжине машин в банках зажегся свет. Она отвела меня в небольшую боковую комнату, похожую на пост охраны? Он был соединен с гаражом, но окна его выходили на подъездную дорожку. Она слегка толкнула меня, и я поднялся на две ступеньки в маленькую комнату.
«Оставайся здесь и узнаешь», — сказала она с той же чеширской ухмылкой, что и раньше, и ушла, тихо закрыв за собой дверь.
Были ли у меня проблемы? Была ли она каким-то зачинщиком? Она явно приложила все усилия, чтобы отделить меня и спрятать от Идриса, но хотя этот человек был ублюдком высочайшего уровня, я все еще был Эксчеловеком и, следовательно, всегда находился в какой-то опасности. Идрис не хотел бы, чтобы мне причинили боль, но кем бы ни была эта служанка, у нее явно были свои планы.
Ее план стал ясен в следующую минуту, когда Кару вошла в дверь в своем элегантном платье, черном колье, черных перчатках разных цветов и, увидев меня, с широкой улыбкой.
«Эштон!» — сказала она в восторге. — Как же тебе удалось сбежать — о боже, от тебя пахнет виноградом. Вот чистые тряпки для машин, вытрись, пожалуйста.
«Спасибо. Один из твоих слуг сделал это со мной».
Ее глаза сузились. «Кто? Я позабочусь о том, чтобы они предстали перед судом».
В обычном контексте, когда говорит Кару, я думаю, эти слова обычно означали смерть, и я надеялся, что они здесь не применимы. Опять же, тот факт, что для меня «нормальный контекст» включал убийство людей, был изначально довольно запутанным.
«Нет, она сделала это, чтобы увести меня от Идриса. Девушка примерно твоего возраста, намного ниже тебя, темные волосы, темные глаза, короткий хвост?»
Кару вздохнул. «Эрин».
«Да, вот и все».
— И где она сейчас?
«Я не знаю. Она бросила меня сюда и сказала подождать».
«Я подозреваю, что она манипулировала другими слугами, чтобы заманить сюда и меня. Это такое же уединенное место для встреч, как и любое другое, но…»
Кару замолчала, когда свет хлынул в комнату из-за окна. Автомобиль подъехал к подъездной дорожке и остановился снаружи. Водительская дверь открылась, и из нее вышла та самая девушка, Эрин, и сделала нам реверанс через стекло.
«
Эрин, ты прекрасное создание
Кару вздохнула, а затем взяла меня за руку и потащила через гараж к другой двери, которая вывела нас наружу, где Эрин ждала с машиной. Кару отпустила меня, чтобы вместо этого она могла обнять девушку, а затем они вдвоем вошли, и я последовал за Кару, не зная, что делать с ситуацией.
— Твой отец не разозлится? — спросил я, возможно, по глупости.
«Я думаю, отец будет в ярости. Ты согласна, Эрин?»
«О, несомненно, мисс К. Он проведет всю ночь, рыская по всей компании в поисках вас, Мастер».
Каким-то образом это, казалось, доставляло им двоим непомерное удовольствие, что, по моему мнению, было неправильным отношением ни для дочери, ни для слуги, но, черт возьми, я не собирался жаловаться. Я просто сидел на заднем сиденье с Кару, пока Эрин время от времени бросала на нас взгляды в зеркало через открытую перегородку.
— Куда же тогда, мисс К? Роскошный ресторан?… Роскошный отель?…
Неряшливый отель
?»
«Эрин!»
«Пожалуйста, не портите сиденья, они кожаные, мисс».
«Ты бесишь сверх всякой причины. Эштон, ты понимаешь, почему я веду такой замкнутый образ жизни? Это люди, с которыми я вырос».
«Вообще-то здесь есть гостиница», — сказал я. «Четвёрка в руке. Ты знаешь, где это?»
— Эштон! Ты тоже? Кару взвыла. Я заметил, что когда она кричала на Эрин, на ее лице было смущенное возмущение, а на меня — только смущение.
«Да, хозяин, сейчас направляюсь туда. Надеюсь, вы проведете восхитительный вечер».
«Ну, несмотря на мои вспышки гнева, если мы это и сделаем, то это будет полностью по твоей вине, Эрин. За это я выражаю тебе мою глубочайшую благодарность».
«Может быть, поговорите со своим отцом о моей рождественской премии, мисс К?»
«Я с радостью подкину тебе толстую болтовню о своих финансах, Эрин».
Несанкционированное использование контента: если вы обнаружите эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
«Прошу прощения, мисс К., но деньги не будут такими сладкими на вкус, если я не возьму их у вашего отца, хотя я ценю это предложение».
Я поймал себя на том, что улыбаюсь им обоим. «Значит, вы оба действительно ненавидите Идриса, да?»
«Ненависть — такое сильное слово, Мастер».
«Вы встретились с этим человеком лично, и после сегодняшнего вечера, я надеюсь, вы все еще не цепляетесь за иллюзии относительно его натуры. Вы бы ненавидели его, учитывая мое положение или Эрин?»
«Я не знаю. На самом деле я не занимаюсь ненавистью к людям. Обычно, если у меня с кем-то проблемы, я пытаюсь их решить».
«Если хотите, хозяин, я могу развернуть машину, чтобы вы могли решить свои проблемы с мастером Иренсайдом?»
— Э-э, да, может быть, и нет.
Кару улыбнулась мне в ответ. «Тогда, возможно, не делайте огульных, но бесполезных заявлений. Говорите слова только в том случае, если вы их имеете в виду».
«Ладно, ну, забыв об этом, я не думаю, что ненавижу его. Он просто засранец. Это тот человек, на которого ты просто пожимаешь плечами и говоришь: «Думаю, этот парень существует» и продолжаешь жить своей жизнью. никогда ничего не добьешься, если перестанешь ненавидеть каждого придурка, которого встретишь».
«Опять же, твои слова спорны, Эштон. Вопрос, заданный тебе, был
учитывая мою должность или позицию Эрин
. Вы предлагаете нам обоим просто игнорировать его, как его дочь и слугу?»
Я почесал голову. — Э-э… Нет. А потом я замер, почувствовав что-то снаружи. «Остановите машину. Остановите ее сейчас же. СЕЙЧАС!» — крикнул я через перегородку, стягивая ремень безопасности.
К чести Эрин, она не задавала никаких вопросов, просто пыталась остановиться так быстро, как только могла, но недостаточно быстро. Еще до того, как машина остановилась, я распахнул дверь и выбежал на улицу, Кару, спотыкаясь, следовал за мной на каблуках.
«Эштон, подожди!» — крикнула она, и Эрин помогла ей подняться на ноги и выйти из машины, но я оставил их позади. Я знал, что видел, ощущал или чувствовал, и мне нужно было это найти. Я буду вечно сожалеть об этом, если пропущу это мимо ушей.
Я врывался в ночь наугад, играя в игру «горячо-холодно», входя и выходя из странного ощущения, пытаясь триангулировать положение источника, и сталкиваясь с проблемами, когда он продолжал удаляться от меня. Но как только я приобрел общее представление, я начал бежать изо всех сил в том направлении, откуда, как я знал, он исходил, и он перестал исчезать.
Я бегал по переулкам и улицам наугад, все время направляясь ближе к центру. Я приближался, я чувствовал это. Сто процентов моего внимания было сосредоточено на разуме, на ощущениях, полностью игнорируя свое тело и мир вокруг меня. Пару раз я просто выбегал прямо в пробку, почти не замечая этого, и мне приходилось бежать с дополнительной скоростью, чтобы не попасть под удар.
Я довольно сильно врезался в стену, поцарапал ногу о забор, через который прыгал, но все это не имело значения. Мое тело было здесь только для того, чтобы приближать мой мозг все ближе и ближе к источнику. Я должен был поймать это. Больше ничего в эту ночь не имело значения.
Мой мобильный зазвонил. Я даже не взглянул на того, кто это был, просто ответил и включил громкую связь.
«Эштон? Где ты? Прошу прощения за наши поддразнивания, я не осознавал, что разговор так сильно зацепил тебя».
Мне потребовалась секунда, чтобы уловить голос. «Кару?»
— Да. Кто еще это мог быть? она звучала растерянно. Думаю, это имело смысл.
«Послушай, извини, мне нужно сберечь дыхание для бега. Я объясню позже, хорошо?»
«…хорошо. Возвращайся к нам в целости и сохранности, Эштон».
«Ага.» Я повесил трубку и побежал по улице, ругаясь и желая найти способ пройти отсюда налево, не проходя через эту непроницаемую стену домов. Я был так близко сейчас. Может быть, еще квартал или два.
Моя цель попыталась убежать, как только я это заметил, но я быстро сократил дистанцию. Если они собирались сделать что-нибудь глупое и отчаянное, то сейчас как раз самое время. Я превратил свои мысли в молитвы, чтобы ничего подобного не произошло, и сосредоточился на этой мысли и только на этой мысли.
Не беги. Не делай ничего глупого. Я почти на месте.
Наконец я свернул налево и проехал мимо растерянной пары на тротуаре. Прямо здесь. Это должно быть прямо здесь.
За домами, мимо которых я не мог пройти, был переулок, полный мусорных баков и контейнеров. Вниз по этому переулку. Теперь я двинулся вперед быстрым шагом, стараясь ничего не пропустить, по пути оглядывая улицу. Мне просто нужна была одна подсказка, откуда это взялось, всего лишь крошечный намек.
Я прошел мимо мусорного бака и пары мусорных баков и остановился. Я чувствовал, что кто-то прячется там сзади, и когда я внимательно присмотрелся, между мусорным контейнером и мусорными баками была щель, слишком маленькая, чтобы нормальный человек мог туда пройти, но достаточно большая для ее целей.
«Эй, Сага», — сказал я мусорному контейнеру.
Она не ответила, но я почувствовал, как ощущение в моем сознании немедленно сменилось ощущением поражения.
«Ты хочешь выйти оттуда или ты все это время прятался за мусорными баками?»
Послышались какие-то слабые шаркающие звуки, и, наконец, появилась долговязая нога, а за ней и остальная часть Саги, которая смотрела на меня так, словно это моя вина, что ее выбросили в мусорное ведро.
«Привет, Атан. Думаю, счастливого Рождества».
«Привет. Ты хорошо выглядишь. Ты прибавил в весе?»
«Теперь я немного тверже стою на ногах. Было бы ужасно, если бы я всю дорогу спотыкался, а не шел». Она могла бы быть сильнее, но ее голос все еще был слаб, как у призрака. Думаю, она мало что говорила все это время.
— Ты ходил сюда?
«Ага.»
«Вы прошли два штата по снегу? Босиком?»
«Ага.»
— Тебе не было холодно?
«Ага.»
Я колебался. Она выглядела и чувствовала себя несчастной. Я мог получить от нее только поверхностные данные, но даже исходя из этого я мог сказать, что именно эти несколько недель изменили ее. У нее был плохой опыт общения с людьми, она много работала и долго страдала, чтобы попасть сюда, и теперь единственный человек, которого она хотела видеть меньше всего на свете, нашел ее.
— Тебе сейчас холодно?
«Мне всегда холодно, Атан. Это не имеет значения. Я не могу заболеть или умереть, помнишь?»
Я потянулся к воротнику и расстегнул молнию по диагонали через свое тело, а она просто смотрела на меня почти с удивлением. Я расстегнула декоративные пуговицы, сунула запонки в карман, а затем стянула с себя черное пальто XPCA, мгновенно ощутив на себе холодный воздух через тонкую рубашку с воротником. Пока было еще тепло, я надел на нее пальто.
«Атан, не надо. Ты простудишься, а ты не бессмертен».
«Мне может быть ненадолго холодно», — сказал я и слегка наклонился, чтобы поднять ее. Она была немного тяжелее, чем я помнил, возможно, она набрала немного мускулов, но все равно была невероятно легкой для своего размера.
«Эй, опусти меня! Атан, что ты делаешь?»
«Твои ноги замерзли, покраснели и злятся. На улице ниже нуля, а ты ходишь по льду и снегу. На мне ботинки».
«Это так глупо. Меня не нужно спасать, Атан. Опусти меня».
Я этого не сделал. Вместо этого я разговаривал, пока вел нас обратно к машине.
«Я понимаю, что у тебя была важная причина уйти. Маг или что-то в этом роде, я понимаю. Но ты не мог хотя бы попрощаться?»
«Я попрощался. Я запомнил то, что сделал, и оставил тебе записку».
«Ну, у меня не было возможности попрощаться, я думал, что ты ушел навсегда».
«Таков был план».
«Ну, я ненавижу этот план. Если тебе нужно уйти, пусть будет так. Но, черт возьми, дай мне шанс попрощаться. Возьми чертов мобильный, чтобы я знал, мертв ты или нет. Скажи нам, куда ты идешь». Неужели я так много прошу?»
Она избегала смотреть мне в лицо, и я чувствовал, как внутри нее бурлит водоворот эмоций. Вина. Боль. Грусть. Злость. Но в эпицентре бури решимость.
«Я не хотела делать это еще более болезненным, чем должно было быть», — сказала она.
«Думаешь, простое исчезновение было для меня менее болезненным?»
«Я имел в виду, для себя. Я не мог позволить тебе отговорить меня от этого, Атан. Это слишком важно для меня, чтобы позволить моим собственным чувствам встать на пути».
«Может быть, если бы ты сказал мне, что вместо того, чтобы просто уйти, я бы даже не пытался тебя отговаривать».
«Может быть. Но ты знаешь», сказала она, глядя на меня ледяным взглядом, «ты тип парня, который что-то решает, а затем идет к этому, не заботясь и не беспокоясь о том, что думают другие люди».
«Мне очень важно, что думают другие люди!»
— Ах да? Тогда опусти меня.
«…»
— Да, я так и думал, умник.
«Но если бы это было что-то важное, я бы выслушал и обдумал это вместе с тобой».
«Что-то важное, например, ты вломился в мою тюремную камеру, когда я был
мысленно взрываю тебя
, и ты все равно не уйдешь?»
Думаю, я тоже вошел в это.
«Я просто делаю то, что правильно, когда могу, хорошо?»
«Да. Я знаю. Проблема в том, что если ваше определение права и мое не совпадают. И я не говорю об убийстве людей или чем-то еще, я не хуже вас знаю, что это технически неправильно. Я просто не Но если бы мы разошлись во мнениях по поводу этого Мага, ты бы просто остановил меня, и тогда я, вероятно, позволил бы себя остановить».
Она вздохнула, который был тяжелее, чем она была. «Я действительно мягкая», сказала она и крепче сжала меня.
Всю дорогу до машины мы молча разговаривали в течение полутора человек. Все, о чем я хотел спросить, это почему и как она могла меня вот так оставить, и она не хотела рассказывать мне ни о Маге, ни об уходе. Пока я обдумывал это, она прочитала мои мысли, и некоторые ее чувства по этому поводу я смог уловить. Это был странный способ поговорить, но, думаю, не совсем неприятный.
Наконец, вернувшись на шоссе, я обнаружил, что Кару тревожно расхаживает, а Эрин откинулась на водительском сиденье с закрытыми глазами. Увидев меня, Кару сделала два взволнованных шага ко мне, прежде чем узнала, что я нес.
«Она… как… Эштон, она…» Я увидел, как несколько мыслей промелькнули на лице Кару.
«Она в порядке. Я тоже в порядке. Прошу прощения, что так сбежал, я просто… мы проезжали мимо нее, и я уловил ее мысли и должен был ее найти».
«Да, что ты вообще делаешь в этой части города? У тебя не было причин когда-либо сюда приходить», — обвинила Сага.
«Просто глупая удача. Мы направлялись в отель Лии прямо от дома отца Кару, а ты был между ними».
Сага снова вздохнула, а затем слегка улыбнулась и вывернулась из моей хватки, легко ступив на землю. «Ну, я не то чтобы верю в судьбу или что-то в этом роде, но это действительно кажется довольно случайной встречей».
Я думаю, Сага пыталась восстановить самообладание перед Кару, но если это и сработало, то я этого не заметил. Мы втроем постояли несколько мгновений на холоде, и никто не произнес ни слова, что каким-то образом совершенно отличалось от молчания, которое мы с Сагой разделяли.
«Эштон, когда мы в последний раз встречались, она без угрызений совести пыталась убить меня», — сказала наконец Кару.
«Ой, бедный ребенок, не можешь вынести небольшого покушения на убийство?»
«Если бы у меня было при себе мое оборудование, я бы показал вам, насколько я готов совершить попытку убийства».
«Хватит, дамы», — вмешался я, прежде чем один из двоих решил сделать шаг вперед. «Сага… как я уже сказал, я понимаю, что тебе нужно кое-что сделать, но могу ли я убедить тебя провести сегодняшний вечер с нами, чтобы сгладить ситуацию со всеми и попрощаться? Я имею в виду, сейчас Рождество».
«Атан, я похож на практикующего христианина для тебя? Если бы Бог существовал, он, возможно, подумал бы об ответе на мои молитвы, когда я был заперт в темноте один на сто лет».
«Или, возможно, он это сделал в образе Эштона, когда ты отбыл адекватное наказание за свои грехи».
— В таком случае, не должен ли ты дать мне еще немного послабления, маленький фанатик? Ведь сам Бог меня выпустил.
Глаза Кару сузились. «Если бы Бог хотел, чтобы ты жил в мире и счастье, он бы не создал меня».
«Хорошо, достаточно». Каким-то образом вместо этого я заставил их спорить о религии. Какого черта. «Рождество или нет, Сага, не так ли? И Кару, ты можешь закопать топор на ночь?»
«Я всегда вполне способен на сдержанность и добродетель».
«О, это чертов смех…»
«Сага», — вмешался я.
— Ладно, ладно. Однажды ночью, Атан. А потом ты отпустил меня навсегда. Я не хочу, чтобы ты утром умолял меня остаться, понял?
Вот так мы и добрались до места проведения вечеринки. Выйдя из частного лифта, ЭГИС окликнула меня от счастья и удивления, а затем остановилась и заколебалась, увидев Кару, а затем дважды остановилась и заколебалась, увидев Сагу.
Я виновато ухмыльнулся. — Э, счастливого Рождества? Я сказал.
ЭГИС вздохнула и тоже улыбнулась. «Счастливого Рождества, ребята».
