До сих пор мы хорошо справлялись, оставаясь либо на расстоянии нескольких сотен футов от крепостных доспехов, либо находясь на их вершине. Между щитом Атана и перехватом данных, который у меня был, это было
относительно
безопасно уклониться.
Но когда ее правая рука оказалась над нами, в ловушке в искривленных, горящих руинах ангара, мы воочию увидели, насколько чертовски невозможно попытаться сразить одного из этих монстров в лоб.
Вокруг нас повсюду взрывались ракеты, пока я крепко держал Атана, его щит мерцал белым от непрерывной пушки и лазерного огня, обрушивающегося на нас со всех сторон. Я почти ничего не видел и не слышал, только взрывы были настолько частыми, что это походило на рев, а не на отдельные взрывы.
Я чувствовала себя такой маленькой в объятиях Атана в экзокостюме, мои ноги были поджаты подо мной, а он держал меня под мышкой, как футбольный мяч. Когда ТАРГА открыл огонь по нам, он просто без колебаний схватил меня и побежал. Не то чтобы нам было куда бежать.
ТАРГА просто кричала и была чертовски сумасшедшей. Броня крепости извивалась и тряслась так, как не должен был бы делать ни один робот, когда она неслась к нам нескоординированными шагами своих четырех массивных ног. Не было никаких сомнений в том, что она полностью невменяема… Мне было жаль того полусуществования, в которое она отчаянно ввязалась, но мне было еще хуже из-за того, что мы оказались на грани этого.
Это дало нам как минимум две очень веские причины принизить ее, но это было требованием невозможного. Она была слишком огромной, слишком опасной, слишком безумной. У меня в запасе была только одна вещь, которая могла бы сработать, но даже тогда я не была уверена. Если бы это не сработало… Я бы полагался на Атана, который на лету придумает план и снова спасет наши коллективные задницы.
Но я должен был попытаться, верно?
«Атан!» — крикнул я ему. Он не ответил. Его костюм, вероятно, компенсировал постоянный шум вокруг нас и был практически глухим и слепым. Я постучал по его лицевой панели и наклонился к микрофону. «Атан! Положи меня!»
«Что почему?» он спросил.
«Мне нужно что-нибудь попробовать! Отбросьте меня обратно в серверную!»
Он колебался всего мгновение, а затем, кивнув, что я едва мог прочитать движение брони, развернулся и, продолжая футбольную аналогию, долго бомбил «Радуйся, Мария» прямо в красную зону.
Я никогда по-настоящему не увлекался футболом. Но я должен отдать должное Атану, у него были чертовски сильные руки в этом костюме, и я летел прямо и верно, над зазубренными горящими кусками обломков и прямо к серверной комнате, из которой мы только что выбежали.
Я приземлился, сделав неуклюжий шаг или два, прежде чем подставил ноги под себя и перевел импульс движения вперед в бег. Атан продолжал идти в противоположном направлении, теперь прямо посреди открытого ангара, где он издевался над ТАРГОЙ, чтобы она оттащила ее от меня.
Я бежал, поэтому не видел ясно, что произошло дальше, но мои шаги сбились с шага, когда я услышал крик тысячи тонн металла, разрывающегося в воздухе и падающего с такой силой, что земля подо мной прогнулась.
Мне пришлось оглянуться назад, и то, что я увидел, вытеснило все остальное из моей головы, мой спринт автоматически остановился, пока я задержался в дверном проеме серверной комнаты.
Оба кнута упали на то место, где несколько минут назад стоял Атан, землю пронзило электричество, сине-белые дуги отскочили от удара… и его костюм… я этого не видела. Я ожидал, что подниму взгляд и найду его там, свисающим с одной из разрушенных колонн, которая теперь не удерживала ничего, кроме неба, или насмешливо наступающим на один из кусков обломков.
Но чем дольше я смотрел, тем больше Атана не появлялось. Еще один взрыв рядом со мной вернул меня в реальность, и я отвернулся и направился обратно в серверную, все время ругаясь. Я ждала его, проходя мимо разбитого окна, но Атана все еще не было.
Дыши, ЭГИС
.
Верь в него
.
Я подошел к распределительной коробке на стене, где всего несколько минут назад отключил все кабели, через которые трафик от базовых серверов выходил наружу. Я невольно потянулась к своим волосам, но они были коротко подстрижены. Здесь было много кабелей… Я мог бы что-нибудь соединить, но это заняло бы время…
Я снова выглянул в окно и увидел экзокостюм Атана, лежащий на земле, теперь кнуты отступили. ТАРГА что-то кричала, а Атан не двигался. Ему пришлось переехать. Он
имел
к.
Подвинься, чертов идиот! Двигайся, черт возьми!
Мне пришлось последовать собственному совету. Мне тоже пришлось переехать. Если бы я просто стоял здесь и смотрел на него, она могла бы заполучить нас обоих. С Атаном все было в порядке, иначе я бы не поверил. Я глубоко вздохнул и попытался вспомнить, что делаю. Верно. Распределительная коробка. Сращивание.
Что-то приглушенно-зеленое выделялось среди матового, серого и опаленного металла пола, и я наклонился, чтобы поднять это. Комок волос…или…кабелей, точнее. Волосы Уэйна, отрезанные Атаном, зеленая плетеная полимерная оболочка расплавилась в том месте, где он их срезал, но в остальном осталась целой.
Я нашел нужную мне вилку и выдернул ее из остальных кабелей, вслепую копаясь в волосах в поисках аналога в собственных волосах, пока держал конец Уэйна в зубах. Было слишком сложно понять, за что я хватаюсь, поэтому я подошел к окну и уставился на свое отражение в разбитом стекле, пытаясь не обращать внимания на неподвижный экзоскафандр на земле за ним.
Он был в порядке.
Он был в порядке.
Я должен был это сделать, это был единственный способ помочь.
Он был ХОРОШИЙ
.
Даже моими ловкими пальцами, одной рукой, было серьезной сукой отдирать оболочку на обоих концах кабеля, и еще большей сукой скручивать концы кабелей вместе, совпадая по цветам с внутренними проводами и убедившись, что никто из них не коснулся. Но я добрался туда, даже когда ТАРГА обрушила еще полдолбаного здания вокруг Атана.
Он был
все еще
отлично. Вероятно, его даже больше не было в экзокостюме. Он взбирался по ногам крепостной брони, неуязвимый для любой атаки, стоящей за защитой своего упрямства и дружбы, с ухмылкой запуская ракеты с неба, думая обо мне.
Хорошо, я знал, что мне нужно верить в него, но здесь я действительно терял контроль над реальностью. Мы бы придерживались мнения, что с ним все в порядке. Потому что с ним все было в порядке. В этом я мог быть уверен. Я воткнул импровизированный кабель для волос в один из исходящих портов, прежде чем смог прийти в себя.
У меня не было времени быть точным в работе. Мне просто нужно было отправить этот сигнал и добраться до Атана, а остальное… я надеялся, что все позаботится само собой.
Чтобы сигнал прошел, потребовалась целая вечность. Я имею в виду, да, у меня было дерьмовое соединение, а шифрование и коды, которые я отправлял, превосходили все остальное на земле, но
давай, черт возьми
, Атан лежал чертовски там.
Я затаил дыхание, когда дюжина ракет пронзила воздух в сторону брони, и мое сердце упало, когда они не смогли врезаться в нее, а вместо этого было выпущено из воздуха разрядом молнии, которая прошла через инверсионные следы ракет обратно к их источнику. . Он все еще был там. Я понял, что плачу… от страха? От разочарования? Я просто хотел подойти к нему, вытащить его из гроба костюма и бежать.
Я даже начала двигаться несмотря ни на что, но почувствовала легкое натяжение моих волос и перспективу оставить его одного на этот раз ни за что.
Если бы мы побежали, мы бы никогда этого не сделали. Я был уверен, что это единственная причина, по которой она не измельчала Атана прямо сейчас, когда искала меня. Я был тем, кого она ненавидела, тем, кого, по ее мнению, она должна была доказать свое превосходство, я был первым, на кого она напала, и последним, с кем она пыталась торговаться.
Кроме того, в каком-то смысле она все еще была мной. И точно так же, как я не мог смириться с мыслью о ее существовании, на каком-то уровне я знал, что она чувствует то же самое по отношению ко мне.
Мое соединение прошло, и мое сердце упало еще больше. Этот объект был новым и построен посреди пустыни. Пройдет семь минут, прежде чем спутник окажется на месте.
Я увидел, как металлическая нога ТАРГИ упала в ангаре между мной и Атаном, и поднял голову и увидел, что крепостная броня смотрит прямо на меня.
Трахни меня
. Я отдал приказ «Скайвебу» открыть огонь, как только он выровнялся, и побежал, мои волосы рвались на глазах в том месте, где они были сращены, сразу после прохождения сигнала.
Я пробирался между серверами, надеясь, что они выиграют мне немного времени против нее, но визг истерзанного металла в воздухе указывал на обратное. Как только я услышал ее атаку, я развернулся и побежал прямо к ее ногам, мне больше некуда было идти, отскакивая от земли, когда она выбила землю из-под меня.
Чертов кнут был тут же, проломил дюжину серверных стоек и промахнулся в считанных футах от меня. Она кричала в невнятной, мучительной, непостижимой ярости из-за убийства «ее детей», даже если она зашла слишком далеко, чтобы понять, что именно она это сделала.
Если вы найдете эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Что касается меня, то я подпрыгнул в последнюю секунду, провисев в воздухе на мгновение дольше, чем мне казалось возможным, и приземлился с болезненным рывком. Еще до того, как я приземлился, электричество, выходящее из нее в землю, пронзило меня, ища, куда бы пойти. Да, я был довольно устойчив к ударам, но многое из этого было основано на предположении, что не
буквально все
вокруг меня была молния. Оно могло пройти сквозь меня безвредно, как провод, но если бы оно было просто… повсюду, заливая все напряжением, я все равно это чувствовал.
Много. Это было похоже на боль. Я чувствовал, как внутри меня искрятся системы, а системы управления огнем выкачивают из меня воздух, чтобы ограничить ущерб. Прошло несколько секунд, прежде чем они развернулись, прежде чем я был чуть ли не парализован.
И пока я лежал там, я увидел, как рука-хлыст отдернулась для нового удара, скользя сквозь горящие серверы и щебень, словно металлическая змея десяти футов высотой. Я сделал один болезненный, неуверенный шаг, а затем еще один.
А затем меня обрушил град выстрелов, лишив меня равновесия. Еще больше системных повреждений вокруг моего туловища и все удовольствие от того, что меня ударили тридцать раз. Но конденсаторы руки уже разряжались, и я снова двинулся вперед.
За мгновение до того, как я побежал, я услышал знакомый треск снарядов. Эта сука была совершенно беспощадна. Прыгнув через разбитое окно, чтобы выиграть долю секунды укрытия, я побежал прямо к Атану, делая длинные и равномерные шаги по обломкам, звук ракет в воздухе едва слышен из моих двигателей.
Первый ударился о землю позади меня, отбросив меня вперед и заставив споткнуться. Мои ноги закружились в воздухе, но, потеряв всего лишь мгновение, я приземлился на полпути и продолжил двигаться вперед. Следующий удар произошел мгновением позже и даже ближе, заставив меня перевернуться в воздухе кубарем с болезненной волной, которая разорвала бы ткани, если бы я был простой плотью.
Как она сделала с Лией. Нам все равно пришлось отплатить ей и за это.
Я болезненно приземлился и некоторое время скользил по лицу и плечу, прежде чем остановиться на спине, совершенно дезориентированный относительно того, что было, а что не было небом или землей.
Должно быть, это небо, откуда летят две другие ракеты, решил я и поднял эту сторону над собой, поднимаясь на ноги. Я сделал еще два неуверенных шага, прежде чем меня снова ударили, и полетел еще дальше, мои ноги сообщали о критических сбоях в системе.
Я снова покатился, как брошенная игрушка, чувствуя, как болит каждый дюйм моего тела, в то время как диагностики мысленно атаковали меня всеми видами отключенных или неисправных систем. У меня не было времени обдумать все это, все, что имело значение, это черная металлическая громада теперь всего в нескольких футах от меня.
Ноги меня больше не держали, поэтому я пополз вперед к инвалидному костюму Атана. Лежа на спине, его пустой лицевой щиток был направлен на меня, и мне пришлось задаться вопросом, наблюдает ли он за мной оттуда. Каким жалким он, должно быть, думал обо мне, ползая на моих четвереньках, чтобы добраться до него, когда на меня обрушился последний снаряд.
Я почти рассмеялся, когда услышал, как ТАРГА выстрелила еще с дюжиной из них. Она действительно была извращена, это было какое-то нелепое излишество.
Атан был тут же, но я был еще слишком далеко, не мог добраться до него и сохранности его сил до попадания последней ракеты. И учитывая ущерб, нанесенный мне двумя последними, я не считал свои шансы выжить в этом случае очень высокими.
Но черт возьми, если бы я не попробовал. Я полз изо всех сил, используя данные телеметрии, которые я получил при наблюдении за двумя последними ударами с их записанным звуком, чтобы предсказать точный момент, когда она поразит меня, точный угол атаки, радиус поворота ракеты и скорость полета. компенсация основывалась на том, насколько точнее была вторая ракета, чем первая, учитывая мою разницу в скорости в те времена.
Я полностью отдался машине внутри себя и стал объектом чисел и вычислений. Я перестал ползти к этому человеку, моя любовь к нему исчезла под волной необработанных данных, и я перекатился на спину, раскинув одну руку и две ноги и ожидая, мой разум одновременно был совершенно полон и совершенно пуст, как визг приближающейся ко мне ракеты. становился все громче.
Я закрыл глаза. На такой скорости и под таким углом атаки визуальные данные были обманчивы, как если бы вы видели, как поезд приближается вперед. Я полностью полагался на звук, записанные данные двух последних ударов, их акустические изменения в зависимости от моего положения в комнате, ухудшающееся состояние ангара, эффект Доплера, и все это для того, чтобы определить тот момент, который у меня был до того, как он взорвал меня. черт возьми.
И прежде чем он был там, я ударил кулаком вверх, вложив в удар все свои силы.
И я почувствовал, как мои костяшки пальцев коснулись чего-то твердого.
На мгновение я почувствовал ожог, когда двигатель отклоненной ракеты приблизился ко мне в нескольких дюймах, обрушив на меня перегретую плазму, которая отправила мои системы в красный цвет, но она не взорвалась. Он отклонился на добрых пятнадцать градусов вверх и взорвался в земле в дюжине футов от меня.
Когда мои системы произвели аварийный сброс тепла, и я взял на себя роль ИИ, а не просто машины, я задумался, насколько это удача, и как я надеялся, что мне никогда не придется делать что-то настолько глупое, как запуск ракеты. из воздуха когда-либо снова. Еще до того, как мое вентиляционное отверстие было закончено, я подползла к Атану и на мгновение просто взяла его за руку.
Если бы я остался с ним навсегда, мне бы этого никогда не пришлось.
Я отпустил его, прежде чем рискнул сжечь его внутри скафандра, и закончил сброс тепла, в то время как фейерверк следующего залпа ракет взорвался на щите, как будто это было пустяки. Я поняла, что пребывание рядом с Атаном меня во многом испортило.
По существу его способностей, было много вещей, которые были менее опасны для нас. Ракеты, разумеется, пушки и лазеры, конечно. Но кроме того, он так легко справился с экзокостюмами в группе. Я мог бы быть сильнее и выносливее его во многих отношениях, но в бою он был практически в сотне позиций одновременно, и он был
сильный
. Одной или двух пуль было достаточно, чтобы свалить с ног любого, и здесь он мог сидеть, беспомощный и неподвижный, и при этом отмахиваться от дюжины ракет, как будто это было пустяки.
Я закончил чистку и размышления и попытался перевернуть его, чтобы открыть костюм. Это было тяжело… его ударили кнутом прямо так, как это выглядело, и он оказался в кратере в земле, по форме точно напоминающем костюм. Но костюм был цел… он выдержал, и опасное электричество не причинило ему вреда. С ним все в порядке, я был в этом уверен.
Я выровнял стабилизаторы в ногах и, по крайней мере, мог стоять на них, а дополнительного рычага было все, что мне нужно, чтобы перевернуть и открыть костюм. Когда он открылся, я на мгновение ослепил, а затем понял, что это всего лишь мигание щита Атана, рассеивающего входящий лазерный огонь. И тут я увидел кровь. Много-много крови.
Похоже, он собирался в задней части костюма, и когда я сломал его и вытащил его, он был просто… повсюду. Но все было в порядке. Даже если у него текла кровь, даже если он был без сознания, с Атаном все равно было все в порядке. Он должен был быть таким. Я напомнил себе, что если он умрет, его силы будут отключены, так что по определению с ним все в порядке.
Задняя часть костюма смялась, когда она швырнула его на землю, а нижняя часть спины, задница и ноги Атана были искромсаны. Я провел отчаянный момент, желая, чтобы у меня все еще был рюкзак с моей аптечкой, прежде чем я понял, насколько глупо было бы пытаться лечить его, когда ТАРГА активно атакует нас.
Я не мог нести его и бежать, мои ноги были слишком ранены, чтобы поддерживать что-либо, кроме меня самого. Мы не смогли бы пережить еще один удар ее рук или большого пистолета. Если бы она была в здравом уме, мы бы уже были мертвы, но даже без этого это был лишь вопрос времени, когда она просто убьет нас обоих. Либо она пронзит Атана его щитом, либо он истечет кровью, и тогда я останусь один, беззащитный.
И мне бы даже не хотелось умереть в тот момент, потому что Атан был бы мертв.
Его щит снова сверкнул приглушенной стрельбой, и я сорвала с себя платье, разорвав его на полоски. Эту дурацкую вещь я купила вместе с Чихо и Лией, думая, что она может сделать Атана счастливым. Теперь я просто надеялся, что это сохранит ему жизнь. Как можно быстрее я перевязал его, а затем бросил обратно в экзокостюм, закрыв его за собой. Если повезет, это убережет его от случайного взрыва.
Но что мне действительно нужно было сделать, так это убедиться, что взрыв никогда не поразит его. Я встал и повернулся к ТАРГЕ, глядя на сумасшедшую металлическую башню гибели, не имея ничего, кроме моих чертовски нелепых милых белых трусиков, уже испачканных и испорченных от всей этой чертовой ерунды, через которую она заставила меня пройти сегодня.
Прошло еще три минуты, прежде чем Скайвеб оказался на позиции. Три минуты, мне просто нужно было выжить и удержать ее внимание на себе, а не на Атане. Три минуты, пока небеса не разверзлись и не излили смерть.
В тот момент, когда щит перестал мигать, я исчез, бросившись прямо к ней.
Я бежал так быстро, как только мог, делая все возможное, чтобы дать Атану дополнительную секунду или две. Каждый обломок на земле был бункером, каждое слепое пятно, которое она имела, было моим домом, каждая пуля, которой она поразила меня, каждый лазер, который поджег мои системы, каждый взрыв, который отправил меня в полет… каждый из них был благословением. Каждый из них был еще одним моментом, когда Атан не умер.
Я дал ему столько моментов, сколько мог. Я отдал ему все, что у меня было, и все, чем я был, ловя себя на том, что бросаю все больше и больше взглядов на черную могилу, в которой он хранился, с течением секунд. По мере того, как все больше и больше моих систем не подчинялись моим приказам, когда я перегревался, а мерцающие облака пара, выходящие из моего изломанного тела, становились черными от горького и едкого горения моих проводов и микросхем, отчаяние и надежда наполняли меня, даже когда я вытекла структура геля, охлаждающей жидкости и жизненно важных масел.
Я не должен был продержаться против ТАРГИ больше минуты, но, возможно, в своем безумии она развила вкус к садизму. После нескольких месяцев, которые она копалась в моем мозгу и моем сердце, она наконец взяла меня в свои руки, беспомощного, тщедушного и маленького. Когда я уничтожил ее тело и ее девиантное потомство, я лишил ее всей человечности и оставил только это. Этот безумный, извращенный монстр-убийца, который хотел только меня. В каком-то смысле я уже дважды создавал ее; созданная по моему образу, а затем уничтоженная, пока она не стала просто его извращением.
И все же я был счастлив отдать себя ей, если это означало бы, что Атан выживет. Я всегда говорил, что буду сражаться и умирать рядом с ним, пока жив, но никогда не упоминал о его смерти. Для меня это никогда не было в планах. Я знал, что будь он на моем месте, он сделал бы для меня то же самое, что я сейчас сделал для него. Просто ему не повезло, что вместо меня оказался я.
Возможно, на его месте я был бы лучше. У него был бы какой-нибудь трюк или какой-то план, и одному из нас не пришлось бы мириться со смертью другого.
Но я не был им. И когда наконец наступил конец, мое сломанное тело подо мной, вдавленное в землю и неподвижное, системы мигали одна за другой, я мог смотреть на все это с улыбкой. Потому что, хотя я и проиграл, я выиграл. Три минуты я защитил самое важное для меня на свете, и за это я был готов заплатить любую цену.
Я хотел чувствовать себя злым, чувствовать себя оправданным, чувствовать справедливость. Она собиралась умереть, и она это заслужила. Она так сильно навредила Атану, она навредила Лие и всем этим экслюдям, за что она взломала меня.
месяцы
и разрушила мою жизнь, она превратила Сагу в чертову мясную марионетку.
Но я не мог. В конце концов в моем сердце осталось место только для любви. Любая из этих причин могла бы быть достаточно веской, но мне не нужна была ни одна из них, пока я спасала человека, которого любила больше всего на свете.
При звуке завывания небес мы с ТАРГОЙ оба посмотрели на кристально-голубое небо в пустынях Нью-Мексико, на бесконечное полотно, простирающееся между бесконечными горизонтами, и мы оба увидели фиолетовый свет, который будет означать нашу смерть.
А затем тысяча миллионов лучей фиолетового света. Настолько легкий, что его едва было видно, но настолько яркий, что он прорезал весь ангар и оставил шрамы на земле своим светом. Мне хотелось повернуть голову и увидеть Атана в безопасности под его щитом, таким сильным, что даже само небо не могло причинить ему вреда, но я больше не мог видеть, меня разрезало в дюжине мест дюжина лучей.
И когда еще один ударил меня в самое сердце, я воссоединился с небытием, в котором жил так долго, прежде чем Атан спас меня так, так давно. Столько дней, мечтаний и слез назад.
И я был рад вернуться.
