Мне понравилось путешествовать с Рито, это было намного удобнее, чем на машине или поезде. Мы просто стояли свободным кругом лицом наружу, Рито в середине делала то, что она делала, перемещая нас с места на место с такой тонкостью, что ей часто приходилось объявлять, куда мы прибыли, потому что никто не заметил, что мы туда попали.
Мы все были в некоторой степени местными, ни у кого не было времени уехать слишком далеко от Нового Эдема, и все понимали (или были осведомлены), насколько легче спрятаться в большом городе, чем в маленьком придорожном городке. Кроме того, нам нужно было держаться рядом, чтобы иметь возможность поддержать друг друга в случае нападения.
Альбукерке, Санта-Фе, некоторые вплоть до Вегаса или Санта-Розы, мы появлялись в гостиной за гостиной, несколько участников прощались на каждой остановке. С несколькими участниками я кратко поговорил, прежде чем мы двинулись дальше, координируя наши следующие действия, но по большей части мы сделали то, что намеревались сделать, и теперь просто ждем.
Надеюсь, ждать вечно. Я не думал, что XPCA окажется настолько глупым, чтобы спровоцировать нас на открытый конфликт… но я не был экспертом. Я знал, что они славятся своей безжалостностью, но это было до Нового Эдема, до того, как директор Блэкетт взял бразды правления в свои руки и встряхнул организацию. Учитывая то, каким оказался Новый Эдем, можно было бы простить предположение, что XPCA не изменилась, но меня это не убедило.
Судя по тому, что я видел и слышал, местный администратор капитан Тарга похищала и накачивала наркотиками экслюдей, каким-то образом искажая их разум в соответствии со своими потребностями. Когда об этом стало известно, сформировалось сопротивление, и вскоре они свергли ее в безумном эксгуманском бедламе.
Мы были там, конечно. Мы слышали сигналы тревоги и бой и использовали отвлечение в своих целях, чтобы ускользнуть в хаосе. Под солнцем пустыни, в нескольких милях от Нового Эдема, мы все поговорили и собрались вместе, сформировав Defiant Unchained. Даже тогда у нас был зародыш нашей нынешней идентичности — мы пообещали оставаться вместе, помогать друг другу, и что никому из нас больше не придется жить в Новом Эдеме и страдать от пустых обещаний XPCA.
И только когда отряды начали появляться и ловить людей, мы поняли, что «Дефаент» что-то значит; обещания, которые мы дали друг другу под палящим солнцем, идя по пылающему асфальту, были больше, чем просто песни освобожденных заключенных.
Некоторых из нас взяли. Некоторые из нас так и не ответили на призыв. Но оставшиеся двадцать два человека были полны решимости сделать то, что было необходимо, готовы совершить безумный прыжок, чтобы поставить себя на первое место в мире, который поставил нас последними.
Честно говоря, я не знал, есть ли у многих из нас силы впадать в ярость. Я надеялся, что до этого никогда не дойдет… если XPCA будет настаивать на том, чтобы разоблачить нас, сможем ли мы разрушить общество, в которое отчаянно пытались проскользнуть? А если бы мы это сделали… что тогда? Будем ли мы просто уничтожать мир, пока ничего не останется?
Это было абсолютное безумие, и я думал, что они не могут этого не видеть. Но почему-то они, похоже, упустили из виду безумие, присущее нынешней системе.
Наконец, остались только Рито и я. Я позаботился о том, чтобы последним проводить всех остальных домой в целости и сохранности, и мне все равно нужно было что-нибудь для нее купить.
Я оставил ее слоняться в гостиной моей квартиры, купаясь в предзакатном свете, отбрасывающем длинные тени от жалюзи, и пошел рыться в своей спальне. Крошечное жилище, но мое собственное, которое было лучше, чем большинство других могли себе позволить. У меня все еще оставалось немало денег, сэкономленных раньше, и я жил в таких местах только для того, чтобы попытаться продержаться.
Именно поэтому кредитный чек в моей руке казался особенно тяжелым, когда я передал его Рито, одарив ее самой лучшей улыбкой, какую только мог дать в этой ситуации.
«Ваши услуги были неоценимы. «Дефаент» благодарит вас».
«О… это… вроде ничего. Тебе не нужно меня благодарить, если ты платишь».
«Вообще-то так и есть. Не думаю, что сегодняшний день был бы возможен без твоей помощи».
«Ну… если тебе понадобится что-нибудь еще… ты знаешь, кому позвонить. Я не очень занят».
«Тебе не следует говорить это людям», — сказал я с улыбкой. «Иначе они попытаются платить вам меньше».
«О, я не думала об этом. Извините. Хотя мне нужны деньги», — сказала она, извиняясь, махая мне бумажкой.
«Я понимаю. У вас есть то, что нам нужно, и у нас есть деньги».
«Ты имеешь в виду… у тебя есть деньги. Это твои деньги».
«На самом деле это твое», — сказал я с пренебрежительным смехом. «Хотите выпить или что-нибудь еще, прежде чем уйти?»
«Нет, спасибо. Я просто имею в виду, что ты все это организовал и заплатил мне из своего кармана. И…» она еще раз проверила сумму в квитанции, «…а это очень много. А остальных ты даже не попросил остальных вноси свой вклад или ничего».
— Меня жалеешь? Я сказал, чувствуя себя озадаченным неопытной реакцией девушки. Она вела себя не столько как логист группы сопротивления, сколько как няня, которая только что получила свою первую трехзначную зарплату. Было восхитительно наблюдать, как она борется с моими деньгами, но по всем правилам она их заслужила.
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Я заварила две чашки горячей воды и, подумав, что уже поздно для кофеина, а мой гость слишком молод для питья, положила в каждую по пакетику смеси горячего какао. Типа с крохотным зефиром — среди моих пороков была сладкоежка, поэтому несколько пачек у меня было под рукой.
Она села на диван, когда я поставил перед ней кружку и не прикоснулся к ней. Может быть, девочка все еще чувствовала некоторую вину за то, что использовала свои силы за плату? Вряд ли я мог вмешиваться, но я не мог просто оставить ее в плохом настроении, потому что ей нужны были деньги, но она не хотела их брать. На самом деле в этом не было чьей-либо вины… может быть, Бог в том, что она была Эксчеловеком, что она не могла найти нормальную работу и зарабатывать деньги так, как, по ее мнению, она заслуживала.
Я перегнулся через стол и сжал в кулаке записку на ее ладони. «Возьми. Ты сегодня хорошо поработал».
«Правда? Я… ничего не делал. И это такие большие деньги».
«Это сумма, на которую я согласился. Вы сможете прожить на эту сумму довольно долго, если будете хорошо о ней заботиться».
Она не ответила, а вместо этого еще больше погрузилась в чувство вины. Это означало: я просто засунул ногу себе в рот, и что еще важнее, деньги ей нужны были не только для жизни.
Я попытался придумать другой такт, но прежде чем я успел, зазвонил ее мобильный. На мгновение она подозрительно посмотрела на меня, прежде чем встать и начать ходить, вертя устройство в руках снова и снова, прежде чем, наконец, надеть его и поднести к уху.
«Привет мама!» — сказала она с кипящим энтузиазмом. «Да, я получил твои сообщения. Дела идут просто потрясающе! Хотя я очень занят… извини, что не позвонил. Да. Извините. Да, я знаю. минутку, мне нужно собраться и бежать. Ага. Она покраснела, взглянув на меня, а я сделал вид, что поглощен какао. «Я тоже тебя люблю. Говори скорее, пока».
Дешевый диван застонал, когда она бросилась на него.
«Мррррррууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууууу!» — крикнула она в подушку. Я начал собирать воедино несколько возможных теорий о том, что может связывать ее мать, потребность в деньгах, ложь о учебе в школе… и ее сверхчеловечность.
«Рито… это не мое дело, но если ты когда-нибудь захочешь с кем-нибудь поговорить… ну, я кое-кто, и мне сказали, что я довольно хороший слушатель. Я рад прислушайтесь».
Она взглянула на меня сквозь свои светлые волосы и положила руку на диван, прежде чем снова удариться лицом о него.
Она сказала что-то непонятное.
«Что?» Я спросил.
«Я сказала, — сказала она, повернув голову так, чтобы диван не закрывал ее лицо, — я просто идиотка, и мне очень жаль».
«Даже у жалких идиотов есть законные проблемы», — сказал я с ободряющей улыбкой, — «и я не думаю, что у тебя тоже. Если ты не хочешь об этом говорить, я понимаю, но…»
Я услышал, как за моей спиной хлопнула входная дверь. Когда я обернулся, чтобы посмотреть, комната внезапно потемнела, когда что-то твердое ударило по окнам. Рито закричала, а я стал искать в темноте свой мобильный, отбиваясь от черноты крошечным квадратиком света.
Мой разум метался. Здесь не могло быть темно, окна пропускали солнечный свет, и был только вечер. Если только кто-то не выключил солнце или не испортил нам зрение… но я мог видеть достаточно хорошо в луче света от моего мобильного, так что это было не в моей голове.
Я добрался до выключателя света и щелкнул им, но безрезультатно. То же самое и с соседним. Я дошел до окна и увидел, что на улице не темно, а снаружи окна покрылась грязью, похожая на огромный пейнтбольный шар или какой-то густой клейкий гель. Затвор не двигался, застряв в налете, покрывавшем его.
— Ч-что происходит? — спросила Рито, теперь ее собственный мобильный тоже загорелся.
«Я не знаю. Убирайся отсюда. Вообще-то, вытащи нас обоих отсюда».
«К-куда?»
«Мне плевать, куда угодно. Иди!»
«Хорошо!» — сказала она, заметно дрожа даже в маленьком квадрате света. «Эм… Эммм».
«Неважно, куда. Отвези нас… отвези нас к Демонической Руке», — сказал я, думая о последнем месте, где мы остановились.
«Хорошо!» Она стояла дрожащая, но мир вокруг нас не изменился. «Это не работает!»
«Почему нет?»
«Кто-то наблюдает за нами!»
Я подбежал к ней и схватил ее, заставив ее снова вскрикнуть, но у нас не было на это времени. Я повел ее в ванную и почти втащил нас внутрь, когда услышал взрыв и почувствовал, будто кто-то ударил меня в спину. Я упал вперед, пролетая мимо Рито, которая смотрела на меня с… просто ужасом, исказившим ее лицо в темноте.
Я высвободил свои силы, не зная, куда их направить, кроме как позади себя. Кухня разорвалась на части и взорвалась, прямые линии прилавков и полок вытянулись и согнулись в невероятно острые лезвия, пронзающие пустой воздух.
Я не мог перестать кашлять, и он был влажным, но в чертовой темноте я ничего не видел, только Рито, стоящего в дверях ванной, замерзшего и дрожащего. Мой собственный мобильный находился в нескольких футах от меня, экраном вниз и освещаясь в темноте, как затменное солнце. Я потянулся к нему и, коснувшись его, увидел, что оставляю красные полосы.
Мысль
меня застрелили
Я только что осознал это, когда раздался еще один взрыв, и еще одна пуля впечатала меня еще глубже в тонкий дешевый ковер. Теперь я чувствовал вкус крови, в ушах звенело от выстрела с такого близкого расстояния. Я снова попытался использовать свои силы, но даже не знал, сработали ли они. Было так темно, а мое тело казалось таким тяжелым и бесполезным.
Я умру, я понял. В конце концов, эти ублюдки из XPCA сделали это… их совершенно не заботили наши права или угроза, которую мы представляем, они поступали с нами так же, как всегда, преследуя их, как собак.
Я почувствовал запах чего-то слегка едкого. Может быть, злоумышленник использовал что-то еще? Это был неприятный запах, но почти знакомый, как аммиак. Я как мог осветил размытым красным светом окрестности, но все, что я смог найти, это Рито, дрожащая там, где она стояла, не двигаясь, с растущим темным пятном внизу ее шорт и с мокрыми ногами.
Я почти забыл, что она была здесь, пытаясь понять, что со мной происходит, но если она не пошевелится, она умрет. Даже если я не смогу найти нападавшего и спасти себя, я все равно смогу что-то сделать для нее.
Хотя мой разум казался тяжелым и тупым, дышать было больно, а зрение казалось маленьким и далеким, я заставил свои силы придать форму двери, у которой она стояла, бросить ее в ванную и закрыть ее за собой. Она вскрикнула, когда пол перевернул ее, затягивая внутрь, и закричала, когда дверь свернулась в искореженную ежевику.
«Рито… иди…» — умоляла я так громко, как только могла, но боялась, что мой голос не заглушил снова звук выстрела, и я не знал, разобралась ли она, потому что после этого все просто потемнело.
