Я не знал, что делать, когда они утащили Уитни. Не то чтобы я собирался напасть на полицию, но даже если бы я это сделал, ошеломленный взгляд на ее лице достаточно ясно сказал бы, что она думает обо мне сейчас. Убийство дюжины полицейских на ее глазах лишь подтвердило бы ее самые мрачные мысли сейчас.
Была даже парочка XPCA, которые пришли и осмотрели место происшествия, но, наконец, примерно через час все ушли, и мы с Темом остались наедине с закрытым магазином Уитни, с листком бумаги, приклеенным к внутренней части с надписью: он закрыт на время продолжающегося полицейского расследования.
Я вошел и оглядел надвигающиеся груды деталей и дерьма, казалось бы, нетронутых. Каким-то образом за последние пару дней они начали проявлять некоторую индивидуальность, но после ухода Уитни они снова превратились в маленькие сталагмиты из мусора.
Я даже не знал, зачем я здесь оказался. Неправильность магазина становилась невыносимой, я чувствовал себя пустым и странным без вездесущего пения Уитни и ее стуков сзади, и я чувствовал себя виноватым за то, что был причиной этой пустоты. Я подошел к задней двери и остановился там, не имея причин входить, но не зная, что еще я делаю.
И я понял… как хорошо, что я остановился там. Это было едва заметно, но на уровне лодыжки в дверном проеме передо мной был слабый электрический источник, в нужном диапазоне крайне низкого напряжения, который осветил мои ЭМ-чувства, как один из дронов AEGIS.
Я лежал на полу за прилавком и всматривался в него… особо ничего не увидел. В стене просверлена пара небольших, ненавязчивых глянцевых выпуклостей, а концы каких-то трубок, едва заметные, примерно на уровне груди. Все определенно новое, поскольку внутри находились полиция и XPCA, все гудели на низком уровне мощности и ждали.
Может быть, сигнализация или камера видеонаблюдения? Я по-прежнему был невидимым, но если бы он увидел в инфракрасном диапазоне или что-то в этом роде, они бы меня подобрали. Но тот факт, что они находились на противоположных концах дверного проема и указывали друг на друга, заставил меня подумать, что, возможно, это растяжка, а не монитор.
Я и Тем отодвинулись за стойку, едва выглядывая из-за нее, и извинились перед доской из кучи от имени Уитни, когда я поднял ее и бросил между двумя глянцевыми выпуклостями.
Послышалось шипение и хлопок, и весь дверной проем исчез, заменившись стеной клейкого геля, который вырвался из трубок с такой силой, что несколько случайных пятен достигли передних витрин магазина. Он сильно вздрогнул, вся его капля вибрировала, как кубик желе, от силы собственного развертывания.
Да, я пойму намек. Нам пора уходить.
Вскоре после того, как мы ушли, когда мы были где-то в двух или трех кварталах от нас, я услышал сирены и увидел полицию и фургон XPCA, пронесшийся мимо нас, направляясь обратно к магазину. Я был немного в ужасе от того, что, если бы я не задержался там ни на секунду, я был бы буквально в нескольких дюймах от того, чтобы меня поймали.
Какое забавное и отрезвляющее напоминание. XPCA были в городе, и они хотели меня. Мне нужно было действовать быстрее.
Мы укрылись в учебной комнате в колледже, где я попросил Тема раскрыть меня, чтобы я мог воспользоваться мобильным телефоном, планируя перезвонить контактному лицу в «Дефаенте» и настоять на встрече, когда я увидел и вспомнил, что у меня есть пропущенный звонок. «Отец Кару», — с отвращением увидел я.
Что бы ни. Я бы сначала позвонил ему и спросил, чего он хочет, если бы он мог быть краток.
«Мой мальчик! Извиняюсь, что беспокою тебя в этот прекрасный день святого Валентина», — заявил он.
У меня не было времени на его игры. — Можно, Идрис. Чего ты хочешь?
«Так коротко со мной сегодня. Тск, цк. Ты в жизни не получал шоколада от женщин?»
«Это был дерьмовый день, сэр. Я примерно в пяти секундах от того, чтобы повесить трубку».
«Хорошо, я знаю звук спешащего человека. Я хотел еще раз спросить тебя о Карен и должен извиниться за свою настойчивость».
«То, что о ней?»
«У вас была возможность поговорить с ней, как вы обещали?»
«Да. Мы разговаривали. Она сказала, что уедет на несколько дней, чтобы поговорить с тобой, вообще-то. Это было пару дней назад, она никогда с тобой не встречалась?»
«Она даже не позвонила».
«Ну, я думаю, она передумала. Не повезло, сенатор».
«Эштон, сынок, пожалуйста. Ты, должно быть, что-то слышал. Я просто старый дурак, пытающийся поговорить с собственной дочерью».
«Тогда позвони
ее
? Она не сказала мне ничего, кроме того, что я упомянул. Она сказала, что встретится с тобой, а после того, как она ушла, я ее не видел».
«Подожди, я запутался, сынок. Ее никогда здесь не было… она ушла или нет?»
«Я не знаю», — сказал я, качая головой из-за такой траты времени. Мне не следовало даже перезванивать ему. «Она сказала мне, что ушла, а потом мы не виделись, потому что она должна была уйти, может быть?»
«Я не могу предполагать какой-то уровень близости, но разве она не сказала бы тебе, если бы осталась? Полагаю, вы провели много времени вместе».
«Послушай, я не знаю. Я рассказал тебе то, что знал. Я не могу вытащить новую информацию из своей задницы».
«Извини, мальчик. Я просто пытаюсь собрать воедино эту историю. Я позволю тебе вернуться к этому важному делу XPCA», — сказал он со смешком, который даже я мог бы сразу счесть фальшивкой. — Но… если ты услышишь от нее весточку…
«Если речь идет о вас, я дам вам знать. Но если она не приедет, когда сказала мне, что собирается, я не думаю, что ваши шансы хорошие, сенатор».
Он тяжело вздохнул. «Все равно спасибо, Эштон. Всего доброго».
Я повесил трубку, покачал головой и набрал номер «Дефаента».
Было приятно, что кто-то одновременно удивился, услышав мое сообщение, и был в восторге от этого. Он сказал мне, что связался с остальными, и теперь они все вместе, просто ждут. Раздражение и несогласие в группе были очевидны по голосам на заднем плане, спорившим друг с другом, и он сообщил мне, что есть определенный импульс, чтобы я встретился с ними и объяснил, что именно происходит лично, поскольку никто не был по-настоящему счастлив. с нынешней ситуацией и недостатком информации.
Для меня это было мечтой. Кто знал, что запереть всех Дефаентов и разозлить их — это именно то, что мне нужно, чтобы заставить их сойтись со мной во взглядах. Он разговаривал с остальными на фоне звонка.
Он хотел назначить время и место разговора, но я не мог этого сделать без ведома XPCA. Нам нужно было сделать это достаточно расплывчатым, чтобы нас не мог понять посторонний… но это потребовало бы, чтобы между нами была некоторая личная информация, которую мы могли бы использовать для обмена знаниями на виду.
Когда я изложил это, его энтузиазм угас. Это звучало как довольно серьезное препятствие, и неприятное, учитывая, что мы уже разговаривали… не то чтобы они знали обо мне достаточно, а я о них, чтобы иметь какую-либо значимую связь… и единственное, что мы знали, это то, что я сказал Михею.
Кто был… теперь мертв. Может быть, все-таки была надежда?
«Темное место, где мы встретились во второй раз?» Я предложил.
«Сейчас только вечер. Повсюду будут люди, слишком много, чтобы проникнуть внутрь», — сказал он. «Как насчет… в четырех кварталах к северу отсюда. Ищи самое большое здание в квартале».
«Хорошо. Думаю, мы сможем это сделать. Спасибо за понимание».
«Спасибо, что пришли и рискнули навлечь на себя гнев дюжины раздосадованных Экслюдей», — сказал он с удовольствием.
Мы назначили встречу как можно скорее, чтобы уменьшить вероятность того, что кто-то из XPCA нас вовремя вычислит, и я сразу же отправился в путь, снова невидимый, с Темом на буксире.
Я никогда раньше не оставался невидимым так долго, и, если не считать странности, связанной с тем, что я не мог видеть свои руки и ноги и, следовательно, спотыкался о вещи или натыкался на вещи, которыми я действительно не должен был быть, это было… ну, это было странно. Дегуманизация, правда.
Избегание людей, очевидно, было приоритетом, и я вспомнил один или два раза, когда люди вокруг меня споткнулись, казалось бы, ни о чем… на ум пришел официант, который ударился обо что-то и уронил тарелку с столовым серебром в первый раз, когда я встретил Идриса. . Но в остальном это было немного сюрреалистично, когда люди даже не признавали моего существования.
Было так много микровзаимодействий, которых больше не было. Вся игра с ходьбой, глядя вперед, когда кто-то приближается к вам… вы оба избегаете взгляда друг друга и следите за тем, куда собираетесь идти, чтобы не было вероятности столкновения или неловкого кивка и пренебрежительной улыбки, которые у вас есть. что сделать, если вы встретитесь взглядом с кем-то… все эти социальные сигналы я никогда даже не рассматривал сознательно… Я видел глаза людей и обнаружил, что делаю эти жесты по привычке, поскольку они совершенно игнорировали меня.
Это было одновременно немного страшно и немного освобождающе. Здесь я в буквальном смысле был полным нечеловеком. Я был буквально ничем, точно так же, как Эксчеловек был фигурально ничем. Для этих людей я был просто пылью и ветром.
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что ее украли. Сообщите о нарушении.
И это заставило меня задуматься. Возможно, больше, чем следовало бы, учитывая ситуацию, в которой мы оказались, но мне предстояло пройти полторы мили, так что некоторые размышления были неизбежны. Это заставило меня задуматься: не эта ли сила сформировала Тему такой, какая она есть? Или она была такой раньше?
Мол, даже в тот короткий момент, когда я это делал, я чувствовал себя странным, игнорируемым и неважным… большая часть общения, которую я имел с этими людьми, заключалась в том, чтобы постоянно пытаться уйти с их пути. Неужели Тем прожила так всю свою жизнь? Постоянно быть для всех вокруг никем, кроме препятствия?
Это было предположение, но оно имело большой смысл и заставило мое сердце сочувствовать ей так, как я никогда раньше не думал.
— Привет, Тем? Я прошептал ей.
— Д-да? Я что-то напутал?
«Нет… все в порядке. Я просто хотел поблагодарить тебя за то, что ты всегда был рядом со мной. Без твоей помощи я бы не продвинулся так далеко».
Она заикалась, заикалась и спотыкалась, и мне пришлось ее ловить, чтобы она не упала. «Она такая легкая», — подумал я, нахмурившись.
«Я НЕ…» — крикнула она, а затем замерла в панике, когда несколько человек поблизости оглянулись. «
Я не заслуживаю твоей похвалы
,» прошептала она.
«Но это правда.»
«Я не
Забота
если это правда. Пожалуйста, не тратьте на меня свои слова. В вашей жизни есть еще много особенных и замечательных людей, о которых вы можете подумать. Пожалуйста, просто забудь обо мне».
Судя по тому, что я мог сказать о ее невидимом состоянии, она казалась более взволнованной, чем, возможно, я когда-либо видел ее раньше, больше, чем тогда, когда я чуть не убил ее, даже дважды. Она буквально дрожала в моих руках, краснея одновременно и от жара, и от холода, и вся вспотела. Всего из нескольких слов.
«Тем… мне жаль, что я поднял этот вопрос в неудачный момент, когда мы не можем поговорить об этом по-настоящему, но я говорил тебе снова и снова, ты реальный человек, и я Я буду относиться к тебе как к одному из моих друзей. Если бы кто-нибудь из моих друзей сделал для меня то же, что и ты, я бы тоже поблагодарил их».
Она покачала головой, извиваясь в моих руках, но не ответила. Она была совершенно невозможна, и ее действиями, вместо того, чтобы хвалить, я ее мучил. Как она могла быть настолько довольна, когда ее постоянно игнорировали, спала на твердом полу и ее никогда не видели и не слышали только для того, чтобы довести до этого одно-единственное признание ее вклада?
Я даже не знала, с чего начать ей помогать. Ей потребовались годы терапии, но ни один профессиональный психиатр в мире не согласился бы сесть за Нечеловека. Может быть, поэтому мир был таким дерьмом. Все эти сверхмощные люди, психически поврежденные своей жизнью, такие как Тем, которые даже не могли бы получить помощь, если бы захотели.
«Хорошо, как тогда», — сказал я, пытаясь поставить ее на ноги, но обнаруживая, что они все еще неустойчивы. «Ты продолжаешь помогать мне, как и прежде, и я буду продолжать радоваться твоей помощи».
Она обдумывала это, выскользнув из моих рук и сев в сточную канаву, в стороне от мусора. Мне не хотелось сейчас тратить время зря, но я подумал, что Непокорная могла бы уделить несколько секунд Теме, чтобы она подумала о своей жизни.
Похоже, она не смогла найти никаких недостатков в предложении, потому что кивнула, и с этими словами я поднял ее на ноги. «Хорошо», сказала она. И этого было достаточно.
Я не знал точно, куда мы направляемся, поэтому мы проехали через среднюю школу Рито, чтобы я мог более точно следовать указаниям. Четыре квартала на север… но где север?
Солнце только начинало садиться, хотя это было в полдень, и я не знал, насколько верна пословица о том, что оно садится на западе, особенно в высоких широтах Орегона. В лучшем случае это сузило его до двух разных направлений, как бы висящих между сторонами света, и четыре квартала были своего рода способом просто гадать. У меня было ужасное осознание того, что, если дороги
не были
Выравнивание по компасу, четыре квартала к северу, могло означать зигзагообразное движение… но, конечно, он не мог иметь в виду это.
Я зашел в школу, думая, что у них, как и в моей старой школе, может быть, есть карта или, черт возьми, человек, которого я мог бы спросить.
Школа казалась тихой, но не заброшенной. В некоторых классах горел свет, и казалось, что школа когда-то была просто большим зданием, из которого мы вышли, но с годами разрослась на несколько меньших, соединенных крытыми переходами. Я предполагаю, что они были в основном разделены по предметам: в одном висели плакаты на испанском и французском языках, а в другом было несколько больших классов, в которых больше окон, чем стен, заполненных керамикой и картинами. Я понял, что это художественное здание, вероятно, расположенное на вершине укрытия Рито.
Я обошел главное здание и нашел то, что искал. Прямо посреди кампуса, флагштока и открытого двора, и даже с такого расстояния видна большая компасная роза, встроенная в бетон с выцветшими красными и синими тонами. Я направился к нему, минуя справа от меня большое и длинное здание, наполненное шумом машин, а затем остановился, услышав что-то… знакомое.
Металлический лязг, но в очень знакомом ритме. Типа… металлические пальцы барабанят по земле, напоминающие лошадиную походку, или что-то в этом роде. Я хотел было отмахнуться от этого, но оно застряло в моем мозгу, и я обнаружил, что колеблюсь, бродя взад и вперед между пунктом назначения и шумом внутри здания, как идиот. Я был рад, что стал невидимым и никто меня не увидел.
О, какого черта, это еще несколько секунд
, Я думал. В любом случае, я хорошо провел время, прогуливаясь здесь, даже сбавляя скорость ради Тема.
Я вернулся во двор, где стал более отчетливо слышать звуки работающих полнопроходных машин. Для меня это уже какой-то утешительный, знакомый звук, который всегда ассоциировался у меня с AEGIS и ее мастер-классами. Тогда это был четырехклассный класс цеха, и я вспомнил, как слышал ранее, что в этой средней школе существует специальная программа, по которой учащиеся должны были овладеть здесь как торговыми навыками, так и искусством, чтобы получить высшее образование, и они очень гордились этим.
Классы в цехах казались достаточно надежными, учитывая, что в какой-то момент сюда проникло все количество студентов, и я думаю, не так уж удивительно, что некоторые студенты все еще работали на машинах в нерабочее время.
Хотя, хм. Я проверил свой мобильный. Суббота. Удивительно, но неважно. А еще февраль… еще не настолько близко к концу квартала, чтобы требовать сверхурочной работы. Может быть, тогда просто клуб или что-то в этом роде.
На уровне глаз не было окон, класс был очень высоким и, вероятно, построен для того, чтобы ученики мысленно разбрасывали обломки, но, забравшись на шкафчики — еще раз благодарен за эту невидимость — я мог заглянуть внутрь.
И я увидел, что издавало ритмичный звенящий звук, который я узнал. Это было именно то, что мне казалось в глубине души, настолько же невозможным, насколько я находил эту мысль.
«СОБАКА?» — спросил я через окно. «СОБАКА, какого черта ты здесь делаешь?»
Это был не совсем DOG, у него была шея с установленной на ней камерой, как у DOG-E, а также несколько новых манипуляторов, но все знаки подразделений DOG, которые AEGIS построили на севере, были на месте. Кажется, оно не услышало меня из-за шума работающих машин, но… это была СОБАКА. В этой школе. Примерно в четырех тысячах миль от того места, где сотни представителей его рода были построены, работали и погибли в боях с XPCA.
В спешке я чуть не упал со шкафчиков. Можешь поспорить, что я сейчас попаду в эту комнату, даже если собирался нарушить несколько школьных правил. Я бегал вокруг, проверяя каждую дверь и обнаруживая, что все они заперты.
Я извинился перед памятью моего старого учителя истории, который однажды произнес для всех нас целый день речь о том, что мы только вредим себе, нанося материальный ущерб школе.
Мои руки коснулись двери и пропустили через нее ток, сосредоточившись на маленькой металлической защелке, торчащей между дверью и рамой. Я прокачивал ток туда и обратно через этот бит снова и снова, чувствуя, как он перегревается, когда электричество делало свое дело. При этом я изо всех сил тянул за ручку.
Прошла минута, но я почувствовал, как дверь начала тянуться ко мне, как будто я вытаскивал ее из патоки, а затем
хлопнуть
, он распахнулся, и я упал на задницу, а металлические куски, которые я расплавил, разлетелись по воздуху, как горящая шрапнель. Прямо в кусты, где их никогда не найдут.
Я с трудом поднялся на ноги и обнаружил, что СОБАКА смотрит на меня, под камерой вспыхивает маленький красный свет, оценивая внезапное вторжение.
«СОБАКА!» — крикнул я ему. «Какого черта ты здесь делаешь? Или…» Я остановился. — Э-э. Горит красный свет. Итак… ЭГИС… едет?
Я получил ответ, когда существо игриво набросилось на меня, покачивая головой взад и вперед на механической шее, а все его тело покачивалось в танце, как котенок, который только что заметил особенно соблазнительный палец. Определенно ненормальное поведение СОБАКИ.
«ЭГИС, что ты здесь делаешь?» Я засмеялся, когда спросил. «Вы знаете, где мы находимся? Как эта СОБАКА сюда попала?»
Мой телефон зазвенел, и я проверил его. Разумеется, новое сообщение от AEGIS.
> ты испортил мой сюрприз!
«Какой сюрприз?» Я спросил СОБАКУ.
>Я пытался сделать это к сегодняшнему дню
> так что мы могли бы провести День святого Валентина вместе, но уже немного поздно
>не из-за моего планирования, обещаю
«Да, твои планы обычно довольно возвышенны. Так в чем же сюрприз?»
>закрой глаза
> Я бы поручил это сделать собаке, но у него какие-то коренастые ноги
«ЭГИС, это глупо. Просто скажи мне». Мой восторг немного угас, когда я вспомнил, что произошло. «Эм, я тоже спешу. Я собираюсь встретиться с… Непокорным, вообще-то».
> Тогда закрой глаза, дурачок!
Я преувеличенно вздохнул, чтобы дать ей понять, насколько она меня беспокоит, а затем повернулся лицом к стене.
Следующие пару минут я не слышал ничего, кроме звуков работающих машин, пока пилил AEGIS через мессенджер.
> повесю трубку на секунду, может, на минуту
> ПОКА НЕ ОБРАЩАЙТЕСЬ
> Я СЕРЬЕЗНО
«Хорошо, я жду», — объявил я у стены.
И тогда все машины замолчали. По сравнению с шумом, доносившимся здесь раньше, это было жутковато, как будто они все только что… умерли. Я не слышал, как лязгает СОБАКА или что-то в этом роде, и я начал чувствовать, как во мне закрадывается страх. Пожалуйста, скажите мне, что она не собиралась напугать меня каким-то дурацким испугом или чем-то еще? На всякий случай я постарался сохранять спокойствие и напомнить своему щиту, что все, что должно было произойти, было дружественным.
«Хорошо, повернись», — услышал я позади себя слова AEGIS.
Я это сделал, и каким-то образом она оказалась там. Желтые глаза, маленькая застенчивая улыбка, веснушки под овальными очками, светлое платье, красные косы, струящиеся за ее спиной, еще не завязанные в хвостики, — все это было там, такой, какой я ее помнил.
«Ты… ты здесь! И ты — это ты!» Я сказал. «Как ты здесь? Как ты? Я так… я так взволнован, счастлив и растерян».
«С любовью, Атан», — сказала она, подойдя ко мне и обхватив меня своими невероятно теплыми руками. «Любовь делает все возможным».
Она нежно поцеловала меня, наполнив мой нос своим знакомым экзотическим ароматом жевательной резинки и стружки ластика, а ее губы были такими же горячими, как и все ее тело, но такими мягкими, что я едва мог быть уверен, что они коснулись меня.
Когда мы расстались, она прижалась своим лбом к моему, ее блестящие желтые глаза находились в нескольких дюймах от моих, сверкая и танцуя, а ее улыбка становилась все шире.
«Что ж, любовь и способность управлять материалами и удаленно захватывать оборудование, чтобы изготовить все, что я хочу, а также неделю экспертного маневрирования на глазах и под носом как у XPCA, так и у студентов и преподавателей». Она ухмыльнулась. «Но в основном любовь».
«Как бы мне ни хотелось услышать все об этом, мне нужно встретиться с Непокорным. Ты можешь пойти с нами?»
«Ты шутишь? Я никогда не оставлю тебя», — сказала она. «Хотя ты можешь снова стать видимым, меня немного нервирует то, что я вижу тебя только в ИК».
— Ладно, извини, — извинился я и попросил Тема снять с нас маскировку. «Тогда вперед к «Дефаенту».
«Вперед к Дефайенту!» — повторила она, и мы втроем отправились в путь.
