Я просыпался медленно и мучительно. Я с трудом мог поверить, что уснул, настолько сильно болело мое тело. Мои глаза изо всех сил пытались открыться, и даже когда они это сделали, мое зрение было затуманено. Слева я услышал женский голос. Я не знал, чьё, и не мог разобрать слов.
«В-вода», — смог прошептать я. Я не знал, слышит ли она меня, но ее разговор прекратился. Темная фигура приблизилась ко мне, и через несколько мгновений я понял, что это человек, держащий круглую флягу. Я хотел взять его и поднести к губам, но моя рука не двигалась и закричала от напряжения.
Боль не так-то легко сломила бы меня, но этот человек мягко прижал мою руку и произнес еще несколько слов. Я понял одного из них. «Сломанный.» Неудачно.
Другая моя рука была лишь чуть более подвижной. Ощущение было такое, словно к каждому суставу были привязаны огромные гири, из-за чего даже слабое движение по дотягиванию до фляжки было медленным и тяжелым. Незваная фигура поднесла фляжку к моим губам прежде, чем я успел до нее дотянуться. Я принял доброту, но немного обиделся. Даже в этом состоянии я был способен.
Вода была холодной и свежей. Когда я напился, я почувствовал, что некоторые из моих болей утихли. Я должен поблагодарить своих спасителей, но сначала мне нужно было определить, где я нахожусь и как долго я здесь нахожусь.
Я повернулся к фигуре рядом со мной и попытался заговорить, но жидкость образовала пленку жидкости в моем горле, и я закашлялся, от чего мое тело пронзила боль. Я надеялся, что то, что было у меня в горле, не было кровью.
«…легкий. Ты… в плохой форме, — сказала фигура. Это был мужской голос, отличавшийся от того, который я услышал сначала. Их было двое, возможно, больше. Больница? Вряд ли они бы изъяли мою медицинскую карту и немедленно поместили бы меня на регенератор. Где тогда?
Я уставился на фигуру и пожелал, чтобы мое видение сфокусировалось. К сожалению, зрение работало не так, и лучшее, что мне удалось создать, — это нечеткий, плывущий образ мужчины в темных тонах.
— Визор, — успел я прокашляться. — Визор, — повторил я, отказываясь заикаться. Мужчина и женщина беседовали несколько мгновений.
«…навредить это может…»
«…плохая идея…»
«Визор», — умоляла я и попыталась указать на свою голову. Я не знал, в чем была причина этой задержки, но само ее существование заставляло меня нервничать. Мужчина отошел от меня и через мгновение вернулся с каким-то предметом в руках. Как можно осторожнее, он прижал козырек к моим ушам и плотно прижал его к моему лицу. Чернота закрыла мое поле зрения. Я боролся за элементы управления на верхней части лица, но он снова был рядом, чтобы помочь, нажав на переключатель активации.
Во время загрузки прошивки появилась голографическая заставка, рекламирующая производителя. Как я и надеялся, мои глаза смогли сфокусироваться на изображении, находящемся всего в миллиметрах от них, даже несмотря на то, что параллакс и проекция голограмм создавали впечатление, будто оно плывет в нескольких метрах от меня. Мне не нужна была способность фокусироваться, если бы забрало могло сделать это за меня.
Через несколько секунд дисплей включился, и я увидел надо мной ржавые балки и бетонный потолок. Информационные показания дали мне высоту потолка и состав. Я медленно повернул голову к горизонту и проверил свою ориентацию. Всего несколько футов ниже уровня земли. Слишком заброшенный, чтобы быть больницей. Но где же тогда?
Я не мог использовать элементы управления или голосовую связь, чтобы запросить карту, но мог определить свое абсолютное положение. Это было… через два дня после моего боя и всего в нескольких сотнях футов отсюда. Куда это могло бы меня поместить? Может быть, кто-то последовал за мной в зону отчуждения после того, как я не сообщил об этом, и спас меня? Тогда почему мы все еще здесь?
Я повернулась, чтобы спросить двоих, и замерла.
Голограмма, идентифицирующая мужчину как Атана Эштона, была лишней. Я уже знал его лицо, видел слишком многое в нем.
Я снова закашлялся и попытался сесть, несмотря на боль, но он поймал меня в какую-то сеть, и мои усилия были напрасны. Он хотел остановить меня, но, кажется, боялся подойти ближе.
— Итак… тогда это захват, — усмехнулся я. Воистину, этот человек был таким же дьявольским, как и любой Эксчеловек. Моего поражения и смерти было недостаточно для удовлетворения его извращенных желаний, и теперь мне предстояло стать его… чем? Жертва пыток? Главный козырь? Сексуальный объект?
Я еще раз проверил хронограф визора. Я отсутствовал два дня. Какие невыразимые вещи он сделал со мной за это время? Трудно было сказать, какие боли были от драки и какие он причинил мне после, но я не помнил, как мне сломали руку, прежде чем я потерял сознание.
Теперь, когда я составила каталог своих недугов, я смогла определить, что мой бюстгальтер был не на своем месте, наспех расположен поверх груди, а не под ней. Все мое существо сгорело от нарушения. Значит, это были сексуальные отклонения. Я должен был прикончить его, когда у меня был шанс.
«Я не знаю… твои гнусные дела… но ты заплатишь…» Я успел прошипеть, мое дыхание стало прерывистым, хотя я чувствовал, что любая боль в моем теле теперь была ничем по сравнению с тем, что он сделал с моей душой.
— …если бы ты не подумала об этом таким образом, — сказал женский голос.
Кто это был? Цель должна была находиться одна, к тому же изолированная в зоне отчуждения. Меня не удивило, что он нарушит условия ссылки, более того, я рассчитывал на это как на оправдание его казни, но что он теперь работал заодно с человеком? Возможно, его способности не были полностью описаны, и среди его способностей было ментальное господство? Если так, то мне нужно покончить с собой, прежде чем поддаться его подчинению. Но мне тоже пришлось отчитаться…
— Кару, — сказал Атан. Моя голова инстинктивно повернулась к нему лицом, и мое тело тут же закричало в знак протеста против быстрого движения. «Сомневаюсь, что ты мне поверишь, но я действительно спас тебе жизнь. Я скажу тебе все, что ты хочешь, но, пожалуйста, поверь мне, когда я говорю, что я не причиняю тебе никакого вреда, и, пожалуйста, не делай ничего глупого».
«Это, — проворчал я, — последнее, во что… я бы поверил».
«-невозможный. Тебе следовало оставить ее мертвой, Атан.
«Пожалуйста, не шути о том, что убьешь ее на ее глазах, ЭГИС. Я пытаюсь заставить ее доверять мне».
«Ну, ты зря теряешь время», — сказала она. Я в частном порядке согласился. Женщину звали ЭГИС, очевидно, кодовое имя. Я попытался повернуться, чтобы увидеть ее, но не смог достаточно далеко повернуть голову, а мой визор отслеживал только одно существо в комнате, кроме меня.
У меня было ужасное осознание. Что, если ЭГИС был еще одним эксчеловеком, который мог бы спрятаться от моего визора? Если бы эти двое сотрудничали, это могло бы стать крупнейшим событием внелюдей в истории. Мне нужно было кого-то предупредить, но я не мог не предупредить их. Возможно, если бы мне удалось убедить их, что я действительно беспомощен, я смог бы улизнуть или позвать на помощь, пока они думают, что я сплю?
«Кару. Пожалуйста, — говорил Атан. «Я знаю, что ты планируешь тщательно продуманную попытку побега, но мы не держим тебя здесь. Мы пытаемся вам помочь».
Я снова сосредоточился на нем. Его жизненные показатели были напряжены, но это не соответствовало лжи. Учитывая его неподготовленность и электрическую мощность, а также то, как легко мне удалось определить его ложь в предыдущих встречах, вполне вероятно, что он считал, что говорит правду. Однако на данный момент это мало что значит: он может быть просто марионеткой, действующей под руководством AEGIS.
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги. Если вы заметили это на Amazon, сообщите об этом.
Однако, если бы он искренне верил, что помогает мне, возможно, это дало бы мне возможность.
— Если ты веришь в это… тогда развяжи меня. Верните мне мое имущество. Я хочу уйти прямо сейчас».
— Ты, хм, не связан. Ты в гамаке, — сказал Атан.
Я посмотрел вниз и понял, насколько это правда. Мой визор определил, что это синтетическая ткань ручной работы.
Поистине, я был бы в плачевном состоянии, если бы не мог вырваться даже из гамака. Это было почти смехотворно. Тем не менее, обновленный этими новоприобретенными знаниями и с лишь небольшой долей смущения, которое я чувствовал на своих щеках, я попытался сесть и снова высвободиться.
Мое смущение только усиливалось, поскольку мне по-прежнему не хватало сил. Атан нахмурился и шагнул ко мне. Я отшатнулся от любой схемы, которую он придумал, но вместо этого он осторожно просунул руку мне под спину и ноги и выдернул меня из проклятой сети.
«Хочешь попробовать встать?» он спросил. Я кивнул. Его дыхание было неприятно близко к моему лицу, а руки были твердыми, решительными и теплыми. Я понял, что теперь, выйдя из одеял, лежащих в гамаке, я весь замерз, кроме сломанной руки, которая горела, как огонь.
— Что… случилось с моей рукой? Я спросил. Атан отнес меня в центр комнаты и осторожно поставил на ноги. Мои ноги дрожали и не держали меня. Я снова упал в его объятия.
«Там легко. Ты действительно потерпел поражение и отсутствовал два дня. Это естественно, что ваше тело будет неустойчивым».
«Не думайте покровительствовать мне и отвечать на мой вопрос».
— Говорил тебе, тебе следовало оставить ее умирать.
«Все еще не помогает, AEGIS. Кару, твоя рука… ты поднялся примерно на 30 футов в воздух и выпустил в меня ракеты в конце нашего боя. Ты помнишь это?»
— Да, — сказал я. Это должно было стать концом боя… и в каком-то смысле так оно и было. Чтобы бороться с законами Раманатана, я одновременно выпустил в него ракеты всех мыслимых типов. Зажигательный, сотрясающий, едкий, токсичный газ, стрелы, защитная пена, тупая сила, облучение… Если бы они нанесли удар, его смерть была бы неизбежна. Единственный способ, которым его силовая установка могла бы бороться с этим, — это победить систему доставки, на которую она оказалась более чем способной.
«У меня есть молниевый щит, который защищает меня от снарядов и ограничений…»
«Атан! Не
расскажи врагу о своих способностях».
— …и когда ваши ракеты попали в него, щит взорвал их, и ток вернулся к источнику. Тебя сильно ударило током. Ты, э-э, вообще-то умер. Сердце остановилось на месте».
«Я понимаю.» Я никогда раньше не умирал. Сознание того, что я прикоснулся к смерти, заставило меня почувствовать себя опустошенным. Пока меня не было, встретил ли я своего создателя?
«В любом случае, одно из ваших пистолетов взорвалось, и вы сломали руку. Вы упали с высоты 30 футов. Я пытался поймать тебя, но на тот момент еще не знал, что ты мертв. Я получил это во время крушения. Он задрал штанины и обнажил огромное количество глубоких порезов ниже колен. Я вздрогнул не от ран, а от того, что они пострадали из-за меня.
Я не ответил. Я не знал, как это сделать. Опять же, моя голограмма показала, что он говорит правду, и степень каждой из наших травм в некоторой степени подтверждала эти утверждения.
«После этого я сделал тебе искусственное дыхание и, в конечном итоге, запустил твое сердце своими силами. Я, эм, — он отвел взгляд и виновато почесал голову. Его жизненные показатели подпрыгивали. Ожидалась ли ложь?
— Мне пришлось… раздеть… тебя, чтобы нанести электрошок. Я вздохнул. Это было смущение, а не ложь. И оправданное смущение.
Я понял, что он держал меня все время, пока рассказывал свою историю, и присутствие его рук на моих плечах вызывало у меня дискомфорт. Я мягко пожал плечами, и он уложил меня на бетонный пол. Было холодно, и я внутренне скучал по теплым рукам, на уровне.
«Я должен спросить, почему ты предпочитаешь постоянно принимать худшие из возможных решений», — сказал я, теперь снова глядя в потолок и не в силах смотреть на него сверху вниз.
«Это то, что я хочу знать каждый день», — вмешался AEGIS.
«Спасибо ребята. Кару, ты можешь перестать быть огромной сукой и просто задать мне нормальный вопрос, если он у тебя есть?
Я попытался опереться на свой здоровый локоть, но без особого успеха. Я приветствовал боль, пронизывающую меня. По крайней мере, я заслужил это.
«В нашей первой встрече вы намеренно пропустили смертельный удар, а затем позволили мне сбежать, когда вы удерживали благоприятную местность. Хуже того, вы позволили мне отступить, перегруппироваться и подготовить контрмеры против ваших сил.
«Во время нашей второй встречи ты говорил о безудержной борьбе, но я легко мог прочитать твою ложь. Тем не менее вы вели оборонительную битву, пронизанную сдержанностью, а затем, когда провидением была дарована вам победа, вы рисковали получить травму, которая, в худшем случае, могла бы предопределить ваш конец здесь. Затем вы воскрешаете известного врага и доставляете его в свое скрытое место боевых действий».
«И даже сейчас вы обращаетесь со мной скорее как с гостем, чем с пленником, даете мне воду и информацию, как я диктую, и говорите мне, что после этого вы освободите меня, чтобы я мог снова охотиться за вами, лучше вооруженным и подготовленным? »
«Ну, очевидно, я бы предпочел, чтобы ты больше за мной не приходил, но да».
«…зачем это делать? Ни одно существо не настолько глупо.
«Атан определенно такой глупый».
«Все еще не помогает, AEGIS». Он подошел ко мне и сел на пол в моем поле зрения, что я оценил, поскольку теперь мог читать его жизненные показатели на предмет признаков лжи. — Знаешь, я ничего из этого не планировал. Это не какая-то затяжная кампания по глупым действиям с Атаном. Я просто стою перед выбором и принимаю лучшие решения, какие только могу».
«Ваша способность принимать решения прискорбна», — сказал я. По правде говоря, чтобы проиграть этому человеку, мне, возможно, придется с позором уйти в отставку… но только после того, как я соберу его голову.
«Интересно, — сказал он, — нужно ли вам носить этот козырек, чтобы исправить свое зрение и не смотреть на всех так пристально сверху вниз».
Я пристально посмотрел на него. На его лице была лукавая улыбка, как будто это была игра. «Хотя у тебя, кажется, есть к этому дар, не ошибись, когда я скажу, что это ничего не меняет между нами. Ты моя добыча, а я твой охотник. Бог счел нужным доставить мне удовольствие от удачной охоты, но твоя… Я уже могу сказать, что твоя смерть будет самой приятной из всех.
«Говоря о плохих решениях, почему ты мне угрожаешь, если ты совершенно беспомощен и находишься в моей власти?»
— Потому что я достаточно вас изучил. Ты не убьешь меня, ты слаб и отклонился от света Божия. Вы боитесь сделать то, что необходимо. Ты отпустишь меня, и я вернусь столько раз, сколько потребуется, и один из этих боев я выиграю. Когда я это сделаю, я не проявлю ту же глупую милость, которой вы, похоже, дорожите.
«Вы много говорите о Боге. Разве это не парень из «не убий»?»
«Если бы Бог хотел, чтобы я не убивал, он бы не создал тебя», — проворчал я и выпрямился. Отсюда я мог видеть AEGIS и понял, почему мой визор не уловил ее. Она не была сверхчеловеком, она была голографией. Может быть, одна из тех виртуальных девушек. Мне было все равно, она не была моей добычей.
— С тобой действительно не о чем спорить, не так ли? — спросил Атан с умоляющим тоном в голосе. Я наслаждался тем, что улыбка исчезла.
«Никогда не бывает места для споров, когда один человек прав, а другой нет». Я подошел к полке и медленно поднялся наверх, тяжело опираясь на нее и пытаясь устоять на ногах.
— Значит, я теперь человек?
«Это оборот речи. Не заблуждайтесь, вы для меня все еще меньше, чем ничто.
«Тебе нужна помощь, чтобы встать или…»
«Я хочу, чтобы ты замолчал и умер. Но сейчас я соглашусь на молчание.
К чести Эксчеловека, он оставался таким, пока я с трудом поднялся на ноги и шаркал по комнате от полки к полке, пока не добрался до стопки своих личных вещей у двери. Я прислонился головой и плечом к стене, пристегивая реактивный ранец, и оставил остальное оборудование. Мне пришлось бы осторожно приземлиться в моем нынешнем состоянии, и я не смог бы летать в скафандре на сильном холоде воздуха, но я бы выжил, и боль была бы постоянным напоминанием о моей неудаче.
— Наслаждайся последней казнью, Эксчеловек, — сказал я, когда стая сработала и подняла меня с неустойчивых ног в воздух наружу. Когда я улетел, я добавил это место на свою карту, и оно стало просто еще одним камнем на земле так далеко подо мной.
Я позвонил своему контакту. Как всегда пунктуальный, он взял трубку после первого звонка.
«Я пережил второй контакт с целью, — сказал я, — как и он. Меня схватили, но я смог сбежать, получив дополнительную информацию о способностях цели».
«Проявляет ли Эксчеловек хоть какую-нибудь способность к убийству?» спросил контакт. Это был необычный вопрос, но я был здесь, чтобы оказать услугу, а не задавать вопросы своему работодателю.
«Я так не думаю. Я воспользовался этим фактом, чтобы спастись».
«Жалость. Убей его в следующий раз».
«Я уже планирую это». Я повесил трубку.
Задавать вопросы о мотивах работодателя было хорошим способом никогда больше не получить работу, а с учетом недавнего затишья в ряде мероприятий Экслюдей мне нужно было столько работы, сколько я мог взять. Божья работа была праведной, но она не оплачивала медицинские счета и не покупала ракеты.
Не то чтобы мне когда-нибудь понадобятся ракеты. Я усвоил этот урок.
И все же Эксгуман меня разозлил. Я знал, что если бы мне не удалось выкинуть его из головы, этот бегство было бы еще большей пыткой, чем было до сих пор, и все же, несмотря на все мои усилия, я не смог. Если бы он только ответил на мой вопрос.
Я скрежетал и дрожал, когда деревья проносились внизу.
Атан Эштон, почему ты не убил меня?
