Это было так… так бессмысленно жестоко. Войти в эту комнату было все равно, что переступить порог кошмара… но не моего, а человека с еще более больным разумом, чем мой.
Все «Дефаенты» стояли или сидели вместе. Собрались так, будто позировали для групповой фотографии, или сгрудились в кучу ради безопасности или комфорта, или просто потому, что им так приказал Дракон.
И вот как они умерли.
Три тела с ножевыми ранами на шеях, у двоих все еще торчали ручки, включая Оленя. Что бы я о нем ни думал, он этого не заслужил.
Одно тело без головы. Остальные держались подальше от трупа, и он сидел в своей маленькой луже нетронутой крови.
И двенадцать мертвых экслюдей с дырами в груди, с неповрежденными лицами, на которых все еще отражаются страх и боль последних мгновений их жизни. Каждое из них было забрызгано кровью каждого из остальных, каждое тело поддерживалось соседними так, что почему-то это напоминало мне аккуратно сложенную кучу растопки.
И они были все еще. Все еще так неестественно. Единственное, что там шевелилось, это медленное капание с обнаженных внутренностей.
Я видел их всего несколько секунд, прежде чем ЭГИС закрыла мои глаза, но образ этого запечатлелся в моем сознании. Тема только что вырвало сквозь пальцы.
Я чувствовал себя таким же холодным и пустым, как и эти тела.
Я не мог… не мог осознать то, что видел, такое ощущение. Мой разум отказывался это принять. Это должно было быть неправильно, мне пришлось вернуться, посмотреть на это еще раз, и я понял, что в чем-то ошибся. «Дефаент» не мог умереть, они просто не могли. Дракона оттеснили, мы отдали ему все силы, были ранены, сломлены и сделали это. Значит, они должны были быть живы. Они
должен был
.
Потому что если бы это было не так, что бы я делал все это время? Какой смысл во всех боях, страданиях и побегах, которые я совершил, если все закончится именно так?
Я сидел в оцепенении, на самом деле не там, стимулы начали угасать и обнажить настоящую боль в моем теле. AEGIS пыталась мне что-то сказать, и я услышал слова «полиция», «XPCA» и «уйти», но мне было все равно.
В моей руке был клочок черной ткани. Когда я отчаянно выпустил электромагнит, пытаясь выиграть несколько секунд, он оторвался от моей шеи и улетел в слияние. Но это было невозможно, я позаботился о том, чтобы ничто из того, что я носил с собой, не было магнитным, за исключением амулета на моем мобильном телефоне, который я окутал током, чтобы он не улетел.
Это было невозможно, как и многое другое сегодня. Несколько месяцев я носила это колье, а сегодня, по неизвестной мне причине, оно решило быть чем-то другим. Это была мелочь, но она сильно ударила меня… кусочек нереальности, достаточно незначительный, чтобы преодолеть мое отрицание. Даже если бы я не мог смотреть в лицо смерти Дефайанта, я все равно мог бы смотреть на эту ткань и
знать
, что я ничего не знал. Что я был ничем, что мои усилия, желания и время… все, что я здесь сделал, все бессмысленно.
Что-то мелькнуло в моих глазах, я медленно моргнул и поднял глаза, увидев фонарик полицейского. Они говорили мне слова, которые я не мог понять, в то время как их партнер ходил вокруг, глядя на сбитые веревки, держась от них подальше.
В считанные минуты на место происшествия прибыли сотрудники полиции и экстренных служб. Дюжина инженеров в ярко-желтых изоляционных костюмах пыталась добраться до сарая с выключателями, полиция суетилась в сарае, где находился «Дефаент», и тысяча человек пытались задать вопросы AEGIS и мне.
Эгида ничего не сказала, просто обняла меня. Тем, невидимый, тоже ничего не сказал, глядя на меня каждый раз, когда мне задавали вопрос, но не знал, как поступить. И я просто ничего не сделал.
Наконец им надоело наше упорство, и меня подняли на ноги.
«Не…» сказал ЭГИС.
Она страстно спорила с ними. Неуклюжими движениями покачивая головой сквозь повреждения. Я не понимал, о чем тут спорить. «Дефаент» умер. Что еще там было?
На мой вопрос был получен ответ: мои руки были заведены за спину, и страх поднялся в мою грудь. Я потянулся к офицеру, но был слаб и медлителен и не мог эффективно сопротивляться.
Эгида снова попыталась протестовать, попыталась пошевелиться, но она была слишком сломлена. Но все было в порядке, у меня было это.
Полицейский отшатнулся назад с тревожным криком, когда ему в лицо показались лезвия, и его путы с грохотом упали на изрезанный молниями гравий. Я обнаружил, что слишком слаб, чтобы стоять без посторонней помощи, и через мгновение присоединился к ним на земле.
«Позвоните полковнику Козетте Доун, XPCA. Позвоните ей!» AEGIS продолжала повторять, пока я чувствовал, что угасаю. Я угрожающе закружил клинками над своим телом, наблюдая, как они искрятся и мерцают на фоне бархатного неба сумерек.
Я изо всех сил старался держаться. Мне пришлось дать им отпор. Сегодня я не мог позволить никому здесь умереть. Я должен был… должен был спасти их… должен был защитить…
Я увидел свет, который колебался перед моим лицом, и когда я моргнул, увидел, что это была резкая, голая световая полоса, отбрасывающая свое беспощадное сияние на потолок. Я слегка пошевелился и почувствовал боль во всем теле, болезненные синяки по всему фронту, нос опух, рука была сломана, рука была испорчена из-за того, что воткнула в нее два разных лезвия. Вся тупая боль, которая довела меня до потери сознания, когда мои стимуляторы прекратились, вся вернулась теперь, когда я пошевелилась и дала мне знать, в недвусмысленных выражениях…
Эй, может быть, не двигайся, тупица.
Я был в камере с вырванной дверью. На стенах были следы ожогов, а если я повернул голову, то на полу были полосы крови. В глазах у меня плыло движение, но даже в этом случае я мог различить Тема напротив меня, полустоящего, полусидящего на другой кровати. Она была в крови, как никогда прежде, держалась за бок и тяжело дышала.
Я повернул голову дальше и увидел снаружи камеры полицейских спецназа в полной экипировке, в бронежилетах и щитах, шлемах и с оружием наготове, просто… стоящих, напряженных, готовых…
И, конечно же, лицом к нам.
— Тем, что происходит? Я прохрипел. Она сразу же подошла ко мне, все еще угрожающе поднимая руку в сторону полиции.
«
Они пытались схватить тебя, причинить тебе боль
,» она сказала. «
Я бы скорее умер, чем…
«
Я вздохнул, и она замолчала на месте.
«Ты ранен? Как ты пострадал? Они ведь не стреляли в тебя, не так ли?»
«Нет… это… это ничего. Мне п-извините».
— Тем, просто скажи мне. Мне нужно это выяснить.
«Это не важно.»
«Тэм?»
— П-прости, — виновато пробормотала она. «Это был… ты. Но это был несчастный случай! Я следил за тобой, чтобы убедиться, что ты не пострадаешь… и когда они закрыли камеру…»
«Мой щит взорвался», — закончил я, мое сердце болезненно сжалось. Я еще раз осмотрелся и понял, что эти полосы крови… вероятно, это были тела, вытащенные из этой комнаты не так давно. Я снова потерпел неудачу.
И
снова ранил Тема.
«Где ЭГИС?»
«Они в камере номер два выше. Они просили меня передать вам, что им п-извините, но они не могут пошевелиться».
«ЭГИС?» Я позвонил в зал через шеренгу охранников.
«Потише, пленник!» один из них возле моей камеры крикнул мне в ответ.
«
Вы не говорите Chariot «держать его потише».
— закричал Тем, и все отшатнулись на полшага назад. Какого черта она делала, пока меня не было?
«Колесница?» Я услышал эхо голоса AEGIS из зала. — Атан? Ты здесь?
«Атан?» — спросил другой женский голос.
Мне потребовалась секунда, чтобы занять место. «Уитни?» Я спросил в ответ.
«Эта девушка?» Звонила AEGIS. «Почему она здесь?»
«Меня арестовали!» — крикнула в ответ Уитни. «Где еще мне быть!»
«Тихий!» Спецназ рявкнул.
«
ТЫ ТИХО!
— прошипела Тем, и вокруг нее закипели пятна тьмы.
Я снова вздохнул. Все шло не очень хорошо, я чувствовал тяжесть и боль, и даже от ограниченного движения, которое я делал до сих пор, у меня кружилась голова, а перед глазами мелькала полоска зрения. А если я выйду еще раз, неизвестно, во что вляпаются Тем и полиция.
Поэтому, насколько я мог, я выбросил из головы все мысли о Непокорных и их ужасных, бессмысленных смертях и сосредоточился на том, что мы можем сделать здесь и сейчас. Я глубоко вздохнул, как будто начал увлекаться игрой и мне нужно было снова оказаться в этой зоне несфокусированного внимания.
Это не сработало. Мир не перестал вращаться только потому, что я этого хотел.
«Почему вас арестовали? Я думал, вас просто допрашивают?» Я крикнул из камеры хриплым голосом.
«Им не понравились мои ответы», — фыркнула она. «Кстати, стоит ли мне вообще с тобой разговаривать? Ты на самом деле… ты… сверхчеловек?»
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Сообщите о нарушении.
— Может быть, сейчас не время для этого? — спросил ЭГИС.
«Достаточно!» крикнул спецназ. «Вы будете ждать без каких-либо дальнейших интриг или разговоров, или мы вступим в бой. Вы здесь, чтобы ждать в условиях содержания, а не проводить форум».
«Офицер, пожалуйста», — умоляла я со спины. «Я подожду XPCA, просто отпусти их».
«Чёрт, мы оставляем тебя. Если бы мы просто собирались бросить тебя, мы бы просто спрятались, когда они придут за тобой», — сказал ЭГИС, и Тем решительно кивнул.
«Ребята, нам не нужно устраивать из-за этого большую гребаную сцену. Это просто… немного ареста».
«Да», — усмехнулся ЭГИС. «И трое офицеров, которые погибли, привозя тебя. И тот, который умер, запирая твою камеру. И двоих, которых Тем уничтожил, когда они решили, что ты беспомощен, когда ты спал, и стали слишком умными для себя. И восемнадцать мертвых Дефайентов. плюс предыдущие трупы. У нас нет Дракона, и, как вы уже заметили, XPCA не против найти козла отпущения, на кого, черт возьми, вы рассчитываете падать в вину?
«Я», — сказал я, задаваясь вопросом, что в этом такого сложного. «И все в порядке. «Дефаент»… они мертвы. Что бы со мной ни случилось сейчас… я выполнил свою часть работы. Пока все в порядке. Шансов на взрыв XPCA больше нет».
«Да, это глупо». Я практически мог слышать, как Эгида закатывает глаза, когда она отвечает, даже несмотря на то, что ее голос немного надрывался из-за повреждений.
— Ладно, хватит! — закричал спецназовец, шагнув вперед и приставив пистолет мне к лицу. Судя по всему, дробовик. «Ни слова, пока XPCA не приедет, понял?»
Я не была уверена, что «ничего другого слова» не означает согласие, поэтому просто пожала плечами, насколько могла, от чего моя рука горела, а под ложечкой болел от боли.
«Я задал тебе вопрос, Эксчеловек!» — рявкнул он и прикоснулся дулом ружья к моим вискам.
А затем он закричал, когда его охватил столб жгучего света. Остальные сразу же открыли огонь, их пули безвредно прошли через приманку Тема в моей комнате и еще больше опалили крашеный бетон.
Давление и звуки взрывов заставили меня закрыть глаза от боли, а мозг пульсировал внутри. Я почувствовал, что соскальзываю, мое тело каким-то образом отдалялось от меня. Я пытался сказать Тему остановиться, но не смог произнести связных слов, и уж точно не над выстрелами. Мне потребовалось все, чтобы просто остаться и быть.
Поэтому я был немного шокирован, когда мое сознание наконец стабилизировалось и в ушах перестало звонить, но я все еще слышал голоса полицейских, кричащих друг другу о построении и отступлении. Я ожидал немного большего… искоренения от Тема. Но опять же, они стреляли только в ее иллюзии, а не в меня, так что я думаю, что для нее это было просто убийство, а не бешеная резня.
Я открыл глаза, а затем закрыл один из них, когда две точки зрения было больше, чем я мог принять. Мерцающее облако белых хлопьев медленно приближалось к ним, и они просто падали дальше по коридору по мере его продвижения. Раны на некоторых из них указывали на то, что они пытались прикоснуться к пылинкам при жестком освещении и поняли, что с ними не стоит связываться.
Тем, со своей стороны, смотрела с необычным вниманием из своего укрытия у изножья моей кровати. Помимо убийства, я гордился ею. Она сама придумала способ деэскалации ситуации. Довольно шаг вперед.
С другого конца коридора, напротив нового загона охранника, я услышал тяжелую поступь ботинок, не резиновых или металлических, а глухое щелканье композитной брони. Дорогая штука, я сразу понял по звуку.
А затем в моем поле зрения появился солдат в белом со светящимся красным козырьком, обернутым вокруг ее бритой головы.
— Это Эксчеловек под стражей? — рявкнула она на XPCA. «Почему эта камера небезопасна? Что, во имя Бога, вы, идиоты, делаете, спрятавшись в углу?»
«Мэм, это больше не безопасная зона…»
«Я охотник. Куда бы я ни ступил, это безопасная зона. Теперь отвечайте на мои вопросы поспешно, иначе вы рискуете своим нетерпением».
«Это облако, мэм, оно как бритва…»
Кару издала недовольный звук и нахмурилась. Она едва заметно кивнула, прежде чем ее запястье резко дернулось вверх, и с треском шоковая сеть вылетела по спирали наружу и полностью окутала Тема. Она завопила лишь на мгновение, когда сеть зловеще щелкнула, и даже отсюда я почувствовал разрядку электричества.
«Кару, какого черта…»
— Тише, нечеловеческие подонки, — крикнул мне Кару. «Я здесь по приказу XPCA, чтобы вернуть этих опасных пленников, и я не потерплю никаких неудач в этом. Вы подчинитесь, или вам грозит такое же наказание», — сказала она, вместо этого направив на меня запястье.
Когда Тем упала, а ее жесткий свет начал отключаться, спецназ начал сплачиваться и воссоединился с Кару во главе моей камеры, все их щиты и оружие были направлены на меня.
«Почему он ранен? Вы так обращаетесь с пленными?» Кару рявкнула на одного из них.
«Он был… ранен до того, как мы его привезли, мэм. Учитывая это, он казался… достаточно стабильным».
«Учитывая что?»
— Учитывая… мы просто… собирались отправить его умирать, наверное, мэм. У пары парней даже была идея… немного помочь ему, но девчонка их убила.
«Меня раздражает то, как так много любителей продолжают находить работу», — сказал Кару с отвращением. «Никто из вас не имеет представления о правильных протоколах? Неужели никто из вас не может представить, что эти протоколы были созданы целенаправленно? Или вы просто воображали себя умнее и лучше всех, кто был до вас?»
«Мэм… мы… это была ненормальная ситуация…»
«Меня не волнуют ваши оправдания. Те, кто умер, заплатили за свою глупость. В следующий раз, когда вы столкнетесь с Эксчеловеком, не позволяйте глупости быть вашей. Пусть их смерть послужит цели».
«Да, мэм.»
«Теперь я верну Экслюдей, как мне было приказано». Она нахмурилась, все еще держа оружие наготове. «Вы использовали тележку или каталку, чтобы перевезти это сюда?»
«Нет, мэм, мы просто вытащили его и бросили».
Кару слегка поморщилась под визором. «Ну, принеси мне один сейчас».
— Кару, — прошептал я ей, и она незаметно наклонилась ближе. «Эджис и Уитни».
Она нахмурилась. «Были ли эти двое единственными участниками инцидента?»
«Нет, мэм, еще одна раненая женщина».
«Только один? Не два?»
— Э… нет, мэм.
Кару наблюдала, как мое тело перенесли на каталку и осторожно выкатили туда, куда она вошла. Когда мы проходили мимо, я увидел в камере AEGIS, тоже видимо только что брошенный туда и тоже видимо примерно такой же подвижный, как и я. А затем, в следующей камере, я увидел Уитни, и она ахнула, увидев, в какой форме я нахожусь.
Кару остановилась и нахмурилась. «Уитни?» — спросил Кару, и она кивнула. «Мне тоже нужен этот», — объявил Кару и продолжил нас.
«Это… твой транспорт?» — спросил офицер, толкающий меня, когда мы остановились возле взятой напрокат машины.
«Есть ли в этом проблема?» — спросил Кару, зловеще глядя на него.
«Я просто… ожидал машину XPCA, мэм».
«Я охотник, а не водитель автобуса. Теперь закрепите заключенного на его месте и позвольте мне выполнять свою работу без дальнейших допросов».
Я должен был признать, что Кару могла украсть сцену. С того момента, как она вошла сюда с сверкающим забралом и направленным оружием, она полностью взяла ситуацию под свой контроль. Она была охотницей и политиком, и у нее не было проблем с продажей себя или своего поступка. Когда я был пристегнут, а Тем, ЭГИС и Уитни втиснулись в седан вместе со мной, Кару заполнила формы для перевода с уверенностью человека, который делал это тысячу раз раньше.
Конечно, если подумать, Кару, возможно, делал это тысячу раз раньше. Неизменно она проходила через что-то подобное за каждую награду, которую приносила, и было немного странно чувствовать, что она может злоупотребить этой силой, чтобы заполучить нас.
вне
тюрьмы.
Наконец, после того, как показалось, что это слишком долго, Кару отдала планшет и резко отсалютовала, прежде чем сама присоединиться к нам в машине, сев рядом с Уитни в роли двух женщин с самыми длинными ногами.
А потом мы отъехали и через несколько секунд уже были на дороге вместе со всеми остальными машинами.
«Черт возьми, Кару», — сказал ЭГИС. «Я этого не ожидал и не был уверен, как мы выберемся оттуда без тебя».
«Да, это было что-то вроде спасения задницы», сказал я. Мы наткнулись на кочку, и я не смог поймать болезненный удушающий звук, прежде чем он вырвался из моего горла. Не говоря ни слова, Кару порылась в мешочке и наложила мне на колено стимулирующий пластырь, а я снял его и с готовностью надел на шею. «О Боже, спасибо. Я все это время был на грани потери сознания. Но тебе пришлось стрелять в Тема?»
«Это было то, что я всегда хотела сделать», — сказала Кару с полуулыбкой, снимая визор, чтобы сесть за руль. Это не то, что ей следовало делать, когда она ехала пятьдесят с пробками на обычной улице, но, черт возьми, с этого момента я не собирался ни на что жаловаться.
— Подожди… мы не… под стражей? — спросила Уитни. «Что происходит? Я в таком замешательстве».
Теперь, когда моя боль была благополучно помещена в карантин, я смог смеяться. «Это Кару. Она моя подруга».
«Вы действительно
делать
есть друзья-охотники? — полушепотом спросила Уитни.
«С выгодой», — размышлял Кару.
«Над моим трупом», — кипел ЭГИС.
«На данном этапе это можно очень легко устроить», — сказал Кару, взглянув в зеркало. «Пожалуй, обдумай свои слова более тщательно, ИИ».
«Ребята, никаких драк», — сказал я, врезавшись с неестественной скоростью и энергией стимуляторов. «Пока мы в безопасности, мы пережили Дракона и… и угрозу «Дефаента»… ну, ее больше нет. К лучшему или к худшему».
«Я не в безопасности», сказала Уитни. «Я в машине Экслюдей. Пожалуйста, высадите меня, мне нужно вернуться в полицейский участок. У меня будут огромные проблемы».
Кару рассмеялась более зловещим смехом, чем обычно. «К сожалению, теперь вы находитесь под моей опекой по закону. Если бы вы сбежали, моей ответственностью и обязанностью было бы выследить вас и привлечь к ответственности. Я не знаю, кто вы такая, мисс, но на данный момент кажется, что вы как бы застрял с нами».
«П-правда? Нет…» Она посмотрела на меня в зеркало бокового обзора, ее руки тряслись, кончики пальцев постукивали по обеим сторонам очков, ее лицо было белым и дрожащим. «Ты… это… это все шутка, да? Похищение? Атан… Я думал…»
Я видел, как ее лицо упало, и я уже знал, какой конфликт разрывал ее внутри по поводу того, кем и чем я был. Как бы ни было неприятно поступать с ней так, я знал, что если мы просто оставим ее сейчас, она никогда не сможет осознать, что такие Экслюди, как я, существуют, и что с нами все в порядке. Это всегда начиналось и заканчивалось историей о нечеловеке, который солгал ей, использовал ее, арестовал, а затем вроде как похитил.
Ну, раз уж мы были здесь, я был готов к полному похищению, если это означало прояснение ситуации. По крайней мере, мне хотелось сделать для нее так много.
— Куда мы идем, Кару? Я спросил.
«Мое роскошное убежище на данный момент», — сказала она. «Только самые модные мотели для этой операции».
«Может, сначала заскочим куда-нибудь? Я хочу кое-что забрать».
— Конечно. Где и какие вещи?
Я снова поймал взгляд Уитни в зеркале.
«Ремонтная мастерская поблизости. И все, что Уитни захочет или понадобится».
«Нужно… для чего?» — осторожно спросила она.
Но хотя она говорила нерешительно, ее взгляд снова стал знакомым. Тот же ритмичный переход от взгляда к глазу, то же непредвзятое любопытство. Интерес, по крайней мере, такой же, как и страх.
«Ну… я знаю, что вы еще не встречались, но AEGIS — это совершенно уникальный ИИ, которого мир еще не видел. И она сейчас немного сломлена. Я подумал, что вам может быть интересно помочь быть ее руками».
«Эй, со мной все в порядке», — надулась ЭГИС, ее надтреснутый голос не пытался нас убедить. «Мне просто нужны… нужны некоторые компоненты… чтобы подключить СОБАКУ к сети… и, возможно, рука или две, но не ее!»
Я снова засмеялся, как и Кару, а AEGIS кипела.
Уитни серьезно посмотрела на меня. «Ты делаешь это… для меня?»
«Да. Что-то вроде извинения за то, что так сильно испортил себе жизнь. Надеюсь, ты не против».
«Это… это самая крутая вещь на свете. Но… я до сих пор не знаю, что и думать, Атан».
«Я знаю. И я знаю, что ты сейчас в замешательстве. Я просто хочу показать тебе, что тебе не обязательно быть таким. Что ты можешь быть сверхчеловеком и порядочным человеком одновременно».
«Честно говоря, я думаю, что смогу вынести простое замешательство».
Я улыбнулся ей в ответ. «Ну… извини, но я думаю, что я еще не закончил портить твою жизнь. Мне бы очень хотелось, чтобы AEGIS починили, и я никому больше доверяю, чем тебе».
В течение нескольких минут царила относительная тишина, пока Кару управляла машиной, и никто, казалось, не хотел толкать Уитни.
Пока наконец не заговорила компания AEGIS.
«Итак. Отдаю свое тело за одолжение», — спросил ЭГИС. «Меня разводят, Атан? Серьезно?»
Благодаря странному, отстраненному мышлению стимуляторов я мог смеяться даже сейчас. Даже в этой самой дурацкой ситуации беглецы добавляют похищение людей в список своих грехов. Я посмеялся над негодованием ЭГИС, но в основном над ее словами.
«Да», — сказал я ей. «Да, но это по очень уважительной причине».
«Лучше бы так», — проворчала она, когда мы въехали на парковку.
