Я забыл спросить их о Зувайгани перед тем, как мы расстались, но я все еще начинал чувствовать, что Сага немного сыграла меня.
Но книги, свисающие с моей руки в сумке, и безжалостно счастливые мысли о двоих, которых я только что встретил, висели в моем сердце, заставляли меня чувствовать себя кем-то совершенно другим. Странно, как такая относительно маленькая вещь… встреча с двумя людьми, которых я думала, что никогда больше не увижу, нормальный разговор с ними, просмотр книг, питье чая… как это могло изменить всё твое душевное состояние.
В последний раз я чувствовала себя так, находясь под пристальным вниманием Микеи. Я должен был предположить, что его заигрывания со мной, поскольку его больше не было рядом, чтобы объясниться, были мотивированы чистым научным любопытством. Полагаю, это казалось естественным, что кто-то, проявляющий большой интерес к Экслюдям, оказался в разведывательном управлении XPCA.
Но его агрессивные допросы и полное принятие меня заставили меня чувствовать себя неловко и настороженно больше всего на свете. Его готовность не обращать внимания на то, что я искал, и на то, как я функционирую, не была тем, как действуют нормальные люди. Тайлер и Кира оба были сдержанными, и поэтому их принятие меня было еще более искренним.
Это было приятно. Тупо хорошо. Опьяняюще, почти. Было ли это то, что значит быть нормальным? Нормально было потрясающе!
Я уже наполовину закончил обход здания, когда наткнулся на еще одну дверь, ведущую наружу, и лифты, поэтому я поднялся на уровень выше, чтобы посмотреть, есть ли там что-нибудь. Я сразу понял свою ошибку, когда увидел, что коридор здесь уже, застелен ковровым покрытием, а вместо стекла большая часть стен представляет собой просто окрашенный в неяркую краску гипсокартон. Вероятно, офисы отсюда.
Я собирался вернуться, прежде чем лифт покинул меня, когда я мельком взглянул в одно из окон и заколебался. На этот раз это была не спина Тайлера, но это было знакомое зрелище.
Отсюда я мог видеть город, а между деревьями и многими другими более высокими зданиями вид казался таким… почти узнаваемым. Когда лифт с грохотом закрылся, я высунул руку и вошел обратно, но вместо того, чтобы спуститься вниз, я пошел вверх.
Четыре этажа, верхняя часть этого здания, и отсюда мне было видно все, как только я нашел окно. Вдалеке, во всех направлениях, знакомый вид на предгорья, возвышающиеся над бесконечным пригородом. Но я знал эти предгорья. Я знал эту вершину, гору Болди, еще покрытую небольшим количеством снега. И если бы у меня был хороший обзор и позволяла погода, Лос-Анджелес был бы едва виден на горизонте, неотличимый от других поднимающихся и опускающихся структур, балансирующих на топографии на таком расстоянии.
Было слишком много смысла сталкиваться с одноклассниками, чтобы быть где-то еще, но… я был дома. Я знал это здание издалека. Мы проезжали мимо него по дороге на игры в сторону Риверсайда. Я никогда не думал, что у меня будет причина заходить внутрь. Черт, у меня едва ли была причина находиться внутри него сейчас.
И все же я был здесь.
Я всматривался и смотрел в окна, вероятно, сильно напугав людей в этих офисах, но не в силах насытиться. За последние несколько месяцев я так много передвигался, что просто иметь возможность смотреть в окно и выбирать ориентиры, которые, как я знал, были для меня новинкой, которую я даже не осознавал, что пропустил. Я выглянул и увидел свою старую школу, магазины, в которых мы бывали бесчисленное количество раз, свой район.
Я прокручивал в уме пути, как точка А соединялась с точкой Б, визуализировал всю поездку и все ориентиры на ней и понимал… раньше я этим не занимался. Меня всегда сопровождал тренер или один из моих родителей, навигация не была тем навыком, который мне был нужен, пока я не начал жить самостоятельно, и я просто приобрел его, даже не осознавая этого.
И в этом небольшом осознании, глядя на свой старый дом, я начал понимать, насколько сильно я изменился. Этот город был таким же, каким я его когда-либо знал. Такие люди, как Тайлер и Кира, все еще были здесь, жили своей жизнью, плескаясь в детском бассейне, дюйм за дюймом.
И меня выбросило туда, где я полз вперед, а волны тянули меня под воду, я боролся только за то, чтобы остаться в живых. Каким-то образом мне удалось это пережить, хотя я не был уверен, что проживу долго, но теперь я был здесь, на мелководье, и задавался вопросом, когда я научился так хорошо оставаться на плаву.
Мой взгляд отвлекся от вида, открывавшегося через него, к отражению в стекле и знакомому лицу, смотрящему на меня. Я не мог вспомнить ни одной особенности, которая была бы такой же, как тогда, когда я ушел. Мои волосы были длиннее, я был более крепким и мускулистым, а теперь моя мускулатура стала более обтекаемой. Мои глаза… даже не выглядели так, будто принадлежали одному и тому же человеку.
Мальчик, который жил здесь, никогда не лишал жизни жизни. Никогда не занимался любовью с женщиной или двумя. Никогда не ловил себе ужин, не снимал шкуру с животных и не собирал клубни, похожие на корни. И уж точно никогда не участвовал в военной операции и не отвечал за что-то более важное, чем спортивная сумка или набор пьес.
Сага хотела, чтобы я приехал сюда и обрел связь с миром. Повод для борьбы, сказала она. Все, что я видел до сих пор, могло бы подойти под это определение — базовое удовлетворение от еды чего-то вкусного, социальная основа моего собственного вида, интеллектуальный стимул от поиска интересной книги или воспоминания о месте, где я вырос, и мир, который стоит защищать, несмотря на все то, что он сделал для меня до того, как меня изгнали.
Но каким-то образом именно это глупое отражение самого себя, если смотреть сквозь весь этот контекст, захватило меня больше всего. В последнее время у меня были плохие отношения с зеркалами, и мне предстояла дюжина лет неудач, и я никогда не любил разглядывать себя, но теперь я просто… не мог остановиться.
Может быть, потому, что я по привычке избегал зеркал, так как находил в себе много нового. У меня были волосы в бровях, которые торчали вверх, как крошечный рог. Моя часть волос не была идеально ровной. Мои ресницы казались слишком длинными для мужского лица.
Но мои глаза продолжали ловиться на собственном отражении. В них было что-то еще, чего я не узнал. Возможно, у меня были сумасшедшие глаза из-за одержимости Драконом. Или, может быть, во мне были скрытые глубины, потому что я был блестящим руководителем ударного подразделения XPCA… раньше. Что бы это ни было, казалось, в них было нечто большее, чем просто коричневые и зеленые, которые я всегда видел.
И я предполагаю, что это было вот что. Это был я, способный стоять и смотреть на себя в зеркало. Какой глупый, маленький шаг. Так нормально, но что-то, чего я не делал целую вечность. Самореализация, позволяющая сделать шаг назад и посмотреть на себя, а не просто отвернуться с отвращением.
Я не думал, что смогу сделать это сегодня утром. Я бы определенно не стал охотно проводить время, не наблюдая за битвой Дракона. Я покачал головой на вершине этого круглого здания, чувствуя, что я не просто поднялся на него, я каким-то образом поднялся сам.
Знала ли Сага, что все это произойдет? Стоит ли мне бояться, что у AEGIS есть конкурент в области самого исчерпывающего интригана? Я сомневался в этом, но… что я знал. Я просто стоял здесь, развлекаясь. Вероятно, ей просто повезло.
Я отвернулся от своей точки обзора и вернулся в лифт, прежде чем мой желудок опустился так, что это не имело никакого отношения к моему спуску. Или, может быть… мысленный толчок, который она мне дала перед тем, как я ушел, был не просто этим. Она работала над тем, чтобы стать хитрее со своими способностями. Возможно, я был предрасположен к этим удобным прозрениям еще до того, как ступил сюда.
Я глубоко вздохнул и отпустил это. Правда это или нет, но то, что я думал и чувствовал, было для меня реальным. Я мог бы рассердиться на Сагу, когда вернусь, но сейчас… Я не мог спорить с ее результатами. Я чувствовал себя более собранным, более связанным, более
мне
, чем я имел в течение долгого времени. И, как я узнал с помощью XPCA, иногда нужно просто делать плохие вещи, чтобы сделать что-то хорошее.
Я закончил обход первого этажа, сохраняя непредвзятость, как и просила меня Сага. Больше ничего мне не бросалось в глаза, и уж точно ничего, что указывало бы на нашего друга Зувайгани. Вскоре я вернулся к началу, мой нос был набит соленым воздухом и прижат к стеклу суши-аквариума.
Конечно, было очень красиво и весело наблюдать, как рыбы кружатся в своих аквариумах, большинство из них движется в одном направлении, но несколько странных особей решают пойти против течения. Те, кто это делал, часто сталкивались головами с большинством, и я задавался вопросом, не повредит ли это рыбе, стоит ли это их глупого самоопределения, без какой-либо видимой цели, кроме как смотреть в другую сторону.
Повествование было украдено; в случае обнаружения на Amazon сообщите о нарушении.
«Тебе нравится наблюдать за ними», — сказал зазывал, доведя меня до еще одного сердечного приступа. Это было два его выступления в тот день, им действительно стоит подумать о том, чтобы надеть колокольчики на его форму или что-то в этом роде.
«Они красивые, мне нравится, как свет падает на воду, а затем на их чешую. Как будто каждый из них носит с собой свой комплект доспехов».
«Это тяжелая жизнь — быть рыбой», — улыбнулся зазывал. «Океан — большое, опасное место, наполненное акулами. Броня — не такая уж плохая идея. Но не для этих рыб, они живут очень комфортной жизнью».
«Пока их не соберут».
«Ну… мы выращиваем их не только из-за их внешности, нет. Если бы мы это делали, я бы мог вырастить кои».
«Ты никогда не останавливаешься и не думаешь, что это в каком-то смысле грустно?» — спросил я, понимая, что зашел слишком далеко с этим случайным чуваком в повязке на голове и резиновом фартуке. «Они просто проводят всю свою жизнь, плавая кругами в маленьком аквариуме, из которого никогда не выберутся».
«Цены на ферме намного больше», — сказал он с дипломатической улыбкой. «И я не думаю, что они несчастны. Во-первых, они просто рыбы. Но они также проводят весь день, делая все, что им заблагорассудится, в компании со многими другими людьми. Они могут оказаться в ловушке и когда-нибудь обречены стать вкусными свежеподанными сашими. , но если бы они были свободны, жили бы они или умерли по-другому?»
Хм. Я не был экспертом по рыбе, но этот ответ поставил меня в тупик. Было ли просто плавание здесь хуже жизни? Здесь жизнь была более уверенной. Продовольствие было обеспечено, школа была здорова, болезней, по-видимому, не существовало. Но и смерть. А еще ограничение свободы и конформизм.
Да, мне не потребовалось этого последнего слова, чтобы понять, что я думаю здесь не только о рыбе. Теперь я была освобожденной рыбой, способной выбирать себе пруд или аквариум, и это был первый раз, когда я решал курс своей жизни… за… когда-либо, правда.
Моя прежняя жизнь напоминала рыбу, вертящуюся в аквариуме не в ту сторону. Безопасный, тесный, постоянно сталкивающийся с другими, единственное преступление которых заключалось в том, что они следовали за потоком, но которые полностью преграждали мне путь. Таково было быть Эксчеловеком в XPCA. Но обо мне будут заботиться, управлять, сохранять здоровым и живым. А потом, однажды, вероятно, убили.
Прошлая неделя была похожа на пребывание в дикой природе. Собирание объедков, бесцельное блуждание, размещение с любым неожиданным увлечением, привлекавшим мое внимание. Там я мог найти интересных существ, таких как Уитни, которые не двигались по течению и не плавали в школе. Но это были мутные воды, по которым бродили такие хищники, как Дракон.
И тысячи рек, прудов, водно-болотных угодий, дельт, озер и притоков между ними лишь мучают метафору. Учитывая всю воду в мире, как мог сделать выбор один человек?
«Ты выглядишь так, будто у тебя что-то на уме. Возможно, поможет вкусная еда из наших свежеприготовленных суши или сашими?» — подстрекал он.
— Вообще-то, — сказал я, осознавая. А потом я как бы неосознанно пожалел, потому что это казалось расистским. «Э-э, извини… Вообще-то я здесь ищу Зувайгани. Ты… знаешь… где, э…»
Он широко улыбнулся, и если бы я только что совершил какую-нибудь оплошность, он меня отпустил. — Да. Сюда, пожалуйста.
Я моргнул, немного смущенный, но также и немного довольный тем, что, по-видимому, это было так же просто, как спросить первого человека, которого я увидел в здании. Он провел меня через деревянную дверь, мимо столов и в аквариум.
«Вот», сказал он, указывая на пруд. «Пожалуйста, подождите несколько секунд.»
Затем он ушел, оставив мне больше вопросов, чем ответов.
«Здесь» находился резервуар, в котором содержалось полдюжины паукообразных, остроконечных крабов, скорее коричневых, чем красных, с длинными ногами и двумя более короткими клешнями, которые постоянно хватали воду в резервуаре, чтобы принести ее в рот для проверки. Они двигались через растительность с неуклюжей медлительностью и, казалось, были сосредоточены на том, чтобы все навалились друг на друга, а затем постоянно дрались друг с другом, как будто этот угол был просто лучшим, а остальная часть танка во всей своей пустой, неоспоримой славе. , было просто дерьмовым утешением для того, кто проиграл эту схватку.
Они были странными. Колючие и якобы сильные, с необходимостью держаться вместе и постоянно драться между собой… Я не видел в этом смысла. Я думал, что им будет лучше в одиночестве на другом конце аквариума, но, думаю, их глупые крабовые мозги просто не могли этого постичь.
Зазывал вернулся и предложил мне кусок чего-то красного, белого и эластичного, размером примерно с мой большой палец. «
Зувайгани
.»
«Зувайгани не… человек?» — глупо спросил я.
Он посмеялся. «Это
Сувайгани
, снежный краб. Деликатес, который разрешено собирать только в определенные сезоны… если только вы не выращиваете его в аквакультуре. Говорят, что их ножки имеют самый сладкий и нежный вкус. Пожалуйста, попробуйте, наслаждайтесь».
Я попробовал. Мне понравилось. Мне было очень приятно. Я не ожидал, что он окажется таким сладким или так сильно развалится во рту. Текстура была приятно жесткой, достаточной, чтобы оказать небольшое сопротивление, когда я укусил ее, но все же готовой рассыпаться; пружинистый, но сочный. Сладость действительно застала меня врасплох: сочетание соленого, сладкого и пикантного вкуса больше напоминало смесь какого-то профессионального шеф-повара, чем ногу какого-то колючего существа.
Раньше у меня были крабы, но, очевидно, не такие свежие и вкусные, и кусок, который он мне предложил, после моей дегустации превратился из щедрого в совершенно недостаточный. Зазывал надо мной засмеялся, поймав, что я подглядываю, нет ли у него еще.
«Если это привлекло ваше внимание, вы знаете, что мы продаем их здесь», — сказал он. «Отнесите немного домой своей семье».
«Да, я мог бы. На самом деле… я определенно так и сделаю. Извините, вы были очень терпеливы со мной весь день».
«Не покупайте за мой счет. Я раздаю образцы, потому что считаю, что продукт самостоятелен. Не так ли?»
— Да, — признался я, все еще истекая слюной. «Я… покупаю их сырыми? Или… по фунту или как?»
«Вы можете это сделать», — сказал он. «Но если вы ищете продукт премиум-класса, мы также продаем готовые коробки. Целые приготовленные крабы с бисквитом и соусами в изолированной коробке, чтобы обеспечить свежесть до пяти дней. Они являются популярным подарком».
«Да, давай сделаем это», — сказал я, думая о девочках дома, которые беспокоились за меня. Затем, поняв, что это никак не повлияет на AEGIS, я решил на выходе еще раз зайти в книжный магазин.
И вот я оказался снаружи, с тяжелой коробкой крабов в одной руке и сумкой книг в другой. Я играл в игру Саги, мне нравились ее поиски, и хотя я все еще чувствовал, что это была относительная трата времени, когда над головой маячил Дракон, я не мог утверждать, что это был не очень хороший опыт.
Я позвонил Рито, взглянув в последний раз на обсаженные деревьями улицы, напоминавшие мне дом, ощутив калифорнийское солнце, жаркое даже в самом начале весны.
Она осторожно прочистила горло, с гораздо большим тактом, чем проявил зазывал, подкрадываясь к людям. Мои мысли все еще были о деревьях вокруг меня, пока я рассеянно протягивал ей вещи, которые нес.
«Это… эм… для меня?» — спросила она в замешательстве.
«Нет, извини… ты можешь забрать это обратно? У меня есть еще одно дело, которым я хочу заняться. Я не задержусь надолго».
«Если ты зайдёшь слишком далеко, ты окажешься там, где я ещё не была, и я не смогу до тебя добраться», — напомнила она мне. «Я не хочу, чтобы ты снова оказался в опасности».
«Все будет хорошо. Просто… мне нужно кое-что проанализировать. Я перезвоню тебе позже, извини».
«Это не проблема», — сказала она, покачав головой, заставляя свой светлый хвостик танцевать. «Но не делай ничего глупого, иначе Лия очень разозлится на меня. Хм, и на тебя».
— Не буду. Спасибо, Рито, — сказал я и повернулся. Через мгновение я обернулся, ожидая, что ее нигде нет, но вместо этого обнаружил, что она все еще стоит и смотрит, как я иду, с коробкой крабов, прижатой к груди.
Я был бы в порядке. Я не собирался отправляться в какую-то эксгуманскую чушь, в логово наемного убийцы или в крепость XPCA. Я просто… был здесь, дома, плюс-минус несколько миль, и казалось странным, что я даже не взглянул на него.
Те же ощущения неприятной ностальгии, что это место совершенно замерло, в то время как я так сильно изменился, продолжали возвращаться ко мне, когда я проходил мимо знакомых мест. Магазины, где мама снова и снова покупала продукты вместе с нами, ссорясь из-за того, кто будет толкать тележку, а кто — ездить верхом. Улицы, тогда настолько знакомые, что я никогда не обращал на них внимания, теперь казались мне самыми интересными местами на земле. Дома друзей, когда-то людей, с которыми я проводил часы и часы, которые теперь были никем, и для которых я был меньше, чем ничто.
Я испытал много эмоций, просто гуляя. Мне вспомнилось, как мои родители контролировали меня, и как в прошлый раз, когда это всплыло, я так разозлился из-за этого. Я все еще был там, но все, что казалось настолько отделенным от меня, когда я стоял прямо в нем, заставляло меня также чувствовать себя отделенным от моего прошлого в моей голове.
Но в то же время, как ни парадоксально, я был собой, я был здесь. Меня вообще не отделяли. Просто я теперь был кем-то другим, и у этого другого человека не было родителей, не было причин злиться на его воспитание. Он был всего лишь призраком, блуждающим по миру в поисках проблесков своей старой жизни.
Мои ноги неизбежно привели меня сюда, туда, где все началось и где закончилось. Я все еще мог видеть следы ожогов на земле и трещины там, где XPCA вызвала мою молнию и умерла. В окнах было темно, но был ранний полдень, а это ничего не значило. Машина на подъездной дорожке была гораздо лучшим показателем того, есть ли кто-нибудь дома, и если бы я стоял и прислушивался при тихом ветре, я мог бы уловить смутные звуки голограммы, играющей внутри.
Я стоял возле своего старого дома, как будто зеленая, заросшая сорняками лужайка была силовым полем, удерживающим меня на расстоянии. Просто задерживался там, где мне не хотелось находиться, и где меня никто не хотел. Я чувствовал, что… мне нужно было войти, чтобы своими глазами увидеть, правда ли то, что рассказала мне Лия.
Но в то же время мне не хотелось этого видеть. Я был мертв для этих людей, и они должны быть мертвы для меня. Независимо от того, были ли обитатели этого дома в здравом уме, или жестоки, или сожалели, почему меня должно волновать это больше, чем любой другой дом?
Закрытие, может быть? Семья? Черт возьми, месть?
Я не знал. На мой мозг со всех сторон действовало слишком много сил, чтобы я мог решительно уйти или остаться, поэтому вместо этого я просто задержался.
И именно при этом по тротуару подошла пожилая женщина и обратилась ко мне, выведя меня из моего отвлеченного оцепенения.
«Атан Эштон, Нечеловек и убийца. Зачем тебе возвращаться сюда спустя столько времени?» она спросила.
