В Чикаго было холодно и дождливо, как это часто бывает, хотя я надеялся, что умеренный апрель, который у нас был, сдержит мрак. Увы, этого не произошло, но я все равно старался не забывать ценить город, дающий нам почувствовать вкус родного климата. Во всяком случае, я бы запомнил свою поездку сюда такой, какая она была, а не идеализированный отпуск. Чикаго был серьезным местом, и я запомнил его именно таким.
Не то чтобы мы приехали сюда на отдых. Назревало событие Экслюдей, и для ответа на него были выбраны Силы П. Цель была жестокой и опасной, его силы были смертоносными, но не полностью выраженными, а его Окно Раманатана все еще было открыто. Во многих отношениях это был наихудший сценарий для событий внелюдей, и именно он потребовал создания Силы П.
Раньше такое событие означало бы часы, дни или даже недели кровавой бойни, когда храбрые XPCA сражались за каждый дюйм городского пространства, безумное стремление сдержать цель и эвакуировать выживших, при этом минимизация ущерба была отдаленным третьим приоритетом. По любой причине Экслюди могли решить двигаться, угрожая совершенно новым группам людей и собственности, или, что еще хуже, каким-то образом поранить себя, создавая риск того, что их окно увеличит их зарождающийся набор сил.
Но у Раманатанского Окна было слепое пятно, и это были другие Экслюди. Вот почему заместитель директора Блэкетт собрал нас, почему директор Блэкетт основал Отряд «П» и почему директор Холл заставил нас сегодня ждать на темном автовокзале в центре Чикаго, гудя от активности XPCA, пока разведывательные и ударные группы собирали информацию и эвакуировались. беженцев и управляемых поставок.
Новый
в центре Чикаго, напомнил я себе. Здесь было много заброшенных зданий, тень китайско-китайской войны давно проникла в этот город.
Ветер хлестал дождь в окна, пока мы сосредоточились на брифинге. Конкретно о цели было известно немного. Погода не позволяла разведгруппам приблизиться, поскольку дождь не только мешал работе их датчиков, но и приводил в сбой оптический камуфляж, постоянно меняющийся фон невозможно было воспроизвести. Плюс, вода, конечно, не улучшила никакую электронику от своего прикосновения.
Что мы действительно знали, так это то, что силы способны сносить здания, поскольку два небоскреба уже были снесены. Мы знали, что они состоят из элементарной воды, и поэтому наш знак имел префикс
гидро
— и что он мог создавать из него автономные конструкции, —
генетик
. Был ли это предел его возможностей, или он мог сделать что-нибудь сам, или был так же беспомощен, как последний генетик, которого мы убили в темницах под бывшим Оклендом… это можно было только догадываться.
До сегодняшнего дня он был стоматологом-гигиенистом. Однажды он держал в руках кирку с водой, чтобы предотвратить неприятный запах изо рта. Теперь его вода убила десятки людей. Как низко он упал.
Я услышал, как что-то движется позади меня, и мне не пришлось оборачиваться, чтобы посмотреть, как это сделали остальные. Колесник вышел из небытия и вошел в комнату, одетый так, как мы его всегда видели сейчас.
Я открыл глаза и увидел лица остальных, признавших его. Тауэр с вечно горящим пламенем оптимизма поднялся и неловко подошел к нему. Мун сидел с суровым вызовом, даже не шевелясь при его приближении. Козетта стояла и ждала, находясь в комнате только в голографической форме, и ответила формальным приветствием Колесницы.
Тема, как всегда, не было дома.
Колесница вошел в круг света вокруг голо и ждал, неподвижно, казалось, не слыша и не признавая ничего, что кто-то говорил, и поэтому никто ничего ему не сказал. После неловкого момента Козетта снова начала брифинг.
Колесница была там, я чувствовала это, где-то внутри этого экзоскафанда, но она была слишком туго обернута вокруг него, чтобы я мог разглядеть какие-либо детали с закрытыми глазами, а с открытыми я видел только пустую лицевую панель. Он стоял, бесшумный и внушительный, восемь футов металла черного цвета XPCA, оптимизированный для его способностей и являвшийся настоящим оружием войны. По сравнению с ним мы были всего лишь детьми, которые шатались и беспомощно размахивали своими силами, в то время как он вызывал точное разрушение.
В каком-то смысле это было унизительно. Но учитывая, что его вновь открытые способности произошли одновременно с полным стиранием его личности, по большей части это вселяло в нас страх. Мы все были удивлены, услышав, что Колесница снова попросила присоединиться к Отряду П на определенных условиях, и были еще более удивлены, услышав эти условия. По сути, они сводились к тому, чтобы между ним и нами было как можно меньше контактов, как на работе, так и вне ее.
Трудно было не принять это на свой счет. Даже когда Мун и Козетта были убеждены, что он отказался от XPCA, я верил в него и даже зашел так далеко, что помог ему, чем мог. Он казался вполне нормальным, а потом… однажды… это.
Я снова посмотрел глазами на пустую лицевую панель и нашел ее подходящим изображением того, что, по-видимому, теперь находилось под ней. Никаких контактов за пределами миссий, никакой болтовни о миссиях, никакой руководящей роли, он передал мне руководство ударом. Что же произошло, что превратило молодого, многообещающего человека в такого?
Я должен был подозревать, что что бы это ни было, причина и результат переплетены. Что-то изменило его, и он не был заинтересован в том, чтобы мы узнали, что именно.
«Любые вопросы?» — спросила Козетта, а голограмма перед нами переключилась с отображения карты на изображение нашего командира.
Колесница подняла широкую металлическую руку. «Майор Доун, сэр», — сказал он, его голос звучал скорее как робот, чем как человеческий, до такой степени, что я не мог его услышать. «Гидроморфы созданы, мы выяснили их возможности?»
«Пока нет».
«Они продемонстрировали способность умереть?»
«Пока нет». Она оглянулась на нас, но больше никто не пошевелился. «Тогда очень хорошо. Развертывайтесь, как только будете готовы. Я буду в ваших ушах и на ваших голограммах. Присматривайте за спинами друг друга,
Виджило Игното.
«
Виджило Игното
— пробормотали мы в ответ, поднимаясь.
Колесник, как и робот, которым он теперь, по-видимому, был, просто подошел к двери и остановился в ней, беззаботно стекая дождем в лицо. Остальные из нас не торопились, чтобы собрать наши комплекты, Тауэр кратко посовещался с парой солдат, прежде чем оставить тело Муна на их попечении, и каждый из нас сделал все возможное, чтобы защитить себя от воды, готовясь к надвигающемуся ветру и дождю.
Конечно, я бы находился в зданиях весь подход. У моего силового набора были свои преимущества. И я полагаю, что Башня и Луна могли отражать попадающую на них воду, а Колесница чувствовала себя уютно в своем экзокостюме. Тем не менее, я полагаю, это было скорее гнетущее настроение от прогулки в бурю, чем реальная проблема, связанная с этим.
Кроме того, это была худшая погода для сражения с гидроистом. Часть меня – параноидальная часть прежних дней – считала, что, возможно, силы этого Эксчеловека нам еще не открылись, что манипуляции с водой были окно противодействовало этому шторму, а его первоначальные силы находились в другом месте. Это была небольшая, но ужасающая возможность.
Я отошел, держась впереди нашего небольшого отряда. Колесница замыкала шествие, его чувства обострялись благодаря сенсорам экзокостюма, но все же ослаблялись дождем. Башня и Луна были центром, способным быстро реагировать на угрозы с любой стороны. Без Тема, без Мага, а также когда Мун и Башня были одним целым, наш отряд чувствовал себя угнетающе маленьким.
Прошло всего несколько кварталов, прежде чем мы обнаружили опасность. Вода с черной дороги начала двигаться беспорядочно, поднимаясь пенистыми столбами, похожими на фонтаны, пока не заполнила дрожащие, кружащиеся сферы, которые плыли к троим на земле с настойчивостью прилива.
Отряд «П» стоял наготове, спина к спине, пока четыре или пять гидроморфов, шаркая ногами, плыли к ним, сокращая расстояние до десяти футов.
Внезапно один из них взорвался, резко превратившись в копье с водой под давлением. Он попал в Мун, мертвую в туловище, но она была к этому готова, и взрыв отскочил от нее с такой силой, что брызги растерялись в небе, как и многие другие капли дождя. Гидроморф, у которого отсутствовала выпуклая голова, зашипел, втягивая снизу еще больше жидкости.
История была незаконно взята; если вы найдете его на Amazon, сообщите о нарушении.
Я ничего не мог сделать, понял я. Я бы оставался на связи и держал их координацию, но я не мог резать воду ножом. К счастью, у меня тоже были гранаты, но очень малая часть моего арсенала была построена с учетом разумных жидкостей, и моя полезность соответственно пострадала.
Однако у Колесницы не было таких опасений. Взмахнув рукой в экзокостюме, он пропустил электрический ток через ближайшего гидроморфа, который, казалось, ничего не делал, кроме как сильно потрескивал вода. Затем он вытащил единственный меч, осторожно направил его в нужное положение, вытянув обе руки…
И с мучительным жестом, словно кромсая бумагу, его руки двинулись, и меч взорвался вспышкой, которая ослепила бы мои глаза. Там, внизу, я знал, что их всех захлестнула обжигающая волна жара, и морф, казалось, протестующе зашипел, мгновенно испарившись. На мгновение на земле под ударом ветра появилось сухое пятно, прежде чем дождь убрал его, дымя и пенясь от жара земли.
Но гидроморф не восстановился. Что бы ни дало ему разум и жизнь, оно не могло пережить испарение.
Остальные морфы неохотно смирились со своей судьбой. Два из них бросились на Башню, отклонившись от него, как это сделал Мун, а один взорвался к относительно уязвимому механическому телу Колесницы, но был перехвачен Мун и снова отскочил от ее груди.
Казалось, они хорошо держат это под контролем, и я двинулся вперед, не спуская глаз с Нечеловека, который, как я знал, находился где-то в этом водовороте. Он не мог находиться слишком далеко от своих миньонов, они полагались на его способности для оживления.
Я нашел его, наконец, в туннеле под одним из зданий. У него была армия этих проклятых существ, и он разрушал с их помощью дренажные туннели, их жидкие тела были способны просачиваться между камнями и под металлическими болтами, расширяясь, нарушая структурную целостность, уже истощенную ливнем. Чем больше он разрушал, тем больше воды скапливалось в городе и тем больше было его явное ликование.
В этот момент я не мог прыгнуть, не погрузившись в воду, и содрогнулся при мысли о том, что это может сделать, когда я услышал удушающий шум по связи и крики Башни.
Как можно быстрее я вернулся к остальным и обнаружил, что Мун терпит бедствие. Одно из существ обвилось вокруг ее головы и, судя по этому шуму, проникло в ее отверстия. Я почувствовал, как у меня остановилось сердце, когда вспомнил, как всего несколько минут назад наблюдал, как они разрывают металл и камень, прорываясь сквозь них изнутри.
Пока Тауэр кричал и бесполезно царапал воду, Колесница, не колеблясь, подхватила Тауэра, а огромный человек все еще не имел ничего общего с экзокостюмом. Он выкрикивал свои жалобы до тех пор, пока Колесница не вытащила его физически через его собственную тень, странное слияние Луны было для него неосязаемым, но реальным для всего остального в мире, позволяя собственному телу Башни выталкивать воду вверх и из призрачной копии Луны.
Я бы не стал рассматривать этот маневр, и он показал, что, хотя Колесница, возможно, и изменилась, его изучение всех наших сил и его способность думать на ногах никогда не терялись.
Возможно, и хватило бы слов, чтобы передать это действие, но Колесница не решила их использовать. Тем не менее, урок был передан, и Тауэр вскоре усвоил его сам, изгнав воду из Мун голыми руками, проталкивая их прямо через ее горло и лицо, в то время как она давилась и неловко стонала по связи, достаточно, чтобы заставить меня вздрагивать и съеживаться.
Этому Эксчеловеку уже нужно было за многое ответить, а мы еще даже не привлекли его лично.
Близость Башни к Муну сделала его мишенью для утопления, но они двое просто прикрыли друг другу рты и использовали свободные руки, чтобы отбиваться от нападающих морфов, задыхаясь, но все еще сопротивляясь, пока Колесница не смогла вмешаться. Сосредоточенно сосредоточившись, он поднес к ним еще один меч и заколебался, пока тот завис в воздухе рядом с ними.
«Извините», — сказал он. А затем меч раскололся на жар и искры, и вода на их лицах выкипела, и у них не осталось дыхания, чтобы кричать, когда их плоть обжигалась.
Я мгновенно оказался там, вытаскивая медицинский гель из мешочка и пытаясь удержать Тауэра, пока он катался по земле, хватаясь за красные и розовые пятна там, где несколько мгновений назад была его темная кожа.
«Колесница, держи их подальше от нас», — прорычал я в коммуникатор, раздраженный тем, что все произошло так быстро. Его силы, возможно, и увеличились в силе, но, похоже, их скорость уменьшилась вдвое, и если бы он с самого начала был сосредоточен на уничтожении гидроморфов, они бы вообще не достигли Луны.
«Принято, ПФ-Актуал», — сказал он, материализуясь новыми мечами и уничтожая ближайшие угрозы.
Я не должен был оставлять их вести разведку впереди, я был ведущим и должен был отдавать эти приказы, не предполагая, понял я. Я знал, что Колесница теперь… более нестабильна, и моя глупая уверенность в том, что он знает свою роль, только что стоила нам лица Тауэра.
«Эпсилон Один, Эпсилон Один, это Папа-Фокстрот Настоящий», — передал я по рации, пока одевал Башню. Из-за дождя гель отказывался прилипать, и мне было трудно сделать это, не прикоснувшись к нему.
«Копировать Папа-Фокстрот Актуально».
«Пожалуйста, принесите посылку к нам».
«Подтверждаю, приношу посылку. Пришло».
Я сняла водонепроницаемое пальто и обернула его вокруг головы Тауэра, чтобы сдержать дождь, размазывая по нему еще немного геля, пока он извиняюще улыбался мне.
«Больно как сука», сказал он.
— Я знаю. Прости, Тауэр.
Мун, со своей стороны, просто стояла и дышала, ничего не говоря, казалось, наблюдая за Колесницей, пока он испарял гидроморф за гидроморфом. Не прошло и минуты, как из темноты к нам приблизились огни, и грузовик распахнулся, и мы увидели отряд Эпсилон, спрятавшийся сзади вокруг тела Муна. Тауэр прикоснулся к нему достаточно долго, чтобы ее глаза открылись со вздохом облегчения, а затем снова взял ее на руки, и она вернулась целая и здоровая.
— Ты готов продолжить? Я спросил его. Он кивнул, несмотря на толстый слой грязи на его лице.
«Если я отступлю, я уберу с поля половину нашей команды», — он указал на Муна. «Немного боли никому не повредит, верно?» он засмеялся, а потом болезненно поморщился.
— Ты хороший человек, Тауэр, — сказал я.
«Хотя, возможно, ребризер… Мне не нравится мысль о том, что я утону на суше».
Я покачал головой. «Они просто пробирались к тебе в нос и в горло. Я видел, как они таким образом раскалывали камень, и заставить тебя открыть рот было бы для них детской игрой». Он выглядел немного напуганным этой мыслью, но кивнул.
«Так что не позволяй им прикасаться ко мне, понял», — сказал он.
«Колесница, продолжайте очищать, мы движемся вперед. Не позволяйте морфам приближаться. Спасибо, Эпсилон, мы идем вперед».
Я снова отошел, чтобы укрыться от дождя и наблюдать спереди, пока они втроем продвигались вперед. Мы еще не вернулись на Эксчеловека, так что я в основном просто следил за Колесницей, чтобы убедиться, что он не отстает.
У него было несколько мечей, но большую часть он держал при себе, вынимая и манипулируя только одним, чтобы измельчить нелепый порыв тепла, который он развил, как будто у него больше не было внимания, чтобы справиться с более чем по одному, а может быть, то, что он сейчас делал, было настолько сложным, что отнимало все его внимание. Но снова и снова я наблюдал, как он работал с усердной точностью, устанавливая клинок на место, а затем взрывая его прямо возле врага для максимального эффекта.
Но опять же, наблюдая за его работой, он почувствовал себя совершенно другим человеком. Колесница всегда была… чем-то вроде того, что сначала действуй, никогда не задавай вопросов, быстро наносил удары, быстро действовал, быстро говорил. Теперь он брёл настойчивыми шагами, упираясь в пятки, его клинки летели медленно и осторожно, вместо того чтобы наносить удары со скоростью молнии. Даже его диапазон казался большим, что я не считал возможным. Я снова задался вопросом, что с ним случилось.
Мы снова подошли к цели, но теперь его работа была закончена, и он ушел, туннель, в котором он находился, теперь был полон воды, а здание наверху начало опасно наклоняться, поскольку фундамент начал погружаться в смещенную землю.
Я никогда раньше не видел, чтобы рушился небоскреб, и это был настоящий опыт. Он держался гораздо лучше, чем я подозревал, опрокидываясь все дальше и дальше, а его верх провисал, когда здание качалось под ним. Когда он наклонился, верх грозил упереться в соседнее здание, но прежде чем это произошло, что-то внутри поддалось, и стена здания взорвалась сразу градом стекла и бетона, темного и пронзительного, как дождь. Даже отсюда я мог слышать, как он рушится, постоянный грохот под дождем.
«Что это за херня?» — спросил Тауэр.
«Здание рушится», — сообщил я им. «Обратите внимание на стекло, плавающее в воде».
«Отлично. Теперь вода нас порежет», — пожаловался он. «Потому что утопления и ножевых ранений было недостаточно».
«Пожалуйста, прекратите болтовню и сосредоточьтесь», — нараспев произнесла Мун.
«Ага-ага.»
— Ты бы предпочел умереть?
«Нет, я сосредоточусь, ладно? Какая боль», — снова пожаловался Тауэр, но на этот раз после этого он действительно успокоился.
Внезапно что-то привлекло мое внимание, и я колебался лишь мгновение, прежде чем позвонить.
«Леди и джентльмены, приготовьтесь», — сказал я. «Цель приближается быстро, слишком быстро, чтобы идти пешком. Готовность к бою с двенадцати часов».
Я мог только представить это с их точки зрения. Холодный, дождливый и тусклый, звук здания, стонущего, когда оно извергало стекло и бетон на затопленную улицу внизу, и внезапно волна темной воды и внечеловека, скачущего в ней, как дельфин, прямо на них, осколки стекла и иглы воды наготове, чтобы выпотрошить любого, кто войдет в его маленькие владения.
Казалось, он был в неоправданном восторге от борьбы с нарушителями. Даже под водой он ухмылялся, приближаясь к ним, по-настоящему потерянный для человечества.
Силы «П» неуклюже передвигались, когда вода вокруг их лодыжек отступала в растущую волну, обрушившуюся на них, шириной с улицу и высотой в дюжину футов.
«Цель видна, движется к преследованию», — синтетический монотонный голос Колесницы раздался по связи, когда я увидел, как он шагнул вперед к стремительной воде.
