«Извини, что заставил тебя прийти сюда», — еще раз извинился я.
«Я же говорила тебе, это не проблема», — сказала Алисса, пренебрежительно взмахнув рукой и слегка смущенно улыбнувшись. «Я понимаю.»
«Просто… мне бы хотелось потусоваться и, конечно, выбраться из дома…»
— …Но ты не хочешь оставаться со мной наедине из-за своей девушки, — закончила она. «Да, я понимаю.» Она оглядела небольшую площадь, на которой мы находились: белые проволочные стулья и столы, зонтики того же бело-золотого цвета, что и наш школьный дух. Я ел тарелку говядины из фаст-фуда, потому что пропустил яичный завтрак AEGIS.
сюр ле сель
, а она сидела и дружелюбно болтала.
«Я понимаю», сказала она, ее голос был похож на пузырящийся, слегка смущенный шепот, «что люди, вероятно, постоянно занимаются сексом в кампусе».
Я подавился рисом. «Что?»
«Твоя точка зрения на твою девушку. Хочешь встретиться здесь, а не у меня. Не то чтобы это нас остановило бы, если бы мы были
на самом деле
виновен в интриге».
Я почувствовала рис на подбородке и прикоснулась к лицу салфеткой, прежде чем не забыла проглотить.
«Забавно волноваться», — сказала она с усмешкой. «Я никогда не видел в тебе этой стороны».
«Ты ужасен».
«Совсем немного. Но я также здесь в субботу, когда я мог бы бездельничать дома в своих джемах, так что я не слишком расстраиваюсь из-за этого».
«Извини», — пробормотал я ей, но она просто потянулась вперед и хлопнула меня по лбу. «Ой?»
— Вот. Тебя наказали, и ты не можешь перестать извиняться. У нас впереди целый день, и я бы предпочел, чтобы мы не тратили его на хандру.
«Спасибо», — сказала я, не уверенная, что это было именно то, что нужно сказать, учитывая, что меня только что дразнили, душили и хлопали меня по лбу, но ее послание и намерения были лучшими. «Итак, я ем, но хочешь ли ты чем-нибудь заняться?»
Она снова оглядела бетонную площадь с задумчивым выражением лица. «Ну, вот книжный магазин. Я бы не прочь заглянуть что-нибудь интересное почитать для разнообразия. А позже я хотел бы узнать кое-что, о чем ты думаешь».
«Что-то серьезное?»
«По крайней мере, для меня это серьезно», — засмеялась она. «Но мы поговорим об этом позже. Ты когда-нибудь читал
Трэш
?»
Закончив есть, я встал, в последний раз окинул лицо салфеткой и направился к книжному магазину вместе с Алиссой. «Нет, мне кажется, я слышал об этом?»
«Я был бы шокирован, если бы вы этого не сделали. Это только номер один в списке бестселлеров. Речь идет о девушке, которая встречает джентльмена, который оказывается несгибаемым металлистом… о музыке и их последующем романе, когда она попадает в сумасшедший мир металлической поклонницы».
— Э-э, звучит… странно.
«Так и есть», — засмеялась она, когда перед нами открылись автоматические двери, и мы прошли через причудливые стеклянные витрины с студенческим дерьмом для родителей к рядам книг в задней части. «Это начинает свой собственный нишевый жанр музыкальной фантастики. Я слышал, что одна из самых больших подделок связана с девочкой из старшей школы, которая присоединилась к школьной группе, которая, как выяснилось, хочет играть металл и, по сути, восстает против учителя музыки. С романтикой, конечно.»
«Ну, конечно. Что бы делали наши гормоны, если бы в каждом произведении, которое мы читаем, не было случайных любовных сюжетов?»
«Я не знаю», сказала она, снова смущенно улыбаясь мне. «Но я колебался, стоит ли ее читать, учитывая, что это чушь, но также и то, что она популярна, и я должен, по крайней мере, знать, что она сделала, чтобы стать такой».
Она провела меня по проходу, и там на торцевой витрине были десятки экземпляров книги, которую она описала, сплошного черного цвета с красными буквами, похожими на кровь, плывущими над парой, силуэт которой вырисовывался на фоне яркой электрогитары крупным планом.
«Выглядит именно так, как я ожидал», — сказал я.
«Я думаю, это читается так, будто все в порядке. Не хотите провести здесь часик-другой, чтобы понять, о чем речь?»
«Все, что выведет меня из дома», — сказал я, взяв пару экземпляров, когда она сползла на пол и прижалась спиной к полке.
Она была права. Оно действительно читалось именно так, как я думал, и это было впечатляюще, учитывая, что я никогда раньше не читал ничего подобного. Я, конечно, не увлекался любовными историями, но почему-то все казалось таким продуманным, от унылой серой обстановки обычной жизни девушки до ее абсолютно шокирующей нормальности, за исключением одной или двух милых причуд, до сверкающей, квази- -героическое вступление главного героя, все как будто было написано по формуле.
Однако ничто из этого не сделало ситуацию плохой, и я был немного удивлен, когда Алисса закрыла книгу и потянулась, сообщив, что прошло уже полтора часа.
«Вау, действительно?» Я проверил свой мобильный и подтвердил. «Ух ты.»
— Думаю, тебе понравилось?
— Я… я не знаю. Наверное, я была помолвлена. Эм, все любовные романы такие?
Она улыбнулась и похлопала меня по плечу. «О, Атан, ты такой наркоман».
«Что?»
«Давайте сядем и поговорим об этом», — сказала она, все еще улыбаясь. Она принесла с собой копию, которую купила по пути. Несколько минут спустя мы были в одной из гостиных кампуса, напоминая мне о тех временах, когда я жил бездомным и несколько раз ночевал в подобных местах. Еще одно напоминание о том, какой странной была моя жизнь в настоящее время.
Ждать. Это должно быть наоборот. Какой странной была моя жизнь когда-то. Верно?
«Так что, возможно, вы уже догадались, в чем заключался мой серьезный вопрос к вам».
— Что, это было не это? — спросил я, поглаживая ее новую дрянную вещь. «Я в шоке.»
«Боюсь, что еще хуже. Я сделал, как вы предложили, чуть не обоссавшись при этом, но я сделал это, выследил нескольких несчастных, невинных старшеклассников на английском отделении и замучил их своими плохими мыслями… вопросы».
«У них были хорошие отзывы об отделе?»
«Да, да, но есть и менее приятные вещи, поэтому я им верю. чего можно ожидать от программ».
«Звучит здорово!»
«Да, это было. И я должен тебя за это поблагодарить, так что спасибо».
«Я ничего не делал. Буквально».
«Это была твоя идея, а идеи часто стоят больше, чем их реализация. Признай себе это».
«Пш, нет. Я отказываюсь. Я просто рад, что ты это сделал и это было для тебя ценно». Я улыбнулась ей и получила широкую улыбку в ответ. Она казалась такой воодушевленной.
«Да, ну, я просто подумал, что, если я скоро перейду на второй курс, мне нужно действовать достаточно собранно, чтобы хотя бы знать, что я делаю. Кажется глупым сидеть в школе и даже не знать, почему .»
Это заставило меня рассмеяться, что, очевидно, было неправильным поступком, потому что она пристально посмотрела на меня.
«Извини, я не смеюсь над тобой», — объяснил я. «Честно говоря, я не знаю, почему я здесь большую часть времени».
«Ты шучу. У тебя больше направления и амбиций, чем у большинства кого-либо, кого я когда-либо видел или слышал. Ты лучший в классе и учишься как маньяк,
и
За время этого дела у тебя появились друзья, ты не просто какой-то одинокий неудачник, который больше машина, чем человек».
— Я имею в виду… я бы никогда не выразил это таким образом.
— Но ты этого не опровергаешь.
«…но я хочу сказать, что даже если это
были
все правда, это не значит, что я не бесцелен. Мол, я пришел в колледж, потому что в моей жизни произошло что-то, что вдруг дало мне возможность делать все, что я хотел, как никогда раньше. И поэтому я немного посидел, подумал и подумал, что я всегда хотел сделать, но у меня никогда не было возможности».
Если вы обнаружите эту историю на Amazon, знайте, что она была украдена. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
«Итак, ты пришел сюда», — кивнула она.
«Да, вроде как. Я имею в виду… не вроде как, я здесь, с этим никто не спорит. Я имею в виду, скорее… Я здесь не для того, чтобы что-то делать или быть кем-то. здесь, потому что я чувствую, что это шаг к моему будущему, я просто воспользовался шансом и ухватился за него».
Она пожала плечами. «Я не думаю, что это так уж отличается от многих людей здесь».
Ха. Ага. Я почти уверен, что моя ситуация была не такой уж распространенной. «Э-э, возможно».
«Нет, правда. Просто поступить в колледж приходится очень сильно. Даже если люди не знают, зачем они это делают, это просто то, что они делают, не так ли? Делаешь это, потому что ты должен. Вот так?»
«Не совсем. Что касается меня, я думал, что не смогу, поэтому я сделал, потому что мог. Что я должен делать… понятия не имею». За исключением того, что я должен быть несчастным Эксчеловеком.
«Ну, мне кажется, ты отлично вписываешься. Может быть, ты привыкнешь к этому в ближайшие несколько лет», — сказала она, внезапно вставая. «Извините на минутку», — сказала она, направляясь в ванную.
Я снова упал в маленькое шезлонг с каким-то бессмысленно счастливым чувством.
— Тем, ты здесь? Я спросил.
«Я здесь», ее голос заставил меня подпрыгнуть. Должно быть, она буквально сидела, прислонившись к спинке моего стула. С тех пор, как я потерял свои силы, было слишком легко забыть ее и слишком трудно ее найти. Теперь я знал, как к ней относится остальной мир, то есть большую часть времени практически ничего. Мне было плохо в те моменты, когда я вспоминал, что она практически вездесуща в моей жизни.
«Что ты думаешь об Алисе?» Я спросил.
«Они кажутся милыми. Ты много-много улыбаешься, когда они с тобой».
«Она много шутит».
— Не совсем. Но да, если ты с-скажешь… если будешь настаивать. Они намного п-умнее меня, но т-все здесь тоже. Ее ответ прозвучал немного лаконично.
«Нет, я уверен, что в колледже полно глупых людей».
«Кажется, колледж не для этого. Но ты прав, мне п-извини». Во всяком случае, учеба в университете, казалось, только еще больше подорвала самооценку Тема.
«Спасибо, Тем». Я старался быть кратким. Не только потому, что я не знал, как долго Алисса пробудет в ванной, но и потому, что, думаю, Тема раздражало спрашивать ее мнение по поводу вещей. И то, что она считала свое мнение несостоятельным по сравнению с мнением других, и то, что мне никогда не следует спрашивать. Я, конечно, думал, что обе части этого были полной чушью, но я все равно не собирался без необходимости раздражать ее.
Неловкое затишье длилось всего несколько минут, прежде чем Алисса вернулась, улыбаясь, освеженная, и начала разговор, который, казалось, она сдерживала, обо всех своих планах на будущее. Литературное письмо было своего рода тупиком с финансовой точки зрения, поэтому она занялась техническим письмом, о чем она не задумывалась, пока не увидела, что я усердно работаю над своими материалами по электротехнике.
Конечно, продолжала она, написать собственный роман было мечтой, но нужно было еще и платить по счетам. Было опасение, что писательство станет для нее и хобби, и карьерой, если она выгорит, но с этим она справится, сказала она. Лучше иметь в ее жизни слишком много этого, чем недостаточно? Кроме того, у нее не было другого направления, которым можно было бы заняться.
В итоге мы обсуждали эту тему в течение нескольких часов, пока люди вокруг нас приходили и уходили, непрерывный поток студентов пользовался гостиной, чтобы пройти через здание или поговорить самостоятельно. Лишь около полудня она оживилась и встала, потягиваясь, как будто только осознав, что мы все еще были так долго к концу.
«Я знаю, что ты ел всего пару часов назад, но у меня регулярный график приема пищи, и я почувствовал голод. Хочешь пообедать?»
«Звучит неплохо. Ты просто хочешь сходить в столовую?»
— Конечно. Твоя девчонка может расстроиться, если мы вместе сделаем что-нибудь необычное, а?
Я усмехнулся. «Да, я не совсем уверен, что она слишком хорошо понимает концепцию еды».
Она рассмеялась, хотя я знал, что она ничего не поняла, и мы встали, чтобы выйти.
Пока мы направлялись туда, упоминание об AEGIS заставило меня снова задуматься о семейной жизни. Как обычно и удручающе, мысли о том, как я счастлив сейчас, просто вносили контраст в остальную часть моего существования, заставляя настоящее чувствовать себя иллюзорным и фальшивым. Дома AEGIS беспокоилась обо мне, Лия изо всех сил старалась сохранить свои секреты и альтер-эго, и к этому моменту я надеялся, что Мун наконец-то согласилась принимать обезболивающие, но в любом случае она либо накачана наркотиками, либо несчастна где-то в дом. Не говоря уже о невидимой девушке, которая следовала за мной.
Я действительно какое-то время думал, что смогу избежать всего этого, что каким-то образом все странности в моей жизни и страдания окружающих были связаны с моими способностями. Теперь, когда они ушли, казалось, что ничего не изменилось, за исключением того, что меня не посылали на мероприятия, а вместо себя отправляли Уитни, находящуюся в клинической депрессии, что почему-то казалось еще хуже.
Мне пришлось задаться вопросом, не были ли на самом деле испорчены отношения между людьми и экс-людьми. Если я не был сверхчеловеком, а мир по-прежнему представлял собой пожар в мусорном баке, было ли это потому, что я слишком долго жил в том другом мире? Или это потому, что сам мир был фундаментально сломан, и люди просто не могли его увидеть, не поцарапав сначала его дно?
Или, может быть, подумал я, нахмурившись, мир, этот мир был прекрасен, и это я сломался. Такие люди, как Алисса, Себастьян и Дэррис, были совершенно нормальными, как и их жизнь. Я был здесь в погожий весенний день, приятно беседовал с милой девушкой и все еще думал о том, каким фальшивым, неправильным и сломанным все это казалось.
«Мои сны не так уж и плохи, не так ли?» — спросила она, откидывая волнистые локоны от красных глаз и глядя в мои.
— А? Совсем нет.
«Ты выглядишь так, будто глотаешь горькие пилюли. Я тебе мешаю или что? Думаю, это была твоя идея».
Я покачал головой. — Нет, извини, просто думаю.
— О твоем домашнем задании?
Я смеялся. И да, в глубине души, как обычно, я думал о домашнем задании. В конце концов, у меня была некоторая мания к моей специальности.
«Нет, это не так. Просто… могу я тебя кое о чем спросить?»
— Разве ты не только что?
«Что-то серьезное». Она кивнула и остановила нас возле травянистого поля в тени нескольких высоких серых зданий. «Ты когда-нибудь думал, что… все это фальшивка?»
«Как будто мы живем в симуляции? Иногда».
Я снова засмеялась, понимая, что Тем прав, и я часто делала это в присутствии Алиссы, не так ли? «Нет, я имею в виду… нашу жизнь прямо сейчас. Она нереальна. Мы просто притворяемся».
«О, ты имеешь в виду, что мы притворяемся взрослыми? Студенческая жизнь ненастоящая?»
«Ну… конечно, возможно».
«Я чувствую это», — кивнула она. «Особенно учитывая этот беспорядок с разговорами с советниками и попытками получить документы для смены специальности и все такое, я понимаю, что колледж — это просто большой контрольный список, и сотрудники заставляют нас пройти через все это тысячи. Еда и жилье» и все они просто ждут, пока мы этим воспользуемся, и я не думаю, что реальный мир настолько приспособлен».
Я улыбнулась. Когда она говорила, она выглядела такой серьезной, ее красные глаза смотрели на меня с таким задумчивым вниманием. Это было мило, хотя я имел в виду совсем не это.
«Думаю, это больше похоже на предчувствие. Как будто я жду, когда все пойдет плохо», — признался я. «Мол, жизнь не может быть такой хорошей или такой легкой, поэтому кажется, что это не жизнь».
«Ах», сказала она, наконец отвернувшись. «Ну, я не могу об этом говорить. Я знаю, что у тебя уже были проблемы в жизни, и, возможно, это испортило твою способность видеть настоящее ясными глазами». Она повернулась ко мне и одарила меня своей фирменной смущенной улыбкой, которая, казалось, всегда была наготове. «Но я думаю, что жизнь может быть настолько хорошей, насколько ты можешь ее сделать, и если ты здесь, это означает, что ты заслужил это, чтобы быть здесь. Никто другой не поместил тебя в это место и не дал тебе то, что у тебя есть, не так ли?»
«Нет. Думаю, нет».
Она похлопала меня по руке. «Тогда постарайся получить от этого удовольствие. Не всегда все должно быть тяжело».
Мы повернулись и продолжили идти, на этот раз молча, пока я прокручивал в уме ее слова.
Познавательно, возможно, она была права. Я не был суеверным человеком, который думал, что невезение выделило меня, и это было только для меня, мы сами заработали удачу, и я достаточно хорошо знал, что просто был слишком близок к слишком большому количеству беспорядков для своей собственной жизни. чтобы не воняло.
Но ничто из этого не могло повлиять на беспокойство в глубине моего сознания, которое кричало на меня всякий раз, когда казалось, что дела идут слишком хорошо. Я подумал, что это уже практически условная реакция, граничащая с паранойей. Это не всегда было правильно, например, я никогда не видел приближения предательства Кару, и я получал всевозможные красные флажки в отношении офицера разведки XPCA, Микеи, но он оказался относительно безобидным, просто благодаря очарованию Экслюди.
С другой стороны, я испытал ту же дрожь от Диалло, который, как я тоже думал, был просто очарован, а затем мы увидели, что он сделал с бедной Муной. Ублюдок.
Так что я не совсем с облегчением остановил нас, увидев перед нами знакомую фигуру. Определенно не облегчение. Но, по крайней мере, какой-то уровень… ну не знаю, жуткое удовлетворение? Я не был параноиком или, по крайней мере, не был
слишком
параноик, потому что иногда, сколько бы я ни смотрел на мир, а не на него, иногда то, что я видел, было правдивым.
На другом конце площади, натянув капюшон от полуденного солнца, как будто хорошая погода была чем-то, чего он должен был отогнать, стоял худощавый, золотокожий Сино, его струящееся пальто мягко шуршало на ветру на вершине горы оружия. Я знал, что они спрятаны прямо внизу.
Дракон. Как всегда, быстрее, чем мы ожидали.
«Я верю, что у тебя есть что-то мое, и я заинтересован в твоей настойчивости», — сказал он ясным голосом даже с такого расстояния. «Отдай устройство и сдайся сам».
«О, у меня есть кое-что для тебя», — сказал я, вытаскивая из кармана круглое устройство, в то время как другой рукой я зажимал аварийный переключатель на своем мобильном телефоне на несколько секунд, которые потребовались для отправки. «Но капитуляция не рассматривается».
«Я дам тебе только одно предупреждение. Я заинтересовался тобой, и в этом вся ценность твоей жизни для меня. Если твоя жизнь окажется более трудной, чем эта ценность, я покончу с ней».
«Атан, кто этот парень?» — прошептала мне Алисса.
«Он очень плохой парень, и он убьет нас обоих, не задумываясь. Просто приготовься бежать».
Но я не побежал. Еще нет. Нет, пока он все еще стоял и говорил. Моя единственная задача здесь заключалась в том, чтобы выиграть как можно больше времени и не умереть, пока AEGIS, P-Force, Кару, черт возьми, даже полиция и XPCA не смогут добраться сюда и уничтожить Дракона. Нам просто нужно было дожить до этого момента.
Он одарил меня широкой улыбкой, обнажив зубы и вообще не глядя ему в глаза. «Возможно, ты думаешь отвлечь меня, пока не прибудет помощь? Ты думал, что я не замечу, что ты возишься со своим мобильным? Тогда давай, взгляни на него. Я настаиваю. Делай это так медленно, как хочешь».
Не зная, к чему он это клонит, но с радостью потратив впустую любое время, которое он мне предоставил, я осторожно вытащил свое устройство, все время не сводя с него глаз. Так быстро, как только мог, мои глаза метнулись к мобильному и обратно, а затем, пока мой мозг обрабатывал слова, которые я видел, я сделал двойной дубль.
«Алисса… что говорит твой мобильный?» — прошептал я ей, кладя свой в карман.
Я слышал, как она шарила и рисовала, а затем повторила слова, которые я видел на своей голографии.
«Нет сигнала», — прошептала она. — Он уничтожил весь сетевой ретранслятор?
— Должно быть, он это сделал, — сказал я, тяжело сглотнув. Помощь не придет, если только я не смогу добраться куда-нибудь еще по сигналу. Он даже каким-то образом заглушил спутник, который должно было принимать мое специальное устройство. Мне никогда не следовало недооценивать его и смутно задаваться вопросом, не станет ли это моей последней ошибкой.
«Приготовься бежать», — повторил я, подготавливая устройство в другой руке. «Что бы ни случилось, продолжайте бежать».
«А вы?» прошептала она.
«Мне нужно защитить новую жизнь и убить дракона», — сказал я, чувствуя, что мои слова пусты, даже когда я их произносил.
