Я проснулся от будильника после того, как слишком долго не спал. В голове гудело, в глазах было сухо, во рту был странный привкус, и я был чертовски груб. Последнее меня не особо беспокоило, но если я собирался куда-то пойти, мне нужно было принять душ.
Я вылезла из-под Атана, который имел привычку обниматься во сне, и потащилась в ванную, на минутку взглянув на себя в зеркало, пока вода нагревалась.
Дерьмо
было бы не плохим описанием. На моих волосах появилось одно или два пятна, которые высохли и стали липкими, и мои обычно прямые волосы превратились в корявый, запутанный беспорядок. Мои глаза… тьфу, налитые кровью и с темными морщинками под ними. Я выглядел на пятьдесят. Я не смогла больше выдержать и положила очки на раковину, чтобы больше ничего не видеть, сразу после этого скинула с себя остальную одежду и погрузилась в очищающий пар.
Чувствовал себя хорошо. Это было опасно расслабляюще, как будто, если бы я остался здесь, я бы снова потерял сознание. Я продолжал двигать руками, но усталость продолжала подкрадываться ко мне и заставляла стоять там долгие секунды, прежде чем я понял, что делаю это снова.
Атака на грязь в моих волосах помогла мне, по крайней мере, не заснуть. Ничто так не скрасит ваше утро, как ощущение, будто вы выдергиваете на себе всю шевелюру.
Прежде чем выйти на улицу, я надела чистую одежду, раздраженная тем, что она прилипала к моей влажной коже, но мне не о чем беспокоиться. Атан все еще спал, свернувшись калачиком на пустом месте кровати, где только что лежала я. Забавный малыш и милый. И я лучше проведу еще одну вечность, тусуясь с ним, чем отправлюсь убивать кого-то, сверхчеловека или нет.
Но миру нужны были люди, готовые бороться за это, а не желающие сидеть в своих подвалах, пока все идет к черту. В тот день, когда нам понадобится последнее, я подпишусь.
Я принял немного аспирина, чтобы избавиться от шума в голове, и надеялся, что смогу поспать еще на несколько минут во время транспортировки. Но у меня вышло время. Мне нужно было спуститься вниз, застегнуть все пуговицы и начать развертывание прямо сейчас, если я не хочу рисковать гневом Козетты.
— Эй, — сказал я, тыкая его в бок. Он медленно повалился набок, словно рухнувшая скала.
— Угу, — сказал он, суммируя мои мысли.
«Да, пора выходить. Держите при себе мобильный на случай, если Козетта позвонит. А если тебе сегодня скучно, можешь посмотреть на дверь в ванную? Я думаю, что замок заклинивает. Я не воспользовалась им сегодня утром из-за боязни опоздать на мероприятие Экслюдей, потому что меня заперли в собственной ванной. Держу пари, Козетте бы это понравилось.
Он просто посмотрел на меня мутными глазами. Если бы я не чувствовал себя таким мусором, я бы, возможно, рассмеялся. Но я это сделал, и моя голова продолжала громко гудеть, заставляя меня вздрогнуть.
— Да ладно, друг, если мне сегодня придется убить Эксчеловека, то меньшее, что ты можешь сделать, — это починить ванную.
— Да, — пробормотал он. «Извини. Не согласен. Просто не проснулся.
«Тебе станет лучше работать всю ночь напролет, если ты будешь делать больше. Выпейте кофе и еды. Увидимся, когда мы вернемся».
— Удачи, — сказал он, коротко и неторопливо обнимая меня. «Будьте в безопасности».
Разговора, ради которого стоило бы оставаться, почти не было, поэтому я не стал его затягивать. Я был снаружи, а затем довольно скоро спустился вниз, забираясь в заднюю часть экзокостюма и выполняя последние проверки, приступая к загрузке и готовясь к поездке.
Когда все выглядело хорошо, я написал Атану, который написал Рито. А потом я сидел с закрытыми глазами, ожидая и надеясь, что смогу поспать стоя, хотя бы на несколько минут.
«Обнаружена близость враждебности. Развернуть меры противодействия близости?
Женский голос искусственного интеллекта заставил меня проснуться, и через визор я увидел, как Башня снаружи стучит по лицевой панели моего экзокостюма. Мы находились в здании, кишащем XPCA. Знакомая сцена.
— Мммхуу, — невнятно проговорил я, непроизвольно пытаясь вытереть слюни с лица, но преуспев лишь в том, что ударил рукой костюма по лицу.
«Неопознанная команда», — ответил ИИ успокаивающим голосом.
— Нет, — сказал я, сумев ясно высказать это.
«Неопознанная команда», — ответил ИИ успокаивающим голосом.
«Угу. Отключите меры противодействия сближению».
— Ты там жив, Атан? — спросил Тауэр, снова постукивая по моей лицевой панели с эхом, которое плохо сочеталось со звоном в моей голове.
«Включите внешнюю связь. Тауэр, я в порядке. Прекратить это и придерживаться положений моих условий?»
Голос, раздавшийся из костюма, совсем не был похож на меня: холодный, резкий и безразличный, но в этом-то и был смысл. Я хотел держать их на расстоянии, это был единственный способ сохранить этот фасад. Это был единственный способ, которым Атан мог свободно жить своей жизнью, пока я делал это, потому что должен был. Или чувствовал, что должен.
Конечно, теперь он как бы разочаровался в своей жизни, и я даже не спросил, почему. Произошел пожар. Кто-то пострадал. Это все, что я знал, и не собирался спрашивать.
Я хотел было спросить, где мы находимся, но это было глупо. Настолько глупо, что мой уставший мозг рассматривал это почти достаточно долго, чтобы оно выпало изо рта, но я этого не сделал. Вместо этого я открыл карту экзокостюма и определил свое местонахождение. Опять снова в Нью-Йорке, как и в прошлый раз.
«Я не хочу сказать, что вы, ребята, в прошлый раз проделали дерьмовую работу», — сказала Козетта, стуча сапогами по бетону, когда на этот раз она появилась лично. «Но вы, ребята, в прошлый раз проделали дерьмовую работу. Наша барьерная девочка выжила и теперь перешла на третью фазу технопата. С удовольствием».
Мун подняла руку и ждала даже после того, как Козетта замолчала и кивнула ей. «Да, Луна
,» она сказала.
«Пожалуйста, разъясните природу третьей фазы технопатов», — попросил Мун. Тауэр сел на пол, скрестив ноги, и отвел взгляд от Джека, как будто такая непристойность была отвратительна.
— Третья фаза, — рявкнула Козетта, — это предпоследняя фаза жизненного цикла технопатов, когда они берут свои разработанные технологии, часто в портативных и миниатюрных формах, и прорываются в поверхностный мир, создавая зону смерти и разрушения. Как всегда, каждая фаза более опасна, чем предыдущая, и достижения в области мобильности и применения третьей фазы не являются исключением. Наша барьерная сука интегрировала свои технологии нападения и защиты в легкий экзокостюм и радостно уничтожает все, что захочет, в центре Манхэттена».
Она скрестила руки на груди и многозначительно посмотрела на меня. «С тех пор у нас были ударные группы, привлекавшие ее, но они только поддерживали ее интерес. И умираю. Были задействованы два разных подразделения теневых операций, и ни одно из них не смогло прорвать ее оборону. Оба были убиты. И все это за последние двадцать четыре часа».
Я получил записку. Время, которое мы потратили впустую, напрямую равнялось жизням. Но не то чтобы я мог прийти сюда раньше. На самом деле, учитывая то, что у меня гудела голова, я бы предпочел, если это возможно, позже. Но у нас не было на это времени.
«У нас есть задокументированные некоторые из ее способностей, но не думайте, что это все ее способности. Вокруг нее всегда в миллиметрах от ее кожи находятся сплошные защитные барьеры. Нам не удалось проникнуть в них с помощью баллистического или лазерного оружия. Она бежала от зажигательного и звукового оружия или же поставила перед собой задачу уничтожить их носителей. Ее костюм обеспечивает повышенную мобильность, позволяя прыгать примерно на двадцать футов в прыжке, а любые препятствия или удары, которые она может получить, сводятся на нет барьерами. Окончательно-«
Она провела пальцем по мобильному телефону в сторону нас, передавая каждому файл изображения. То, что он показал, было… гризли.
«…она превратила барьеры в лезвия на своих предплечьях, которые, по-видимому, просто вибрируют и выключаются каждые несколько наносекунд. Их радиус действия составляет около одного фута, но они очень, очень
опасный. Башня, как эффект смещения, мы думаем, что ваше кинетическое перенаправление будет неэффективно в качестве защиты, так что не дерзайте. Думайте об этом как о том, что Джек может появиться внутри противника, но при этом быть привязанным к рукам кого-то, кто может очень сильно двигаться.
быстрый.»
«Это звучит как чушь», — сказал Тауэр. «Как, черт возьми, мы должны ее сбить? Она может летать, она может прорезать что угодно, ей невозможно причинить вред».
— Вы должны были сбить ее с ног несколько недель назад в туннелях. Вот почему XPCA выполняет миссии против зарождающихся технопатов. Это будет хорошим уроком для всех вас, который поможет вам понять, почему мы делаем то, что делаем».
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
«Чувак, мы даже не облажались. Она была погребена под десятью тоннами камня, — сказал Тауэр, оглядываясь на нас так, будто мы должны были поддержать ее.
«Ой. Вы раздавили того, кто может создавать барьеры под кучей камней. Однако могла ли она выжить?» – пропела Козетта. Башня заткнись. — Если больше глупых вопросов нет, иди и убей меня, этого Эксчеловека.
«Вопрос», — спросила Мун, подняв руку, когда все зашевелились.
— Да, Мун? Козетта вздохнула, увидев, что девушка снова не умеет читать язык тела.
«Какова конечная стадия прогресса технопата?»
«После того, как они перестанут использовать свои силы, чтобы отомстить миру, который всегда противостоял им, порабощал и пугал их, они остаются ни с чем и успокаиваются. Это может звучать хорошо, пока вы не вспомните, что это параноидальные, мстительные люди по своей природе, и они проецируют свою неуверенность на всех вокруг. Они будут строить, укреплять и расширять цитадель, чтобы дождаться возмездия за свои завоевания на третьей фазе, по сути, снова начиная с первой фазы, но больше. Сильнее. Худший. Предполагается, что если технопат дважды подряд попадет в четвертую фазу, нас ждет конец света».
«Так что, по сути, не позволяйте этому доходить», — сказал Джек.
«По сути, не позволяйте этому пройти вторую фазу», — отрезала Козетта. «Кто-то сейчас неудержимо бегает по центру Нью-Йорка, и в этом виновато даже не ее чертово Раманатанское Окно. Зайди туда. Покажите мне, на что вы способны, придурки.
Мы ответили весьма безрадостным ура.
когда Козетта направилась к группе XPCA, сгорбившись над набором голографий и консолей. Мы помедлили секунду, прежде чем Джек перешел в режим лидера.
— Все это будет зависеть от тебя, Колесница, — сказал он, повернувшись ко мне, его глаза блестели под едва приоткрытыми веками. «Я не думаю, что кто-то еще здесь способен каким-либо образом преодолеть этот барьер. Я не могу сквозь него моргнуть, Тауэр не может его сломать, и Мун… ну… она тоже не может его сломать. На самом деле, ей, вероятно, следует поехать с вами, чтобы удвоить нашу огневую мощь.
«Я не принимаю», — сказал я. Мун только пожала плечами, и казалось, что она совершенно не против схватить Тауэра за руку и рухнуть передо мной.
— Подожди, а почему бы и нет? — спросил Тауэр. «Джек прав. У вас есть огонь, жар проходит сквозь барьеры, и
огневая мощь, из них можно делать лезвия. Ты — все, что у нас есть, Мун должна поехать с тобой».
«Нет, она не должна», — сказал призрак Мун с плеча Тауэра. «Я отказываюсь.»
«Что? Почему? В этом нет смысла», — возразил Тауэр.
«Я не буду следить за тем, кто не желает. Это нарушит мои принципы». А затем добавила, более мрачно, чем я предполагал, она могла сказать: «За исключением особых обстоятельств».
«Чувак, ты сумасшедший. И ты сегодня был более сумасшедшим, чем обычно. Что-то случилось?» он спросил.
«Ничего, что не было бы адресовано к моему удовлетворению. Теперь я понимаю, что люди умирают. Неужели этот разговор настолько захватывающий, что стоит их жизни?»
«Она права», — сказал Джек, возвращаясь после того, как прислонил тело Мун к стене, почти не мерцая. «Нам нужно двигаться как можно быстрее. Поговорим по мере развертывания».
Мы развернулись гораздо быстрее, чем раньше, я, как обычно, медленнее всех, даже толкая скафандр гораздо быстрее, чем обычно, медленным бегом скачущими шагами.
Мне не… нравилось пилотировать костюм. Я был инженером, а не наводчиком. Мне не нравилось, как он меня толкал, даже через инерционные демпферы, не нравилось, что я не мог двигаться без того, чтобы он двигался вместе со мной, я никогда не чувствовал контроля над этой штукой. Не то что машина или компьютер. Скорее, насколько человек может контролировать свою одежду?
Одежда, которая при неправильном обращении могла разбить кого-нибудь пополам или отбросить девяносто килограммовый снаряд на тридцать метров, просто ударив по ней. Или, когда мой бок заболел, просто подумав об этом, я, не задумываясь, разорву его пилотку. Конечно, были бы меры безопасности, не позволяющие ему превысить диапазон человеческих движений, но тот факт, что он может
все еще был там.
Все вокруг меня. Во все времена.
Вместо этого я попытался сосредоточиться на интересных моментах. К этому моменту я практически построил эту машину, и для первой настоящей работы Атан справился великолепно. Я просмотрел каждое из исправлений, которые мы сделали, в уме, и, к своему облегчению, обнаружил, что шум в моей голове исчез.
Разумеется, нас прерывает разговор Джека о наших планах.
— Если информация верна, единственные опасные части цели — это барьерные проекторы, установленные на запястьях. Мы не можем быть в этом уверены, но если это так… Башня все равно может оказаться очень полезной для подавления цели.
«Я что
?» — тяжело дышал он, бегая рядом со мной.
«Судя по предоставленным изображениям, легкий экзокостюм не предназначен для повышения силы верхней части тела. Ноги — да, но в остальном это просто шасси, на которое можно установить барьеры».
— И ты хочешь, чтобы я, что, поборолся с ней на руках?
«Нет, но если ты сможешь держать ее руки, ты отключишь ее вооружение и обездвижишь ее, что даст Колеснице возможность приблизиться на расстояние и проявить клинок… внутри цели».
«Он сгорит», — сказал Мун. «Лезвия Колесницы слишком горячие, чтобы Башня могла находиться поблизости без повреждений».
«Хм», — задумался Джек.
«Поэтому я сделаю это вместо этого», — продолжила она.
«Подождите секундочку», — возразил Тауэр. «Если мне слишком жарко, то и тебе слишком жарко. Да.
«Спорно. Но достаточно сказать, что я бы предпочёл принять на себя основной удар, несмотря ни на что.
«Почему, потому что ты думаешь, что твои страдания значат меньше, чем мои?» он усмехнулся. «Это чушь, Мун. Ты думаешь, что хочешь, но знаешь…
«Нет, я не такой идиот, как Колесница, которая верит в монополизацию страдания. Вернее, я не могу умереть, находясь в этом состоянии, а ты можешь. Кроме того, урон, нанесенный этой форме, рассеивается, когда я возвращаюсь в свое тело. Это имеет смысл».
«Никогда не имеет смысла планировать, что пострадают», — сказал Тауэр. «Это глупо, и мы придумаем что-нибудь еще».
«Мы не будем», — возразила она. «Колесница слишком медленная, чтобы поразить движущуюся цель. Удержать их — единственный способ, которым у него будет шанс».
— Возможно… что-нибудь с шаровой молнией, которую он демонстрировал раньше? — предложил Джек. «Или просто подвести лезвие достаточно близко, а затем превратить его в перегретую новую звезду, что оказалось очень эффективным против гидрогенизатора».
«Слишком медленно и еще раз слишком медленно», — напевал Мун. «На этот раз мы не в туннелях, и она модифицировала свой костюм специально для прыжков. Она будет прыгать».
«Я могу немного повысить его мобильность с помощью своих способностей», — сказал Джек. «Если мы сможем предугадать, где она будет, нескольких секунд будет достаточно, чтобы сдвинуть его с места».
«И, по крайней мере, мы с Джеком сможем безопасно удерживать ее внимание», — добавил Тауэр. — И дайте Колеснице шанс подкрасться к ней.
«В экзокостюме? Мы вообще планируем тот же сценарий?» — спросила Мун, ее фиолетовое изображение Тауэра заметно ощетинилось раздражением. «Это кажется нелепым. Я предложил жизнеспособный план».
«Возможно, он застанет ее врасплох, если ограничит использование своих способностей. Если она не предугадает правильно его дальность, элемент внезапности может оказаться в нашу пользу, — сказал Джек тяжелым от мыслей голосом. Я почти слышал, как Мун ощетинилась, когда ее снова проигнорировали. — Что… практически говоря, не такая уж большая потеря, учитывая изначально непроницаемость ее барьера. Возможно, лучше приостановить использование своих сил до тех пор, пока не будет нанесен решающий удар.
Я кивнул, но это, конечно, никак не передалось через костюм. «Признано. Отложим использование полномочий.
— Эх, так жутко, — пробормотал Тауэр. — Ты не можешь хотя бы починить голосовой синтезатор, чтобы он звучал как ты, Колесница? Это как проклятый робот».
«Отрицательно», — сказал я как можно роботизированнее. Похоже, они не поняли шутки, и я просто вздохнул, откинувшись обратно в кабину.
Мне не понравилась эта операция. Мне не нравилось быть центральным элементом любого плана. Мне не понравилось, что мы уже пытались это сделать, но, судя по всему, потерпели неудачу. Мне не нравилось, насколько мы все были разделены, не имея единого консенсуса по плану, который, казалось бы, действительно сработает. И мне не нравилось, как Джек продолжал говорить, когда ему нечего было сказать, потому что он чувствовал, что пустота — это недостаток его лидерства.
Что, черт возьми, возможно, так оно и было. Но он заставлял мою голову гудеть, как сумасшедший, просто выдвигая все более и более невыполнимые планы о том, что Луны сбиваются один за другим.
Я вернулся в… ну, на самом деле я не думал об этом в таких терминах, а в свое счастливое место. Вернулся к размышлениям о реконструкции экзокостюма. Некоторые сварочные работы, которые мы сделали, прошли прекрасно, и как был взволнован Атан, когда я вырвал целый сердечник из груди скафандра, чтобы подключить диагностический инструмент и перепрограммировать несколько новых характеристик.
Я обнаружил, что теряюсь, чего не делал уже долгое время, мой разум ползет по всему и впитывает детали всего этого, как сухая губка. После бессонной ночи я бы не подумал, что стоит больше думать о нашей работе.
было бы все, к чему я хотел приблизиться, но здесь мой мозг счастливо плавал в моем воображаемом техно-убежище от тоскливого блеяния солдат.
Я был на полпути к мысленному прокладыванию кабелей передачи данных от основных ядер к HUD лицевой панели, когда Башня внезапно остановилась, упав на колено. Я повторил последнее, что услышал и на что не обратил внимания, и понял, что Джек приказал нам полностью остановиться, и сбавил газ, чтобы экзоскафандр остановился.
— Она здесь, — сказал Джек. Оглянувшись вокруг, я понял, что он прав. Мы шли по пешеходному мосту, достаточно широкому, чтобы шесть человек могли стоять плечом к плечу, пересекая пустынное шоссе.
Тут и там, на дороге, на мосту, из конструкции вырезались куски, словно сумасшедший сошел с ума слишком острым ножом. Было несколько машин, некоторые остановились, некоторые разбились и остановились, ни одна не была занята.
И что хуже всего, там были какие-то люди, похожие на обитателей. Отсюда я мог видеть четыре или пять тел, один из которых был солдатом XPCA, его экзокостюм был разрублен пополам от плеча до бедра. Остальные были просто… людьми. Люди, которые здесь жили или работали, которые оказались не в том месте и не в то время.
Все мысли о шуме в моей голове, об отключении слов Джека или о восстановлении экзокостюма исчезли из моей головы, когда я посмотрел на тихую, бессмысленную бойню, которую она оставила внизу. Трудно было не представить машину своей, людей — моими матерью, отцом и сестрой, жившими много лет назад. Бессмысленная смерть животного.
В небе перед нами раздавались выстрелы из парка. Были крики. Кричит. Смех. Выстрелов стало меньше, а потом их вообще не было.
«Она там. В парке. Последний из ударной группы был на территории просто… в парке нет подкреплений, — пояснил Джек.
— Давай сделаем это, — сказал Тауэр, хрустя костяшками пальцев и спускаясь по концу моста.
«Она не переживет этой несправедливости», — искренне прорычала Мун, ее голос стал стальным.
«Будьте в безопасности, прикрывайте друг друга, убейте эту суку и вернитесь живой», — добавила Козетта.
Мы вошли в парк и увидели ее, ясно на открытом месте, примерно в пятидесяти футах от нее, ее барьер отталкивал кровь, пропитавшую все вокруг, придавая ей неуместный нетронутый вид, когда она стояла среди трупов ударной группы.
Увидев нас, она выпрямилась и засмеялась.
— Это ты, — сказала она, ее голос пузырился. «Я ждал тебя.»
Никто из нас не говорил. Никто из нас не был Атаном. Мы просто разошлись и пошли дальше по психу.
«Надеюсь, тебе понравится то, что я сделала», — сказала она, наклонившись и отрезав голову трупу, заставив его покатиться и соскользнуть с грохотом. «Я сделал все это для тебя. И все для того, чтобы заставить тебя вернуться и научить тебя кое-чему.
«По решению Агентства по умиротворению и контролю нелюдей вам приказано сдаться под арест», — крикнул Мун голосом Тауэра. «Несоблюдение требований приведет к вашему немедленному увольнению».
— Я только хотел, чтобы ты оставил меня в покое! — кричала она, снова и снова нанося удары по мертвому телу. «Я только хотел, чтобы меня оставили в покое! Но нет. И теперь ты заплатишь за то, что сделал».
Когда она набросилась, ее глаза горели праведной яростью.
