Я сидел и смотрел в окно на проносящийся мимо пейзаж, чувствуя, что мир слишком тяжел и меланхоличен для веселого дня поздней весны.
Вечеринка, состоявшаяся пару дней назад, была веселой. Несмотря на то, что это был серьезный разговор, который должен был состояться, тот факт, что мы все добились победы, что недавние проблемы с P-Force выглядели так, как будто они закончились, что Уитни и я возвращаем свою жизнь — и много выпивки, более двухсот кредитов выпивки — не думаю, что атмосфера могла быть легче.
И хотя это продолжалось до позднего вечера, и некоторые из наших гостей вчера остались, когда радость утихла, я остался наедине с неприятными мыслями.
Не… точно, депрессивные мысли. Наконец-то я снова смог что-то делать. Впервые за долгое время я почувствовал себя более сильным, чем беспомощным. Я знал, что эти мысли были всего лишь мотивацией для достижения следующих целей.
Но они все равно оставили меня встревоженным. И после почти целого дня размышлений, размышлений и попыток придумать план дальнейших действий, в моей комнате появился AEGIS, выглядевший таким же угнетенным, как и я.
Теперь она сидела рядом со мной, в этом автобусе, в который заставила меня сесть, ее лицо было мрачным и неподвижным, сосредоточенным на своих мыслях. Хотя она слегка улыбнулась мне, когда увидела, что я изучаю ее.
«Все в порядке?» она спросила.
Я кивнул. «Я никогда не жил плохо. Хорошо. В любом случае, у меня дела шли неплохо».
«Я знаю. И не мне говорить вам, как с этим бороться, но вам нужно как-то с этим справиться, а вы этого не сделали. Теперь у нас есть немного времени для себя, и если ты вообще ничего с ним не делаешь, а просто сидишь и думаешь, как будто тебе так нравится это делать, я думаю, ты пожалеешь об этом позже».
«Может быть.» Я снова повернулся к окну. «Я не знаю.»
«Я знаю, что ты просто хочешь сосредоточиться на погоне за Драконом. Я сейчас полностью поглощен своими воспоминаниями, и, поверьте мне, я тоже. Но это тоже важно».
«Это просто не кажется важным. Я не знаю, что там такого, чего еще нет здесь, — сказал я, постукивая по голове. Она усмехнулась, взяла мою руку и поправила ее, чтобы вместо этого указать на мое сердце.
Прошло всего пару недель со дня смерти Алисы. Многое произошло за это время, хотя многое из этого было просто отвлечением… вниманием к восстановлению экзокостюма Уитни. Боязнь взглянуть в лицо миру и реальности. Корю себя за то, что осмелился жить нормальной жизнью.
Конечно, многие из этих вещей все еще были со мной. Моя голова… и мое сердце, как отметила AEGIS, ощущались как беспорядочная мешанина позитивов и негативов, и вещей, которые, как мне хотелось бы, шли по-другому, наступали друг на друга в запутанном танце.
Когда автобус выехал из города, и бесконечный шум и здания растворились в тишине поросших кустарником холмов, усеянных почерневшими деревьями, все еще стоящими от калифорнийских лесных пожаров много лет назад, мои мысли, казалось, немного прояснились с окружающей обстановкой. Вскоре холмы немного выровнялись, и из них выросла тщательно ухоженная трава и богато украшенные белые здания, бросающие вызов пустыне и солнцу.
Мы вышли из автобуса и растянулись на стоянке, и дневная жара, казалось, ударила мне в нос. Шоссе, по которому мы ехали сюда, создавало постоянный глухой рев, который странным эхом отражался от холмов, заставляя воздух одновременно звучать тихо и грохотать. Это было странное место. Это было не то место, где я хотел быть, но я знал, что мне следует туда пойти.
Я глубоко вздохнул, переступив порог. И после этого прошла минута мрачного молчания, прежде чем мы нашли то, за чем пришли.
Алисса Данхауэр
2232-2252
«Мой любимый день — сегодня».
Эгида вручила мне в руки букет цветов, который она все это время носила на коленях, и ободряюще кивнула, пока я не решался подойти. Ее пальцы нежно обхватили мои, она сжала меня, а затем отпустила. Я снова глубоко вздохнул и придвинул ноги ближе к гладкому белому камню.
— Должен… мне стоит что-нибудь сказать? Я спросил AEGIS. Она просто ободряюще улыбнулась мне и подождала некоторое время назад. Смысл был ясен. Это было между мной и Алиссой. Я тяжело сглотнул, обнаружив, что вся ситуация настолько… намного сложнее, чем я думал.
В голове я всегда думал… это камень. Это грязь. Это остатки того, в чем хранился человек перед уходом. Могилы были подобны выпускным церемониям: они устраивались в честь кого-то, чьи настоящие достижения были достигнуты задолго до этого. Честно говоря, я думал, что они глупы и бессмысленны, и для меня было своего рода шоком обнаружить, что на меня так повлияли эти три простые линии на камне.
Потому что… вот она. Все, что осталось от нее на этой Земле, кроме наших воспоминаний, и даже они, казалось, всплывали на поверхность, как будто могила призвала их.
— П-привет, Алисса, — сказал я белому камню. «Это я, Атан. Я, эм… я принес тебе цветы. AEGIS действительно это сделал. Я… положу их сюда, к остальным. Целлофан, в который они были завернуты, сморщился, когда я положил их на отдых. Шум казался резким, я оглянулся и убедился, что больше никого нет в пределах слышимости.
Все шло не очень хорошо. Я не знал, что делаю. Все, что Алисса была для меня сейчас, это пустое, умиротворенное лицо на крыше здания, жареные волосы свисали ей на лицо, и она никогда больше не заправляла их за ухо, единственное дыхание, которое их волновало, исходило от огня.
— Ты мертв, — начал я снова. — И… я не думаю, что ты был бы таким, если бы не я. Ты была просто… просто девушкой. Кто-то моего возраста, который искал свое место в мире, любил писать, читать и разговаривать со своими друзьями. И ты встретила парня, у которого были проблемы в прошлом, и эти проблемы стоили тебе всего».
Я все еще чувствовал себя неспособным просто суммировать события, но я продолжал, чувствуя навязчивую потребность сказать… сказать что-нибудь, правда. Но я понятия не имел, что и почему. Или даже то, что я здесь делал.
«Парень, который тебя убил… у нас пока нет ничего конкретного, но мы собираемся его поймать. Я собираюсь забрать его. Я заставлю его заплатить за то, что он с тобой сделал. Он хладнокровно убил тебя, Алисса, без всякой причины. Он мог бы просто отпустить тебя, ты всего лишь человек, но как только он узнал, что я отпустил, он отпустил меня ради бога. Ему было все равно. И все же ты все равно умер.
Я закрыл глаза и сделал несколько вдохов. Огонь и боль. Ее предсмертные слова. В последний раз ее грудь поднималась и опускалась. Нож окрашен в красный цвет.
Ни за что. Все за ничего. Глупая, бессмысленная смерть. Я почувствовал, как мои руки дрожат по бокам. А потом я почувствовал тепло, когда кто-то взял мою руку в свою.
— Как вы встретились? — спросил ЭГИС.
«Мы были… были в одном классе. Учитель заставил нас раздавать бумаги по рядам прямо перед уроком. и она сидела в паре свободных мест от меня. Она разговаривала с Себастьяном, смеялась и не обращала внимания. Я наклонился и постучал по ней, а она повернулась и улыбнулась мне, и я увидел ее глаза… у нее были красные глаза, модное тело. Я сказал «уоу», и она сказала «уоу» в ответ, насмешливо и с ухмылкой».
Я почесал голову. «В конце урока мы должны были сформировать небольшие группы для чего-то, и я чувствую, как кто-то хлопает меня по плечу. Я смотрю и вижу эти красные глаза и эту легкую улыбку, а она просто поднимает брови и говорит: «Ух ты». Потом спрашивает, есть ли у меня группа».
«Она звучит забавно», — сказал AEGIS.
«Однажды после занятий она подошла к Дэррису и спросила его мнение о какой-то песне. Дэррис… действительно увлекался музыкой, и он просто подпрыгивал от любого интереса, проявленного к ней. Итак, вскоре он разыгрывает в воздухе лады, которые нужно удерживать, чтобы сыграть это соло, и она говорит: «Вот так?» и она тоже это делает. И следующее, что вы знаете, почему-то мы все просто играем на воздушной гитаре, как идиоты. Я даже не помню, как мы дошли до этого момента, но Лия взъерошила волосы, а Дэррис был… черт, он был счастливее, чем я когда-либо его видел. Этот парень был таким циничным во всем».
«Но всем нравится иногда отрываться. Думаешь, она сделала это намеренно?
Если вы наткнетесь на эту сказку на Amazon, значит, она сделана без согласия автора. Доложите об этом.
«Я не знаю.» Я покачал головой. «Но даже если бы это было не так, она просто сделала все намного веселее».
Теплая рука в моей крепко сжала меня. «Это клише, и если хочешь, я могу позже докучать тебе его психологией, но не зацикливайся на смерти. Это действительно маленькая и незначительная часть гораздо большей жизни, которая была до этого».
Я посмотрел на ЭГИС и увидел ее с легкой теплой улыбкой и понял, что у меня на глазах выступили слезы. Каким-то образом воспоминания о ее жизни поразили меня сильнее, чем ее смерть. Я не понял.
Но в отличие от того случая, когда я стоял там и пытался восхвалять, я также чувствовал, что мне не нужно понимать. Не было ничего, что я должен был делать или чувствовал, что должен делать. Я вспоминал ее и плакал, и этого было достаточно.
Где-то внутри меня прорвало плотину, и все секунды, которые мы когда-либо проводили вместе, хлынули внутрь. Ее взгляды и улыбки, ее шутки и смех, все ее мелочи, которые сделали ее таким уникальным человеком.
После школы она сделала модификацию тела, потому что хотела еще больше выделиться в колледже. И даже тогда она боялась выставить себя напоказ, боялась быть той, кем хотела быть, потому что, как и все мы, она боялась перемен и отказа.
Но блин, если бы она не попробовала. Она пришла ко мне за советом, а потом, блин, сделала это. Она ходила и заглядывала на занятия, которые ее интересовали, разговаривала с другими людьми по этой специальности и просто делала чертову работу, чтобы отделить ее от всех остальных, кто просто вошел в жизнь, даже не осознавая этого. И все это она делала с улыбкой, смущенно или нет.
Я говорил, вспоминал, смеялся и плакал вместе с ней там. Я знал ее всего несколько недель, но мне казалось, что каждый день был новым воспоминанием.
Пока, наконец, я не прошел через все, всю историю ее и меня, и это не привело меня обратно в тот последний день Дракона и огня. Я просто стоял там, чувствуя, вспоминая. Я не позволил его тьме запятнать свет, который она вложила в мою жизнь.
Я провел пальцами по верхней части надгробия. «Я достану его», — сказал я ей. «Я. Мне жаль, что я не был честен с тобой раньше. Я боялся, если бы ты узнал, я бы тебя отпугнул. И, возможно, если бы это произошло, тебя бы сейчас здесь не было. С моей стороны было эгоистично вовлекать тебя в это».
Я сглотнул и почувствовал, что у меня пересохло в горле. Мои слезы закончились.
«И я сожалею об этом. Я просто пытаюсь выжить, и я не смогу этого сделать без помощи таких людей, как ты. Ты и Маг. Микайя и Коготь. Это моя вина. Но…»
Я покачал головой. Это звучало как оправдание, но именно это было в моем сердце. Это то, что поддерживало меня, что позволяло мне жить с самим собой, так что я бы сказал это. Она заслуживала того, чтобы услышать мои мысли, даже если мне они показались слабыми.
«Но это не я. Не совсем. Я не могу говорить о тебе так, как будто ты просто статистика, потому что ты нечто большее. Но ты олицетворяешь больной, испорченный мир, Алисса. Твоим матери и отцу сейчас так больно, потому что это место, где убийца может просто убить кого-то и ускользнуть. Где Экслюди могут устроить событие и разрушить жизни и образ жизни. Где маньяки могут сорваться и решить, что нужно больше страданий.
ответ на страдания. Я так сильно хочу это изменить, исправить и остановить Дракона… положить этого больного ублюдка в грязь, где ему и место, вместо тебя, это мой первый шаг.
Я отдернул пальцы от камня. Оно было теплым на ощупь.
«Вот почему ты умер. И… я надеюсь, что именно это будет означать твою смерть. Мне нравится настроение и оптимизм вашей цитаты… она очень похожа на вас. Но я вынужден не согласиться. Я думаю, что сегодня мы живем в худшем положении, и я собираюсь потратить остаток своей жизни, чтобы исправить это, если смогу».
Кто-то медленно аплодировал, и я повернулась, сузив бровь от мысли, кто, черт возьми, будет делать это на кладбище.
«Должен ли я быть удостоен чести? Хотя я надеялся, что заслужил большее упоминание, чем «маньяк», — сказал Кару, идя к нам, белая броня сверкала на солнце.
«О, привет, Кару», — сказал ЭГИС. Кару глянул на нее искоса.
«Что ты здесь делаешь?» Я зарычал на нее.
«Ох, какая враждебность», — сказала она, зевая. «Можно подумать, что я каким-то образом ответственен за ее смерть».
«Может и нет, но есть хорошие люди, которые погибли из-за тебя».
«Пожалуйста. Люди, да. Хороший? Едва ли. И где было это моральное превосходство, когда вы искали меня раньше? Если я отбросы Земли, а ты, кажется, решительно настроен обращаться со мной, зачем раньше приползать ко мне на боевые тренировки?»
— Ты это сделал? — спросила меня ЭГИС.
«Я только что потерял свои силы. Я боялся Дракона. Я еще не собирался в колледж, я был бесцельным и глупым, — сказал я AEGIS, не сводя глаз с Кару. «И да, она дала мне несколько очень хороших боевых советов и тренировок. И постоянно доказывала мне, что она все еще не в себе.
«Я определил, что рокеры малопригодны для охотника, вот и все», — объяснил Кару. «Лучше принять свою тьму, чем провести всю жизнь в страданиях под ней».
«Можете ли вы просто ответить на мой вопрос? Я действительно сомневаюсь, что это было для нее, — сказал я, указывая на могилу Алиссы.
«Если ты имеешь в виду, почему я здесь, то ты прав. Однако не считайте меня бессердечным. Ее смерть была трагичной, и сегодня вечером я буду думать о ней в своих молитвах».
«Я уверен, что для нее очень приятно знать, что убийца думает о ней».
Она улыбнулась мне. «Но, как вы, вероятно, догадываетесь, я здесь потому, что здесь вы, а не другие, кто питал бы ко мне враждебность. С этим я не смогла справиться», — сказала она с ухмылкой в адрес AEGIS.
«Почему я снова буду к ней враждебен?» — спросил ЭГИС.
«Тебя уронили на голову, маленький робот? Или твое ядро неисправно?»
«Извини. Вообще-то я здесь новенький, — усмехнулся AEGIS. «Я — восстановленная резервная копия прошлой зимы. Есть ли у нас какая-то враждебность, которую мне следует изучить?»
Кару на мгновение задумался. «Нет. Хорошо. Возможно, Эштон так думает, но тогда у меня нет к тебе никаких претензий. Твоя… предыдущая итерация сильно раздражала, и я прошу прощения за то, что поступил с тобой так, как поступил бы с ней.
AEGIS только пожал плечами. «Бывает. У меня сложилось впечатление, что она не очень хорошо справлялась со своей работой. Бедная девушка.»
Я указал пальцем на небо и выпустил стрелу, от которой раскат грома эхом разнесся по холмам и безмолвным камням.
«Кару, в третий раз, что
ты здесь делаешь?
«Такое нетерпение. Разве не вежливо завязать светскую беседу при встрече со старым другом после долгой разлуки?»
«Просто скажи, что хочешь, и уходи. Я не хочу случайно дать тебе еще кого-то, кого тебе следует убить. Просто делай свое дело и оставь меня в покое».
Она ухмыльнулась. «Но ты
мое дело, Эштон.
Я скрестил руки на груди и стал ждать, и с невыносимым вздохом она наконец продолжила. «Я здесь в ответ на ваши молитвы. Буквально на этот раз, так сказать. Видишь ли, я, как и ты, интересуюсь Драконом по тем же причинам.
«Что, потому что у вас есть общий интерес к убийству?»
— Да, — улыбнулась она. «Это, конечно, так. Отличная работа. И недавно я заметил, что вы передали устройство, которое он ищет, в XPCA на хранение и хранение.
«Откуда ты это знаешь?»
«Назовем это очень случайным сочетанием факторов. Одним из них является подтверждение, которое вы мне только что дали, поэтому я благодарю вас за это».
Я зарычал на нее, но внутренне корил себя еще больше. Разве я только что
сказать, что я не хотел давать ей больше целей? И затем следующее, что вылетает из моих уст, передает ей защищенные данные, которыми она никогда не должна была обладать. Глупый
, Проклятье.
«Но, действуя на основании этих знаний… которыми я, опять же, до сих пор не обладал в полной мере, но охотнику иногда приходится работать на основе интуиции… я заметил некоторую внутреннюю реструктуризацию, происходящую в XPCA. Людей перемещают по причинам, которые кажутся совершенно нормальными, и их недостаточно, чтобы было на что обратить внимание. Ничто из этого не было бы подозрительным, за исключением того, что некоторых из этих людей я знаю лично, и, общаясь с ними, они нашли это странным для мужчины. Все было более секретно и бюрократично, чем обычно».
«И в чем в этом смысл?»
«Дело в том, что я убежден, что компетентных агентов намеренно убирают с дороги. Кто-то или что-то заделывает отверстия, так что при правильном встряхивании устройство просто выпадет из XPCA без предупреждения и тревоги. Коррумпированные и некомпетентные офицеры получают выдающееся положение… и все это очень удобно». Она смазала кончик носа большим пальцем. «Для охотника с хорошо развитым чувством паранойи вся ситуация пахла неправильностью».
— Ну… ладно, — сказал я. — Если ты прав, если предположить, что Дракон каким-то образом
может потянуть за веревку в XPCA — что, кстати, невозможно — вы так и не ответили на мой вопрос. Почему ты сейчас стоишь здесь и рассказываешь мне все это? Если вы это знаете, почему бы не ворваться туда, не убить кучу XPCA и не решить проблему? Вот как вы сейчас относитесь к вещам, не так ли? Можем ли мы попросить полковника Терина высказаться по этому поводу, или он занят смертью?
?»
— Ему не следовало угрожать тебе, — деликатно фыркнула она.
— И тебе не следовало убивать его из-за этого, черт возьми.
«Я здесь, чтобы предложить союз», — сказала она. «Наши отношения ухудшились за последние несколько месяцев…»
«Ну и дела, интересно, почему».
— …и я бы хотел, чтобы это починили. Вы и ваши люди — люди, с которыми я хочу работать, или под… или над ними, — однажды она подняла брови, глядя на меня. — …и у меня есть информация, которую ты ищешь.
«К черту это», — сказал я. «Я могу получить его от AEGIS».
«Мы говорим об информации? Или быть на вершине?» — спросил ЭГИС. — Потому что да, обоим.
«Это не сработает», — усмехнулся Кару. «Движения слишком тонкие и слишком искусные. Если бы не мои личные отношения с этими людьми, я бы никогда не смог увидеть тенденции, и я очень сомневаюсь в этом.
многое из того, что ИИ взаимодействует с ними на таком личном уровне».
ЭГИС закусила губу. «Ну, это правда, что, несмотря на то, что я всегда следил за происходящим, я совершенно не подозревал, что что-то подобное вообще происходит. Мол, может быть, если я посмотрю на это повнимательнее…
«Во всех смыслах. Попробуй, — сказал Кару. «Проведите время. Знаете ли вы, когда Дракон будет готов нанести удар? Готовы ли вы отказаться от выстрела в него из-за своего высокомерия? Она указала на клочок земли у моих ног. «Неужели все ваши слова об изменении мира и остановке убийцы были всего лишь пустым звуком?»
«Ты
убийца, Кару.
«Иногда, чтобы остановить одного, нужен один человек. Я не думаю, что мое мастерство может быть поставлено под сомнение».
Я закрыл глаза и ущипнул переносицу. В каком-то смысле это было облегчением. Злость представляла собой гораздо менее запутанный набор эмоций для анализа, чем пустая меланхолия автобуса или водоворот всего хорошего и плохого вокруг смерти Алиссы.
Но как бы я ни злился на Кару, она была права, черт возьми. Она хотела, чтобы Дракона остановили, и я тоже. Я не мог позволить своей гордости или чувствам помешать этому.
«Если
, Я согласен с тобой работать, ты будешь моей подчиненной, — сообщил я ей. «Вы будете вести себя соответственно, и вы будете допущены к любым боевым действиям, прежде чем разрядите хотя бы один снаряд. Нам все ясно?
«Ты мог бы просто сказать: «Никаких убийств и никаких развлечений», но я понимаю твое намерение», — улыбнулась она мне и протянула руку. «Ваши условия приемлемы».
Я все еще колебался, а затем схватил ее за руку. Объятия солдата, хотя она задержалась гораздо дольше, чем я считал необходимым.
Я обернулся, как только она отпустила меня, и глубоко и угрюмо вздохнул.
«Прости, что вот так ушла, Алисса», — сказал я. — Но мне нужно выполнить свое обещание. Мы собираемся остановить Дракона, чего бы это ни стоило.
Что бы ни
занимает
«, — подумал я, оборачиваясь и ловя красный отблеск визора Кару.
