Нам повезло, и каким-то образом наш план по большей части сработал. Было несколько XPCA, которым пришлось уйти, и несколько из них, которых пришлось подстрекать к диверсиям, чтобы наше присутствие осталось незамеченным, но это выглядело так, как будто, учитывая весь другой ущерб, который мы причинили, и общее беспорядок из-за того, что сотни солдат были активированы и мобильны, никто не заметил еще нескольких пропавших или сломанных вещей. Или люди.
Ведь сейчас они не нас искали. Они преследовали нас. Они думали.
Сага, Кару, AEGIS и я сидели на заднем сиденье фургона рядом с двумя другими XPCA, а еще двое сидели спереди, управляя автомобилем и поддерживая ожидаемую от них переписку. Никто из них не сделал ничего, чтобы признать наше существование, обращаясь с нами так, как будто Тем укрыл нас и заглушил.
Это также привело к тому, что мы, как ни странно, игнорировали друг друга. Было трудно говорить, когда для половины комнаты казалось, что тебя не существует, и не раз все, что мы говорили, просто переговаривалось охранниками, которые не… не могли
…признайте, что мы уже говорили.
Мы тоже устали и берегли силы до того момента, когда приедем… или когда остановимся. Наши приманки до сих пор проделали фантастическую работу, двигаясь к месту назначения настолько безрассудно и быстро, насколько это возможно, но без наших сил и вооружения это было лишь вопросом времени, когда XPCA решит снова попытать счастья и взорвет их. .
Но до сих пор это были тихие десять минут. Мы должны были предположить, что они устраивают впереди какую-то ловушку или блокпост и просто выжидают до тех пор, и я был рад, что, по крайней мере, ловушку захлопнем не мы.
И старался не думать о бедных ублюдках, которых мы заставляли делать это за нас.
Скорее всего, конвой просто немного лучше навел порядок и не собирался продолжать подвергать риску людей, попадающих под влияние Саги. Это было немного иронично, потому что, несмотря на то, что все держались в стороне, они все, сами того не ведая, сейчас сосредоточились внутри него, где она украдкой работала, чтобы собрать как можно больше XPCA, насколько могла, на случай, если ситуация действительно достигнет апогея.
Так что да. Было относительно тихо. Двери были закрыты, фургон не был обстрелян, люди не кричали о приближающихся ракетах. Сага был сосредоточен на работе, а остальные просто бездельничали. Кару проверила свое оружие и пополнила запасы имеющихся боеприпасов, насколько могла. AEGIS снова была в сети через сеть XPCA и незаметно проверяла ситуацию. И я смотрел, как за окном проносится чернота, постоянно уверяя себя, что это самый быстрый путь к Лие.
«По-прежнему нет вестей от Рито», — сказал ЭГИС, нахмурившись. «На какое-то время ее мобильный пропал, а это означало, что она, вероятно, куда-то прыгнула и потеряла связь с реле… или, может быть, даже означает, что она добралась до Вегаса и была в глушителе. Но теперь он просто отказывается говорить».
— Значит, оно выключено?
«Ага. Вероятно.»
«Зачем ей это делать? Это бессмысленно.»
Эгида потянула ее за волосы. «Мы не знаем, как там сейчас. Может быть… она просто… пытается не дать этому всем разбудить?
Кару фыркнула, и Эгида искоса взглянула на нее. «Я уверена, что все в порядке», — настаивала она.
«Вы не можете следить за ситуацией или что-то в этом роде?»
Она покачала головой. «Я говорил тебе. — Сетевой трафик на операции очень внимательно отслеживается. Никто здесь не должен сейчас смотреть фотографии щенков или чего-то еще, или даже обязательно находиться в гражданской сети в целом. Если бы я начал собирать информацию о других операциях, я бы вызвал тревогу, я почти гарантирую это. И учитывая, насколько… хрупкая ситуация… я не хочу ничего навязывать.
Я наблюдал, как из темноты появилась парковка и пронеслась мимо нас, а также материализовались заправочные станции и торговые центры, а желтые огни, которые мы видели вдалеке, стали осознаваться как здания и достопримечательности.
«Они скоро начнут действовать», — сказала Кару, проверяя прицел одного пистолета, прежде чем вставить его в точку крепления на запястье со смертоносным щелчком.
. «Им следует решить этот вопрос в менее густонаселенных районах, чтобы сократить накладные расходы на эвакуацию, если не что иное».
— И как у нас дела? — спросил ЭГИС.
Я посмотрел на нее. «Мне?»
Она мило улыбнулась в ответ. «Нет. Вообще-то спрашивал у Саги, но… как дела?
как дела, Атан?
Я покачал головой. «Не имеет значения».
Она протянула руку через проход и нежно похлопала меня по колену. «Для меня это важно».
«У нас есть… приличные силы», — сказала Сага. «Но базовая математика подсказывает мне, что нам нужна половина, чтобы иметь шанс, а нам этого чертовски не хватает».
— Мы уравняем шансы, — прорычал я.
«Мы не пытаемся их искоренить», — возмутился AEGIS. «Нам нужно только достаточно, чтобы посеять раздор и сделать их неспособными сдерживать и преследовать. Это не война».
— Посмотри снаружи, — сказал Кару. «Посмотрите внутрь этой машины, на лицевые панели этих солдат, на оружие, которое они носят. Во что, по-вашему, они одеты? Воскресный пикник?
«Они одеты для мероприятия Экслюдей», — сказали в AEGIS. «Что это не
».
«Это не?» – спросил Кару. «Сколько уже умерло из-за Эштона или нашего Сино? Скольких она только что захватила в свой плен?
Эгида скрестила руки на груди. «Ну, события Экслюдей — это некоторые Экслюди, решившие уйти по почте из-за неравенства сил. Атан просто реагирует, как любой человек, на то, что его близкие находятся в опасности.
Кару фыркнула. «Как поступил бы любой человек? Я думаю, ты, возможно, захочешь пройти социальную перекалибровку, маленький робот. Если бы каждая опасная ситуация заставляла их семьи беспорядочно метаться по всему земному шару, убивая всех, кто стоял на их пути, мир в мгновение ока погрузился бы в анархию».
«Если вы понимаете, о чем я.»
«Бессмысленная гипербола не идет на пользу ситуации. Преувеличение состояния мира с целью создать у Эштона иллюзию нормальности не принесет ему никакой пользы».
«Ну, как и твоя кровавая мания уничтожения всего на нашем пути», — кипела она. «Я просто хочу, чтобы вся эта ситуация была прекращена и все были в безопасности, но вы, ребята, похоже, воспринимаете это как личный вызов — довести его и всех вокруг до такой степени, насколько это возможно».
«Я ничего не делаю», — ответила Кару, скрестив руки на груди. «Все, что я предоставляю, — это опыт и контекст для неизбежного курса, которому следует Эштон».
«Неизбежный? Это неизбежно?»
«Конфликт неизбежен. А когда он станет таким могущественным, как Эштон, этот конфликт будет усиливаться».
«А что потом? Только потому, что он сильный, а они нет, он убивает их всех?»
«Вы являетесь свидетелем того, как разворачивается что-то еще? Даже несмотря на ваши попытки свернуть на более пацифистские пути, он, как и все, следует самым прямым путем. И если этот путь заканчивает пути бесчисленных других, — она пожала плечами, — это вполне естественно.
«Смерть и убийство не
только натуральный. Это провал», — заявили в AEGIS. «Это провал ваших собственных сил, или вашей собственной выносливости, или ваших собственных принципов. Это вы говорите: «Мне легче убить этого человека, чем иметь дело с последствиями того, что он остался жив». Это лениво
. И это результат плохого планирования и плохого исполнения, а не естественная неизбежность».
Кару начала отвечать, когда я протянул руку через проход и коснулся колена ЭГИС, ее кожа была мягкой и теплой под моими кончиками пальцев.
«Эгида, я люблю тебя, и я думаю, что ты права, и я согласен», — сказал я ей. Рот Кару закрылся, и она наблюдала за мной сквозь горящий визор. «И, возможно, всего этого можно было бы избежать, если бы я был умнее, сильнее или лучше. Но это не так, и я также не хочу рисковать жизнью Лии только потому, что я слаб». Вы правы, что это неправильно. Но иногда нам все равно приходится поступать неправильно».
Она, казалось, опешила и молча откинулась назад, прижав одну руку к груди, а кончики пальцев другой нежно коснувшись губ. Я увидел, как она произнесла про себя слово «любовь», и вздохнул.
«Мы здесь», — сказала Сага. «Пристегнитесь, мальчики и девочки».
Как ни странно, что она была серьезной, это была интересная смена темпа. Вокруг нас конвой начал замедляться, поврежденный фургон вдалеке уносился прочь и набирал дистанцию. Переговоры между солдатами среди нас переросли в серию проверок и подтверждений, и различные подразделения сообщали о своем статусе и готовности к следующему шагу.
На мгновение казалось, что фургон отпускают. Он продолжал беспрепятственно устремляться в растущую окраину города.
А потом лобовое стекло побелело. Я прищурился, затем закрыл глаза, а затем приложил к ним руку, но даже несмотря на это я не мог убрать белок из глаз. Как будто солнце приземлилось перед нами, хотя это длилось всего мгновение, если не считать моих остаточных изображений. После того, как он исчез, чернота неба, казалось, снова наползла, снова растворилась во тьме, цвета просачивались внутрь, как полотенце, намокшее в воде, в луже.
Этот контент был незаконно взят с сайта Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
И посреди всего этого, в свете огней города, который, как я надеялся, был эвакуирован, выглядел темным.
по сравнению со светом в центре возвышался столб дыма, окрашенный в красный цвет, как пылающий тлеющий уголек. Даже внутри фургона, даже когда я держался, ударная волна сильно ударила меня, выбив воздух из легких и заставив слезиться глаза, когда меня толкнули обратно на сиденье. AEGIS прижала мои уши до того, как грохот затряс фургон и все внутри него.
Это был не грибовидное облако, а просто огромный столб дыма и огня. Но этого не требовалось для того, чтобы наши несчастные друзья из Burger Off!
теперь все было лишь пеплом и пылью.
Я почувствовал внутри себя знакомую опухоль и потянул ее вниз. Они были мертвы, и это была моя вина. Я бы приписал эту вину к остальным, которые накопил сегодня. Это могло подождать.
«Мы готовы?» Я спросил.
Сага кивнул. «Примерно через пять минут зона удара снова станет пригодной для проживания, и все они двинутся сюда, чтобы обезопасить территорию и проверить наличие выживших. Вот тогда мы и сделаем свой ход».
«Пять минут», — сказал я, чувствуя, что это может быть и час.
Секунды, казалось, проносились мимо: Кару проверяла и перепроверяла свое оружие, ЭГИС постукивала пальцами в воздухе, Сага смотрела в никуда с восторженной концентрацией на лице и непрекращающаяся болтовня по связи XPCA.
Каждая секунда была всего лишь еще одним моментом, когда с Лией что-то могло случиться. Еще мгновение, и призраки тех, кого я сегодня убил, могут догнать меня. Каждая секунда, проведенная на месте, была просто пыткой, поскольку я чувствовал, что мы ускользаем, падаем назад. Проигрыш. Все эти смерти, ради чего? Чтобы я мог поторопиться и потратить пять минут? Чтобы Лия могла умереть, пока я сидел здесь и ничего не делал?
Я знал, что это не имело смысла. Не то чтобы я мог выйти и пройти остаток пути быстрее. Но делать ничего не больно
.
Казалось, прошла вечность борьбы с эмоциями и осознаниями: AEGIS бросала на меня обеспокоенные взгляды, а Saga бросала на меня раздраженные взгляды, прежде чем, наконец, водитель снова повел нас вперед, следуя за огнями идущих впереди машин, пока вся колонна мобилизовалась. Медленно, теперь с нормальной скоростью движения, мы ползли вперед, приближаясь все ближе к недавно образовавшемуся кратеру, на дне которого все еще горел огонь.
Внезапно люди вокруг нас поднялись, жужжа экзоскафандры, они в неестественном унисоне двинулись к задней двери и вышли, лишь слегка споткнувшись на движущейся дороге. Последний развернулся, когда он ушел, захлопнул двери и упал на асфальт, и я понял, что он, вероятно, приземлился довольно сильно и поранился. Все для того, чтобы никому из нас не пришлось вставать и закрывать двери движущегося автомобиля.
Думаю, теперь люди для нас были просто инструментом.
В ту же секунду, как они появились, вспыхнули вопросы по радио, которые переросли в панику, когда все те, кто был в плену у Саги, внезапно открыли огонь по остальным. Крики растерянности и ужаса, когда XPCA торжественно повернулись друг к другу, наполнили воздух. Требования порядка и обновлений прекратились, поскольку захваченные оперативники решили уничтожить как можно больше лидеров своим смертоносным первым залпом.
А наш водитель просто включил передачу и вдавил его в пол, объезжая кратер и выезжая из начавшейся бойни, предоставив XPCA самим разобраться в своей суматохе.
Я повернулся, чтобы посмотреть в заднее окно, но ЭГИС уже была там, поднялась и положила руку мне на щеку, чтобы вместо этого повернуть мое лицо к ее глазам.
— Тебе не обязательно это видеть, — сказала она, ее глаза горели ярко, как взрыв. «Не нужно себя наказывать».
Я все равно попытался подняться, но она просто схватила пальцами пряжку моего ремня безопасности и не отпускала ее.
«Эджис, давай», — сказал я ей. «Люди умирают из-за меня. Меньшее, что я могу сделать, это проводить их.
«Это никому не приносит пользы. Просто ждите людей, которых пытаетесь спасти. Оглядывание назад никому не поможет».
Я замолчал и посмотрел себе под ноги, но она не отпускала мою пряжку, сидя рядом со мной и держась. Хотя крики в связи уже сказали мне все. Это было намного хуже, чем я когда-либо думал.
Я знал, что у Саги нет времени, чтобы хорошо с ними поработать. Ей нужно было вставить в них принуждение, чтобы оно оставалось после того, как мы выйдем за пределы досягаемости, и ей нужно было сделать это как можно быстрее, чтобы поразить как можно больше противников. Не будет времени на нюансы или стратегию, кроме того, на убийстве которых им следует сосредоточиться в первую очередь. Самый простой триггер и мысленная перезапись, с которой она могла справиться… когда придет приказ, убить всех XPCA, которые не делали того же.
Сага часто говорила мне, когда работала над моим мозгом, что самое сложное — оставить мозг нетронутым впоследствии. Вшить в мысли человека конкретное побуждение, оставив при этом мысли невозмутимыми, было сложно. Превратить кого-то в бездумную машину для убийств на всю оставшуюся жизнь, в человека, который даже не знал, что у него есть семья, не понимал концепции вины или милосердия, в человека, который был смертью, и только это… ну, это было проще. .
И судя по звукам связи, это было более жестоко, чем я мог себе представить. В них не было ничего, кроме желания убить всё
. А человек, посвятивший себя одной-единственной цели, действительно был устрашающим существом. А потом я представил, что их несколько десятков, и представил, к чему они придут, представил ужасные смерти, которые может совершить только по-настоящему безжалостный убийца, и только тогда звуки по связи начали обретать некоторый смысл. .
Я понял, что любой из них был похож на Дракона. Просто монстр, порождающий смерть. И Сага извергла их в мир дюжинами. Никто из них не выживет… никто из них не сможет
выжить, если только им не удастся уничтожить весь мир… но тот факт, что я так ненавидел Дракона, что мы так усердно работали, чтобы найти его, сразиться с ним, убить его… и тогда мы могли бы посеять еще десятки на большей части территории в час меня тошнило от самого себя так, что я не мог спуститься вниз, не был отодвинут в сторону.
И вместе с этим все остальные мои чувства, казалось, тоже вырвались из заключения. Все сотни уже искалеченных или убитых, сотни миль дороги, которые мы превратили в зону боевых действий, мы спровоцировали гребаный ракетный удар.
в самом сердце какого-то дерьмового придорожного городка, в отчаянии, чтобы не дать нам добраться до пригородов и городов, которые сейчас проносились снаружи. Не говоря уже о тех троих невиновных, которым я сознательно натравил мозги ради их собственной казни.
Вся эта смерть и резня, ради чего?
? Потому что для меня моя сестра стоила больше, чем любой другой человек? Учитывал ли я при этом чувства Лии? Неужели вся эта бойня была ради меня?
Что-то схватило меня за лицо, и я понял, что это AEGIS. В глазах у меня поплыло, но сквозь них я увидел перед собой горящие желтые глаза, глаза, полные слез, которые смотрели на меня.
Глаза приближались ко мне все ближе и ближе. А потом внезапно ее губы встретились с моими, теплые и мягкие, что было совершенно несовместимо с моими текущими мыслями. Я пытался оттолкнуться, пытался… дышать. Мой разум просто крутился, крутился, крутился и крутился. Ремень соскользнул с мотора. Он повернулся, и ничего не сдвинулось с места.
Она слегка наклонила голову, ее нос коснулся моей щеки, ее губы не отрывались от моих. На вкус она была сладкой, пахла стружкой от ластика. Рука, схватившая меня за подбородок, переместилась к моему затылку, пальцы переплелись с моими волосами, когда она глубже погрузилась в поцелуй, наше дыхание вырывалось через носы, горячо касаясь кожи друг друга.
И все же она прижалась ко мне ближе, чего я не понял. Между нами не было вообще никакого пространства, но она все еще продвигалась вперед, пока меня и ее всех невозможно было различить, только тепло и единение, и болезненный укол пряжки ремня безопасности все еще в ее руках, все еще запрещая мне уйти или отвести взгляд.
Мое тело дрожало. Мой желудок упал, и я почувствовал жар внутри себя, почти такой же жаркий, как и она, когда ее влажные губы прижались к моим, языки скользили друг по другу, рука отчаянно сжимала меня, тянула меня внутрь, короткие, отчаянные полувздохи, насыщенный нашим смешанным жаром.
И тогда все было кончено. Мое тело вздохнуло без меня. ЭГИС зависла передо мной, глаза все еще горели, все еще полны слез, которые еще не упали. Позади нее я увидел, что Кару поднялась на ноги, ее лицо дернулось под козырьком, но за все время поцелуя ей не удалось ни на шаг приблизиться.
— Прости, — прошептала Эгида, ее дыхание все еще прерывистое, все еще близкое, все еще горячее на мне. «Я не могу видеть, как тебе так больно. Я не знал, что еще делать».
Мой разум был настолько сбит с толку, что мне потребовалась минута, чтобы вспомнить, из-за чего меня обидели. Вся моя жизнь, казалось, разделилась на две части — время до и время после того поцелуя, и единственное, что их соединяло, — это ЭГИС. Мысли, чувства, вина… все это было высосано из меня, вытянуто через губы этой красивой женщиной.
Так что я сидел там, чувствуя себя глупым, пустым, сытым и тупым. Мой разум из дико вышедшего из-под контроля состояния застыл в мгновение ока, и моя паника, моя вина… они вернулись в пределы уголков моего разума и снова заперлись, такие же молчаливые и сбитые с толку, как и я.
— Не ненавидь меня, ладно? прошептала она.
«Как я мог это сделать?»
Она слегка улыбнулась мне. — Это… это… — она засмеялась. Она безумно покраснела. «Эм. Все, что я когда-либо узнал или подумал, я просто как бы… выбросил в окно. Управляя своей жизнью. Предоставляя вам пространство. Планирование дел. Принуждение тебя к… вещам.
Мне хотелось сказать ей, что она ошибалась, что все было в порядке, что ей не нужны слезы на глазах, потому что все было в порядке.
все будет в порядке. Но у меня не было слов. Все, о чем я мог думать, это то, насколько знакомым был этот поцелуй, как меня здесь не было, но благодаря ее прикосновениям, ее запаху я перенесся назад, в то время, когда все было проще, все было правильно.
Дела были… вещью. Между ней и мной. Любовь, которая умерла вместе с ней.
Но это была не она. Но в то же время это было. Несмотря на все то, что со мной сделала предыдущая ЭГИС, она ни разу не заставила мое сердце биться так, как тот поцелуй.
«Ну, если ты закончил сосать лицо
— вмешалась Сага, — мы скоро приедем в Вегас. В ближайшие десять минут.
Кару села и попыталась потереть глаза, вместо этого впившись пальцами в козырек. Наконец я выглянул в заднее окно и не увидел ничего из нашего беспорядка, затерявшегося вдали. Несколько машин XPCA преследовали нас, но это была всего лишь ничтожная горстка, подавляющее большинство сил потерялось в хаосе.
Я откинулся на своем месте, мой разум просто… гудел. Приближаясь к мысли, но неспособный ее достичь. Как будто я была чрезмерно возбуждена, а затем поцелуй ЭГИС оказался слишком сильным и просто сбросил содержимое всего моего мозга на землю, где они и находились, выглядя далекими и бессмысленными.
Мы скоро будем в Вегасе. И мы разберемся со всем, что найдем там. Мы возьмем остальных, откажемся от XPCA, и все будет в порядке. Это не была паническая ситуация. Черт возьми, AEGIS уже связалась с Рито, вполне возможно, что все уже улажено. Рито, возможно, была немного напугана и немного рассеянна, но, по крайней мере, она пришла на назначенные встречи.
— Ох… ох чувак, — выдохнула Сага.
«Что?» — отрезал Кару. «Что теперь?»
Сага просто указал на лобовое стекло, тонкой рукой устремившись к горизонту, к которому мы направлялись.
Шторм, подумал я сначала. Молния. Но молния так не сверкала, молния извивалась, пронзая небо. Это были чистые монохромные полосы, словно Бог размазывал воздух божественной кистью, наполненной титановыми белилами. И в контрапункте вспыхивают, трудно различимые на фоне черного неба, полосы темно-фиолетового цвета.
«Это Skyweb», — сказал AEGIS, указывая на одну из темных полос.
«А это Тем», — сказал я, узнав, чем были белые блестящие лучи.
Я почувствовал, как у меня сжалась челюсть, когда мы ехали прямо к точке, где сходились все лучи. Так же, как моя паника исчезла с поцелуем, теперь моя прохлада испарилась в этих лучах света, опаляющего горизонт. Теперь не могло быть никаких сомнений, здесь не было места оптимизму и счастливым совпадениям. В доме моей сестры шла война.
Я взяла себя в руки и почувствовала, как мои эмоции снова уходят из меня, когда полосы тьмы и света прожгли мои глаза. Война все еще продолжалась. Это еще не конец. Было кое-что, что мы могли сделать. Что-то я
мог сделать.
Я тяжело сглотнул, когда фургон пронесся через полицейскую линию, толпа гражданских лиц стояла и смотрела в восхищенном трепете на световое шоу, в то время как мы, всего лишь еще один фургон XPCA, мчались на место происшествия.
Мы доберемся туда. Мы бы присоединились к войне. И мы бы выиграли. Другого варианта не было. Другого пути не было.
Что-то сжало мою руку, я посмотрел вниз и увидел в своей руке «Эгиду». Я поднял глаза и увидел ее глаза, все еще желтые, но уже не грозившие слезами. На ее коже блестели полосы там, где они упали и исчезли.
«С ними все будет в порядке. Были здесь. Мы собираемся спасти их», — сказал я ей.
«Я знаю», сказала она. «Все будет хорошо».
Мы оба знали, что лжем, что, насколько мы знали, все уже были мертвы, а Тем уничтожил все, что осталось. Но мы не могли признать это, не могли даже взглянуть на такую возможность без ужасающего последствия того, что каким-то образом воплотим ее в жизнь.
Мы двинулись вперед, когда первые лучи рассвета затронули горизонт.
