Нулевой шаг плана оказался тем, чем всегда был нулевой шаг.
было, а именно: «Не умирай».
Это было труднее сказать, чем сделать, потому что в то время как Мун изо всех сил старалась сбить любую угрозу, исходящую от нас, всякий раз, когда у нее была свободная минутка, чтобы преследовать постоянно вторгающуюся XPCA, Тем в значительной степени просто…
Что ж, ущерб, нанесенный дому, можно снисходительно охарактеризовать как «неизбирательный». И «неизбирательно» она продолжала стрелять в настоящее время, как в нашу сторону, так и в любую другую, даже в небо. Похоже, гараж по большей части все еще стоял только потому, что находился в пределах досягаемости Тем, и его не нужно было простреливать, пытаясь уничтожить все остальное.
Поначалу я думал, что XPCA сдерживает просто грубая разрушительная сила. Несомненно, любое скоординированное нападение было замедлено перспективой случайной, спонтанной смерти. Но я понял, что это еще не все: они оба постоянно то появлялись, то исчезали из поля зрения, что очень сбивало с толку, и не раз AEGIS отвлекала наш подход от пятен жесткого света, застывших в воздухе.
По мере того, как мы приближались, конструкции становились все более и более частыми, и я удивлялся, как я не заметил их раньше, за исключением того, что, возможно, эта половина была полупрозрачной фиолетовой и, по сути,
невозможно увидеть. Они были сформированы в идеальные стеклянные шестиугольники и расположены так, чтобы блокировать пути атаки. Повсюду были белые пылинки, хаотичный и беспорядочный снег, вечно висевший в воздухе. Я видел это, понял я, и принял это за дым или огонь в доме, просто облачную, светящуюся дымку, настолько вездесущую и бесформенную.
Когда мы не могли идти дальше, не войдя в него, дымка, казалось, медленно расступалась перед нами, как будто раздергивают шторы, и по вялому движению я понял, что это действовали силы Тема… или силы Луны, тянущей конструкции, когда настолько быстро, насколько могли иссякнуть ее силы. Но по мере того, как мы приближались и слои становились толще, наш проход сжимался и сужался, и наше продвижение замедлялось, пока AEGIS не ползла по земле спереди, таща меня за спину, а я удивлялся, чувствуя, как грязь безболезненно царапает мое лицо. .
В некоторых конструкциях все еще застряли пули или другие остатки нападения, и если это еще не было очевидно по резне и повреждениям, я знал, что эти двое находились здесь уже долгое время и многое пережили. Просто способность противостоять XPCA — сила которого была очевидна в том, как быстро они нас уничтожили — это уже что-то. Но здесь были продемонстрированы не только грубые возможности силы Тема или умелое использование их Мун. Это было и то, и другое, и исключительно то и другое.
Белые лучи постоянно выстреливали
, с энергией, свирепостью и случайностью, которые представляли постоянную угрозу для любого, кто приближался, с любого угла. Даже те, кто в небе, даже те, кого действительно невозможно обнаружить, даже ЭГИДА и я, ползущие по грязи на дюймы за раз, лучи омывали нас, жар увядал мои волосы, когда щит разделял их. Везде постоянно обстреливал смертоносный подавляющий огонь.
А тех, кого она не уничтожила случайно, Мун именно это и сделала. Она стреляла лучами, возможно, с десятой скоростью своего партнера, но в каждом выстреле Мун было поражено как минимум две или три цели. Лучи были мгновенными и совершенно точными, если бы она могла учесть несколько моментов времени атаки, и, как я был свидетелем во время нашего подхода, и как доказали дыры, пробитые в отделениях за непроницаемым укрытием, она определенно могла бы
учитывать это.
Мы были теперь всего в дюжине футов от нас, мерцающее проявление ненависти Тем было видно в воздухе над ней, как какой-то мираж, пылинки света были такими густыми и удушающими, что им потребовалось несколько минут, чтобы расстаться, чтобы мы прошли несколько дюймы. Но мы были так близки
, когда мы оказались в самом гараже, казалось, что мы находимся на свободе.
«Тэм!» Я закричала на нее, мой голос исчез в кипящем, кричащем воздухе, который она сожгла. «Тем
!”
Мун что-то сказал нам в ответ, но что бы это ни было, я не мог расслышать из-за постоянного кипения воздуха. А потом я ничего не видел сквозь луч, который Тем внезапно обрушил на нас.
«Зачем ей стрелять в нас?» Я закричал на ЭГИС, ее ухо всего в нескольких дюймах от моего места, прижавшегося к ее спине.
«Я не знаю», — крикнула она в ответ, ее голос был похож на шепот в реве, несмотря на то, что я чувствовал
как сильно она кричала, когда мои руки лежали на ней. «Хотя она всегда была близка к тому, чтобы взорваться».
«Но раньше мне всегда удавалось ее успокоить. Она должна увидеть меня сейчас, почему она не сейчас?»
ЭГИС лишь покачала головой и сосредоточилась на том, чтобы протащить нас вперед на несколько дюймов. Если предположить, что голова Тема была чем-то похожа на мою, возможно, это было связано с все еще продолжающимся замешательством. Чем сильнее я старался думать, тем больше мои мысли, казалось, отделялись от того, на чем я хотел сосредоточиться, той самой чертовой вещи, которая раньше трахала меня и Сагу. За исключением того, что это было так, путь
здесь сильнее. Честно говоря, я не знал, как они двое могли продолжать стрелять, когда их разум крутился по ассоциативным цепочкам, как пытался это сделать мой.
Ну, во всяком случае, не Мун. Я была почти уверена, что Тем в этот момент была совершенно бессмысленна, и мне было больно думать о ней, первобытной и обиженной.
Мы проползли мимо тела XPCA в остатках экзокостюма. Вся его передняя половина была оторвана, костюм разрезали, обнажая зазубренную плоть внутри. Он выглядел так, будто умер от тысяч крошечных ножей, разрезавших одновременно каждый дюйм его кожи, и я понял, что, по сути, это и было вхождение в облако жесткого света. Вы бы сделали один, может быть, два шага вперед, и тогда его частицы торчали бы через ваши органы, гарантируя, что вы истекаете кровью, в то время как большая их масса разрывала вас снаружи, стена боли, которую вы только осознавали. вы перешли дорогу, заставив большинство из вас оттереть его. Даже если ты отступишь, пылинки не будут ножами, прилипшими к ране, они невозможно висят в воздухе, они тоже режут, выходя наружу.
А потом, если судить по этому парню, ты просто упал на месте и умер. Это выглядело довольно ужасным способом умереть, и мне удалось увидеть каждый дюйм его обнаженного черепа и полуостриженных органов, пока мы медленно, медленно пробирались мимо.
Я оглянулся и увидел, что Сага ждет позади нас, возможно, осознавая, насколько бесполезным будет идти в облако, сгорбившись и ожидая, свесив голову с болью на руки. А потом я заметил, что… кровью была уже не ее одежда, а ее кожа. Ее одежда висела на ногах клочьями, изорванная и бесполезная, и она была обнажена.
Я тяжело сглотнул и снова посмотрел на наш прогресс. Так что, возможно, она просто не догадалась, что не стоит заходить в облако, не попробовав этого заранее. Я был немного рад, что не видел, как она это пыталась сделать. Мне не очень нравилось смотреть, как она умирает, даже если иногда мне казалось, что она это делает, а видеть, как ее разрывает на части световой наждачной бумагой, было еще менее привлекательно.
ЭГИС продвинулся вперед еще на несколько дюймов, затем еще на несколько дюймов и, наконец, начал вставать, чтобы перетащить нас через разрушенную стену гаража. Наконец-то мы вошли.
И у меня было ровно одно мгновение облегчения, прежде чем мне пришлось много моргать, пока мой запутавшийся мозг пытался понять, что он видит.
Мун что-то кричала мне сквозь постоянное потрескивание воздуха и лазера, но что бы это ни было, мой разум не мог воспринять то, что я… воспринимал. На каком-то уровне я знал, что это был какой-то трюк сил Тема, какое-то искривление света. и видение, которое… могло бы объяснить многое из того, что я был более осведомлен в то время. Вместо этого у меня только сильнее заболела голова.
Как будто весь мир за пределами этой комнаты был с рыбьими глазами. Мы могли видеть всё, везде, во всех направлениях. Я мог смотреть вверх и видеть вниз. Я мог посмотреть вниз и увидеть… в нескольких дюймах от бетонного пола карман, который смотрел в сторону и влево от нас. А если бы я посмотрел в сторону и налево, я мог бы заглянуть за край дома рядом с нами, на кучу тел, которые думали, что находятся за укрытием, хотя их не было видно из гаража, и которые умерли в результате пожара. аккуратная линия, пронзенная лазером прямо насквозь четверых из них.
Это вызвало переворот в чертовом нервном поле, которое и так уже перекручивало сознание, и мне было немного не по себе, когда я смотрел на него слишком пристально. Я сильнее опирался на AEGIS, но смещение моей головы, даже на эти несколько дюймов, привело к смещению моей перспективы, и все, что я видел, пошло далеко за пределы того, что должно было сделать несколько дюймов смещения.
Поэтому я закрыл глаза. Это казалось хорошей идеей. В темноте позади них, как только моя голова перестала кружиться, я увидел Тема и Муна… конечно, совсем не там, где они казались, сгорбившись на земле в гостиной рядом с телом Муна.
Мы с ЭГИС доковыляли туда, где я сидел напротив Тема и перед ним, невидимый, даже когда ее иллюзорная форма в гараже кричала от ярости, и темнота, и гнев исходил от нее.
«Привет, Тем», — крикнул я ей через лазеры и одарил ее своей самой обнадеживающей улыбкой, несмотря на… все. «Мы вернулись. Мне жаль, что мы оставили тебя».
Казалось, мир вокруг нас еще больше изменился, и чернота проявления Тема выросла. Кусочки неба покрылись черными слезами, как будто здесь, под влиянием Тема, сам мир мог просто разорваться на части.
Я протянул руку и осторожно взял ее за руку, она резко вдохнула и отстранилась. Я увидел это бурление всего за мгновение до того, как оно ударило меня, и притянул к себе ЭГИС, прежде чем столб света вспыхнул над нами.
К тому времени, как луч смягчился, пот капал с моего лба, и ЭГИС отошла от меня на два шага, и ее порты на плечах открылись, выпуская с шипением облако пара.
Я не могла четко изложить свои мысли, и, возможно, Тем тоже не мог, но все, что мне хотелось, это сказать ей, что мне жаль. Я хотел дать ей понять, что это все моя вина, что я не собирался ее бросать, но она ранена, она прикована к инвалидной коляске. Ей никогда не суждено было встретиться с XPCA или кем-то еще без меня.
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что ее украли. Сообщите о нарушении.
Я почувствовал, как перья коснулись моего разума, и посмотрел на Сагу, чьи глаза были закрыты, а брови нахмурены от боли, ее руки протянулись к Тему и мне, как будто она была священником, бросающим нам благословение. Через нее я ощущал границы разума Тема.
И я чувствовал в нем все. Это был не такой разум, как любой другой, который я когда-либо чувствовал. Оно просто… кувыркалось. Взбалтывание. Безумие.
Она была так зла. Ей было так больно, и мир просто решил продолжать причинять ей боль. Все, чего она хотела, это быть никем, быть проигнорированной, отстраненной и забытой, но вместо этого это
. Весь мир у ее порога, кровавая бойня десяти тысяч тел, измельченных и брошенных ей в лицо. Ее желания были так просты, а мир был так несовместим с ними. Люди кричали, умирали и пытались причинить ей боль, так громко, что стало тише, просто чтобы стереть их всех, просто чтобы бросить в мир отбеливатель и вытереть его добела и опустошить.
Я понял, что в центре дыры, где должен был быть я. Все, что она делала, каждая частичка боли, которую она пыталась заблокировать, была просто… извращенной.
с этим подтекстом, почему
? Потому что это было бессмысленно. Она была бессмысленной. Ее боль, смерть всех присутствующих здесь, блокирование мира, шума и боли — все это было бессмысленно.
. Она не знала, что делает и почему, она была просто животным, которое набрасывалось на нее, потому что ей было больно. Она полагалась на кого-то, кто говорил ей, что делать и во что верить, и знала, что все это было ради чего-то.
И это был я. И я только что оставил ее здесь одну, когда с ней случилось самое худшее, что когда-либо в ее жизни.
«Тэм, я
здесь!» — крикнул я ей в лицо. «Я вернулся за тобой! Я бы никогда не бросил тебя».
Ее разум кипел от ненависти, когда дыра в центре ее мира пульсировала, и снова мой мир побелел, когда она обрушила его на меня. Я крепко держал AEGIS в своих руках.
«Я здесь
!” — крикнул я, больше думая о ней, чем вне себя. — Тем, я здесь, и ты теперь в безопасности. Мы снова вместе, как всегда и должно было быть.
«
Лазер на мне усилился. Оно расширилось и, если возможно, побелело. Я понял, что если он вырастет еще дальше, он поглотит тело Тема, и что ее это почти не волнует. Я полз вперед, держа ЭГИС близко, каждое движение приводило мою кожу в контакт с еще большей частью перегретого воздуха, мои руки безболезненно шипели на выжженной земле, мой нос горел, и теперь капал пот, когда я тоже двинулся, чтобы прикрыть ее тело своим щитом. .
Она вздрогнула от моего прикосновения и немного вскрикнула, размахивая маленькими кулачками, чтобы ударить меня без особого эффекта. Даже сквозь белый свет лазера я теперь видел тьму, ее тени, закрывающие весь мир.
— Тем, — прошептал я, тяжело сглатывая и капая потом на ее руки. — Тем, пожалуйста, успокойся. Пожалуйста вернись. Тебе больше не нужно обижаться и злиться».
«Она тебя не слышит. Она, скорее, не будет, — сказал Мун. «Ей легче притвориться, что ты мертв, чем ей больше противостоять миру».
«Но я не умер», — сказал я, не зная, куда повернуть, чтобы посмотреть на Мун. Все, что я мог видеть, было белым и жарким, и мои чувства были такими же выжженными, как и мои глаза. «Я здесь, я вернулся».
— Но тебя не было здесь, когда она сдалась. Когда она все это сделала, — она сделала какой-то жест. «Когда она думала, было бы легче, если бы она была мертва, если бы все были мертвы, чем думать, чувствовать или существовать».
«Но я здесь
— крикнул я, тряся ее тело. Одна маленькая рука метнулась вперед и с удивительной силой ударила меня в челюсть. Я не знал, что, черт возьми, еще сказать. Мой разум просто превратился в небытие, и та чертова мысль, которую я, казалось, никуда не двинула в ее голове. «Я здесь! Я здесь! Я трахаюсь здесь, черт возьми
».
Она извивалась в моих объятиях и еще сильнее увеличила температуру. Теперь, должно быть, весь дом горел, и такое ощущение, что мы горели. Могу поклясться, что почувствовал, как струйка пота, стекающая с моего носа, зашипела, коснувшись моих ног.
«Тем, послушай меня.
— мысленно крикнул я ей. «Это я, Атан. Вам не обязательно быть обиженным и одиноким. Я здесь для тебя. Я буду держать тебя, защищать и… — она снова набросилась, и ее колено столкнулось с окровавленными повязками на моей отсутствующей ноге. Эгида поморщилась, и бинты снова залились кровью, просачивающейся сквозь пропитанные потом повязки, но я ничего не почувствовал. «…и перестань меня бить
. Господи, Тем, просто успокойся.
Говорить кому-то, у кого паническая атака-экзистенциальный кризис, просто успокоиться, как оказалось, не так уж и полезно. Воздух, которым я задыхался, теперь стал невероятно горячим, а в голове было легко.
«Ты должен как-то остановить ее, ты умрешь с такой скоростью», — сказал AEGIS.
«Ты должен заставить ее увидеть, что это ты», — сказал Мун. «Вы должны копнуть глубже, вы должны заставить ее признать это так, чтобы она не смогла отвергнуть».
«Что, черт возьми, это вообще значит?» — крикнул я в ответ.
«Я не знаю. Я заперт в нейронном разрушителе и привязан к разуму безумной женщины, пока в одиночку сражаюсь с XPCA. Ты просишь меня сделать больше?
?»
«Нет», — понял я. — Э-э, у тебя все хорошо, Мун.
«Спасибо. Но, пожалуйста, действуйте благоразумно, мое тело не защищено и находится поблизости. Он не выживет, если вы не выключите лазер».
Я потряс девушку на руках. Даже слепой я мог сказать, какая она легкая, какая маленькая, хрупкая и нежная. Ее жизнь представляла собой одно дерьмо за другим, и это было вишенкой на торте. Я пытался увидеть вещи с ее точки зрения, что было и легче, и труднее, потому что я был наполовину в ее сознании, и я обнаружил, что, несмотря на ее слова, Мун делала все, что могла, чтобы облегчить мне доступ, разрезая вместе со мной мысли Тема.
Я должен был заставить ее увидеть, что это был я. При этой мысли разум Тема вскипел от одержимости. Сотни миллионов воспоминаний всплыли на поверхность: украденные взгляды, виноватые взгляды, темные удовольствия. Как камера наблюдения, Тем всегда был рядом, всегда безобидный, но всегда наблюдающий. И как оказалось, большую часть того, что она смотрела, был я.
Я видел себя в любое время со всех возможных ракурсов, хотя большинство из них находились с пола, где-то неуклюже и в стороне. Я видел, как ем, болтаю, сражаюсь, одеваюсь, сплю, бреюсь, готовлю, спорю, жду, думаю. Я видел себя в каждой одежде, которая у меня была, сто раз. Я видел себя бойцом, лидером, бунтовщиком, мучеником, мыслителем. Я видел все доброе, что я когда-либо делал для Тем, каждый раз, когда я приютил ее или пытался сделать так, чтобы ее узнали, даже если это причиняло ей боль, даже если она не хотела, чтобы ее признавали, она любила меня за Делать это.
Это было… одновременно… ошеломляюще, лестно и пугающе. Это было похоже на глубокое погружение в разум собаки, чтобы увидеть, что она думает о своем хозяине. Любовь во всем. Совершенство во всех недостатках. Мне стало плохо.
Но, возможно, это было ключом. Я сделал еще один жгучий глоток и поднес ее ухо к своим губам. — Тем, просыпайся, это я. Я люблю тебя, — прошептал я. «Пожалуйста, вернись ко мне.»
Среди ее ударов снова вылетела рука, и я едва успел повернуть голову, чтобы она скользнула по моей щеке. Ее разум кипел, когда ее экзистенциальная ненависть ползла между трещинами всего, что она видела, делала и кем была. Как будто ее разум услышал меня и горько рассмеялся. Любовь?
Оно спросило. Что такое любовь?
Я чувствовал, как моя голова становится светлее, и мое зрение… мое выгоревшее, бесполезное зрение с закрытыми глазами мерцало и гасло. Я почувствовал непреодолимое искушение просто упасть, когда мое тело начало отказывать. Лечь. Отдых. Дышать. Умереть, наверное.
Я использовал нейронный демпфер в своих интересах и привнес мысли Тема, чтобы заменить свои собственные, а поскольку мой мозг был полностью изношен, у меня не было оставшейся способности потакать слабости.
Любовь — это не то, что нас с Темом разделяло, и она бурно реагировала на мои попытки дать ей ее — как я по глупости понял, так было всегда. Она никогда не хотела и не любила, когда я делал ей комплименты, она была не в состоянии принять это… никогда. И ее мировоззрение было настолько дерьмовым, что каждый подобный комментарий был атакой. Для нее любовь была просто болью. На нее были потрачены усилия, которые она не знала и не могла принять.
Потому что за все время ее пребывания на этой Земле кто ей когда-либо дарил это? Как бы она когда-нибудь научилась принимать чужую любовь? Насилие дома? Избиения в школе? Рабство при Блэкетте?
В этом контексте я почти понял, почему она боготворила меня за то, что я терпел и игнорировал ее. Это было лучшее, что кто-либо когда-либо относился к ней, и лучше, чем, по ее мнению, она заслуживала. Это было отвратительно, и я уже не в первый раз решила, что Тему действительно, очень, очень нужна профессиональная терапия. Как только один из них открылся для Экслюдей.
Но я не мог прорваться к ней, игнорируя и терпя ее.
. Мне нужно, чтобы она открыла глаза сейчас
. Мне нужно было, чтобы она подавила темные импульсы, в которых она утонула, чтобы понять, что я трахаюсь прямо здесь.
, готовая… терпеть и игнорировать ее… сколько душе угодно. Ей не нужно было сжигать мир прямо сейчас.
Я вздрогнул, когда она ударила меня по носу, и нахмурился. Почему ей всегда приходилось все усложнять? Почему она должна была постоянно причинять мне такую огромную занозу в заднице?
Мой разум снова переключил передачу без меня. Я действительно ненавидел ее. Она была бескорыстной, глупой, упрямой и самоотверженной, о чем я мог только мечтать. Она даже не знала
что такое эго, и если бы она это сделала, она, вероятно, извинилась бы за это. И теперь она здесь, удерживая меня от Лии и Муна, потому что она была слишком занята, утопая в собственных страданиях.
Я не был уверен, действительно ли я так думал. Или недостаточно, чтобы когда-либо действовать. Конечно, все это было правдой. Но, честно говоря, по большей части это было просто повторное переживание ее волн гнева и ее ярких моментов из моей гребаной жизни. Я надеялся, что. Черт, мне действительно это сейчас не нужно. Я потряс ее еще раз, сильнее, желая, чтобы она пришла в себя всеми мыслями, которые были у нее в голове.
И тогда я понял, что делаю неправильно: как сказать Тем, что я люблю ее, на ее родном языке, сказать ей, что я — это я, и я здесь, и я главный, и все будет хорошо.
Я колебался.
«Черт возьми, сделай это», — сказал Мун.
— Да, — согласился я, не двигаясь.
«Мы умрем. Вы уже на пороге теплового удара. Просто сделай это. Она простит тебя.
«Атан, что бы ты ни делал, ты должен это делать», — добавила ЭГИС, ее голос был настолько успокаивающим, насколько это было возможно через роботизированный синтезатор, который указывал на широкомасштабную неисправность. — У нас осталось не так уж много времени.
«И XPCA приближаются. Она перестала стрелять в них, чтобы застрелить тебя», — добавил Мун.
«Я, черт возьми, знаю
, хорошо?» Я выстрелил в ответ. — Просто дай мне секунду.
[Атан, я помогу. Просто закройте глаза. Умственно.]
Я покачал головой. Я держал свои мысленные глаза широко открытыми, держа голову внутри Тем и заставляя себя чувствовать все, когда я отстранился и ударил ее прямо по лицу.
Ее разум вспыхнул огнем. Мгновенно отчаяние и гнев отступили. Началась паника и растерянность. Слишком знакомо. О, нет
. Что я сделал не так сейчас
?
Я ударил ее еще раз. И снова, ощущая через нее, когда ее скула треснула, первую боль, которую я почувствовал после приема наркотиков. Ее разум побелел от боли, очищая и пугая. Страх охватил ее, заняв свое законное место в сердце. Меня бьют. Должно быть, я снова напортачил.
Слезы смешались с потом, струившимся по моему лицу, когда я сбросил ее и положил еще один косилку, чтобы сломать ей голову в сторону. Когда я это сделал, лазер вокруг нас исчез, и ее сознание закружилось в опустошенном разуме. О, это Атан
.
Я держал ее и плакал, пока она приходила в себя, чувствуя, как внутри нее вспыхивают щупальца тревоги и паники, когда она поняла, где она, кто ее держит и что они делают, прежде чем Сага позволила связи оборваться. Ее тело напряглось в моих руках, парализованное при мысли о том, что она могла сделать, чтобы довести меня до такого.
— Все в порядке, — прошептал я ей на ухо. «Теперь я здесь. Все в порядке».
Она кивнула и захныкала в ответ, кровь текла из ее носа по моей щеке.
— Если ты с-скажешь т-так, я тебе поверю, — сказала она.
«Мне жаль, что я оставил тебя. Это никогда не должно было случиться с тобой».
Она ничего не сказала, просто молча покачала головой, прижимаясь к моему телу, напрягшись, как будто ей не терпелось сбежать. Я отпустил ее и дал ей последний момент, прямо между нами, не зная, видна она или нет моими все еще слепыми глазами.
И тогда я не мог больше ждать. Как бы мне ни хотелось быть здесь ради Тем и предложить ей все, что я мог, большая часть меня была не в моих силах. Оно действительно жило для других.
«Тем, — спросил я ее, — ты все это время ссорился? Вы помните, как это началось? Где остальные?»
Я огляделся, а затем перестал ходить вокруг да около и задал вопрос, который действительно хотел услышать.
— Тем, где Лия?
