СВВП завис устойчиво и бесшумно, его открытые стороны были обращены к бескрайнему пространству внизу, блестяще-черному, даже без солнцезащитных козырьков, которые AEGIS заставила носить всех нас.
Я смотрел на него, ничего не понимая.
Это было так
огромный
. Там было так много всего… больше пустынной земли, чем я когда-либо видел. Небо было совершенно безоблачным и казалось более серым и желтоватым оттенком синего, чем я видел где-либо еще – игра отражения или просто… контраст с бесконечным обсидианом под ним. Или что-то.
Я не знал, и, глядя на это, меня немного напугало. Куда бы я ни направлял взгляд, стакан казался… фрактальным в своей пустоте. Здесь не было так много ничего, что, как бы я ни концентрировался, куда бы я ни смотрел, я мог видеть все мельчайшие и мельчайшие детали небытия.
Как стекло тонко колыхалось и скручивалось, словно замерзший прилив. Как миллионы точек отраженного света заставляли черное сверкать почти белым. Как горизонт выглядел таким же далеким, как и земля под нами, в своей запутанной, блестящей и непрозрачной форме.
Это было больше похоже на сон, чем на реальность. Такие вещи, как черная земля и серое небо, или чернота, сияющая светом, или бесконечное пространство одного цвета… это были сюрреалистические видения, а не то, что каждый мог бы летать и видеть, находясь всего в нескольких часах езды от шумный городской мегаполис Японии. Мы словно попали в другой мир, в котором жизнь была аутсайдером, где наше ремесло и все люди в нем были совершенно незначительными по сравнению с пустотой, где время и пространство были бессмысленными по сравнению с пределами черноты. .
По мне пробежала дрожь, и, глядя на остальных, толпившихся рядом со мной в дверном проеме, я был не один. Лия выглядела немного бледной и обеспокоенной. Глаза Эгиды метались во все стороны, ее зрачки сходили с ума, набирая номер и фокусируясь, пока она прочесывала пространство в поисках каких-либо признаков чего-либо. Кару стояла молчаливая и решительная, ее лицо за визором оставалось загадочным. А Тем просто зиял, открыв рот.
Но Сага казалась худшей из всех нас. Она качала головой, что-то бормотала, ее брови шевелились вверх и вниз, пытаясь достичь какого-то понимания, которого она просто не могла достичь. Я отстранился и успокаивающе сжал ее руку, как бы говоря, что все в порядке.
Она вытащила его из моей досягаемости и пристально посмотрела на меня.
«Что?» Я спросил ее. Хотя по всем правилам она могла бы спросить меня о том же, и у меня не было бы хорошего ответа, чтобы выразить свое беспокойство.
«Оно, черт возьми, исчезло», — выплюнула она, и ее сбитые с толку брови нахмурились от ярости. «Все это.»
«Это так», — сказала Кару, скрестив руки на груди и отвернувшись от вида. «И так было уже много лет».
«Нет, ты не понимаешь», — продолжила Сага. «Вон тот участок земли, полуостров, острова. Знаешь, что это такое?»
Кару пожал плечами. «Остекленные земли».
Сага использовала AEGIS. «Скажи мне, что ты знаешь. Ты можешь поднять его».
ЭГИС отступила на полшага назад и виновато улыбнулась. «Эм… извини, Сага, правда не понимаю, что ты имеешь в виду».
Сага несколько раз яростно вздохнула, прежде чем снова ткнуть пальцем в черную землю. «Шанхай!» — крикнула она. «Шанхай!»
Мы все переглянулись, совершенно потерявшись. И слегка боюсь. Я почувствовал, как ярость Саги усиливается, и попытался сдержать ее.
«Шанхай!» — снова закричала она, топая ногами и тыкая пальцем. «Никто из вас, ублюдков, не знает, что такое Шанхай?»
«Это то место?» — спросила ЭГИС успокаивающим голосом. «Для тебя это важное место?»
«Это самый большой город в мире, AEGIS. Миллионы и миллионы людей. Вся моя семья была из Шанхая. Целая десятая часть мира или что-то в этом роде находилась в Шанхае. Или… Шанхай и Пекин. Или что-то в этом роде. Так миллионы людей!»
— Ты когда-нибудь был там? — спросил ЭГИС.
«Это не имеет значения!» Сага вскрикнула, ее лицо покраснело, а в уголках глаз блестели слезы. «Я не могу поверить вам, ублюдки».
«Чувак, вся эта страна была стеклянной еще до того, как мы родились», — сказала Лия.
«Не… вы, ублюдки, но
вы, ублюдки
», — возражала она, вытирая слезы о ладони. «Кто, черт возьми, мог это сделать? Какого черта кто-то может это делать?» Она повернулась обратно к стеклянным землям, бесконечно простирающимся перед нами, и, оглядываясь назад, я должен был задаться вопросом… было ли мое беспокойство из-за того, что это место населено миллионами, миллионами призраков? Вся семья Саги и миллионы других в одно мгновение превратились в стекло и огонь?
Я тяжело сглотнул и сел, чувствуя себя в большей безопасности, когда вокруг меня пристегнуты ремни безопасности. Я совершенно не верил в привидения, но если бы они
были
реально, они были бы здесь. Жуткость этого места свидетельствовала об этом.
«Это… не то чтобы ты не знал», — сказала Лия. «Вы, как и все мы, слышали, что произошло во время китайско-китайских войн. Они стреляли первыми, а Америка стреляла сильнее».
«Но это чрезмерно. Это безумие».
«Война – это чрезмерно и безумно», – сказал Кару. «Война — это неспособность людей воспринимать других как людей, объективировать власть и ставить эго выше добродетели».
Сага уставился на нее. «Ну, я знаю, что теперь я, должно быть, сошла с ума, потому что начинаю соглашаться с летучей, когда она проповедует. Должно быть, я слишком много раз падала на голову, потому что это безумие. Вся страна не может быть такой. Это была самая большая страна в мире, некоторые ее части все еще существуют».
«Америка. Я имею в виду самую большую», — сказала ЭГИС, слегка поправляя очки. «Россия была во время войны, но Соединенные Штаты поглотили Канаду и…»
«
Мне все равно
— сказала Сага, и ЭГИС оборвала его, выглядя обиженным. — Не давай мне этого. Не стоит просто стоять и небрежно выплевывать факты, когда это, — она отвела руку назад, — это все, что здесь осталось. Что это за херня?»
— Сага, успокойся, — приказал я.
Она повернулась ко мне и оскалила зубы. «
Нет
.
Вы успокойтесь
.»
Я посмотрел на нее. «Как все говорили, страна исчезла навсегда, Сага. Я не знаю, что вы ожидали здесь узнать, но это было не просто какое-то большое прикрытие XPCA.
был
Война, и одна сторона выиграла, а другая проиграла. И вот что происходит, когда вы проигрываете ядерную войну».
Она вскипела на меня, ее разум кипел, как кипящий чан. «Ничто из этого не дает никому права просто уничтожить всех! Моя семья была невиновна, Атан. Они были…»
«Что», — прервал я ее, ударив ее собственной ментальной энергией. — Сделал. Ты. Ожидаешь найти?
Остальные молча ускользали, Кару снова стоял у руля, а все остальные уходили как можно дальше от спора. Сага просто стояла и кипела, хотя у нее не было для меня ответа.
«Смотри», — сказал я. «В любом случае, тебе здесь никто бы, наверное, не понравился. Ты же плохо говоришь по-китайски, верно?»
«Я знаю, некоторые!»
«Так что это был бы просто ад, как в Токио».
Она в знак несогласия замотала головой, но я увидел, как у нее на глазах навернулись слезы, а губы снова задрожали. Я вздохнул.
«Я не понимаю, как ты можешь считать, что это нормально, даже смешно — убивать людей целыми лодками, а потом принимать это так близко к сердцу».
— Заткнись, — сказала она, отбегая от двери. «Я ненавижу тебя. Просто уходи».
«Серьезно, Сага? Это самая подростковая вещь…»
«Я сказала ЗАТКНИСЬ», — сказала она, и я пошатнулся. Кару еще не отключил автопилот и, похоже, решил пока оставить его включенным.
«Нет. Какого черта?» Я спросил. «Ты смеешься над расчленением людей. Ты говоришь о том, как смешно было бы травмировать детей, ты смеешься над солдатами, умирающими ужасными способами. А теперь… ты плачешь?»
«Я нет! Отвали, Атан».
«Что, черт возьми, такого особенного во всех этих китаянах? Только потому, что это твоя семья? Твои люди? Что?»
Она пристально посмотрела на меня, ее дыхание было медленным и поверхностным, едва заметным под ее большой одеждой. Ее лицо на секунду дернулось, а затем она очень долго и очень медленно вздохнула.
— Я не знаю, ладно? она сказала.
— Хорошо, — я нахмурился. — Ты понятия не имеешь?
Она замолчала и еще долго смотрела в черноту, прежде чем сесть на металлический пол и поджать под себя свои тонкие ноги. «Нет. Да? Я не знаю. Это грустно. Это пиздец». Она на мгновение снова посмотрела на меня. «Знаешь, я провожу большую часть своей жизни
нет
убивая людей, ты это понимаешь, да?»
Я кивнул, и она снова вернулась к взгляду.
«Даже когда я причиняю весь ущерб, который могу, у меня никогда не возникает ощущения, что я что-то делаю. Это просто люди… люди, в которых я могу видеть, знаешь, какие… какие они, понимаешь? почувствуйте, кто они и что они собой представляют, а они все отвратительны. Люди созданы для того, чтобы есть, трахаться и корысти. Они ужасные существа, они все настолько сосредоточены на том, как каждая ситуация может принести им пользу. как они могут избежать смущения, снизить личный риск, кто может им помочь, кто может принять падение снова, и снова, и снова. Это так ужасно».
Это повествование, украденное со своего законного места, не предназначено для размещения на Amazon; сообщать о любых наблюдениях.
Она снова повернулась ко мне, на этот раз улыбаясь. «Честно говоря, именно поэтому вы мне так нравитесь, ребята. Вы с Лией, по сути, дети, как вы думаете». Я начал спорить, но она продолжила. «Ты просто поступаешь правильно, потому что считаешь это правильным, а она просто смотрит на мир как на игру. И потом, Тем практически ребенок, а Кару настолько сломлена, что ее даже за людей не считают. Вы все такие веселые, даже если вы все люди внизу».
Я моргнул, не понимая, откуда все это взялось и куда шло… или почему Сага внезапно стала мягкой на глазах у всех. Но она больше не кричала, так что, должно быть, это было хорошо.
«Но это…» она указала на стеклянные поля, «это не было личным. Никто здесь не видел глазами своих жертв. Никого не волновало, что у кого-то в голове. Кто-то просто нажал кучу кнопок и
бум
, все умерли».
Я видел, как она заворачивала его, снова надевала свой фасад, мельком увидела испуганную маленькую девочку, которая была слишком стара и обладала слишком большой властью, и снова исчезла. «Кроме того, я воспринимаю убийство как форму искусства. Конечно, я бы на свой счет принял тот факт, что кто-то пытается массово производить мои работы».
— Хорошо, Сага, я понял, — сказал я, расстегиваясь, чтобы вернуть ее на место.
«Что?» — спросила она, и я почувствовал, как мой разум сильно исследуют.
«Все в порядке. Не волнуйся об этом. Кару, ты можешь отвезти нас вглубь страны?»
Сага пристально посмотрела на меня еще несколько долгих мгновений, но ей не хотелось продолжать смущающий разговор больше, чем мне.
В своем возмущении она действительно потеряла бдительность и уже сожалела об этом. Вдвойне, потому что она знала, что в конце я видел ее насквозь, но еще хуже, прямо на глазах у других девушек. Для человека, который только что разглагольствовал о том, насколько эгоистичны и мелочны люди, Сага сама была очень убедительным человеком.
И
что
Из-за этой мысли она, нахмурившись, ударила меня по ребрам. Мне пришлось посмеяться над тем, насколько это не больно, поэтому она попыталась еще раз, в полную силу, и я легко поймал удар.
«Вы
такой
задница, — сообщила она мне.
— Слушай, — сказал я, понизив голос. «Я сожалею о том, что случилось с вашей страной и вашим народом. Вероятно, это была просто дерьмовая ситуация, когда несколько придурков с обеих сторон разрушили все для всех. Это то, чему я научился за все время работы в XPCA и против них. — всегда найдутся плохие люди, такие как Дракон, Ичиро и Идрис, которые поднимаются на вершину только для того, чтобы обосрать головы всем остальным».
«Хорошая метафора», — кивнула она.
«И я ничего не знаю о китае, но я знаю, что большинство «злых» экслюдей, которых я встречал, были просто неправильно поняты, или обижены, или имели дело с несправедливым миром. И я уверен, что это был то же самое и с вашими людьми. Могу поспорить, они были такими же, как мы… как и большинство американцев, вероятно, просто пытались выжить, по большей части».
«Это была моя семья», — сказала она. «Они управляли рестораном. Они никому не причиняли вреда».
«Я знаю», — сказал я ей, и она замолчала, и я тоже.
То, что Сага, возможно, самый невозмутимый член нашей команды, уже было так расстроено, казалось дурным предзнаменованием. Но опять же, мы все были такими. Никто из нас, тем не менее, не мог избавиться от ощущения, что под нами была не просто чернота, а пустота, и она активно избегала нас, так не похожая ни на одно место или землю, которые мы когда-либо видели и о которых когда-либо слышали.
Так что, хотя наш вход был непростым, следующие несколько часов были просто удручающими. После того, как мы ушли достаточно далеко вглубь страны, чтобы потерять из виду берег, здесь не осталось ничего, кроме плоского, бесконечного блестящего небытия. От горизонта до горизонта это было почти как снова оказаться над морем.
Я подумал, что это нервирует. Единственное, что заставляло меня чувствовать, что я не сошёл с ума, — это мелкие детали, которые я иногда мог видеть в земле далеко внизу — маленькие завитки там, где стекло не успело оседать до того, как остыло, или мерцающая рябь там, где оно… Меня ударил ветер во время захода на посадку.
Возможно, самым странным было то, насколько все было тихо. Я ожидал, что через сто лет сюда занесет песок или стекло полностью стертся, но оно выглядело безупречным, нетронутым. Насколько мы могли видеть, весь глянец и никакой грязи.
Я попросил AEGIS посмотреть, и она немного подумала, посовещалась с Кару и ответила мне. «Откуда возьмется грязь?» она спросила. «Когда взорвались бомбы, все сразу застеклилось, и все стало настолько гладко, что остаткам некуда оседать».
«Некоторые должны быть», — сказала Лия, нахмурившись, оглядываясь по сторонам. «Где-то…»
«Кару говорит, что здесь нет ветра или чего-то еще. Никаких перепадов высоты, очень постоянная температура, зона высокого давления… здесь практически нет погоды круглый год. Может быть, ветер дует в сумерках и на рассвете, но это все».
«Там даже погода не выдержит», — прокомментировал я, и AEGIS мрачно кивнула мне.
«Одна из многих причин, по которой никто не пытался ее заселить. На данный момент это самая негостеприимная земля в мире, даже хуже, чем Антарктида. Ни воды, ни убежища, ни изменений, ни ресурсов… немного после войны, когда радиация успело немного утихнуть, появилось большое движение за колонизацию всего этого пространства, верно?»
Она поправила очки, и я наблюдал за ее желтыми глазами, пока она рассказывала. «Все закончилось провалом. Как оказалось, космос просто ради космоса практически бесполезен. На Земле есть тонны земли, которую мы уже не используем или не будем использовать, потому что там просто нет ничего, ради чего стоит жить. Пустыни Северная Африка, большая часть Ближнего Востока — черт возьми, сами океаны не так уж и сложно строить на или под ними… в этом нет никакого смысла, а теперь остекленные земли еще хуже, чем любые из них.
«По крайней мере, в пустыне есть растения. И грязь», — прокомментировала Лия.
«И в океанах есть фермы по аквакультуре и водорослям. Но, в конце концов, зачем там жить, если можно выращивать картофель на клочке каменистой почвы практически где угодно?»
— Значит, оно никогда не вернется? — спросил я, снова выглянув.
«Я имею в виду… трудно сказать. Люди говорят о перенаселенности и перенаселении как о серьезных проблемах, но это не настоящая проблема. Это просто сокращение от нехватки ресурсов. А здесь ресурсов нет».
Я моргнул за очками, глядя на бесконечное пространство внизу. Вот так далеко и ни пылинки, ни капли воды. Фермеру было бы практически невозможно начать там работу. Вам придется принести свою собственную грязь, и в этот момент, как сказала AEGIS, почему бы просто не положить эту грязь куда-нибудь еще? Даже на плоту. Тогда вы могли бы, по крайней мере, целый день ходить на рыбалку, вместо того, чтобы медленно сходить с ума от того, насколько пусто, тихо и
огромный
это все было.
Но если бы здесь никто никогда не поселился, он навсегда остался бы пустым, тихим и огромным. Мне просто казалось странным, что может существовать что-то настолько первозданное и в то же время такое нежелательное.
— Тогда… что мы здесь делаем? — спросила Лия, возвращая меня обратно.
«Мы ищем… что бы это ни было», — подтвердили AEGIS. «Какой бы источник ни использовал IkaCo».
— И мы понятия не имеем, где это?
«У нас есть… кое-какая идея». Эгида скрестила руки на груди. «По их журналам топлива и количеству припасов, которые они привезли в своих караванах, мы можем определить максимальную дальность полета. Мы можем определить общее направление, в котором они двигались, туда, куда они решили идти вглубь страны, поскольку здесь нет никаких настоящих портов или, что еще лучше, или, того хуже, стеклянные пляжи. А в остальном да, мы как бы догадываемся».
«И какова вероятность того, что наше предположение сработает?» Я спросил. «Мы уже давно летаем на этом СВВП, сколько у нас топлива?»
«Ну… по моим подсчётам, — сказала ЭГИС, слегка дернув себя за волосы, — мы должны быть в состоянии покрыть… около сорока процентов потенциальной площади, которую мы ищем».
«Сорок», — пробормотала Лия. — Вероятность того, что у нас просто… что, кончится топливо и мы разобьемся, составляет шестьдесят процентов?
«Я имею в виду… мы бы подавили вертикальный взлет и посадку до того, как разбили его».
«Там внизу?» Я спросил. «Посреди ничего?»
«Ну… вроде того. Послушай, это не так плох план, как кажется. Мы не просто летим по прямой, мы выбираем извилистую петлю, которая… если дойдет до этого… свалится. в конце мы окажемся как можно ближе к Корее».
«А потом… мы просто… уйдем из Китая?»
«Ну, в идеале мы можем сделать из вертикального взлета и посадки какие-то сани, и стекло будет достаточно гладким… слушайте, я ценю беспокойство, но на самом деле сорок процентов — это максимум, который мы собирались получить. В любом случае, мы не могли бы зайти на заправку и купить сто галлонов авиакеросина».
«Мы могли бы воспользоваться новым вертикальным взлетом и посадкой в Хиросиме», — нараспев произнес Кару.
«Именно поэтому я не поднял этот вопрос раньше. У нас уже есть приличные шансы на успех, и мы уже положили конец нашей преступности. Это был лучший компромисс».
«За исключением того, что вы не включили нас в детали», — сказал Кару. «Не было никакого компромисса, только ваша позиция».
«Моя позиция уже учитывала все твои», — фыркнула она. «Я знал, что Атан не захочет убивать никого, кроме нас, и я знал, что вы все действуете просто из-за лени. Я выбрал более благородный путь».
«Ты имеешь в виду путь, который был ближе к заднице Атана», — ухмыльнулась Лия.
Кару нажал несколько кнопок, а затем отпустил элементы управления, чтобы вернуться и продолжить спор. «Робот, если случится худшее и нам придется идти по этой проклятой земле из-за твоей слабости…»
«Я уже сказал, что сделаю сани, и, скорее всего, именно я буду их тянуть».
«Интересно, могли бы мы просто разорвать тебя на части и истощить твои клетки еще на несколько минут полета», — горько сказал Кару.
Эгида скрестила руки на груди. «Удачи в этом. Мои элементы рассчитаны на длительное использование энергии с низкими затратами. Они не смогут даже приблизиться к питанию целого вертикального взлета и посадки, даже на минуту».
«Тогда мы просто разорвем тебя на части ради удовольствия», — усмехнулась Кару.
«Кару, не будь придурком», — предупредил я.
«Этот бот послал нас всех с дурацким поручением!» – возразил Кару, показывая обвиняющим пальцем. «Большая вероятность, что мы все приземлимся в стеклянных землях? И как пилот, когда мне должны были сообщить, что это было в плане полета?»
«Как бы то ни было, это уже произошло», — сказал я. «Если вы не хотите повернуть время вспять, а затем спорить с AEGIS, мы застрянем, придерживаясь этого плана».
Кару пристально посмотрел на меня. «Вы ведете себя так только потому, что она подражает вашим идеалам. Миссия была более важной, чем эта, когда мы взяли первый вертикальный взлет и посадку, и она была бы более важной, если бы мы взяли второй. Не позволяйте ее оправданиям сбить вас с толку. в слабость».
«Просто летай на этой чертовой штуке», — сказал я, качая головой. Она что-то пробормотала мне, а затем вместо этого направилась назад.
«Извините», — тихо сказал ЭГИС, как только Кару оказалась вне пределов слышимости. «Я не хотел… начинать драку».
«Хотя ты это сделал», — сказал я ей. «Ты знал, что это вызовет фурор, и поэтому никому не сказал. Это немного дерьмово».
Она подарила мне полуулыбку. «Ну, я не против волн, если только ты не против. Мне просто неудобно снова принимать решения за тебя. Я пытаюсь сократить расходы, обещаю».
Я собирался ответить, когда Сага резко выпрямилась, и мне стало интересно, вдруг она поняла суть разговора. Она повернулась ко мне, и я увидел в ее глазах… или разуме?… что это было нечто гораздо, намного лучшее.
«Под нами кто-то есть», — сообщила она нам. «Я думаю, человек здесь».
Я позвал Кару, но она уже выходила из-за спины с бутылкой воды в руке. Она бросила его мне, нераскрывая, и села за штурвал, щелкая переключателями и нажимая кнопки, и я почувствовал, как СВВП отклонился под нами, и когда мы развернулись, воздух внезапно пронесся сквозь корабль.
— Где? Неважно, я вижу это, — сказал Кару, и корабль начал снижаться.
«Это… безумие, это как…» сказала Сага, держась за голову. «Это… ох, ох».
«Что такое, ох?» Я спросил. «Сага? Что такое, ох?»
Кару тоже, казалось, колебалась, а вместе с ней и весь корабль. Сейчас мы находились всего в дюжине футов над землей, земля под нами колыхалась под давлением вентиляторов вертикального взлета и посадки.
«Это одна из жаб», — сказала Сага, нахмурившись и сосредоточившись. «Или… как они. Не знаю. Он не кажется враждебным, но я не могу сказать». Она поклялась.
«Жаба, где-то здесь?» Я оглянулся на остальных, увидел, что они все наблюдают за мной, и понял, что все ждали, пока я приму решение. Я покачал головой. «Жабы или нет, они должны как-то жить. Если они живут здесь, они могут знать что-то об источнике, или, если ничего другого, мы сможем увидеть, как они справились, и сами оказаться в лучшем месте».
Я повернулся к Кару и кивнул, и она признала. — Тогда уложим ее.
«И… что, если они враждебны?» — спросила Лия.
«Если да… мы уже побеждали жаб. Мы можем сделать это снова», — сказал я.
«Очень обнадеживает. Будем надеяться, что они не захотят разбить корабль и оставить нас в глуши», — пробормотала Сага.
«Да, давайте», — согласился я и открыл дверь, когда корабль приземлился.
