Колеса телеги грохотали и скрипели, испещренные белыми порезами от езды по беспощадному стеклу. Шестеро из них, высоких и высеченных из белого камня, подпирают тележку с кувшинами, запечатанными воском и тканью, чтобы защитить их содержимое от солнца.
Лия помахала рукой перед глазами водителя.
— Лия, — прошипела я ей, но водитель, казалось, не слышал и не видел нас, брякая теми же ровными шагами, что и всегда, с коромыслом в руке и тележкой, катящейся позади.
«Так это… что-то», — пробормотала Сага, почесывая затылок. На этот раз она выглядела такой же озадаченной, как и все мы, наблюдая за этой… штукой.
Он просто шел. Одна нога перед другой, посреди стекла. Судя по его курсу, казалось, что он направлялся примерно в том же направлении, что и мы. Запад, во всяком случае. Хотя что он здесь делал, для чего нужен его груз, как он добрался так далеко… ну, в общем, все в нем было загадкой.
«Мозолистые руки», — заметил Кару. Я посмотрел и увидел, что они были покрыты мозолями, изогнуты и стерты на его ладонях, как будто кожа его рук была подогнана под ярмо. «Соответствующий наряд». Его одежда была воздушной и легкой, но полностью закрывала его от солнца: глубокий капюшон и длинные рукава, спадающие на тыльную сторону ладоней. «У него есть столовая, а я беру на себя еду».
— Значит, он просто… глухой и слепой? — спросила Лия, снова помахав рукой.
«Большинство таких людей еще не полностью глухие и слепые», — сказал Кару. «Я подозреваю, что мало кто на этой Земле будет по-настоящему не знать о группе незнакомцев, прибывающих и окружающих его. Тем более о том, чтобы приземлить вертикальный взлетно-посадочную полосу к его ногам. Тень, которую мы отбрасываем, должна быть неожиданной, по меньшей мере».
«Я прикоснусь к нему», — сказала Лия.
— Не… — сказал я, но она уже коснулась его руки и убежала.
Он шел дальше, ничего не говоря и никак не реагируя. Это было жутко. Это напомнило мне о пустоте этого места, как этот человек и был этой проявленной пустотой.
«Еще ничего?» — спросил я Сагу, которая едва успевала за нами.
Она покачала головой. «Он такой же, как и другие жабы. Я думаю, его разум не такой же человеческий, как и его действия. Это… намного менее угрожающе, когда они не пытаются меня убить. Но все равно расстраивает».
«А ты?» Я спросил AEGIS. Она шла туда, изучая всех нас и покусывая губу, как чемпион, с максимальным аналитическим выражением лица.
«Понятия не имею», — сказала она, шагнув вперед еще на пару шагов, чтобы продолжить осмотр вокруг меня. «Моей первой мыслью… вообще-то были зомби. Хотя это, очевидно, вымысел, но… ты помнишь много лет назад, когда я все еще застрял в ящике, когда Сага была в шахтах, однажды ночью она похитила Винн и Тейт. …»
«Да», — сказал я, внезапно увидев это. «Она заставила их взломать ее дверь, когда она спала».
«Они были хорошими рабами», — кивнул Сага. Я только покачал ей головой.
«Этот парень напоминает мне их по тому, как они двигаются. Думаешь, может быть… у него в голове код-Х? Кто-то превратил его в просто рабочую лошадку, одного в этой пустыне?»
Я увидел, как Лия вздрогнула, а Кару беспокойно поерзала. Это было правдоподобно, но никто здесь не хотел сталкиваться с возможностью столкнуться с кодом X в конце всего этого. Но теперь, столкнувшись с этим парнем, я не был уверен, какая еще может быть возможность.
«Что он тащит?» — спросил ЭГИС. Лия попыталась забраться сзади, и я удержал ее.
«Что? Тебе не любопытно? Если ты просто хочешь, чтобы он воевал, почему мы вообще об этом беспокоимся?»
«Помнишь, что произошло, когда мы попытались помешать Винн и Тейту от их принуждения?» Я спросил AEGIS.
Она нахмурилась. «Они стали жестокими».
«В любом случае это просто соленая вода», — сообщила нам Кару, постукивая по визору. «Я полагаю, из моря. Хотя зачем тащить соленую воду на невыразимые мили, я не понимаю».
«Однако это слишком большое совпадение», — заявили в AEGIS. «Найти здесь этого парня, идущего в никуда, в то время как мы тоже ищем… ничего». Ее голова качнулась, как индейка, и она сузила глаза в том направлении, куда он направлялся. «Я ничего не вижу… но, учитывая, как далеко уже зашел этот парень, я не уверен, что это что-то значит».
— Вы хотите, чтобы мы следовали его курсу? – спросил Кару.
«Я бы», сказал я. «Я согласен, ему надо куда-то идти. И у него, похоже, нет причин идти непрямым путем. Я имею в виду… ему здесь нечего ходить. Уберите его ориентацию, и мы пойду туда».
«Это нарушит наш план полета», — сказала ЭГИС, взъерошивая несколько прядей своих волос. «Я… не знаю, как это повлияет на наши шансы без переоценки текущих уровней топлива, но, учитывая, что мы уже находились на оптимальном пути для покрытия перспективных территорий, наши шансы могут только снизиться».
— Если только он не приведет нас прямо к этому, — сказал я.
— Да. Если только это, конечно. Что, я не знаю… Наверное, это правдоподобно. Но тогда все наши яйца в одной корзине. Если не получится…
«Это сработает», — сказал неожиданный голос, и мы все обернулись, чтобы посмотреть на Сагу, скрестив руки на груди и следуя за нами. «Он жаба, такая же, какой мы видели, когда они работали на Ичиро. Единственное место, где мы их видели, — это работающие на Ичиро».
«И Дракон. Ты тоже не мог видеть его разум».
— Или Блэкетт, — пожал плечами Кару.
«Блэкетт был другим, как будто его вообще не было. И ни одна из чьих-либо сил не могла коснуться его, ни моей, ни Атана, ни чьей-либо. Жабы другие, у них есть связь с Ичиро, и вот этот парень Это тоже единственная связь, которую Ичиро нашел здесь, — это источник, так что этот ублюдок направился прямо к нему.
Мы все на мгновение переварили это, пока не отставали от саней.
«Для меня это имеет смысл», — вызвалась Лия.
«Я тоже», — сказал ЭГИС, все еще волнуясь. «Мне это просто не нравится».
«В любом случае, мы зафиксировали его положение и курс, верно?» Я спросил. «Нам больше не придется ходить сюда по твердому стеклу под палящим солнцем. Если мы решим, что он нам нужен, мы сможем его найти. Не то чтобы здесь было где спрятаться».
Мы вернулись к кораблю, который находился на удивление далеко. Тем приветствовал нас легким взмахом руки, когда Кару включил турбовентиляторы и щелкнул множеством переключателей, прежде чем машина качнулась под нами.
«Новый курс намечен», — с явным трепетом сообщила AEGIS. «Конечно, все сводится к тому, как долго мы хотим идти по этому пути, но… мы говорим о сокращении с сорока процентов жизнеспособных объектов до двенадцати процентов или меньше».
«Почему так мало? Разве мы не можем просто… немного проехать в ту сторону?» — спросила Лия.
«Мы могли бы, но я исходил из предположения, что то, что мы ищем, — это искусственная структура и… есть математика о горизонте и кривизне Земли, о том, как температура воздуха меняет показатель преломления… «
«По сути, нам нужно пройти довольно далеко, чтобы увидеть то, чего мы еще не можем увидеть отсюда».
«Не… совсем… но… чтобы покрыть оптимальную территорию, да».
«Тогда давай сделаем это», — сказал я.
ЭГИС вздохнула. «Да, давайте. Буду ли я по-прежнему нести ответственность, если у нас закончится топливо сейчас, когда мы отклоняемся от выбранного мной плана?»
«Конечно», — сказала Сага. «Потому что в противном случае я буду нести ответственность за свои действия, и мне это не нравится».
«Фууу», — сказала Эгида, скрестив руки и ноги от негодования.
Тот факт, что каждая минута нашего движения в этом направлении была еще одной минутой отклонения от курса, тяжело давил на всех нас, и я заметил, что каждый из нас смотрит в переднюю часть корабля гораздо чаще, чем кто-либо прежде. Казалось, никто не хотел разговаривать или отвлекаться иным образом, поскольку теперь за недостаток внимания приходилось платить определенную цену. Никто не хотел идти пешком через десятки миль, которые мы уже прошли, и в воздухе витало сосредоточенное ожидание.
Даже спустя еще час, когда солнце начало проникать в верхний край окон, несуществующие тени от несуществующих ориентиров затемняли и без того черное стекло, никто не заговорил. Если бы не солнце в небе, мне казалось, что я мог бы просто моргнуть, и не было бы никакой разницы между тем, что было тогда и сейчас, и ужасное сходство этого места действительно действовало на меня. Не раз я думал о том, как ужасно было бы идти по стеклянным землям, чувствуя, что каждая миля такая же, как предыдущая и последующая, и задавался вопросом, насколько быстро это может свести с ума.
Если вы встретите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
Знаете, просто веселые, обнадеживающие мысли, когда указатель уровня топлива опускался все ниже, а вертикальный взлет и посадка взмывали в еще более чернильную пустоту.
«Мы находимся на критическом этапе», — наконец объявил Кару.
«Были там?» Лия пузырилась, расстегивая ремни безопасности, чтобы пройти вперед и посмотреть.
«Нет, глупый ребенок. У нас почти две трети закончилось топливо. Судя по нашему расходу топлива до сих пор, от Токио до Хиросимы и оттуда сюда, мы приближаемся к точке невозврата. Должны ли мы довольствоваться тем, что стремимся к Корея в качестве передышки, у нас есть еще несколько сотен миль, около пятисот. Однако, как только мы преодолеем эти пороги, у нас больше не будет достаточно топлива, чтобы вернуться. Это решение не будет приниматься легкомысленно. «
«Я могу начертить несколько траекторий полета и посмотреть, насколько далеко мы сможем их продвинуть», — пробормотала AEGIS, уже проводя пальцем по воздуху и постукивая по воздуху, опуская свою работу. «Это все дифференциальные уравнения, поскольку эффективность использования топлива увеличивается с уменьшением количества топлива в баках».
«О боже, дифференциальные уравнения», — категорически сказала Лия. «Мой любимый.»
«Наверное, любимец AEGIS», — пожал я плечами.
«Как бы то ни было, есть ли у меня консенсус относительно того, стоит ли нам возвращаться или нет?»
«Мне кажется бессмысленным возвращаться, когда мы уже здесь. Повторять последние пару дней только для того, чтобы мы могли поискать еще пару часов — это… это ужасный план», — сказал я.
«Впрочем, как и катастрофа в пустыне», — задумалась Лия.
«Мы не будем», — уверенно сказала Сага. «Мы встретимся в пункте назначения этого парня, я это знаю».
«Почему ты так уверен в себе без своих способностей? Я думал, что без них ты жалкий щенок?»
«С моим мозгом у меня все в порядке, спасибо», — Сага дунула в Кару малиной. «Кстати, довольно громкая речь исходит от девушки, которая зависима от машины, намотанной на ее голову».
«ЭГИС, что ты думаешь?» Я спросил.
«…все еще набираю… э-э… цифры», — сказала она, ее руки и глаза почти размылись.
— Эм, тогда Лия? Я повернулся к ней.
Она почесала голову и на секунду задумалась. «Не знаю. Как-то сложно… принять решение, которое может повлиять на всех, понимаешь? Типа, меня вполне убедила линия рассуждений Саги, но трудно сказать, что я был
так
настолько убежден, что из-за этого бросил бы нас в пустыню. Даже если она права, все равно возможно, что мы даже на этом танке не доберемся до этого места».
«Я сомневаюсь, что этот парень пройдёт ещё больше пятисот миль», — усмехнулся я.
Она пожала плечами. «Как вы сказали, он по сути зомби. Он может пройти еще тысячу человек, не заботясь о том, что он умирает от голода и кожа на его ногах сошла».
— Эм, Тем? Есть идеи?
Она покачала головой. «Думаю, я согласен с Атаном».
«Спасибо», — сказал я, поворачиваясь ко всем остальным, более полезным.
Лия была права на то, что трудно принимать решения, когда все остальные висят на волоске, и меня немного возмутило, что она указала на это. Потому что иногда мне казалось, что именно этого от меня и ждут здесь каждый день. Конечно, в целом девчонки тоже неплохо справлялись со мной, когда дела неизменно шли к черту. Но в основном это произошло потому, что они пошли настолько катастрофически неправильно, что ни у кого не было времени обвинять или злорадствовать, и когда мы, наконец, преодолели это, мы все были достаточно ранены или измотаны, чтобы не поднимать этот вопрос снова.
Что, если подумать, не придало мне уверенности в моих собственных навыках принятия решений. Я подумал о том, насколько уверенным и решительным я был в своем решении оставить Мун позади — это был абсолютно правильный выбор, подумал я тогда. Новый Атан с новой и уникальной способностью время от времени отступать, когда было уместно учиться на моих ошибках.
Но если бы я не сделал этот звонок, мы бы никогда не оказались здесь сейчас и не заставили бы сделать новый звонок. Конечно, одной из причин, по которой мы не можем принять это решение, может быть то, что
мы все были мертвы
, но мне также казалось, что на этом уровне это был вполне вероятный результат
любой
решение.
Я не принял немедленного решения, и никто другой тоже. Через минуту AEGIS предоставила нам цифры, которые, я думаю, никого, кроме нее, не успокоили. Во всяком случае, никто их не понимал, кроме нее, пока она не свела все к простейшему возможному объяснению.
«Послушайте, я даже больше не говорю о линейной алгебре», — вздохнула она. «На данный момент это всего лишь простой расчет».
«…да, я вроде как бросил выпускной класс средней школы. А Лия — первокурсница. Здесь не так уж много математических вычислений».
«Математика — это круто», — добавила Сага, с чем Лия категорически согласилась.
«Поддержите меня здесь, пожалуйста», — обратился ЭГИС к нашему пилоту, который пожал плечами.
«Мой отец всегда говорил мне, что у меня не будет с собой калькулятора на подиуме, поэтому я усвоил материал на собственном горьком опыте. Однако последние десять лет или около того калькулятор у меня был прямо перед глазами, и поэтому знания атрофировались. Боюсь, ты один из-за любви к математике, робот».
ЭГИС тяжело вздохнул. «Ну ладно. Простой факт в том, что нам нужно принять решение в ближайшие полчаса. Это наша точка невозврата, и это для Кореи, ближайшего населенного пункта за пределами стеклянных земель».
«Это было так сложно?» — спросила Лия.
ЭГИС пристально посмотрела на нее. «Да. Больше, чем ты можешь себе представить.
ты
хотел бы высказать свое мнение о нашей ситуации, кроме дерзости?»
«Я бы», — сказала Сага, поднимая руку со спины на полу. «Ой, подожди
кроме дерзости
.»
«Вы бесполезны», — прокомментировал AEGIS. «Атан, я думаю, именно поэтому это всегда касается тебя».
Я повернулся и увидел, как под нами проносятся стеклянные просторы, насколько это вообще возможно.
Я действительно,
Действительно
не хотел там застревать. Кару был прав, что мы всегда можем просто… создать еще больше неприятностей и украсть еще одну птицу, если понадобится. Но это казалось преступным, бессмысленно преступным. План украсть вертикальный взлет и посадку возник в то время, когда мы находились под постоянным обстрелом и едва могли спать и отдыхать. Теперь мы были в безопасности на данный момент… столько мгновений, сколько нам нужно, при условии, что мы сначала выключим двигатели. Учитывая обстоятельства, казалось неправильным планировать еще больше насилия и воровства.
Поэтому я не хотел, чтобы это был вариант. И учитывая это, не было особых причин поворачиваться к Корее; Там нас ничего не ждало, кроме возвращения на миссию способами, которые мне не нравились, или провала ее, что было совершенно неприемлемо.
Несмотря на мои колебания, мне казалось, что наш путь свободен. Даже если, еще раз внимательно выглянув наружу, я
действительно очень
не хотел. Но это был правильный выбор.
«Продолжаем», — сказал я. «Мы держимся этого пути, пока у птицы не закончится бензин».
«Ты уверен?» — спросил ЭГИС. «Если мы отклонимся сейчас, мы все равно сможем охватить еще восемь процентов зоны».
«Нет. Мы остаемся на пути. Даже если мы приземлимся и нам придется идти дальше пешком, вы, ребята, можете идти, куда захотите, я продолжу вперед».
«Эм, ты умрешь», — вежливо заметил ЭГИС. «У нас есть припасы, чтобы вернуться. У нас нет припасов, чтобы вы могли пройти весь путь через стеклянные земли, даже если мы дадим вам их все».
«Однако Сага права. Я верю в это, там что-то есть».
Остальные несколько мгновений смотрели друг на друга, прежде чем ЭГИС продолжила, теперь молча назначив председателем комитета по разговору с Атаном.
«Атан, если мы уйдем, мы всегда сможем вернуться. Стеклянные земли никуда не денутся».
«Я знаю», — сказал я.
«Тогда… зачем тебе добровольно участвовать в такой глупости?»
«Потому что я так верю. Это лучший вариант».
«Лучший… по показателю, что тебя убьют больше всего?»
Я покачал головой. «Нет, это просто…» Я на мгновение замолчал, пытаясь выразить словами комок ненависти к себе, который я чувствовал и носил с собой каждый раз, когда думал о Японии и о том, что мы сделали с этим местом. Каким мирным и густонаселенным он был когда-то, а потом весь в огне и разрушен одной глупой горсткой людей. Было ли то же самое с другим городом, другой страной нашим планом Б? Были ли мы такими людьми?
«Думаю, у меня просто возникли сомнения в том, насколько важна эта миссия», — сказал я.
Она в недоумении прищурила на меня глаза. «Так ты собираешься покончить с собой из-за этого? Я так растеряна».
«Нет! Я имею в виду, что я не планирую самоубийство или что-то в этом роде. Я просто… не хочу больше планировать убийства. Я не знаю. В последнее время у нас дела пошли так плохо».
«Как это? Я думаю, что после Сан-Франциско дела пошли прилично. Мы все воссоединились, дважды ускользнули от XPCA. Никто не был ужасно покалечен или изуродован. Мы даже подобрали Тема».
«Да», — согласился я. «Ты прав. С нашей стороны все в порядке».
«Тогда кто… ох».
«Ага.»
«О, Атан», — сказала она, наклонившись к моему сиденью и очень тепло и нежно обняв меня. «Ты такой зефир».
«Я имею в виду, что я убил около сотни человек за пару дней. Это не совсем мягко с моей стороны. И сожалеть об этом тоже не стоит».
«Полагаю», сказала она. «Я просто рассматриваю это как то, что необходимо сделать».
«Мы врезались в дерево?» — спросил Сага. «Потому что здесь просто пахнет соком».
«Ой, заткнись», — сказал ЭГИС, пиная ее. «Радуйся, что у Атана больше морали, чем у тебя. Радуйся, что она есть у всех, потому что иначе мир был бы для тебя очень бесплодным и очень скучным». Она повернулась ко мне. «Но это не значит, что вам нужно планировать быть глупым. Если СВВП выйдет из строя, пообещайте мне, что мы отправимся в Корею и соберемся снова. Знаете, всегда есть другой план. На этот раз, может быть, мы сможем немного что-то сделать. более скрытно, может быть, избежать большого кровопролития, не правда ли?
«Наверное.» Она обняла меня крепче, и я должен был признать, что чувствовал себя зефиром. Я чувствовал оценку своей мужественности и того, что стоит упасть на глазах у всех из-за своих глупых решений.
Я вздохнул. Они могли бы ненавидеть меня или считать меня слабым, если бы захотели. Это не могло изменить моего мнения. На самом деле, немного просветлев, я понял, что это все равно была их вина. Если меня назначат для принятия всех этих решений, никто не сможет жаловаться, когда я отправлю нас всех по своим глупым маршрутам. У каждого здесь был выбор, и все они решили послушаться меня.
Абсолютные идиоты. Я ухмыльнулся.
«Ну, кажется, тебе уже лучше», — улыбнулась ЭГИС в ответ.
«Да. Просто пришла счастливая мысль».
«Хорошо. Все будет хорошо, понимаешь?»
Я кивнул, и ее объятия ослабли, оставив большую часть моего тела внезапно похолодевшей. «Нам остается только надеяться, что мы найдем этот источник до того, как закончится топливо, иначе это будет очень печальное путешествие».
— Да, — задумчиво согласилась она. «Мы действительно надеемся».
«Все будет хорошо», — заверила нас Сага. Учитывая, сколько математики и данных она провела, сколько анализа она вообще предпочитала, и ее
очень сильно
другое определение слова «хорошо», чем у остальных из нас, совсем не обнадеживало.
Но это было то, что у нас было, так что этого было бы достаточно. По крайней мере на данный момент.
Пока топливо не кончилось.
