«Я хотел бы еще раз подчеркнуть, что это ужасная идея», — повторила AEGIS.
— Принято к сведению. В пятый раз, — сказал я.
«Мы не знаем, что там, или того хуже,
кто
там наверху.»
— Принято к сведению. В шестой раз? Это считается? — спросил я Лию, которая шла рядом со мной по черному стеклу.
«Я позволю это», — подтвердила она.
«Не могли бы вы на минутку отнестись ко мне серьезно?» Эгида надулась. «Здесь действительно потенциально опасно».
«Я приглашаю вас повторить все ваши дебаты с Кару», — сказал я, не замедляя темпа.
AEGIS на мгновение замолчала, оставив только
щелк-клак
о нас, идущих по стеклу и скребущихся санях.
Тем и Сага были единственными людьми, находившимися в санях, поскольку планы AEGIS по разбору всего СВВП на запчасти были сорваны из-за того, что мы не были заинтересованы в этом.
полностью
кончилось топливо, и если мы
делал
Если вы хотите быстро сбежать, разница в несколько миль может означать все. Однако это было уже после того, как она уже сорвала одну из дверей, так что у нас было столько, и после нескольких часов, проведенных взаперти в каюте, всем нам очень хотелось размять ноги. Кроме Тема. А потом Саге пришлось запрыгнуть на нас, потому что она шла медленнее любого из нас.
— Итак, почему еще раз? AEGIS взорвалась, казалось, не в силах сдержать свои слова и разочарование.
«Семь?» — спросил я Лию.
«Еще не совсем».
«Как я уже говорил, — вмешался Кару, — что бы мы ни видели, какие бы проблемы оно ни создавало, мы столкнемся с ними. Мы присвоим себе все, что нам потребуется, и вынесем обоснованное суждение о ситуации, как только узнаем, что доступно. нам.»
«И в каком очень вероятном случае они не дадут нам просто уйти с их дерьмом?» — спросил ЭГИС.
Кару ухмыльнулась. «У нас есть оружие».
«Да, до этого дело не доходит», — вмешался я. Всегда с убийствами, вот оно. Это было похоже на еще одну полусагу, за исключением того, что эта перевернулась непредсказуемо, а не всегда была постоянно безумной, что было даже хуже. Я услышал, как Сага хихикнула при этой мысли, и закатил глаза на нее.
Нам было куда идти, но расстояние было обманчивым. С воздуха казалось, что мы почти на вершине, но AEGIS разместила странное сооружение в полутора милях от нас, и я знал, что лучше не задавать ей вопросы по математике. Однако после того, как мы приземлились, он, казалось, почти растворился в горизонте, исчезая в зное, словно мираж. Если бы мы его еще не заметили, я не думал, что мы бы его когда-либо нашли.
Что на самом деле лишь добавило еще одну порцию паранойи к нарастающему ощущению неправильности во всем этом месте. Здесь можно было видеть вечность, но нельзя было разглядеть здание на расстоянии чуть больше мили. Все виды неправильного с этим.
Но когда мы приблизились, в поле зрения появилась структура, становившаяся все более постоянной, чем нет, материализуясь из колеблющейся черноты. Когда мы подошли достаточно близко, чтобы разглядеть это, было удивительно, что мы не смогли заметить это издалека.
Это был белый город, окруженный низкими изогнутыми стенами, широко раскинувшимися, словно клевер. Ближе к середине сооружения становились выше и официальнее, отдавая предпочтение цилиндрам, увенчанным белыми куполами. Немного похоже на Тадж-Махал, хотя я когда-либо видел только изображения, и не такие золотые и богато украшенные, но то же ощущение высоты, поразительной белизны, колонн, поднимающихся из ничего, все они были здесь.
Если это был город, то маленький. Хотя внешние стены, казалось, простирались довольно далеко, центр зданий выглядел едва ли размером с один или два квартала в центре города. Но учитывая, где мы находились и что пересекали, это уже было настоящим достижением.
Однако размер, как и его появление на горизонте, был обманчив. Чем ближе мы подходили, тем выше были эти внешние стены, и только когда мы были почти у них, я осознал, что каждая из них была добрых пятнадцать футов в высоту, в результате чего внутренние стены составляли двадцать или тридцать, а башни, которые они охраняли, были примерно в пятидесяти футах от нас. их пик.
Мы достигли финального подхода, стены изящно изгибались от нас с обеих сторон, линии чистого белого камня, новый цвет между черным цветом земли и серо-голубым небом. Они были расположены без разрезов и линий, как будто залиты на место, как бетон, и мне пришлось удивиться их инженерному решению.
И насколько же ошибался Кару, говоря, что мы можем просто взять то, что хотим. Мне начало приходить в голову, что слово «город», возможно, было неправильным названием, и вместо этого его следует называть «крепостью» или чем-то в этом роде.
Едва мы были в пределах слышимости главных ворот, как на их вершине появилась фигура: бледное лицо с жидкими усами и бровями. Он пристально посмотрел на нас, его глаза, казалось, были обращены к географическому центру нашей группы, а не к кому-то из нас, и что-то крикнул.
Какое-то время мы все стояли как идиоты, пытаясь понять, что он только что сказал. Тот факт, что AEGIS оглядывался по сторонам, означал, что это не японец, и Кару, похоже, тоже была в растерянности.
«И, конечно же, он жаба», — вздохнула Сага. «Думаю, я слишком поспешно объявил Токио худшим городом за всю историю».
«Мы еще даже не в этом», — сказал я ей.
Она покачала головой. «Я чувствую отсюда присутствие дюжины людей. Хотите угадать, что они
все
являются?»
— Тогда ты был прав, — ухмыльнулась Лия. «Между жабами, IkaCo и источником существует связь, а именно… они все здесь. Возможно, даже отсюда».
«О боже», — вздохнула Сага.
Охранник снова крикнул, другие слова. Мы снова посмотрели друг на друга, чтобы увидеть, понял ли кто-нибудь из нас, но на этот раз Сага встала и сделала шаг вперед.
«
Цо Ву. Женщины мужчины ши Exhuman
.»
Это заставило нас всех уставиться на нее настолько, что я не заметил, что охранник исчез.
«Какого черта это было?» Я спросил.
«Китайский», — пожала она плечами. «Он спрашивал, люди мы или нет».
Камень ворот раскололся пополам, и за ним я мог видеть зелень деревьев и воду в бассейнах и фонтанах, сделанных из того же белого камня, что и стены, хотя и приправленных красками. Но что более важно, я также мог видеть, как появляется очередь мужчин и женщин, все в одинаковых доспехах церемониального вида, в нескольких местах неочевидно застегнутых и защищенных доспехами, но в основном из струящейся ткани.
Мне не нравилась униформа, казалось, она была создана для того, чтобы облегать носителей. Я думаю, это было практично, учитывая жару и солнце этого места, но из-за этого за их движениями было трудно следить визуально. Я понял, что подсознательно оцениваю их движения на наличие угроз, что, возможно, было поспешным шагом.
«Вы всегда говорили по-китайски?» — спросила Лия, и ее голос звучал так же потрясенно, как и я до того, как эта новая привлекательность отвлекла мое внимание.
«Эм, ну, моя мама принадлежала к первому поколению, так что да, от меня ожидали, что я научусь, чтобы писать письма
лао лао
. Хотя я никогда особо не увлекался едой и ругательствами, так что, ну, знаете, основы».
— Значит, ты ругаешься на них? Я спросил.
Она хихикнула, но нас прервал снова крик одного из охранников. Теперь, когда он был ближе, и я знал, что слушаю, я…
…до сих пор не мог себе представить, как это звучит по-китайски. Я всегда слышал, что это звучит как
Чинг-Чонг-Чанг
, но на самом деле я ни разу не услышал ни одного из этих слов. Сага провела несколько минут в разговоре, и в ходе этого разговора я услышал каждое из наших имен, пока она указывала пальцем. Наконец она повернулась к нам.
«Хм, ну, говорит, что собирается нас проверить. Атан, думаю, ты уже в порядке, приятель».
«Что?»
Сага что-то говорила по-китайски в ответ, и мне пришлось схватить ее, чтобы потребовать объяснений. «
Что
— повторил я.
«Ну, мой китайский — отстой, но я, конечно, знаю слово «тест». В конце концов, у меня были родители-китайцы».
Предупреждение об украденном контенте: эта история принадлежит Королевской дороге. Сообщайте о любых происшествиях в других местах.
«Я не понимаю. Что это значит?» Я спросил.
«Вы не… Я думаю, ваши стереотипы о нас немного другие, да? В любом случае, он хочет проверить нас, чтобы увидеть, где мы попадаем в… что-то. Я не совсем ясно выразился. В любом случае, ты будешь драться. Веселитесь!»
«Сага, подожди!» Я кричал на нее, но она кричала
Кай Ши Ба!
и один из них без колебаний двинулся на меня.
Мне сразу стали очевидны две вещи. Три, если посчитать, что после этого я собирался убить Сагу. Во-первых, судя по тому, как этот парень двигался, он был обучен. Он был изящным, но осторожным в своем подходе, делая почти шаркающие шаги, так что его ноги всегда были под ним, всегда лицом ко мне, руки наготове. И во-вторых, он был Эксчеловеком. Это было еще более очевидно по тому, как свет двигался вокруг него, как будто я видел его сквозь смех или головную боль.
«К черту все это», — сказала Кару, поднимая руку, но Сага была там, стоя на пути выстрела с решимостью, написанной на ее лице. Кару нахмурилась на полминуты, прежде чем все равно нажать на спусковой крючок, рассыпая куски Саги по черному стеклу, но в следующее мгновение она изо всех сил пыталась встать на ноги, покачиваясь, ругаясь, а затем оба их тела одновременно упали на пол. .
ЭГИС поймала голову Кару прежде, чем она треснула о землю, и мы все просто позволили Саге раздавить пол. Но парень-китайец все еще продвигался вперед, и поэтому я шагнул вперед, прежде чем он догнал нас всех, вытащив свои клинки, чтобы держать его на расстоянии меча.
Казалось, он мерцал, как будто его было несколько, и все они появлялись одновременно с разных сторон. Когда один из них бросился на меня, и я безрезультатно пронзил его, я понял, что их нет, это был обман в моих глазах, поэтому я закрыл их и сосредоточился на своем втором зрении.
Он не мог обмануть это, как и не мог отключить нейроны в своем теле. Он стоял там, наглый, уверенный, что он спрятан в своих клонах и искажениях, и я позволил ему поверить в это на мгновение, пока я тонко менял положение своего оружия, набрасываясь на иллюзии, которые нападали на меня.
А затем я сразу же сделал ложный маневр вперед, а затем бросился в сторону, где он стоял, мои клинки сомкнулись на нем, как будто он был магнитным.
Они остановились в нескольких дюймах от него, вокруг его тела. Я чувствовал себя Джеком, глядя на него сквозь закрытые веки и видя, как он потеет от жара моих клинков.
Это была неплохая попытка, но мои силы превосходили его. Я слишком много раз сражался с Темом, чтобы удивляться иллюзиям, для него это был плохой матч. Я кивнул ему, а затем убрал мечи, как только мне показалось, что я победил.
…
Хотя, возможно, казалось, что что-то потерялось при переводе. Потому что он снова приближался ко мне, силы все еще были в полном разгаре. Теперь он был намного ближе, и судя по тому, как он бросился ко мне с нечеловеческим ускорением, я начал сомневаться, что иллюзии — это вся его сила.
На самом деле было страшно, как быстро он меня настигал. Мои клинки все еще были не на своем месте, когда он нанес первый удар, и я едва уклонился от удара, моя голова дернулась в сторону и вниз, горячий ветер от его кулака ударил мне в ухо. В мгновение ока я уже поднял руки к подбородку, и следующий удар ногой отскочил от моей защиты безрезультатно.
Он был быстр, но ему было не так уж больно. Не после спарринга с ЭГИС, чья сила легко в десять раз превосходила человеческую… и хотя она, конечно, сдерживалась, она также… иногда немного терялась в соревновании. Я отмахнулся от еще двух ударов и уклонился от еще одного, прежде чем нанести ответный удар крюком в его бок, который отбросил его на пару шагов назад с контролируемым дыханием.
Но его время истекло. Мои мечи снова были в игре, и они образовали паутину между нами двумя, охраняя его и набрасываясь на него так же, как мои кулаки. Однако он был слишком быстр, и каждый раз, когда я клялся, что поймал его, я обнаруживал, что мой клинок волочится за мной всего на несколько разочаровывающих мгновений. Я начал бросать больше клинков одновременно, открывая бреши в своей защите, но закрывая сеть вокруг него, ограничивая его подвижность, чтобы его скорость не могла играть роли.
Я тоже был готов к этому, когда внезапно он ударил в одну из моих щелей, его вытянутая нога попала мне в руки.
«Попался», — сказал я ему. А потом я сплюнул кровь, когда его другая нога появилась из ниоткуда и ударила меня по щеке.
Мое зрение на мгновение затуманилось, что не имело никакого отношения к его способностям, и в голове, сквозь шум крови, я услышал, как срываю лайковые перчатки.
Если ты этого хочешь
.
Теперь я снова ударил его, а затем попытался поймать его клинком в противоположном направлении, но он каким-то образом двинулся еще быстрее и увернулся от обоих. Мне нужно было сосредоточиться, нужно было не забыть закрыть глаза, и я понял, что каким-то образом гоняюсь за иллюзией, а секунду назад потерял из виду настоящую иллюзию из-за хитрого движения вбок, которое он сделал.
Я снова притворился невежественным и пригласил его войти, но на этот раз он не укусил, бросая вслед мне иллюзорную атаку за иллюзией, пока я не почувствовал себя окруженным призрачными, колеблющимися образами его, наносящего мне удары, от которых я рефлекторно уклонялся. иррациональный страх перед предстоящими атаками, из-за которого мне трудно держать глаза закрытыми и по-настоящему сосредоточиться.
Но он вошел снова, сразу после того, как я закрыл глаза во второй раз, и я едва среагировал достаточно быстро, направив свои клинки прямо на него.
Он был таким чертовски разочаровывающим
быстрый
. Я боялся, что его нога зацепит меня за колено прежде, чем мои клинки сомкнутся на нем, и у меня не было времени как следует закрепиться. Я видел приближающийся удар, зная, что, если он доберется до него, он подкинет мне ногу.
Он бил мои клинки. Его ступня соединилась с моей ногой.
Это, э-э, причинило меньше боли, чем должно было бы быть. Мы оба посмотрели вниз и увидели, что он ударил ногой прямо через мою штанину, свободно висящую в экзофрейме там, где должна была быть моя нога. Я увидел в нем вспышку понимания, когда он развернулся и начал высвобождать ногу.
И тут мои клинки врезались в него. Всего два из них, и не смертельно, но достаточно, чтобы действительно убедить меня в том, что это у меня есть, и этот фарс можно прекратить.
Это не так. Он продолжал тянуть ногу, на мгновение запутавшись в моей свободной штанине, и нанес еще один удар, ушибив мой локоть там, где я едва поймал его.
«Прекрати, тупица!» Я закричал на него, нанося ему еще несколько лезвий. Я видел, как напряглись его нервы, посылая боль в мозг. Я открыл глаза и увидел черные следы на его доспехах, красные ожоги там, где я коснулся открытой кожи. В чем, черт возьми, была проблема этого парня? Казалось, его это почти не волновало.
Это была какая-то мистическая чушь бусидо? Или это была японская вещь? Синосы должны были быть трусливыми и слабыми… что… если подумать, то это, вероятно, опять-таки пропаганда. Если этот парень и был каким-то примером, то его было почти невозможно остановить, а вместо этого он был огромной занозой в заднице.
Я рефлекторно вывернул ноги, когда последовал еще один удар, заставив его отклониться от моего плеча, а не попасть мне в подбородок, но удар так и не достиг цели. Вместо этого его тело развернулось с невероятной скоростью. Я выругалась, когда он внезапно оказался с другой стороны от меня, и снова повернулась к нему лицом.
А затем он метнулся в другую сторону, еще быстрее. Я был сбит с толку, только что вспомнил снова закрыть глаза и убедиться, что это не уловка, но это не совсем так. Каждый раз, когда я вращался, он вращался вместе со мной быстрее, чем я мог, даже когда экзофрейм работал на максимальной скорости. Как будто он внезапно стал еще быстрее, как будто он проделал последний трюк, за которым я просто не смог угнаться. Я больше не мог видеть ни его лица, ни формы, он был просто размытым пятном для всех моих чувств.
Так меня проверяли? Он все время сдерживался, возможно, постепенно усиливая свою власть против меня, пока не понял, сколько я могу выдержать? Я немного волновался: если бы он ударил меня с такой скоростью, он бы пробил меня насквозь. Но как? Как он вдруг достиг такого безумного уровня силы? Может быть, его сила была реактивной? Становится сильнее, когда его ранят, или чем дольше он сражается?
Если так, то это было ужасно. Он был бы буквально непобедим, если бы его не уничтожили мгновенно, что казалось ужасным способом проверить противников. Единственный способ победить — это сражаться совершенно беспощадно и растоптать его с самого начала — но я не хотел бы пригласить в свой город любого, кто сделает это.
Так что, возможно, это было испытание, понял я. Я должен был проиграть этой безумной силе с изяществом и самообладанием, приняв поражение от врага, которого у меня не было шансов победить?
В теории это звучало здорово, но смотреть, как он уходит… Я боялся, что, как только я остановлюсь, его кулак окажется у меня в черепе. Мы уже несколько не ладили с общением, и я еще даже не ставил на это свою жизнь.
Но так и должно быть, подумал я. Он уже некоторое время крутился вокруг меня и не довел дело до конца. Я подозревал, что это была его милость, и это было бы все, что я мог сделать, чтобы встретиться с ним лицом к лицу, как человек, принимающий окончание боя.
Я остановился, и как только я это сделал, он тоже. Его нейроны все еще работали, но он был мертвенно спокоен, как будто находился в состоянии невозможной сосредоточенности. Я тяжело сглотнула и открыла глаза, чтобы увидеть его.
Его трюки исчезли. Никакой размытости или иллюзий, никакого ничего. Только он и я.
И он был без сознания, черт возьми. Я моргнул, не понимая. Когда мое внимание отвлеклось, я услышал, как Сага смеялась до упаду, буквально катая костлявую задницу по черному стеклу, в то время как остальные смотрели с беспокойством.
«Думаю, ты его поймал», — извиняющимся тоном сказала Эгида, приближаясь ко мне, ее движения были немного нервными и немного ходульными.
«Эм?» — спросил я, но она, похоже, меня не услышала, вместо этого подошла ко мне и встала передо мной на колени. Знакомая макушка ее головы и кончики косичек заставили меня заикаться, когда она потянулась вниз.
Какое-то время она возилась с моими штанами, а затем вытащила ногу мужчины из моего экзокадра. На минуту я смотрел вниз с некоторым замешательством, задаваясь вопросом, что, черт возьми, здесь происходит.
— Умно. И жестоко, — сказала Кару, также приближаясь ко мне и тяжело опираясь на меня, ее теплая грудь лежала на моей спине. «Пропустить его через свой собственный экзокадр, а затем использовать его, чтобы хлестать его туда-сюда до тех пор, пока он не потеряет сознание, — это стратегия, которую, должен признаться, я еще никогда не видел. Сегодня ты произвел на меня впечатление, Эштон».
«Я это сделал?» — глупо спросил я. Теперь, посмотрев вниз, я увидел, что парень действительно был избит до чертиков, его нога скорее сломана и покрыта синяками, чем цела, а остальная часть его тела выглядела так, будто кто-то шлепнул ее по земле несколько десятков раз.
«Эффективно», — ухмыльнулась Кару, обхватив меня руками за грудь.
«Я тоже думаю, что это было очень хорошо», — защищаясь, сказал AEGIS, приближаясь к нам. «Ни у Сино не было бы шансов, как бы… я ни волновался… когда это началось».
«Я знала, что все закончилось еще до того, как началось», — ухмыльнулась Сага.
«Потому что ты это начал!» — крикнул я на нее, внезапно вспомнив ее роль во всем этом. Она кудахтала, когда другой охранник вытащил его коллегу, и все они коротко поклонились нам, прежде чем вернуться через ворота с той же точностью, с которой они вышли.
«В любом случае, как хочешь, прошло или что-то в этом роде», — сказала Сага, уже выглядя гораздо скучнее. «Они говорят, что мы можем войти, и что мы с тобой, э-э… ну, ты занимаешь что-то, что, я думаю, означает «воин». А я «жрица». Я думаю, . Так что это круто».
«Жрица или нет, но я собираюсь надрать тебе задницу, Сага», — прорычал я. — Нахрена все это было?
Она просто засмеялась, направляясь к воротам, как будто ожидая, что мы все просто следуем за ней. Что мы и сделали, потому что альтернативой было блуждание по пустыне до самой смерти.
Раньше я видел зелень и воду за воротами, но когда мы пересекли порог, все следы моего раздражения по поводу Саги исчезли, и меня наполнило удивление. Насколько я мог видеть, за каменными стенами прятались зеленые поля, посаженные на богатой темной земле, каменные корыта, по которым перекачивалась вода, счастливо журчащая, пересекая поля, и десятки зданий из белого камня, перламутровых и совершенных. в их строительстве.
«Сага… что, черт возьми, это за место?» — спросила Лия благоговейным шепотом, вращаясь на месте, как и все мы, пока воспринимала это.
«
Лу Чжоу
, — ответила она с усмешкой. — Или они так это называют. Означает, если я не ошибаюсь, Оазис».
И это был оазис. Настоящая жемчужина пустыни, сверкающий белый круг в черном океане стеклянных земель.
