Когда мы шли по городу, у нас было такое ощущение, будто мы плывем сквозь сон или, может быть, в рай. Широкая лестница из жемчужно-белого камня вела нас вверх и внутрь. Там были лужайки с травой, затененные широкими деревьями, которые я не узнал, вдоль главной дороги, а за ними — ряды аккуратных полей, выстроенных в идеальные линии.
Были и люди. Некоторые из охранников, встретивших нас у ворот, откололись и исчезли, но некоторые, похоже, направились в нашу сторону, по-видимому, неоднозначно реагируя на наше присутствие, идя в своем собственном темпе, вместо того, чтобы сопровождать нас. На нескольких полях я видел фермеров за работой: они наклонялись и выдергивали сорняки или подрезали урожай вручную. Никто не взглянул на нас, когда мы проходили мимо, другие, идущие по улице, даже не взглянули на нас.
Больше всего это было странно. Никто из нас не знал, чего ожидать, и это определенно не было идеально организованным, полностью реализованным обществом. Белый камень и округлые здания больше напоминали Древнюю Грецию, чем что-либо еще, разве что без статуй.
Не зная, куда еще идти, мы продолжали идти в сторону центра. Пройдя через устрашающие ворота, я сразу понял, что мы попали в главный жилой центр. Главная тропа по-прежнему вилась прямо и вверх, но теперь со всех сторон вместо зелени стояли одноэтажные жилища, небольшие, но уютные на вид. В каждом были большие просторные окна и дверные проемы без дверей, как будто они были построены только для того, чтобы не допускать попадания солнца и загонять ветер, что заставило меня задуматься, насколько жарко или холодно бывает в Оазисе в другие времена года.
Хотя мне напомнили, что в Гласслендах действительно не было времен года. О погоде здесь не могло быть и речи.
Слоняющиеся вокруг люди, казалось, были сосредоточены на своей работе, полностью игнорируя нас. Они носили струящуюся одежду из свободной, легкой, яркой ткани, выделявшей их среди белого окружения, как будто это жители действительно были Оазисом, а город был просто фоном в их жизни.
В конце резиденций были третьи ворота, и через них нам просто не разрешили пройти. Она снова была закрыта белокаменными дверями, хотя над стеной виднелись башни и многоэтажные дома центра города.
А перед ним нас ждала еще одна пара охранников в доспехах в шелках, а также дама, невысокого роста, в овальных очках и в белом лабораторном халате в тон воротам позади нее. Было странно видеть здесь что-то столь знакомое, даже если я не был уверен, что когда-либо видел лабораторный халат лично.
«Привет», — сказала она на прекрасном английском, слегка помахав рукой. «Добро пожаловать в Оазис».
«Называется», — сказала Сага.
— После того, как они назвали тебе имя? ЭГИС выстрелил в нее, приподняв бровь.
Я проигнорировал их и поприветствовал нашего хозяина. «Привет. Спасибо за… ну, я бы сказал, за такое гостеприимство, но, думаю, нам пришлось пробиваться внутрь? Что там с этим местом?»
Она улыбнулась и протянула руку, которую я, не имея никаких идей получше, неуверенно взял. После того, как ее закрепили, она начала ходить со мной. «Как насчет быстрой экскурсии, прежде чем мы разместим тебя на ночь?»
Думаю, мое замешательство было результатом согласия, и она начала нам показывать окрестности. «Первое, что вам следует знать об Оазисе, это его тезка. У нас здесь есть вода, которую мы черпаем из земли, но это не то, чем является оазис. Город — это оазис веры: здесь поклоняются наши местные Бог, Он был здесь с безначальных времен, и именно благодаря Ему мы процветаем».
«Это… круто? Можем ли мы… встретиться с ним?»
Она усмехнулась. «Нет. Только священники могут пройти через третьи ворота в центр города, и только первосвященники могут войти в наши самые святые места. Однако от вас все равно будут ожидать принесения подношения, если вы хотите остаться в городе. Мы доберемся до что.»
Я остановился, и она сделала еще несколько шагов, прежде чем вопросительно обернуться. «Что за подношение? Это когда город становится злым и нам приходится сражаться насмерть или что-то в этом роде?»
Она снова усмехнулась, как будто говорила сама с собой. «Ничего подобного. Все, что мы просим, — это небольшое приношение крови. Не кровопускание, прежде чем вы попросите — несколько капель».
«Почему?» Я спросил.
Она пожала плечами. «Я не подвергаю сомнению старые ритуалы».
— Разве ты не должен?
Она снова пожала плечами. «Для меня, будучи верховной жрицей, это было бы довольно кощунственно. Так что нет, я просто делаю так, как Он желает, а это значит требовать кровавого приношения от каждого гостя, которого мы оказываем гостеприимство. Вы можете уйти. город, если ты откажешься. Но опять же, мы до этого доберемся».
Я осмотрел ее сверху донизу. Она была маленькой, но не молодой. В уголках ее глаз были морщины, а в волосах появилась седина, как будто средний возраст только начинал находить ее… может быть, в конце тридцати или в начале сорока, если мне нужно было догадываться. Как и у большинства всех, кого мы видели в этой поездке, ее волосы и глаза были темно-карими, последние узкие и изучающие, а первые собраны в причудливый хвост. В нескольких местах ее лабораторный халат был испачкан, очевидно, не только для украшения.
«Какая верховная жрица носит лабораторный халат?» Я спросил.
«Тот тип, который действительно работает в лаборатории», — сказала она, еще раз пожав плечами. Я начал думать, что она устала отвечать на мои бессмысленные вопросы, но я еще не совсем от них избавился.
«Твой бог заставляет тебя делать это?»
«Наш бог позволяет нам делать все, что мы желаем. На самом деле он не требовательный бог. У каждого из нас есть своя роль, и в рамках нее мы делаем то, что, по нашему мнению, должны».
«Итак… он действительно заставляет тебя что-то делать».
Она улыбнулась и снова предложила мне руку, и через мгновение я взял ее. Она начала вести нас назад, к окраине города, и пока мы шли молча, я начал задаваться вопросом, не слишком ли я толкнул ее, и она просто собиралась вышвырнуть нас.
Вместо этого, когда мы прошли вторые ворота и снова оказались в окружении полей, она начала говорить.
«Большинство, кого вы встретите в этом кольце, — чернорабочие. Это их каста и их удел, и если вы рассматриваете это как требование нашего бога, то я должен с вами согласиться. Однако, даже как чернорабочие, есть любое количество задачи, которые необходимо выполнить, и они могут делать их так, как считают нужным. Если вы хотите пропалывать, пропалывайте, делайте это. Или сажайте, или шейте, или готовьте, или подавайте еду. если человек остается в их кругу, он может делать все, что пожелает».
— А как насчет ничего не делать? Лия заговорила из группы, которая все время молча следовала за нами. «Что, если рабочий просто хочет бездельничать под деревьями?»
Наш хозяин еще раз опытно пожал ей плечами. «Такие люди не становятся чернорабочими».
— И что, вместо этого им дали какую-то другую роль?
«Тех, кто предпочитает ничего не делать, в город не приглашают. Им отведена роль
‘до свидания’
. Я надеюсь, что никто из вас не удостоится этой чести».
«Почему нам вообще нужно давать роль?» – спросил Кару. «Мы не намерены оставаться здесь. У нас есть дела, и тогда мы уйдем».
Она снова пожала плечами, и я начал подозревать, что в этом жесте было нечто большее, чем простая демонстрация безразличия, возможно, какой-то луноподобный нюанс, спрятанный глубоко там. «Всем, кто имеет дела с Оазисом, должна быть присвоена каста. По крайней мере, это определяет ваш доступ в город. Рабочие в первом круге, квалифицированные мастера и воины во втором, жрица и верховная жрица в третьем. очень неловко для тебя назначить встречу, а потом не иметь возможности присутствовать из-за отсутствия разрешения».
«Но мы уже были во втором круге. У ворот даже охраны не было», — сказал я.
«Потому что ты воин, а она, — она кивнула Саге, — считалась жрицей. Остальным было разрешено сопровождать тебя сегодня».
Я смотрел на нее, все еще не совсем понимая. «А что, если произошла ошибка? А если… Не знаю, кому-то дают звание чернорабочего, а потом оказывается, что это чешуйка? Вы их выбрасываете? Есть ли каста силовиков, которые ходят вокруг?» судить о качестве работы людей?»
Она пожала плечами и понимающей улыбкой. «Ошибок не совершается. Роли раздаёт наш бог».
«Но если бы там было…»
«Нет.»
Ну, я думаю, это решило проблему. То, что я услышал, было
если была ошибка, никто в этом не признается
.
Предупреждение об украденном контенте: этот контент принадлежит Royal Road. Сообщайте о любых происшествиях.
Она начала проводить нас обратно по городу, на этот раз скорее в роли настоящего гида, указывая на планировку Оазиса, где мы могли найти конкретное жилье, работу, за которую отвечали различные касты, и достопримечательности.
Неудивительно, что высшие касты жили и работали в центре города вместе со своим «богом». Среднее кольцо предназначалось в основном для проживания и еды, а внешнее кольцо — это место, где рабочие работали на своих полях, хотя они спали и ели в среднем кольце вместе с остальными, что объясняет, почему вторые ворота остались открытыми и без людей.
Это заставило меня задуматься о значении стен и каст в целом, учитывая, что на самом деле это ничем не отличается от людей, которые просто имеют работу. Мол, какой смысл во внешнем кольце, если рабочие и так естественным образом будут находиться на своих полях?
Я собирался задать вопрос нашему хозяину, когда зашла компания AEGIS с вопросом, о котором мне хотелось бы подумать.
«Эм, госпожа Верховная Жрица? Как вас зовут?»
Она усмехнулась про себя. «Зовите меня Рио. Не надо титулов».
«Рио», — повторил я, и она повернулась ко мне. «Если рабочие все равно живут во втором кольце, какой смысл в стене и отнесении их к низшей касте? И то же самое для священников? Если никто по-настоящему не отделяется, какой смысл их разделять?»
«Ах», сказала она. «Ну, это было бы для защиты. Как бы прискорбно это ни было, жизни одних людей более важны для функционирования города, чем других. Основная разница в касте заключается в том, какую стену человек будет занимать во время осады».
«Ох», — сказал я. «Кто нападает на тебя здесь?»
Она пожала плечами. «Такое ощущение, что большинство из них, по-разному. «Соединенные Штаты время от времени отправляют экскурсии, чтобы уничтожить «последнюю китайскую угрозу». Россия и Германия попытались забрать то, что у нас есть. XPCA…»
«О да», — сказал я. «Нам пришлось быть сверхлюдьми, чтобы попасть сюда».
«Не совсем верно. Но да, все, кто выше касты рабочих, — Сверхлюди».
Я моргнул, глядя на нее, и в мою голову пронеслись две мысли одновременно.
Один из них был из бедных рабочих внизу, которым в случае осады пришлось бы обслуживать внешнюю стену. Группа обычных людей, вооружённых чем, вилами и мотыгами? Я знаю, что Рио сказал, что некоторые жизни важнее других, но в тот момент у меня было такое ощущение, будто их выбрасывают.
Другой был еще более тревожным, когда я оглядел второе кольцо. Теперь мне было видно несколько десятков местных жителей в свободных, струящихся одеждах, наполовину азиатов, наполовину других. И по ее словам я вдруг понял, что каждый из этих людей якобы Сверхчеловек?
«И они просто… готовят? Или убирают? Или стирают и заправляют кровати?»
«Они делают все, что хотят, и это нужно делать».
«Однако это безумие. Они Эксгуманы. Любой из них может разрушить… все, если захочет».
Она пожала плечами. «Почему они этого хотят?»
Я на минуту уставился на нее от абсолютной правдоподобности ее простого вопроса.
Почему
бы
они хотят?
Почему экслюди представляли такую угрозу в Америке? Только потому, что они жили в обществе, где их угнетало большинство? Здесь все было по-другому: кастовая структура ясно давала понять, что каждый Эксчеловек более ценен, чем любой человек. И хотя казалось, что рабочих было вдвое больше, чем тех, кого мы видели, для Экслюдей это было необычайным соотношением. Это было не то соотношение миллион к одному, с которым мы столкнулись в остальном мире… на самом деле, соотношение два к одному вряд ли вообще можно было назвать большинством, учитывая, на что были способны Экслюди.
Но неужели Экслюди не устали жить обыденной жизнью? Уборка, подметание, шитье? Как и жители Нового Эдема, разве они не сошли с ума от… от…
Из чего
? Я должен был спросить себя. От нормальной жизни? Жители Нового Эдема были заключенными, с которыми обращались соответственно, и которые считали себя таковыми. Стены вокруг них должны были сдерживать их больше, чем не пускать других. Черт, здесь было приятно — просто думая о себе, обо всех своих стремлениях к нормальной жизни, я видел себя прячущимся и становящимся… не знаю, сапожником или кем-то еще, означало ли это где-то жить спокойно. Здесь им даже не нужно было прятаться; все были сверхлюдьми, это было просто нормой, и все это принимали.
Это медленно,
медленно
каким-то образом утонул в том, что этот город был функционирующим обществом Экслюдей. Даже не осознавая этого, я вошел в рай, о котором так долго размышлял. Все мои вопросы, самые большие и изменяющие жизнь, казалось, давали ответы сами себе прямо у меня на глазах.
Люди и Экслюди могли жить вместе в гармонии. Экслюди могли быть миролюбивыми по своей природе. Они могли жить простой жизнью, не скрываясь, скрывая, кем они были, просто довольствуясь тем, что они живы, выполняют свою работу и живут своей жизнью, как любой другой человек, животное или существо.
Я почувствовал, что у меня закружилась голова, и мне пришлось сесть. Я ожидал, что что-то взорвется, иррационально, мне казалось… что-то
имел
пойти не так. Это было похоже на то, как будто я снова попал в университет — все было фальшивым, ожидающим момента, чтобы взорваться. Но тысячекратно. Сколько экслюдей было здесь? Две или три сотни? Ценность еще одного Нового Эдема? Жить мирно?
Невозможный. Она должна была лгать.
Но я видел этого солдата своими глазами. Я дрался с ним. Он высвободил свои силы, и никто даже глазом не моргнул. Он был таким же сверхчеловеком, как и я… и могу ли я поверить, что и остальные охранники такие же? Может быть. Честно говоря, я видел лишь несколько из них. А весь город? Это было слишком много. Пытаться вложить эту мысль в свой мозг было все равно, что пытаться уместить слишком много остатков в слишком маленький контейнер, независимо от того, под каким углом я к этому подходил, это был просто невозможный беспорядок.
«Чувак», — сказала Сага, и я обернулся и увидел, что она смотрит на меня. «Холод.»
Я что-то пробормотал ей, понимая, что мои слова не имеют смысла, хотя я и бормотал. Она не поняла? Что это было
мечта
? Разве она не слышала Рио?
«Я понимаю», — сказала она, протягивая руку, чтобы погладить меня по голове, как будто я паникующая собака. «Просто успокойся. Твоя голова сведет меня с ума».
Рио покосился на нее. «Его голова?»
Я был не в состоянии объяснить, учитывая мой мозг в тот момент. Сага кивнул. «Он убивает меня там».
Рио повернулась к ней лицом, ее тело было напряженным, а лицо, как я понял, серьезным, впервые за все время, что я видел. «Извини, я должен спросить… ты случайно не являешься Эксчеловеком Кода Ксавьера, не так ли?»
Сага хотела было ответить, но Лия вмешалась: «Нет. Они просто очень близки, и она ненавидит видеть его озадаченным. Это довольно плохой выбор с ее стороны, учитывая, как часто он это делает».
Рио тут же вернулась к прежней улыбке и позе, словно выйдя из-под облака. Я все еще был настолько позади, что вроде как пропустил все это, но я заметил, что Лия многозначительно взглянула на всех нас в тот момент, когда Рио повернулся спиной.
Потому что, черт возьми, целый город Экслюдей. Это было совершенно невозможно.
Я пропустил большую часть того, что последовало за этим, даже потерял свое место в начале группы, поскольку я шел позади, слова и объяснения хлынули на меня, когда Рио завершила свой тур с Лией, которая теперь была в авангарде. Мы оказались в просторной комнате возле третьих ворот, что-то вроде часовни, высокой, глубокой и узкой, с повторяющимися иконами в виде перекрученного древовидного символа повсюду.
«Это дом молитвы для этого округа. Как я уже говорил, я прошу каждого из вас сделать символическое подношение в виде нескольких капель крови. Вы не обязаны это делать, но если вы этого не сделаете… мы» Я попрошу вас уйти. Я на минутку, пожалуйста, используйте чашки».
Она радостно помахала рукой и исчезла в задней комнате.
«Чашки?» — спросила Лия.
«Вот», — сказала Кару, стоя у полки в стене. «Как варварски».
Она вернулась с чем-то похожим на бокал для шампанского с изогнутой ножкой. Единственным отличием был стеклянный шип, свисающий сверху, как хвост скорпиона, заточенный до смертельной точки и подвешенный прямо над центром рта стакана.
«Ну, это выглядит неприятно», — сказала Лия, взяв стакан в руки. Прежде чем я успел среагировать, она ткнула подушечкой указательного пальца в иглу и издала вздрагивающий звук, когда из раны потекло несколько капель крови. «
Сурикаты
, это больно. И кровотечение слишком сильное».
«Это заточенное стекло, придурок», — нахмурившись, сказал Кару, вытаскивая из кармана небольшой тюбик медицинского спрея. «Даже малейшее прикосновение может открыть кровоточащую рану. Держите руку крепко».
«Пока нет», — сказала Лия, хватая еще один стакан и перекладывая палец, чтобы истечь кровью, в него. Другой рукой она протянула первую ЭГИС. — У тебя не хватит на это смелости, верно?
«Спасибо, но… должен быть способ получше».
«Как будто вообще никак», — сказала Кару, приступая к перевязке раны Лии. «Участие в таких языческих ритуалах — чистая глупость».
— Ты хочешь, чтобы тебя выгнали? — спросил я, взяв по стакану себе и Тему.
«Я бы хотела, чтобы они попытались», — надменно ответила Кару, сверкая оружием.
«Чувак, здесь около сотни Экслюдей», — сказала Лия с широко раскрытыми глазами. «Ты будешь суперуничтожен».
«Пожалуйста, не устраивай сцен, Кару», — попросил я. «Мне очень интересно это место. Просто дайте им несколько капель. Не то чтобы вы никогда раньше не проливали кровь из-за какой-нибудь глупости».
«Да, но это были не
мои капли
,» она сказала.
Я закатил глаза на нее. «Пожалуйста? Я бы предпочел остаться в городе, и ты бы тоже остался. Без того, чтобы один из вас двоих уничтожил другого».
Она тяжело вздохнула. «Прекрасно. Но знай, что в моих глазах это не является поклонением ложному богу. Я делаю это ради Эштона, а он — агент единого истинного Бога. Для меня это бессмысленный знак отсутствия веры».
«Это совершенно нормально», — сказала Рио, возвращаясь. «Было бы довольно глупо с нашей стороны ожидать, что каждый посетитель откажется от своих убеждений. Это всего лишь добросовестное подношение нашему богу, независимо от того, верите вы в него или нет».
Кару не произнесла ни слова и не поморщилась, когда сняла перчатку и уколола палец, вытянув всего две толстые, медленные капли крови, прежде чем потянуться за гелем.
Я помог Тему и сделал то же самое себе, и, как и Лия, нашел крошечный порез, который я нанес себе, слишком, слишком заинтересованный в кровотечении, чем я намеревался. Рио прошел сквозь группу, взял наши чашки и поставил их на алтарь в передней части комнаты.
«Наконец-то пришло мое время сиять», — сказала Сага, взяв в каждую руку по три-четыре стакана. «Сколько вы хотите? Четную дюжину?»
Рио пожал плечами, и это я смог прочитать.
О чем, черт возьми, ты говоришь?
?
Сага отрезала себе кончик пальца и наполнила стакан, как разливное пиво, прежде чем поправиться, и поток мгновенно прекратился. Меня впечатлило – и ужаснуло – то, насколько она умела измерять собственный кровоток. А затем повторила трюк со вторым стаканом.
«Эм, этого более чем достаточно», — сказал Рио с выражением ужаса, взяв очки с большим колебанием.
«Ты уверен? У меня есть гораздо больше». Сага ухмыльнулась. Рио выглядел немного дрожащим и слабым, когда положил очки на алтарь вместе с остальными.
«Может быть… может быть, я могу просто отвезти тебя обратно в твои апартаменты. Поскольку нет необходимости никого из вас отсылать», — сказала она, натягивая яркую фальшивую улыбку, встречая каждый из наших взглядов, кроме взгляда Саги.
«Можем ли мы не травмировать каждого, кого встречаем?» — спросил я Сагу, когда Рио вывел нас.
«Я в замешательстве», — ответила она. «Разве не в этом весь смысл знакомства с новыми людьми?»
Я покачала головой и прикрыла глаза рукой, когда мы вышли наружу, в резкий белый свет невозможного города.
