Мне казалось, что соломенный матрас, на котором я проснулся, совершенно не имел отношения к тому, на котором я так долго засыпал. В лучшем случае его дальний родственник, его объятия были теплыми и утешающими, местом, где можно было проснуться и шептать обещания хорошего дня. Ничего подобного жесткому мешку соломы на каменной плите прошлой ночью.
Но я знал, что на самом деле меня не давала спать кровать. Он спал здесь, на новом месте, одинокий и незащищенный. В Оазисе не было даже дверей, если не считать тяжелых каменных ворот, разделяющих кварталы. Вместо этого я был здесь, в то время как все девушки были где-то еще, и хотя у меня не было особых ожиданий, что меня убьют во сне, это всегда было чем-то в глубине моего сознания.
И все же каким-то образом я пережил совершенно черную задачу — проспать всю ночь и теперь протирал глаза утреннему солнцу, уже отражавшемуся на мраморно-белых крышах на другом конце города через ветреные окна моей комнаты.
Я находился на первом этаже, что, видимо, было честью. В Оазисе стало жарко, а в верхних комнатах стало еще жарче. Многие из зданий, ближайших к стене, имели несколько этажей, и только жрецам, первосвященникам и самым известным воинам разрешалось проживать в нижней части этих немногих защищенных домов. Я должен был быть польщён, но, признаюсь, мне показалось, что это открытая, обычная комната.
Я подумал пойти вверх и вверх, посмотреть, проснулись ли девочки… что было глупо, учитывая, что Saga и AEGIS всегда были там, по крайней мере… и, может быть, узнать, действительно ли их помещения намного теплее, чем мои. , когда я услышал тихий стук.
Я оглянулся и увидел, что Рио стоит там, все еще в лабораторном халате, правда, в пятнах, отличающихся от вчерашнего, с завязанными волосами и в овальных очках, отражающих утреннее солнце.
«Рад видеть, что ты проснулся. Ты хорошо спал?» она спросила.
«Я хорошо справился. А ты?»
Она широко улыбнулась мне. «Конечно. Вы, наверное, голодны? Или предпочитаете сначала проверить своих коллег?»
— Давайте проверим их, если вы не возражаете.
Она пожала плечами и указала на комплект одежды, который был разложен для меня. Та же воздушная, легкая ткань, которую носили все остальные, но я также заметил, что она была украшена бронированными пластинами над сердцем и плечами, которые обозначали одежду воина.
«Э-э», сказал я. — Надеюсь, ты не возражаешь, если я этого не сделаю.
«Конечно, нет. Как я вчера сказал, все жители города вольны поступать, как хотят. Как вы одеваетесь, никого не касается».
«Спасибо за понимание».
Она покачала головой и усмехнулась. «Вчера, когда вы гуляли по городу, вы ловили много странных взглядов?»
Я задумался об этом на минуту. Вначале я уделял этому довольно пристальное внимание, но как только я начал узнавать о городе, я как бы увлекся своими мыслями. Несмотря на это, я не мог припомнить ни одного человека, который уделял бы нам слишком много внимания.
«Нет, ни одного», — сказал я. «Что на самом деле странно, если подумать об этом. В Японии мы привлекли гораздо больше внимания».
«Ну вот, насколько Oasis заботится о вашем чувстве моды. Одежда предлагается вам потому, что она подходит к климату и ни по какой другой причине. Носите ее или нет, это ваш выбор».
Это был приятный жест, и моя уличная одежда была немного темной и тяжелой для пустынного солнца… но мне также казалось претенциозным одеваться так, особенно в городе каст. К тому же, большая часть полезностей пропадет зря, если окажется под моим экзофреймом. Я решил принять ее предложение и не принимать, по крайней мере, до тех пор, пока не пойму, как лучше здесь вписаться.
Поэтому я была удивлена, когда мы подошли к девочкам и обнаружили, что они не только все встали, но и все были одеты в свои новые наряды из струящихся легких тканей, с капюшонами и вуалью. Лиа выглядела очень взволнованной возможностью нарядиться, в то время как Кару, казалось, колебалась из-за того, что свободная одежда отказывалась действовать как таковая на ее груди.
Лично я не мог найти слов, чтобы пожаловаться. Каждый из них выглядел фантастически, даже Тем и Сага, которым струящаяся драпировка одежды казалась идеальной, чтобы скрыть их пугалообразные тела.
«Оууу», — сказала ЭГИС, кинжало ухмыляясь, приближаясь ко мне. «Ты в восторге от того, что мы наряжаемся? Мечтаешь о своем собственном гареме?» Ее поведение изменилось, когда она хлопнула по мне ресницами. «Ой,
мощный
Султан, мы твои верные игрушки. Каждое твое желание — ой!»
Лия фыркнула, закончив швырять туфлю в затылок ЭГИДА. «Эй, братан. Почему ты не носишь свое?»
«Боюсь культурного присвоения», — сказал я, пожав плечами. «Вы голодны?»
«Голодный по
ты
— сказала Эгида, цепляясь за меня. Второй ботинок поймал ее с такой же точностью, и я дал Лие дальний «пять» через всю комнату.
Еда была простой, но хорошей. Какая-то рисовая каша, приправленная зеленью. Он был немного цитрусовым, немного сладким и содержал несколько кусочков каких-то мясистых фруктов, но в основном риса. Нужна была соль, и у нас ее не осталось, но в остальном все было в порядке. Я предполагал, что здесь, должно быть, едят много подобных вещей, и это был не самый худший продукт питания.
После того, как мы вымыли тарелки, Рио встал и обратился к нам. «Можно ли с уверенностью сказать, что лидер вашей группы — этот человек?» — спросила она, и я заметил, что она спрашивает не меня, а оглядывается вокруг, спрашивая всех остальных. Тем с энтузиазмом кивал, но остальные тоже согласились. Затем она повернулась ко мне. «Вы не возражаете, если я буду работать с вами и научу вас обычаям и культуре Оазиса как их лидер?»
«Вовсе нет», — сказал я. «Что будут делать остальные?»
«Я полагаю, выздоравливайте. Стеклянные земли неумолимы. Как их лидер, я бы попросил вас работать, чтобы они могли отдохнуть».
«Ну, у нее есть номер Атана», — сказала Лия. «И мой. Я бы не прочь хоть раз немного расслабиться. Я буду одним из тех ленивых фермеров, о которых ты говорил вчера».
«Это напоминает мне», — усмехнулся Рио. «Возможно, вы заметили это по вашей разложенной одежде, но каждому из вас тоже отведена своя роль». Она грациозно поклонилась Тему, который вздрогнул и огляделся. «Я рад приветствовать в нашем сообществе еще одну Жрицу».
Тем посмотрел на меня и полупискнул, пока лук не закончился. Никаких комментариев по поводу остальных сделано не было, что имело смысл — только Экслюди могли быть выше фермеров, а Сага уже была размещена.
«Подумать только…» — пробормотал ЭГИС, а затем остановился.
«Да?» — спросила Рио, и ЭГИС ответила, краснея и отрицая, что она вообще что-либо сказала.
«Ой, ты завидуешь Тему!» — воскликнула Лия, что еще больше взволновало ЭГИС.
«Неважно, мы отправляемся. Благодарю вас за понимание», — Рио помогла мне подняться на ноги, а затем остановилась, когда Лия окликнула ее.
— Эм, так, — сказала Лия, нервно сжимая пальцы. «Я не думаю… у вас здесь есть доступ к сети. У меня есть своего рода… работа, которую я должен выполнять… онлайн».
Рио нахмурился. «Мы… нет, к сожалению. Но… ну…» Она взглянула на меня так, будто я был в этом своего рода сообщником.
«Что?» Я спросил.
«Ну, мы могли бы. Мы захватим их владения, если внешние силы нападут и… погибнут. Но для нас это незнакомая технология, и просто… передать ее постороннему… Я бы не хотел город в опасности, но я бы не стал говорить тебе «нет», если бы у меня была такая возможность».
Я положил руку ей на плечо и сжал его, чувствуя, как слои легкой ткани скользят под кончиками моих пальцев. «Эй, все в порядке. Я обещаю: она не сделает ничего, что могло бы поставить под угрозу безопасность города».
«Я не буду!» Лия подтвердила. «Я даже проверю это с помощью AEGIS и удостоверюсь, что мы не транслируем местоположение или что-то в этом роде. Это всего лишь несколько вещей для Черной Акулы, которые мне нужно поддерживать, и…»
— И даю слово, — сказал я, серьезно глядя ей в глаза.
Казалось, она на полминуты затаила дыхание, пока размышляла, а затем кивнула. — Хорошо, Атан, если ты так говоришь.
«Почему я хочу причинить тебе боль? Ты оказываешь моей сестре огромную услугу».
Если вы встретите эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
«Да, но не все посторонние относятся к этому должным образом. Если так, то я благодарю вас за оказанную честь».
Она улыбнулась, и мы пошли, но не раньше, чем я заметил пару воинов из касты, которые просто слонялись поблизости, немного напоминая неуместных вышибал.
Как ни парадоксально, ее колебания и их присутствие успокоили меня. Раньше я чувствовал, что это место было
слишком
невероятно совершенный, и у него были воспоминания о времени моего обучения в университете. Тот факт, что она не решалась принять нас всего через день, и что за нами следили какие-то бойцы, это, по крайней мере, свидетельствовало об осознании греха.
«Так скажи мне», — сказала Рио, подведя нас ко второй стене. «Что вообще привело вас всех в Оазис?»
«Это длинная история», — вздохнул я. «И я думаю, что у верховной жрицы есть дела поважнее, чем слушать это».
«Все истории достойны внимания», — улыбнулась она. «Даже если то, что вы узнаете от них, не предназначено для притчи. Мы здесь отрезаны от мира, и то, что вам скучно, вероятно, очень интересно нам».
«Насколько ты отрезан? Ты сражаешься с современными армиями, ты знаешь, что такое сеть… черт, ты, по крайней мере, прекрасно говоришь по-английски, и я предполагаю, что и на других тоже. Я даже удивлен тем, как…
нет
Ты выглядишь отрезанным, учитывая, что мир в целом не знает о твоем существовании».
«Вы не делаете?» она склонила голову. «Но вы американец, да? И американские вооруженные силы много раз сражались с нами, не говоря уже о XPCA».
«Да, но…» Я замолчал, понимая, что это еще более длинная история. «Думаю, правительство знает, а люди нет. Нам всем говорят, что китае вымерли в войне».
«Да», — пожала она плечами. «За исключением нашего бога, который жил уже тогда. Он выстоял и тем самым сохранил эту землю».
«Так… он тогда как… настоящий бог или что-то в этом роде?»
«Вот почему я называю его так, и у нас есть орден жрецов и жриц».
«Он не… Эксчеловек или что-то в этом роде?»
Она пожала плечами и остановилась. Мы достигли вершины второй стены, и перед нами открылось все внешнее кольцо. Отсюда я мог видеть идеальную геометрию садов и ферм, расположенных рядами, выходящими прямо из центра города, словно солнечные лучи. Здесь все казалось таким упорядоченным, таким задуманным. Это казалось почти противоречивым ее заявлениям о том, что все делают то, что хотят. При такой полной анархии ничего не могло быть сделано или добиться успеха.
…может ли это? Я сделал паузу, понимая, что до вчерашнего дня я бы сказал то же самое о группе Экслюдей. Ничто не мешало такому обществу работать, кроме противоречивых личных интересов. Но что, если… все в этом городе на законных основаниях хотят, чтобы город преуспел? Возможно, Экслюди могли собраться вместе только вот так.
потому что
остальной мир был для них таким дерьмом, везде, где они могли жить и работать в мире, получать справедливую встряску, выживать на открытом воздухе, не причиняя никому вреда и не сталкиваясь с угнетением… может быть…
Я нахмурился, размышляя. Может быть, это было похоже на его тезку,
Оазис
. Оазис не был просто источником жизни сам по себе — он определялся окружающей его пустыней. Враждебность мира повернула эту жизнь внутрь себя и сделала Оазис явно прекрасным по сравнению с ней.
Я оглядел белые здания, сверкающие на солнце, и поля, выстроенные аккуратными рядами. Я смотрел на уже взошедших рабочих, передвигающих мешки и повозки, копающих поля в своих одеждах воздушных оттенков на спинах. И я понял, что мне уже полюбилось это место. За то, что это было, за то, что удалось создать этим людям. Если бы у меня был выбор, я бы сражался, чтобы защитить его… и как каста воинов, это была моя работа. Я уже был готов работать на этот город и пробыл здесь один день.
«В любом случае, мы здесь», — сказала она, выведя меня из задумчивости. «Это вторая стена».
«Здесь бы я стоял, если бы произошла драка?»
«Ты будешь стоять там, где, по твоему мнению, ты нужен. Но именно здесь начнется твоя битва, а стена позади нас — там, где она закончится. Как воин, твоя задача будет проста — начать здесь, закончить там, или когда враг побежден, или в смерти твоей понимаешь?»
«Лия и остальные будут внизу», — сказал я. «Вместо этого я бы остался с ними».
«И вы вольны делать это. Как я уже говорил раньше и начинаю ожидать, скажу еще много раз, вы можете делать все, что пожелаете, в рамках своей роли. Но ваша роль
является
сражаться и умереть до того, как враг пробьет третью стену. Если вы не отдали свою жизнь до этого, вы потерпели неудачу. Вы можете принять эту роль?»
Я кивнул. Честно говоря, это звучало как самая простая вещь на свете. Сражайтесь изо всех сил, чтобы защитить то, что вы любите, и умрите прежде, чем они падут. Это была не та задача, с которой мне нужно было знакомиться.
«Хорошо. Тогда можешь оставаться там столько, сколько захочешь. Теперь ты настоящий член Оазиса, по указу самой Верховной жрицы». Она подмигнула мне. «Надеюсь, тебе будет так же легко убедить своих друзей. Некоторые из них кажутся гораздо более… сдержанными».
Я засмеялся, когда она объяснила их схожие, но более низкие обязанности и то, что во время осады им придется сражаться и умереть перед второй стеной. Я остановил ее вопросом.
«Вчера вы сказали, что квалифицированные мастера находятся во втором кольце. У моих друзей много навыков — смогут ли они когда-нибудь продвинуться вверх?»
Она робко пожала плечами. «Я думаю, у вас другое определение, чем у нас», — сказала она. «Позвольте представить вам нашего ткача».
Я молча последовал за ней, пока мы спускались по стене и шли по рядам зданий, обходя город по окружности, прежде чем она вошла в белое здание без дверей, как и другие.
Внутри сидел седой мужчина, который выглядел не намного старше меня, сидящий за огромным столом, занимавшим всю комнату. Половина стола была покрыта воздушными тканями красивых ярких цветов, которые я так часто видела, а остальная часть на данный момент была пуста.
«Здравствуйте», — сказал Рио, войдя, и наш хозяин поднял глаза и осветился легкой улыбкой.
«Прохладное небо и гладкая дорога», — кивнул он сначала ей, а затем мне. — Чем я могу тебе помочь, Рио?
«Это Атан, он новичок и хотел увидеть искусного мастера в действии. Я сказал ему, что у нас нет более опытных мастеров, чем ты, Эд».
«Может быть, более опытный», — усмехнулся он. «Но в этом больше нет необходимости, пока мы не снимем с себя одежду. Хорошо?»
«Пожалуйста, сделай.»
Рио указал мне на место сбоку от стола, и я сел, не совсем понимая, во что ввязываюсь, но Рио продолжал смотреть на меня и улыбаться, поэтому я сделал приятное лицо и стал ждать.
И тут я заметил, что стол, за которым мы сидели, вовсе не был полупустым. Это должно было быть намеком на то, что это не тот же белый камень, что и остальная часть города. Вместо этого оно было пушистым, белым и… пульсирующим. Каким-то ужасающим, тошнотворным образом.
Рио протянула руку и осторожно коснулась массы, снова поднеся палец к моему лицу с клочком пуха на нем. Я несколько раз моргнул, прежде чем понял, что на самом деле представляют собой маленькие черные пятна на белой шерсти.
«Это гусеница», — ошеломленно сказал я.
«Так и есть», — сказала она, возвращая его в массы. Зная, что это был миллиард
безвредный
ошибки каким-то образом сделали его немного менее ужасным… но это все равно была таблица из миллиарда ошибок. По крайней мере, сам стол не был похож на пульсирующее мясо, как мне показалось в первую очередь.
Но потом я заткнулся и стал смотреть, потому что Эд приступил к работе. Он глубоко вздохнул, потянулся к воздуху над жуками и начал… играть?
Это было трудно описать, потому что я не был уверен, что существует глагол, обозначающий то, что он делал, но игра — это самое близкое, что пришло мне в голову. Не в смысле игры, а скорее музыкального инструмента, типа арфы. Его пальцы дергались в воздухе, как будто выщипывая невидимые пряди, и при этом белая масса извивалась и взбалтывалась от его движений, гусеницы двигались как одна, направляя друг друга внутрь и наружу, сверху и снизу, с волнообразным, точным движением. движение, которое мой разум не мог уловить.
Это было похоже на рябь на поверхности молока в необыкновенно большом стакане, только как бы рябь ни врезалась друг в друга, она всегда оставалась узорчатой и идеальной. И я понял, что по мере того, как они текли, из них вытекали новые нити шелковой ткани, идеально сотканные и уже заранее сшитые в идеальные простыни.
Он был Эксчеловеком, обладавшим некоторым способом контроля над насекомыми, и он использовал свои силы, чтобы заставить их выбрасывать полностью сформированную шелковую ткань. Это было безумие. Это было красиво. Какая-то иррациональная часть моего разума была невероятно рада, что я решила не носить эту одежду сегодня, но в то же время мне нравилось…
обожаемый
, что все это делалось с помощью силы Эксчеловека.
Мы оставались и наблюдали еще почти час, и каждая секунда его работы была такой же волшебной, как и первая. Мое отвращение к жукам и кипящей массе плоти насекомых постепенно угасло, пока я смотрел. Пока он играл с жуками, к нам присоединились рабочие, заменяя партии гусениц, и я увидел, что каждую группу, должно быть, кормили разной пищей, чтобы добиться тонких оттенков и различий в ткани.
И мне пришло в голову, что Рио сказал, что это их ткач, единственный. Этот один человек произвел достаточно ткани, чтобы одеть весь город… и еще много в запасе, если судить по скорости, с которой нам давали одежду. Это поразило меня, но опять же, где-то в глубине души я уже знал, на что способны Экслюди, какие огромные подвиги мы можем достичь, используя свои силы. Я просто никогда не думал о том, на что способен целый город.
К концу его выступления я второй день подряд был ошеломлен последствиями. Теперь я начал понимать, чем именно был этот город, и насколько невероятно он работал. Почему все было сделано из одного и того же белого камня, как город мог процветать благодаря тому, что люди делали то, «что они хотели», как мог быть такой небольшой дефицит, так мало противоречивых личных желаний, когда каждый человек мог выполнять работу стольких многих людей? Так легко.
«И ты понимаешь, почему, к несчастью, твои друзья не захотели стать искусным мастером?» — спросил Рио, стоя у второй стены.
Мне пришлось согласиться. У AEGIS, возможно, и был потенциал, но никто из нас не был создан для такого рода вещей. Я также понял, почему меня поместили в касту воинов — в городе не было и не требовалось электричество, так что мои силы пригодились не намного больше, чем в бою.
Но меня это устраивало. Если бы борьба была всем, на что я способен, я бы боролся изо всех сил за это место. Оазис был местом, которое стоило защищать, и всего за два коротких дня люди в нем, его культура проникли прямо в мое сердце.
«Спасибо, что показал мне это», — сказал я Рио. «Я… никогда не знал, что Экслюди могут творить такие добрые дела».
«Это потому, что внешний мир — дерьмо», — засмеялась она, и я тоже засмеялся.
«Должны ли высшие жрицы говорить «дерьмо»?»
Она нахально пожала плечами. «Я уже говорил вам раньше и скажу еще раз. Мы делаем то, что хотим, в рамках своей роли. Я могу сказать «дерьмо» по своему усмотрению».
Я прислонился к белому камню стены, уже горячему еще до полудня, даже через рукава. Мне казалось, что я многое узнаю о том, как устроен мир, но наоборот. Давным-давно я был мечтательным идеалистом, а потом, чем больше я сражался с Экслюдями и XPCA, тем больше я узнавал о том, как устроен мир. Или, точнее, как это не сработало. Но здесь, в этом городе, казалось, что все, что я когда-то считал возможным, было не просто так, оно существовало. Это было реально. Это происходило прямо здесь и прямо сейчас.
«Думаю, завтра я надену шелка», — сказал я вслух, и Рио улыбнулась и пожала плечами.
«Все, что пожелаете», повторила она.
И это было, я должен был признать. Город действительно был.
