Я пролез через щель и обнаружил, что смотрю на настоящую фалангу жаб, огромных мускулистых парней, которые не выглядели бы неуместно, намазанные маслом и сгибающиеся на конкурсе красоты. К несчастью для меня, они этого не сделали, а вместо этого выстроились в очередь и ждали моего входа.
А за ними, безошибочно узнаваемый Дракон. Его глаза ледяные и мертвые. Было приятно узнать, что я смог увидеть их всех сквозь иллюзию. Если бы я умер здесь через несколько секунд, я бы, по крайней мере, смог увидеть, что меня убило, и это было невероятно обнадеживающе.
Рядом с Драконом была девочка гораздо меньшего размера в лабораторном халате, Рио, которую, кажется, я встретил в первый день моего пребывания в Оазисе, прежде чем слишком долго видеть ее в своих видениях. Мне пришлось задаться вопросом, насколько много того, что я узнал о ней за это время, на самом деле было правдой, или это просто мой мозг работал в тех направлениях, которые, по его мнению, имели смысл, чтобы заполнить пробелы и держать меня в спокойствии. Однако, увидев ее сейчас, я не чувствовал себя очень умиротворенным.
Конечно, не то чтобы у меня были большие проблемы с ней лично, а скорее с компанией, которую она составляла.
Эгида протиснулась позади меня, а Лия — за ней, худенькой девушке едва нужно было извиваться, чтобы пройти через щель. Мне пришлось задаться вопросом, почему Дракон просто не выстрелил нам в лицо, пока мы протискивались внутрь, но я подозревал, что причина была связана с тем, что он каким-то образом был засранцем.
— Привет, — сказал Рио, слабо помахав рукой. — На этом основании… ты… ты меня видишь?
«Да», сказал я. «И я должен сказать, я не одобряю всю вашу систему приглашения людей и трахания их мозгов. Какой-то дерьмовый город, если он так растет».
«Оазис — не дерьмовый город», — надулась она. «Все, кто здесь живет, счастливы. Можете ли вы сказать то же самое о другом месте?»
— Побереги дыхание, — сказал Дракон с ухмылкой. «Они ниже нас».
«На это не похоже», — сказал я. «Вы двое здесь, со всеми своими маленькими прислужниками, выстроившимися между нами. Похоже, мы противостоим друг другу, немного больше, чем те тараканы, которыми вы нас считаете».
Его взгляд все еще был ледяным, когда он смотрел на меня сверху вниз, его глаза лишь холодно мерцали в углублениях капюшона. «Тебя осудили, дурак. Тебе дали место. Я подумал, что тебе может пригодиться город, и наш бог согласился».
«Вам не положено находиться в центре города», — добавил Рио. «Пожалуйста, выйдите и вернитесь к своим обязанностям».
«Я говорю это со всеми возможными оскорблениями, но
к черту свой долг
. Вы не можете просто захватить мозги людей и заставить их делать все, что вы хотите. Вы хоть представляете, что я там увидел?»
Рио на мгновение заколебался. — Нет… но можешь ли ты нам сказать?
«
Рио
, — прорычал на нее Дракон.
«Я хочу знать!» она надулась.
«Вы заставили меня влюбиться в этот город. Вы играли с моими эмоциями, манипулировали мной, чтобы я увидел величие и потенциал этого места. Вы заставили меня пожертвовать всем, чтобы сохранить его».
«Что ты и должен был сделать, как подобает твоей роли», — сказал Дракон.
«Только это все херня
ложь
. Оазис вообще не так хорош, это просто… это рабство. Это больной. Единственное добро здесь состоит в том, чтобы лишить людей всякого выбора».
«Так?» — спросил Рио.
«…так?» Я крикнул ей в ответ. «Так?»
А потом еще раз, потому что я действительно не мог придумать, как ее безвкусные аргументы вообще можно было бы выговорить. «
Так!?
«
«Да. И что, если у них нет выбора. Они продуктивны и счастливы. У них полноценная жизнь в безопасности. Каждый живет в реальности, отдельно друг от друга… мир больше не является игрой с нулевой суммой — вы , который хотел быть со мной, мог быть, и я, который хотел развивать свое призвание, тоже мог, и оба были удовлетворены».
«Но я
не было
с тобой. И теперь я чертовски разъярен, узнав, что все это было ложью, и что мной вообще манипулировали, чтобы я захотел этого дерьма».
Она пожала плечами. «Тогда не пробей завесу. Я завидую тебе, жившему во сне».
«Твоя мечта — дерьмо, и все это чертово общество — дерьмо, потому что на ней построено».
Дракон шагнул вперед. «Этого достаточно. Даже если тебя выбрали, ты тоже богохульник и прошел свое место, входя на эти территории. Я приму на себя ответственность за то, чтобы предать тебя смерти».
«Ливэй, нет», — забеспокоилась Рио. «Тебе не следует».
«Его наглость перевешивает его пользу городу. Если наш бог недоволен, я столкнусь с неудовольствием. Теперь убей этого нарушителя и всех, кто с ним».
Жрецы все как один сделали шаг вперед, вся линия плоти двинулась к нам. Думаю, в отличие от охранников, я существовал в их реальности, и это было довольно неприятно. Но я думаю, что вместо того, чтобы походить на безмозглых антител, как охранники, жрецы были более… целенаправленными и должны были сохранять свое восприятие, чтобы выполнять свою работу. Я на мгновение задумался, какой должна быть их версия реальности, чтобы Дракон мог так легко приказать им умереть.
Я не собирался это выяснять, но я был более чем готов стать смертью, которой им было приказано. Мои клинки сверкнули, когда они бросились на меня.
ЭГИС шагнул вперед, словно обращаясь к ним, и они замерли. Я не мог понять, что она говорила, ее не-ее версия плакала и умоляла меня вернуться. Но настоящая AEGIS почти наверняка разговаривала с ними, а не со мной.
Потому что толпа мускулов и мяса в одно мгновение снова превратилась в стену, которая за считанные секунды приблизилась к нам на добрых двадцать футов. И вот они стояли, такие же пустые и уставшие, как и несколько мгновений назад.
«Что? Не обращай на нее внимания! Убей их!» Дракон зашипел. И, конечно же, они ничего подобного не сделали. Он сердито посмотрел на нас, и я подбросил ему птицу.
AEGIS, по-видимому, парировала и также скопировала мой жест в сторону Дракона.
«Ты
нет
Верховная жрица», — крикнул он, и мне показалось, что я впервые услышал в его голосе искренний гнев. Затронул нерв, ЭГИС сделала это. «Убей ее! Атакуйте, черт возьми!»
«Ливэй, доказательства есть», — сказал Рио, касаясь его руки. «Она одна из нас».
«Она одна из
их
.»
«И они тоже из нас. Успокойся».
«Извини, Рио, — сказал я, — но мы и не такие. У меня нет намерения обосновываться в этом городе или быть чьим-то ебанутым рабом. Мы пришли сюда, чтобы сделать только одну вещь, и это должен был остановить поток оружия в руки IkaCo, но с тех пор в моем списке дел появилось еще несколько пунктов, и Dragon — один из них, ребята.
По моей команде ЭГИС приказала жрецам развернуться и атаковать. И через Сагу Лия и Кару увидели меня и поднялись, чтобы нанести удар — Кару парил над стеной, сверкая ракетами и лазерами. И Лия, выходящая из здания позади Дракона, куда она проскользнула под оптическим камуфляжем, пока я отвлекал их всех своей еретической болтовней. В ее руках был новый блестящий пистолет.
Дракон, со своей стороны, мгновенно убил двоих священников выстрелами в лоб, прежде чем ему пришлось оттолкнуть Рио от себя и отскочить в сторону, получив за свою беду лазер в больное плечо. Отсюда он находился в обороне, поскольку Кару безжалостно изводил его, и всякий раз, когда он приземлялся и пытался подставить под себя ноги, жрецы были такими же быстрыми и неутомимыми, как и он.
Что касается меня, то я бросился прямо к нему, окутав себя оболочкой молний и направляя в воздух что-то вроде тридцати лезвий, зависая, как стойка с копьями, ожидая, чтобы броситься и разрезать его.
Несмотря на это, он каким-то образом все равно первым напал на меня. Неожиданно отвернувшись от одного из священников, он трижды выстрелил ублюдку в голову, а затем швырнул пистолет мне в щит, где тот взорвался серией ослепительных вспышек, а в ушах у меня зазвенело, когда оставшиеся пули разорвались внутри магазина. . Под всем этим он появился, более чем двигался, и хотя мои клинки метнулись к нему, и я поднял руки вверх, он все же вонзил нож мне в запястье, прежде чем ускользнуть, преследуя его, масса плоти и атак.
Это был бой Дракона, каким я его никогда раньше не видел. Это о чем-то говорило, учитывая, сколько времени я провел, наблюдая и рассматривая этот бой. Но раньше он всегда был в наступлении, всегда был тем, кто атаковал, проверял оборону, наносил порез, пулю или две, а затем отскакивал, чтобы вернуться по своему усмотрению. Но здесь его злобно преследовали, и это была совершенно новая его сторона, которую, несмотря ни на что, мне пришлось оценить.
Смотреть, как он уходит, было все равно, что видеть, как вода прорывается через плотину в канал. Казалось, его отталкивал сам воздух, он падал по прямым линиям, часто пятился назад, переворачивался или подпрыгивал, какая бы форма движения ни была наиболее необходима в тот момент. А потом внезапно он врезался, по-видимому, ни в что, его движение остановилось, столкнувшись с поездом катастроф, следовавшим за ним, лишь на время, достаточное для того, чтобы извлечь выгоду из какого-то небольшого преимущества, которое он получил в их преследовании: кинжал здесь, пуля там, еще один священник ранен или убит. А затем он снова уходил, его атаки пролетали мимо него на доли дюйма или попадали в нежизненно важные области, когда он отворачивался от удара.
Этот контент был незаконно взят с сайта Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Честно говоря, было противно, насколько это было красиво. И хотя у меня не было времени глазеть, несколько раз, когда я рубил его, мои клинки попадали в то же самое время, когда Кару выпускал град огня из обрезного оружия или отрезал ему путь к спасению от взрыва микроракеты, он… Постоянно удивлял меня тем, насколько свободно он двигался, как практически он выдерживал удар.
Как будто он полностью осознавал свое тело и то, что отнимет у него каждая атака, еще до того, как она приземлится. Некоторым он просто минимизировал получаемый урон, а других он готов был порезаться или застрелиться в обмен на уменьшение наших сил или на экзотические боеприпасы, запасы которых у Кару были лишь в ограниченном количестве. Это было похоже на то, что он подсчитывал, насколько сильно ему нужно сражаться, чтобы победить нас.
Это заставило меня вспомнить тот случай, когда я только что ворвался в XPCA, и мне бессмысленно отстрелили ногу. Это была сделка, на которую Дракон никогда бы не пошел. Каким-то образом случайный хаос драки казался идеально рассчитанным, когда я смотрел, как он уходит.
Но я все еще ненавидел этого ублюдка.
В начале всего этого всего было всего около двадцати священников, а теперь их количество сократилось до однозначных чисел. И хотя Дракон получил несколько ударов, он, похоже, ни в малейшей степени не сдвинулся с места. Я скакал так быстро, как только мог, Кару разряжала в него полную мощность, AEGIS делала все, что могла, в пределах своих возможностей, в основном выступая в качестве очень опасного сдерживающего фактора, а Сага делала все возможное, чтобы держать нас на связи. и общение.
Что только что оставило Лию. Которая все делала, стоя там с пистолетом в руках, указывая на Дракона и больше ни на что. Это было какое-то экзотическое оружие, это было очевидно, но что, черт возьми, оно делало? Боялась ли она нажать на курок из-за того, насколько близок был бой? Но против Дракона у нее никогда не будет четкого шанса. А мы без нее просто постепенно проигрывали.
«
Сага
«Что, черт возьми, делает Лия? Ей нужно стрелять!»
Я мгновенно овладел ее чувствами поверх своих и пропустил лишь полшага при переходе. Я продолжал бороться, пытаясь уловить какие-либо подсказки, которые мог найти во время просмотра.
Она определенно нажимала на курок. Это было ясно. Но пистолет ничего не сделал. Она нажимала на него, дергала за каждую защелку и крутила каждую ручку, которую могла найти, но ничего не получалось. С обеих сторон я видел, как Рио приближается к ней, скорее уклоняясь от боя, чем угрожающе приближаясь, но Лия все равно направила на нее пистолет.
«Глупая девчонка», — сказала Рио с улыбкой. «Разве ты не знаешь главное о технопатах?»
«Я знаю, что они опасны и должны все умереть», — сказала Лия, снова и снова нажимая на курок.
Рио улыбнулся шире. «Они не просто создают технологии, они еще и контролируют их. Без моего благословения, девочка, это не сработает».
Лия на мгновение ответила на свою слащавую улыбку, и я услышал болезненное ворчание, когда Кару получила пулю в нагрудник. Я еще больше пришел в себя, пытаясь компенсировать слабину, чтобы помочь ей вернуть крылья под себя, когда увидел, как Лия внезапно размахнулась и ударила прикладом пистолета в лицо Рио.
«Кажется, у меня все в порядке…» — сказала Лия, ее голос затих, когда мои чувства к ней угасли.
Внезапно битва стала ужасной, поскольку Дракон отклонился от курса прямо на них двоих. ЭГИС уже была там, стояла между ними и заставляла Дракона ходить вокруг, выигрывая мне достаточно времени, чтобы отрезать его.
Но было чертовски ясно, что он недоволен обращением моей сестры с Рио. Он выглядел более чем разъяренным, его обычное спокойное лицо было красным и напряженным, когда он смотрел только на нее. Когда я ударил его, он едва взглянул на меня и едва вздрогнул, когда мой клинок задел его ногу. Вместо этого он поднялся на меня и ударил меня головой, мы оба истекали кровью, звезды мерцали перед моими глазами.
Это едва заставило его пошатнуться, когда он прошел мимо меня, надвигаясь на нее. Он, казалось, даже не заметил, как Кару ударила его куском осколка в бок.
Если раньше бои Драконов были красивыми и расчетливыми, то это было просто уродливейшей вещью. Да, мы причиняли ему больше боли, но… скорость, с которой он приближался к Лие… его слепая одномерная сосредоточенность… это напугало меня больше, чем когда-либо прежде.
Что-то схватило меня, я обернулся и обнаружил… это AEGIS. Она кивнула мне, бормоча о том, что все это было ошибкой и что мы не должны быть здесь, выражаясь словами ее не-я, и протянула мне руку на уровне талии.
Я этого не понял, и бой с Лией быстро приближался. Сейчас она бежала, но учитывая, насколько быстро она двигалась по сравнению с Драконом, это было еще секунда или две, максимум. Несмотря на то, что он был замедлен из-за травм, я не думал, что мы сможем его остановить.
Кару, конечно, пыталась, зависнув прямо над Лией и выгрузив все, что у нее было, в землю между ними. ЭГИС хватала меня снова и снова, указывая на меня по пояс.
«Я не понимаю!» Я крикнул ей, поворачиваясь, чтобы бежать обратно в бой. Она оттащила меня назад и схватила за мою ногу, за мою ступню. Хватаешься… за пятку?
Я понял. Под моей ногой. Я вскарабкался на нее, иллюзия казалась совершенно ошибочной относительно того, насколько крепкой девушкой я на самом деле карабкался, и балансировал, присев на ее уравновешенную руку. Я почувствовал, как она глубоко вздохнула и успокоилась, а затем…
Мы оба одновременно оттолкнулись. Со всей силой, которая у нее была, и всей силой, которую мог дать мне мой экзофрейм, она подбросила меня в воздух дальше и быстрее, чем я когда-либо летал, слезы мгновенно наполнили мои глаза, когда ветер рвал меня, мои собственные лезвия, просто белые полосы временно остались позади.
Кроме.
Мы шли не по тому пути. Она не бросила меня прямо. Лия была справа от меня, а я вместо этого летел почти прямо к зданию.
Я ругался, ругался и ругался еще раз, проклиная ЭГИС и любые чертовы повреждения ее искалеченного тела, которые могли привести к гибели моей сестры. Отсюда мне было прекрасно видно, как Дракон сокращает разрыв на последних десяти или пятнадцати футах, его тело теперь истекает кровью, он отмахивается от электрошокеров и пытается только уклоняться или сопротивляться самым жестоким и изнурительным атакам, его преследование неустанно. Я тоже ругался на него, изо всех сил пытаясь бесполезно махать руками в воздухе, пролетая мимо в неправильном направлении.
Я приземлился с болезненным грохотом и покатился по белому камню. Но даже в этом случае я встал и пополз на четвереньках обратно к ним. У меня были считанные секунды, прежде чем он напал на них. Лия перестала бежать, она твердо стояла, держа в руках ствол пистолета, поднятый над плечом, как бейсбольная бита.
И я почувствовал под руками что-то мягкое и теплое, посмотрел вниз и увидел между пальцами окровавленную ткань.
AEGIS вообще не промахнулась. Мы просто не были на одной волне.
«Дракон!» — крикнул я, и мой голос превратился в хриплый рев, более властный, чем я мог себе представить. Он едва узнал меня, пока не оглянулся.
А потом он совсем застыл на месте, парализованный увиденным.
Я снова стоял на ногах, задыхаясь, весь в синяках и переломах, но все еще стоял, белые камни под ногами были испачканы моей кровью.
И в моих руках тело Рио, ее растерянные и испуганные глаза, когда я держал ее голову за волосы, лезвие у ее горла зловеще потрескивало в воздухе.
На мгновение ничего не произошло, кроме того, что он развернулся и дважды выстрелил последнему священнику в легкое.
А затем, как будто он был призраком, он оказался позади Лии, казалось, скорее исчезая, чем двигаясь. Его рука сверкала серебром с лезвием, которое он приставил к ее горлу.
«Лия!» — крикнул я, рефлекторно сделав полшага. У меня перехватило горло, и мой собственный клинок непроизвольно пополз к заложнику.
«Отпустите ее, или девочка умрет!» он крикнул.
«Отпусти мою сестру!» Я закричал в ответ.
«Вы слышали мои условия».
Я не двигался. Я была так же парализована, как и думала, что он был минуту назад. Я не слышал ничего, кроме шума собственной крови и болезненного дыхания, не видел ничего, кроме блеска серебра, гармонирующего с моим белоснежным клинком.
Но его не парализовало, не так ли? Он двинулся, даже когда мой меч был у ее горла. Он был готов рискнуть ее жизнью, чтобы уравнять шансы. А я не был, я это знал. Я ни за что не мог рисковать Лией. Она была моей сестрой, которую я любил больше всего на свете.
И все же каким-то образом я все еще стоял, все еще держа Рио, ее глаза слезились, когда мои пальцы запутались в ее волосах.
Прошло пять секунд, потом еще пять, а Дракон все еще не двигался. Я все еще не двигался. Никто из нас не был готов сделать первый шаг, даже когда на кону было так много.
«Я вижу тебя», — прошипел Дракон Кару, который отклонялся в сторону под углом. «Эта девушка для меня ничего не значит».
— Сага, ради бога, скажи Кару, чтобы она отступила, — сказал я.
Я почти не осознавал этого, но не чувствовал, что Сага отреагирует. Я был полностью сосредоточен на Драконе и Лии. Но я видел ее. Краем глаза, проползая сквозь щель, я заметил ошеломленное выражение ее не ее лица.
Но я также видел, как Кару все еще шел с фланга, очень медленно летая в воздухе.
— Кару, стой, черт возьми! Сага, скажи ей!
На этот раз я заметил. Саги просто… не было. Паника начала охватывать меня, когда я увидел нож Дракона, крутящийся в его руках у ее горла. Неужели мы все наконец превратились в жаб? Был ли я навсегда заперт в сознании Саги в этот чертовски важный момент?
И Лия умрет из-за этого?
При этой мысли я понял, что мне нужно отпустить заложника. Возможно, Дракон выполнит сделку, а может быть, и нет. Он был извращенным, испорченным, совершенно чуждым существом, которое видел и делал вещи по-своему, и я был совершенно вне понимания, значил ли этот разговор вообще что-нибудь для него. Но самым человечным, что я когда-либо видел в нем, была его ярость при виде травмы Рио, и если бы в нем еще сохранилась эта человечность…
Что ж, мне оставалось надеяться, что это применимо и к отпущению Лии. Я сделал несколько успокаивающих вдохов, думая о том, что сказать и как положить конец этой тупиковой ситуации, когда Кару приближает всех нас к полному уничтожению.
И Сага подошла ко мне, слегка покачиваясь, со знакомой улыбкой на лице, полускрытой прядями черных волос.
«Все в порядке», — сказала она, и только тогда я понял, что действительно вижу ее. Настоящая она. Все настоящее, Лия, Кару и ЭГИС, все мы внезапно оглядываемся по сторонам, моргаем и растеряны, как будто видим впервые.
«Сага?» Я спросил. — Что… что происходит?
У меня было мрачное осознание. Если бы я сейчас был жабой, это означало бы, что мой разум полностью сломлен. Что это было новое видение, новая клетка, в которую меня поместили, где я мог видеть всех, кого я знал, сражающихся вместе против нашего смертельного врага. Что я буду заперт здесь навсегда, потому что я
знал
У меня не было возможности просто не волноваться, если он убьет всех моих друзей. Я бы дрался с ним вечно, был ли это сон или нет. Потому что первое, что он сделает в этом видении, — это убьет мою сестру и превратит это в вечный ад.
Но он этого не сделал. На самом деле он выглядел таким же растерянным, как и все мы. Ему было приятно смотреть.
— Сага, что происходит? Я спросил. «Почему я не могу… где ты?»
«Я здесь, глупый. Я просто… занят».
— Занят? С… Сага, скажи Кару, чтобы прекратила! Подожди… Я могу сказать ей сама. Кару!
Сага скромно хихикнула, ее смех напоминал танец колокольчиков. Это звучало реально. Это
чувствовал себя
настоящий. Но… если бы я не смог проникнуть в ее сознание… это была бы не совсем Сага, верно?
«Занят решением всех твоих проблем, Атан. Кажется, мне всегда приходится решать твои проблемы. А ты — неряшливый, грязный мальчик. Не то чтобы я возражала», — подмигнула она.
— …что… что… — застонала Рио в моих объятиях, ее глаза закатились. Дракон точно так же упал сзади Лии, шатаясь на полшага, но лезвие не сдвинулось ни на дюйм.
«Что ты делаешь? Сейчас очень плохое время, чтобы трахаться, Сага», — предупредил я.
«О. Я знаю. Я помогаю, как я уже сказал». Она ухмыльнулась. «Знаешь, Лия тоже моя подруга. И я подумал: будь я проклят, если позволю ей умереть, хотя бы не войдя туда и, возможно, не получив себе ножевого ранения. И я так рад, что сделал это».
«Потому что… тебя не ударили ножом? Я так растерялась».
«Потому что», сказала она, ее улыбка стала еще шире, «Я разговариваю с их менеджером. Я нашла парня, который управляет этим местом. И мы с ним мило беседуем о производительности сотрудников в этом заведении».
Я посмотрел на Рио, дрожащего в моих руках, и затаил дыхание.
Парень, который управляет этим местом? Это был не один из этих двоих, Сага не могла коснуться их разума. Но это означало…
«Их бог?» Я спросил.
И улыбка Саги стала еще шире.
