Это была чертовски тяжелая неделя, и это было чертовски обидно, потому что до этого это был чертовски тяжелый месяц.
На мгновение мы били рекорды направо и налево: самый низкий уровень вмешательства экслюдей за столетие. Самый низкий общий совокупный индекс Пратера среди ЭЭ за всю историю наблюдений. Наименьшее количество событий с нелюдьми за месяц.
Я знал, что это к чему-то ведет. Я знал, что «Пулверайзеры», как их стали называть в СМИ, не исчезли навсегда; им было бы слишком удобно просто войти в стеклянные земли и исчезнуть прямо на нас. Я знал, что они скоро вернутся из своего небольшого перерыва в Японии, и когда они вернутся, у них будет десять новых неприятностей. Блэкетт действительно вмешался в это дело с этой компанией, и мне бы хотелось, чтобы он взял с собой свои неудачи, когда ушел.
Чего я не знал, так это того, почему клоуны из СМИ все время настаивали на том, чтобы давать всему новые имена. У Pulverizer уже было название P-Force. И хотя я уловил там довольно слабую шутку, им не помогло то, что они постоянно придумывали для всего новые названия. Судя по всему, нечеловека Лиева теперь называли просто «Справедливость», поскольку «Я — Справедливость» было едва ли не единственным словом, на котором его могли поймать. Собственно, единственное, что нам удалось в нем уловить. И, черт возьми, зачем их вообще называть, у них у всех уже были имена, и чертовски хорошие. Бывшие люди, как мы их называли, и мне показалось, что это достаточно броско.
Но это только показывало, насколько старо мое мышление. Старая гвардия, всего лишь одна из окаменелостей, которые они стащили с полки, когда щенки все испортили. Я должен был вернуть XPCA к истокам, заставить всех снова правильно ненавидеть Экслюдей. Бросьте новую задницу перед тележкой и посмотрите, потянет ли эта задница лучше.
Офис меня обидел. Вот я сидел на вершине какого-то хрустального шпиля, словно злой вдохновитель, за столом, скорее сделанным из плавающего стекла, чем из твердых материалов. Если бы была тревога, если бы отключилось электричество или в нас ударили бы ЭМИ, этот чертов стол развалился бы. Мне придется отдавать приказы и подписывать распоряжения, стоя на четвереньках, как собаке. Директор XPCA, защитник свободного мира на четвереньках.
Я покачал головой за столом, уже не в первый раз. Чертовски идиотские дети со своими большими идеями, которым нужно хвастаться. Блэкетт был идиотом. Что не так с деревом? Вуду было плевать на ЭМИ.
Конечно, это была не единственная какашка, которую он оставил мне отполировать. Мне не разрешили закрыть тюрьму Эксхуманов или поступить с ее обитателями так, как с ними, вероятно, следовало бы поступить. Это «подорвало бы общественное доверие», сказал мне сам президент. Он согласился ввести эту политику, и моя работа заключалась в том, чтобы заставить ее работать.
И тут случился Лиев. И тут Пульверайзер вернулся. А теперь пошла чертова шумиха по поводу того, что они оба устроили беспорядок в каком-то заливе в захолустной Луизиане.
Я тоже был так близок к пенсии.
Я нажал кнопку на своем столе. Оно не издавало шума, как и все остальное, что сделал Блэкетт. Я хотел удовлетворительного
щелкнуть
когда я что-то нажимал. Если бы я попытался надавить на это, самое меньшее, что я мог бы сделать, — это дать мне знать.
«Ада, позови генерала Цузе», — обратился я к своему столу. Каждый чертов раз мне казалось, будто я разговариваю сам с собой. Директор XPCA, защитник свободного мира, бормочет про себя в своем кабинете.
К счастью, через мгновение мой секретарь ответил. Административный помощник. Что бы ни.
«Да, сэр. Еще минутку, и я соединим вас с оперативной комнатой».
По крайней мере, на этот раз раздался щелчок. И тут мужской голос.
«Директор Холл, как хорошо, что вы присоединились к нам», — сказал он с тонким акцентом, который у меня ассоциировался с высокомерием. Французский, возможно. — Слишком стар, чтобы лично спуститься вниз?
«Слишком занят», — усмехнулся я. «Если вы думаете, что ваша операция — единственная, которую я курирую, вам нужен новый мозг, генерал. Кстати, я делаю пометку о вашем неуважении к власти».
«Я заметил, что это единственная операция, по поводу которой стоит позвонить. Чего вы хотите, директор?» он понюхал.
«Обычно. Отчет о состоянии дел. Чертова капля уважения. Крутой стакан бурбона старше половины моего персонала».
«Я могу дать вам ровно один из них», — сказал он, и я услышал, как он на мгновение отошел от операции, чтобы присесть. «Неудивительно, что Эксгуман Лиев исчез быстрее, чем мы можем отследить».
«Даже с этими новыми датчиками?»
«Конечно, директор. Вы предполагали, что я забыл ими воспользоваться?»
— Докладывайте или заткнитесь, генерал. Мне не нужна была эта губа, я не виноват, что меня повысили из-за этого напыщенного мешка дерьма, но он не собирался позволить мне забыть об этом.
«Как вы, скорее всего, знаете, ситуация обострилась с появлением Пульверайзера. У нас есть подтверждение того, что они смогли связаться с Лиевым, и есть записи разговора двух сил».
— Вы отправили его на анализ?
«Да. Они оба летели со скоростью более двухсот миль в час в момент съемки, что создавало такой визуальный шум, что ничего из того, что они обсуждали, невозможно было разобрать».
Я почесал бороду. Если бы все мои проблемы объединились, я мог бы просто оказать генералу услугу и предоставить ему свою работу. Сделай нам обоим одолжение.
«Поручите мне передать все кадры инцидента под XSA. Позвоните в разведку, чтобы убедиться, что средства массовой информации не доберутся до них. Кто знает, какое дерьмо они разбудят видеозаписью их сговора. «
«Не могли бы вы позвонить сами, директор? Я здесь немного занят…»
«Заткнись, Цузе. Я не прочь уволить тебя из мелкой злобы. Каков уровень ситуации?»
Он прочистил горло. «Мы перешли от EE-Two к One, когда Лиев улетел. Не так давно казалось, что и остальные тоже исчезли, но, как оказалось, это были всего лишь один, кроме одного. У меня есть кадры, которые вы, возможно, захотите увидеть. , если вы также не хотите записать это на пленку за XSA».
«Просто отправь».
Я ворчал про себя, ожидая, пока это произойдет. Одним из лучших преимуществ того, чтобы быть старым и грубым человеком, была возможность ворчать на себя, когда захочу, и эта позиция заставляла меня разыгрывать эту карту почти в каждой раздаче. Через мгновение голограмма на моем столе ожила, и я пробежался по меню, чтобы открыть ленту.
Взгляд на отметку времени показал, что это было всего несколько минут назад. Пролистывая ленту, я узнавал общее расположение общевойсковых войск и то, куда именно я смотрел. Какой-то луг. Я не совсем понимал, почему я предположил, что все это произошло в заливе, но так я понимал большую часть Луизианы.
Голограмма сверкнула передо мной, воспроизводя звуки выстрелов. Несколько раз он прерывался между кадрами разных солдат, снятыми в основном с камер экзоскафандров, что я узнал по характерному рыбьему взгляду.
Я приостановил трансляцию. «Генерал, почему вы прислали мне видео с издевательствами над моими солдатами?»
«Потому что эту суку было чертовски трудно взять, сэр. И почти так же трудно снять ее на видео. Это единственные записи, которые мы имеем о ней до того, как ее задержали».
«Задержан?»
«Смотрите остальные передачи, сэр».
Как бы мне не понравилось его отношение, я возобновил просмотр. Однако, как бы я ни старался, я не смог увидеть «ту суку», о которой он говорил. Все, что я видел, это резкие движения камеры по полю боя, ракеты, врезающиеся в экзоскафандры, вертикальные взлеты и посадки, вырывающиеся из неба.
Я снова остановил его, чтобы отругать его за то, что он тратит мое время, но в тишине я увидел полосу синей плазмы, тянущуюся в сторону от разбившегося вертикального взлета и посадки. Я почувствовал, как нахмурился бровь, когда увеличил изображение, а когда это меня не удовлетворило, бросил дисплей, чтобы он завис в воздухе над моим столом. Момент за моментом я перемещал трансляцию вперед и назад, замечая только на кадрах синюю полосу, отражающуюся везде, где касался хаос.
Это могла быть только Кару. Предположительно убийца нашего дорогого сенатора Иренсайд и ее собственного отца, а также религиозный фанатик, который перешел на ошибочное поклонение сверхлюдям после многих лет их подавления. Она доставляла огромное позор и Охотникам, и черным, поэтому не так часто появлялась в средствах массовой информации.
Помня о новом контексте, я смотрел видео со скоростью в десять раз медленнее. Я никогда раньше не видел Перегрина в действии, и, судя по тому, что я слышал, Кару был среди них одним из лучших. Это было до того, как она пошла в одиночку и модернизировала все свое оборудование сверх того, что мог себе позволить дядя Сэм, и отправилась за более крупной добычей.
Эта история была снята без разрешения. Сообщайте о любых наблюдениях.
Попытка не отставать от нее вызывала головную боль. Даже замедлившись, мне казалось, что я мог лишь заметить ее присутствие, прежде чем оно переместилось в другое место. Она никогда не оставалась в поле зрения ни одного солдата достаточно долго, чтобы их системы заметили ее, никогда не двигалась в одном и том же направлении дважды, никогда не прекращала стрелять.
— Вы ее задержали? Я спросил еще раз, не поверив.
«Большой ценой, сэр. Я ожидаю подробной похвалы для своих людей. И для себя».
Я покачал головой, просматривая видео до конца. Маленький придурок якобы собрал всю эту информацию для отчета, но это больше походило на аргумент в пользу получения от него наград за заслуги. В ускоренном режиме кадры выглядели как хаос, который творился сам собой: люди воспламенялись, а взрывы раздавались без всякой причины. Я даже представить себе не мог, что обычное подразделение могло подумать об этой ситуации. Даже если она была всего лишь человеком, это было похоже на событие.
Я добрался до хорошей части и снова замедлил подачу. Здесь было не так уж и много — похоже, она просто устала. Висела в воздухе, держа руку, которая болталась в суставе, кровь капала с кончиков ее пальцев. Ее белая броня была испещрена пулевыми отверстиями, многие из которых, как я знал, пробились насквозь. Реактивный ранец, удерживающий ее на ногах, больше не парил прямо вертикально, несколько его излучателей были повреждены или сломаны, создавая впечатление, что она была куклой с несколькими перерезанными веревками.
Каким-то образом, несмотря на это, несмотря на повреждения и висящие открытые панели, указывающие на израсходованные боеприпасы, десятки орудий, нацеленных на нее из вертикального взлета и экзокостюма, и то, как больно ей было дышать, я видел, что она еще не закончила. То, как она оглядывалась по сторонам из-за визора, почти напомнило мне время, проведенное в экзокостюме. Она не прикидывала, насколько она разбита, переводила дыхание, проверяла слабые места, всегда искала выход.
И затем, драматически, сцену заполнил голос генерала Цузе, транслируемый вертикальными взлетами на ринге.
«
Карен Иренсайд, она же Хантер Кару. Это генерал Цузе из XPCA, объединенного командования американской общевойсковой оперативной группой EAEE. Падайте на землю и сдавайте оружие, иначе вы будете уничтожены моей властью. Не пытайтесь сопротивляться. Вся мощь Америки выступает против вас.
«
Немного цветочный по дизайну. Цузе, несомненно, стремился к тому, чтобы его имя и голос транслировались по всей стране. Политическая мелочь. Именно поэтому они повысили меня, а не его.
Поэтому я не мог не улыбнуться, несмотря ни на что, когда женщина ответила.
«
Над моим трупом, мудак.
«
Ей, конечно, это не сошло с рук. Если бы она это сделала, Зузе не прислала бы видео. Едва она успела пошевелиться, как все силы открыли огонь. Это была просто глупая удача, что ее пригвоздили электрошоковой сетью в ходе одной из теневых операций вместо… или, возможно, в дополнение к традиционному артиллерийскому обстрелу.
Даже когда он выстрелил в нее и в землю вокруг нее, она все еще плевалась и шипела, пыталась оторвать его от себя и стреляла без разбора. Толерантность этой женщины к электричеству была абсурдной и заставила меня переосмыслить правдоподобность предположений сети о некоторых девиантных поступках, в которых она и Эксгуман Эштон якобы участвовали.
«Хорошо?» — спросил Зузе, слушая трансляцию разговора.
«Думаю, я могу с уверенностью сказать, что это была хорошо проделанная работа», — объявил я, закрывая голографию. «Прежде чем причинить себе вред, слишком сильно похлопывая себя по спине, обязательно подсчитайте потери и найдите того теневого оперативника, который ее сбил, и обеспечьте его молчание. Соберите что-нибудь для харизматического ударного отряда или что-то еще, чтобы получить признание».
«Конечно. Ты как будто думаешь, что я не умею выполнять свою работу».
«Иногда мне приходится задаваться вопросом, генерал».
Он ответил только раздраженным молчанием, и через мгновение я снова начал ворчать. «Я позабочусь о том, чтобы вы были удостоены соответствующих наград. А теперь перестаньте тратить мое время и защитите Америку».
«
Виджило Игното
, директор».
Я повесил трубку. Нахальный маленький паршивец. Если бы он хотел мою работу, он мог бы ее получить, но только когда я буду удовлетворен, он справится с ней хотя бы наполовину прилично.
И все же, хорошую работу с его стороны сегодня, надо признать. Потери были высокими — я снова открыл файлы и пролистал физические отчеты, но меньше, чем я ожидал от встречи с Пульверайзером. Но я полагаю, что большинства из них на самом деле там не было, не так ли? Я ожидал, что кадры Цузе будут кураторами, но сомневался, что он вырезал все следы остальных.
Фактические сообщения были гораздо менее предвзятыми и подтвердили то, что он сказал ранее, и то, что я только что подумал. Никаких конфликтов с остальными, они все просто вскочили и исчезли рядом с ней. Даже в угнанном Сириусе, который был найден и возвращен. Это было просто странно.
Ни хаоса из «Искры смерти», ни одного лазера из «Белой смерти», ни удара ногой из «Девочки-гильотины».
Как я уже сказал, сеть любила придумывать им новые имена. Каждую неделю, кажется.
Тревожной мыслью тогда было их внезапное исчезновение. Учитывая, что они только что разговаривали с «Справедливостью», мастером исчезновения, вероятность того, что они не сотрудничали, казалась слабее, чем когда-либо.
В отчетах также говорилось об оружии, которое тоже было найдено, и из того, что я прочитал, я почувствовал, что должен увидеть это сам.
— Ада, — спросил я воздух, снова молча коснувшись стола. «Не могли бы вы запланировать для меня визит с экзотикой, чтобы увидеть экземпляр… Джей Би… семнадцать… Икс-пятьдесят семь?»
«Конечно, сэр. Прямо сейчас».
А потом она замолчала так, что я задумался, исчезла ли она или мне нужно было просто висеть здесь. Директор XPCA остался висеть, да, да.
«Да, директор. Доктор Бэббидж сейчас примет вас. Он сейчас как раз изучает образец в лабораториях по извлечению экстрактов».
Как такового у меня не было собственного лифта, но когда я был в нем, система не заставляла меня останавливаться перед кем-то еще, менее важным, чем я сам. Еще одна особенность, которая, как мне казалось, могла быть добавлена Блэкеттом, хотя в этом я не был уверен. Конечно, у большинства здешних режиссеров, похоже, была аллергия на столкновение локтями с простым человеком. Я не мог себе представить, почему – во многих отношениях то, что делали эти люди, было важнее всего, что я когда-либо делал. Я повесил экзоскафант много лет назад, и только благодаря им здесь что-то делалось.
Но, по крайней мере, это сделало поездку быстрой, поскольку лифт погрузился в землю на сотни футов, и мои уши дважды заложило, когда я спускался. В самые глубины этого места, в сектора, которые были настолько частными и защищенными, что даже президенту достаточно было знать об их функциях.
Здесь было одновременно чрезвычайно многолюдно и крайне пусто. Безопасность была жесткой, но в лаборатории их не пускали, если только не происходил какой-либо инцидент, а «инциденты» даже в этом случае должны были носить чрезвычайный характер, потому что через двести рядовых солдат бредут по ним Самые секретные материалы в мире были головной болью большей, чем стандартное событие Экслюдей.
Был целый протокол оповещений. Пришлось вставлять и поворачивать ключи, один из которых я держал, а еще несколько за головами, включая доктора Бэббиджа, главного руководителя исследования. Этого никогда не случалось, постучите по дереву, поскольку офисы и здание здания, казалось, привлекли большую часть гнева Эксгуманов. Но быть слишком подготовленным никогда не помешает.
Я зарегистрировался и прошел охрану, получая четкие и решительные приветствия от всех, кого я пересекал. Я был здесь всего пару раз, и новинка все еще была свежа. Пахло наукой.
Меня впустили в комнату, которая закрылась позади меня, заперев моего сопровождающего. В стену было встроено несколько дорогих на вид инструментов, любой из которых мог сойти за посудомоечную машину, но главным интересом был простой металлический стол в центре комнаты.
Это была не плавающая куча дерьма, как мой стол, а просто хороший, прочный кусок металла. Поверх него лежало огромное количество предметов с индивидуальными этикетками и бирками: некоторые были упакованы в пакеты, другие лежали свободно. Бэббиджа еще не было, поэтому я сделал шаг вперед и взял кусок.
Даже без питания визор, казалось, светился красным в моих руках. Внутри виднелась полоска крови, к которой все еще прилипло несколько коротких светлых щетинок. Три линии маски казались намеренно нечеловеческими, может быть, они были созданы для запугивания, а может быть, они просто получились такими благодаря оптимальному расположению датчиков. Я мог только представить, сколько экслюдей видели сияние этого визора в качестве своего последнего взгляда.
Я поставил его и пошел дальше по столу длиной почти двадцать футов, где доспехи, оружие и боеприпасы были разбросаны почти в случайном порядке. Девушка отчаянно сопротивлялась, и это неудивительно. Почти половина всего, что у нее было при себе, так или иначе было получено от нас, часть экзотики мы переупаковали и сделали стандартом. Я не был уверен, что мальчики из лаборатории будут благосклонно относиться к взятию образцов для использования, но, учитывая нехватку, мы определенно могли бы использовать то, что она оставила.
Я дошел до конца стола и до цели моего визита. Отчет был туманным, и я знал, что Бэббидж не будет:
Неопознанное экзотическое оружие (огнестрельное оружие) (1)
. Читать больше похоже на загадку, чем на отчет. Но это было точно: на металлическом столе действительно лежало неопознанное экзотическое оружие (огнестрельное оружие), явно предназначенное для удерживания человеческими руками с помощью рукоятки и спускового крючка.
Я услышал шум у двери и поднял глаза. Доктор Бэббидж хотел бы протестировать устройство, а я хотел бы понаблюдать. Честно говоря, что угодно, лишь бы вытащить меня из-за этого стола. И кто знал, когда мы добьемся прорыва?
«Здравствуйте, директор», — сказал он, добродушно помахав рукой. Он был намного приятнее Цузе, даже несмотря на типичный разрыв между яйцеголовыми и тупоголовыми. Может быть, потому, что у него не было огромной палки в заднице. «Рад начать…»
Я сделал полшага к нему, но остановился. На полуслове он просто исчез. Хотя, возможно, «просто» было преувеличением. Он исчез, в этом не было никаких сомнений.
Что вызывало сомнения, так это небесно-голубая, по-видимому, идеально круглая, светящаяся вещь в форме яйца, которая материализовалась там, где он когда-то был. Сработали старые рефлексы, и я рухнул на землю на колени, которые слишком давно не участвовали в боевых действиях, вытащив из кобуры огнестрельное оружие. Мое тело чувствовало себя слабым и немощным по сравнению с тем, когда я делал это в последний раз, но оно помнило. Мои движения были плавными, когда я подавал магазин и досылал патрон. Внезапно я обнаружил, что вселяюсь в молодого человека.
— …худшее место, которое только можно себе представить, не так ли? Я услышал мужской голос. Владелец голоса сделал паузу, словно удивившись, что закончил предложение в тот момент, когда Бэббидж начал. «…хм.»
«О, мы здесь», — сказал другой голос, женский. «Было бы мило с ее стороны предупредить нас».
«Я не думаю, что она хорошо себя чувствует. У тебя есть Тем и Сага?»
«Да, они здесь. Где… это?»
— Ты мне скажи, — сказал он.
«Я не могу поймать прием или сигнал. Надеюсь, она не бросила нас где-то в нескольких милях под землей. Ты заставил ее пообещать, что это будет как можно ближе к Кару, насколько она сможет нас доставить».
Кару
. Я тяжело сглотнул. Сейчас о ней мало кто знал, и еще меньше тех, кто мог знать, что ее забрала XPCA. Большинство из этих людей уже находились в этом здании. Вот действительно осталось…
Я собрался с силами и выглянул из-за стола, и мое сердце остановилось.
Между мной и дверью стоял враг Америки номер один. Сама Искра Смерти, а рядом с ней медноволосая психушка, несущая на плече что-то похожее на тело азиатского подростка.
В его руках был визор Кару, и в тот момент, когда я двинулся, он перевел взгляд на меня, и я увидел, как воздух вокруг него потрескивал от нечеловеческого электричества, когда морщинка нахмурилась на его губах.
«
Где, черт возьми, Кару?
— спросил он, осторожно опуская визор, когда лезвия чистой энергии взлетели из воздуха.
