Это был один из тех маленьких городков на автомагистрали между штатами, в которых не было ощущения, что там действительно живут люди. Или, может быть, люди, которые это делали, не жили по тому же определению, которое я обычно приписываю. Я проходил мимо опустевшей витрины магазина, глядя внутрь на выбеленную на солнце стопку китчевого американского мусора, совершенно не думая о том, какое это, должно быть, истощающее душу занятие — жить за этими полками.
Потому что какими бы яркими, безвкусными и ужасными они ни были, они были далеко не самой безвкусной вещью, выставленной на этих улицах. Это можно было бы отнести к расклеенным повсюду знакам, их было так много, что это выглядело бы как еще один рейх, если бы Гитлер любил картинки с шаблонными движениями сопротивления.
Серьезно, каждый из них представлял собой устремленный в небо красный кулак на белом фоне над надписью «XMN».
— Экс…эм…эн? — пробормотал я.
Исследовать?
Пробормотал про себя, потому что больше никого здесь не было. Я уверен, что обычно здесь было тихо, но сейчас стало еще тише. XPCA даже не пришлось эвакуироваться, упомянутые Экслюди выгнали людей самостоятельно и объявили:
вершина всех умов, эрудит и эрудит
‘. И мы услышали об этом из листовок — буквально листовок, которые были разосланы по всей сети с объявлением об этом.
По крайней мере, именно так об этом узнали в XPCA. AEGIS, очевидно, получила его от них, она вырезала его из их систем и передала мне. С момента нашего разговора по душам пару дней назад и моей очереди в регенераторе я искал какую-нибудь работу. Если бы она собиралась подвергнуть себя точильному камню, я бы тоже это сделал. А потом мы встречались дома и мило беседовали, как в очень странной, запутанной семье, как она и хотела.
Я выбросил эту мысль из головы. Помимо листовок и вывесок, там
был
Эксгуман здесь. Потенциально много… и, что еще страшнее, потенциально много.
которые были достаточно безумны, чтобы ответить на нежелательные спам-приглашения на саммит, предназначенный только для Экслюдей.
. Это был потенциально опасный вид безумия, и именно поэтому я хотел пойти туда вместо каких-то теневых операций, которые могли бы сделать все это законным, убив кого-то мученической смертью.
Так что да. Растягиваю ноги. Маленький крохотный городок. Нигде. Межштатная автомагистраль проносится всего в четверти мили там.
Место даже заставило меня сказать: «Там, сейчас».
Я прошел мимо еще одного маленького магазинчика, на этот раз торгующего вяленым мясом и другим дерьмом, которое можно было потерять между подушками вашего минивэна, и оказался в самом сердце крошечного, прохладного поселка. Он раскинулся передо мной во всей своей красе под открытым небом, украшенный теми же красно-белыми и ужасающими знаменами, что и все остальное место.
Заправочная станция. Единственное, за чем сюда, вероятно, пришли люди.
В каком-то смысле оно преобразилось. Не каким-то пугающим или интересным способом, укрепив его или отремонтировав, чтобы он соответствовал эстетике этого будущего комитета на высшем уровне. Но только потому, что это было совершенно ошеломляющее дерьмо.
Типа, заправка, да? За исключением тех мест, где вы хотели бы поставить машину, вместо этого была куча знаков, баннеров и плакатов, одинаково уродливых и намного больше, чем этот гипотетический автомобиль. Здесь должен был быть миллион уродливых рекламных материалов, и это была сдержанная оценка.
Кто бы ни был здесь, он был чертовски занят, это точно. А еще им так чертовски понравилась собственная идея, что они были готовы покрыть этим дерьмом весь континент.
И когда я стоял, смотрел и видел, как фигура вышла из помещения, она щелкнула, и я сразу понял, что да, владелец действительно засунул голову в задницу.
Сумеречный Шепот Демонорукий шел ко мне с ухмылкой больше, чем этот маленький городок. Он, казалось, был невероятно рад меня видеть и прогуливался…
прогуливался
, правда — с таким вынужденным безразличием, что это даже как-то больно.
«Я знал», — сказал он, ему пришлось немного покричать, потому что он шел слишком медленно, и расстояние все равно было неловким, но он слишком долго молчал. «Я знал, что эпоха возрождения Альтана рвала!»
Я ничего не сказал ему настолько вежливо, насколько мог, и просто пытался насладиться тем, как он потеет и немного ускоряет темп, чтобы пройти остаток пути со мной на улицу.
Он протянул руку. Я долго смотрел на него, прежде чем взять его за руку, о чем сразу же пожалел, когда он пожал ее с таким апломбом, что подумал, что, возможно, мне понадобится еще раз окунуться в регенератор.
«Алтан, это приятное развлечение — вновь осознать свою преемственность», — сказал он.
— Э-э, спасибо, — сказал я. — Придурковатый, да?
Он напрягся, и я воспользовался возможностью, чтобы вернуть руку.
«Так назвал меня Дефаент», — сказал он, хрустя костяшками пальцев. «Но вы заметите, что они несовременны».
Я моргнул ему. «Несовременный».
«Да», — он порылся в переднем кармане рубашки и вытащил устройство размером с ручку, которое проецировало небольшую голографию. «Это значит—«
«Они не несовременны, они мертвы, Дорк-Рука. Непокорный умер, убитый Драконом, и ты был единственным, кому удалось уйти».
Он многозначительно откашлялся, а затем по какой-то безбожной причине принял позу.
«Два!» объявил он. А потом просто, э-э… стоял там. Только…
Просто стоял там. Средняя драматическая поза. Положив руку ему на лоб, выставив середину ноги, он просто… стоит.
Судя по тому, как он продолжал бросать на меня крошечные взгляды, я думаю, мне нужно было что-то спросить. Но, честно говоря, меня меньше интересовало «два», а больше то, чего, черт возьми, этот парень не принимает из-за своих психических проблем.
После болезненного момента он снова прочистил горло. «В двух вещах вы сейчас заблуждаетесь! Первая:» он начал читать крошечную голограмму. «
Современное. Прилагательное. Существующие в тот же период времени; быть современником
.»
«Да, но ты сказал «несовременно». Это не то же самое».
Он выдернул карманный тезаурус. «От латинской приставки in-, означающей отрицательное причастие».
«Нельзя просто поставить «in-» в начале любого слова и сказать, что это настоящее слово».
— Спроси меня, а? он надулся. «Хоть я и заслуживаю доверия, ты должен найти меня…
в
заслуживающий доверия.»
«…э-э… Да. Невероятно — это слово. Но типа… невероятно — нет. Просто снова становится правдоподобным. Так что не всегда можно просто добавить этот префикс и заставить его работать».
«
В
мыслимо для тех, кто
в
здравомыслящие люди, я
в
плора!»
«IMplore. С буквой М». Он усмехнулся, но все равно проверил орфографию. Я сомневался, что получу какое-либо подтверждение, когда он обнаружит, что я прав. «И я также уверен, что несовременного здесь нет».
«И два», — объявил он, снова взорвавшись воодушевлением. «Вы серьезно ошиблись в своей ошибочной оценке живучести!»
Это была борьба, но я каким-то образом понял, о чем он имел в виду. «Еще один Дефайант выжил?»
«Другим Дефайентом был
заочно
.»
«Просто скажи «нет», — сказал я ему.
«Это юридический термин, вам не понять».
Что ж, я знал, что пришел сюда, потому что хотел начать влиять на свои собственные изменения в мире, а не оставлять все это на усмотрение AEGIS и Saga, и что моей целью было поговорить с этими Экслюдями и разобраться во всем. способом, который не привел к значительному кровопролитию.
Но простой факт заключался в том, что миру было бы лучше без этого парня. Придурок был таким же чертовски эгоцентричным, и с ним было невозможно иметь дело, как и в прошлый раз.
Я отбросил мысли о его убийстве на задворки своего сознания и сосредоточился на всех огромных, зияющих вопросах, на которые нужно было ответить, и все же мы были совершенно неспособны сосредоточиться на них из-за его чуши.
Несанкционированное использование: сказка размещена на Amazon без согласия автора. Сообщайте о любых наблюдениях.
«Ну, что это за баннеры?» Я спросил.
«Ах да, мой блудный сын. Я знал, что твоя увлеченность достигнет апогея отпущения грехов. Тот факт, что ты сейчас идешь со мной, во многом свидетельствует о твоих скрытых склонностях».
Моё лицо дернулось от… по крайней мере трёх неточностей в этом предложении.
— Конечно, — тактично сказал я. — Так что с ними?
Как будто я их еще не видел, он повернулся назад и подобрал для меня небольшой прямоугольный обрывок, в основном белый пустой прямоугольник с надписью «XMN» со знакомым поднятым красным кулаком на одной стороне. Он протянул его мне, и я понял, что это наклейка.
«…ну, спасибо. Но
что с ними
. Что, черт возьми, такое XMN?»
«Это произносится, Исследуй. И звучит как Exhuman. И это означает
Эксгумен Движение Модерн
Он подмигнул мне: «Новое движение сверхлюдей».
«А был ли старый? И почему мы французы?»
«Все прекрасные произведения искусства — французские!» — крикнул он, снова позируя. «Эйфелева башня! Мыслитель! Мона Лиза!»
«Я думаю, что да Винчи был итальянцем. В противном случае он был бы Леонардо де Винчи».
Он пренебрежительно махнул рукой. «Я сказал, что это была Мона Лиза. Он нарисовал ее во Франции».
Я покачал головой парню и попытался вспомнить, что трупы, как известно, плохо отвечают на вопросы. Но, опять же, он тоже. Хм.
«Хорошо, итак, XMN. Что это за херня?»
Он приостановил свои странные позирующие упражнения и вопросительно посмотрел на меня. «Вы не получили мою листовку?»
«Да, я… черт возьми, я это понял», — сказал я. «Я здесь, не так ли?»
— Ну, — фыркнул он. «Я считаю, что я в высшей степени ясно выразил цель Экзамена. Это встреча интеллектуальных Сверхлюдей, чтобы вынести решение и завершить окончательное посвящение Сверхчеловечности в мире».
«Вы встречаетесь здесь», — сказал я, оглядываясь вокруг. «Решить судьбу мира?»
«Я согласен, это не… идеально. Я надеялся на
гала-вечер
, но сказать, что подчиненные разведки находят мое присутствие раздражающим, — ничего не сказать».
Я не думал, что все, что когда-либо говорил этот человек, было преуменьшением.
«Да у тебя даже нет…» Я огляделся вокруг. «…стулья. Или как… комната».
«Это процедурная… процедура», — заявил он, возвращаясь к своим накопленным знакам. «Вы можете подождать внутри с Терренсом, пока тело группы… не соберется».
«Терренс», — подтвердил я. «Это еще один Дефаент, которого не было там в тот день. Что он делал вместо этого?»
Придурковатый пожал плечами с той же яркостью. «Жил своей жизнью. Он просто пропустил встречу, потому что не мог позволить себе улететь в суматохе из-за серьезной нехватки средств. Я поставил его на ноги».
«Я уверен, что он это ценит», — произнес я нараспев.
Проходя мимо знаков, Доркхэнд, словно по привычке, создал еще несколько сотен, словно линяя их. На самом деле я никогда не видел его способностей, но казалось, что он мог просто создавать вещи, своего рода… выдавливая их, полностью сформированные из своей кожи. Это было чертовски круто.
«Так ты сделал все это вот так?» — спросил я, остановившись на этот раз, чтобы оценить его мастерство. Искусство было до смешного плохим, но материалы, на которых оно было напечатано, выглядели абсолютно аутентичными. Я бы наверняка подумал, что он ради всего этого совершил набег на магазин товаров для искусства или что-то в этом роде.
«О да, это одно из многих преимуществ быть мной», — сказал он, каким-то образом одновременно пренебрегая и потворствуя.
«Почему ты не сделал что-то типа… я не знаю… плутониевые бомбы или что-то в этом роде вместо знаков. Не то чтобы тебе следовало это делать. Но если твоей целью было быть услышанным…?»
«Слишком сложно», — сказал он с тем же явно рассчитанным безразличием. «Подумайте о работе машины массового производства, и вы поймете, до какой степени уже возрос мой дар. Никто не может создать произведение с такой легкостью, как я».
«Хм, слишком сложно?» Я спросил. «Знаете, мой друг однажды использовал старинную массовую фабрику, чтобы распечатать целый рой роботов-убийц. И никаких подключений, просто куча перекрёстных проводов, абсолютная сумасшедшая».
«Ну, держу пари, что это были не очень хорошие роботы. Наверное, это просто схема, которую она нашла в сети».
«Нет, она сама разработала их с нуля. Они были довольно хороши». Я вспомнил, как эти роботы были созданы специально для того, чтобы бороться с моими способностями, и как бы мне было хреново, если бы я все еще не учился с ними новым трюкам.
«Как угодно», — усмехнулся он. «Она может волновать людей, но я трогаю сердца и умы. Где бы ни была выиграна настоящая война. Да здравствует XMN!»
Он все еще был в восторге, когда открыл дверь на заправочную станцию и отступил в сторону, пропуская меня. Однако, как только он последовал за мной, я заметил, что он замолчал.
В комнате был только один человек, Терренс, как я предполагал. Терренс пристально посмотрел на меня стальным взглядом, который позволил мне понять, почему Доркхэнд замолчал. Терренс не был похож на человека, который тратит слишком много времени или слишком часто страдает от вздохов Доркхэнда. Терренс, похоже, больше из тех, кто заставит Доркхэнда страдать за них.
Возможно, я был слишком осуждающим. Я напомнил себе, что этот парень был в «Дефаенте» и, следовательно, в какой-то момент прошел критерии «Талона». Но… опять же, Тэлон хотел, чтобы Хейли исключили из группы за то, что он был всего лишь ребенком, но он тоже этого не сделал. Я запомнил этого парня невероятно харизматичным и безупречным… но это всё равно было невозможно. Вероятно, я просто никогда не знал его достаточно хорошо, чтобы осознавать его недостатки.
В
возможно, хех.
…Черт побери, Придурок.
Что касается Терренса, то он поднялся, возвышаясь надо мной на пару дюймов. Кожа у него была румяная, но в основном черная от чернил множества неразборчивых татуировок, нацарапанных по ней. Он не был самым крупным парнем, но был довольно мускулистым. Этот высокий, жилистый и сильный вид напомнил мне забор из кованого железа.
«Кто это?» — спросил он богатым баритоном.
«Привет, я Атан». Я обнаружил, что настала моя очередь неуклюже проковылять расстояние и протянуть рукопожатие, мой экзофрейм хрустнул по твердому полу.
— Терренс, — сказал он, не колеблясь, пожимая мне руку, и резко кивнул. Разумное рукопожатие, в отличие от предыдущего. «Я знаю тебя.»
— Да? Откуда?
«Плакаты о розыске. Ты многого стоишь».
Я сделал шаг назад и скрестил руки на груди. «И есть причина, почему. Вы заинтересованы в изучении этого?»
Долгое время он ничего не говорил. Я напряглась, пока ждала, пока он тщательно меня оценивает.
Было странно снова иметь две ноги. Один из них не работал и никогда не будет. Врачи объяснили, что по прошествии столь долгого времени тело может заново вырастить ткань, и даже если нервы снова отрастут вместе с ней, мозг снова потеряет способность правильно управлять этим кусочком. Я не знал, что это означает на практике, но ощущение этого сейчас, когда моя кровь застыла, объяснило это лучше, чем они когда-либо могли бы объяснить.
Я это чувствовал, но это было чуждо. Ощущение было скорее такое, будто кто-то привил мне ногу и подключил ее к моему мозгу, а не восстановил что-то утраченное. Фантомные ощущения все еще существовали, и это противно, поскольку мое тело напоминало мне, что чего-то все еще не хватает. Это просто было не это.
Но эй, по крайней мере, я снова был уравновешен. Это означало, что за последние пару дней мне пришлось провести чертову перекалибровку экзофрейма.
— Итак, джентльмены, — сказал Доркрук, встав между нами, когда был уверен, что драка не вспыхнет спонтанно. «Никто из вас не склонен очернять первый саммит XMN».
Терренс улыбнулся, и перемена, произошедшая на его лице, была поразительной. Возможно, это было добавление белого цвета к темным татуировкам на лице. Или, может быть, он просто видел что-то столь мрачное на вид, совершающее что-то человеческое.
— Я думал, ты говорил, что здесь будут настоящие отбивающие, Диллон. Не ожидал, что появится Атан, черт возьми, Эштон.
Придурок посмотрел на него, затем на меня. «Атан? Это произносится
Алтан
.»
Я мог только покачать головой этому идиоту. Также не мог не отметить, что Терренс все еще стоял там, готовый к бою, несмотря на свою улыбку. Мне стало не по себе от того, как долго мы здесь сражались друг с другом. Не похоже на хорошее начало отношений.
А потом я понял, что он уже сказал это, не так ли? Атан, черт возьми, Эштон. Я был знаменит. Наверное, я был пугающим или что-то в этом роде из-за своей позорной репутации.
Я попыталась улыбнуться ему и… не зная точно, что еще делать, вместо того, чтобы пристально смотреть на него, обернулась, и, к моему облегчению, он немного расслабился. Боже, это было неловко. Раньше я никогда не был знаменитостью. Не дальше средней школы.
— Хорошо, хорошо, — сказал Придурок с усмешкой. «Ну, если это примирено, я…» он сделал паузу, оглядывая небольшой магазинчик на заправке в поисках чего-то. Судя по всему, ему нужна была банка консервированного мяса, потому что именно ее он взял и стукнул по полке с дерьмовым дребезжащим звуком, совершенно противоположным звуку молотка. «Я в эйфории объявляю о начале саммита XMN!»
Я огляделся вокруг, задаваясь вопросом, действительно ли это было так. Два чувака на заправке и я. Терренс не удосужился осмотреться, думаю, он уже достаточно хорошо знал Придурковатого Рука. Наверное, мне тоже следовало бы.
— На самом деле, до этого. Или, наоборот, — я откашлялся. «На самом деле я как бы хотел поговорить с вами о… отсутствии саммита Экслюдей. Знаете, в разгар политического климата, когда будущее Америки находится под угрозой, а XPCA вроде как на грани».
Придурок нахмурился. «Подожди. Я думал… ну, знаешь, в прошлый раз ты еще и твердил о защите XPCA. Я просто предполагал, что ты их самый разыскиваемый человек, но…» Он почесал затылок и попытался обменяться фразами. взгляд на Терренса, который даже не удосужился посмотреть. Внезапно он снова оживился. «Алтан, ты тупой невежда, ты выставил себя задницей… и меня!»
Я уставился на него. «Что.»
Терренс снова шагнул вперед, улыбка исчезла, поза снова напряжена, его жилистые мышцы извивались под татуировками. «Я думаю, что Диллон пытается сказать: если вы собираетесь закрыть нас, вам придется сделать это силой».
«Это не!» Придурок возражал.
Он снова ответил с улыбкой. «Хорошо. Вот что я говорю. Все равно никто не знает, о чем ты говоришь».
«Смотри», — сказал я, отступая назад, когда они приближались ко мне. «Я на самом деле не
с
XPCA. Я просто хочу поговорить, хочу, чтобы вы, ребята, поняли, почему нам нужно, чтобы они стояли».
«Для меня это похоже на то, чтобы быть с ними», Терренс хрустнул костяшками пальцев. Молнии сверкали вокруг него, поднимаясь и спускаясь по его коже по дугам. Еще один электрист, как я. Это было… плохо. «Дай мне оружие, Диллон».
Он потянулся назад и, словно выдернув меч из ножен, выдернул кувалду из рук Диллона. Он раз или два проверил его на предмет веса и веса, в то время как они оба проигнорировали мои бессвязные аргументы о мире, сотрудничестве и выживании.
«Мне действительно нужно позвонить в XPCA и превратить это в событие?» Я спросил. «Я действительно, действительно просто хотел поговорить вместо этого».
— Думаю, мы не разговариваем с рупорами наших врагов, — пробормотал Доркрук.
Я задавался вопросом, как все могло стать еще хуже после того, как я увидел, что именно он устроил весь этот беспорядок. Хотя на самом деле мне никогда не хотелось это выяснить.
Терренс напал на меня еще до того, как я успел взять в руки меч.
