Несмотря на то, что прошло уже несколько недель, каждый раз, когда я видел себя в отражении (а это часто случалось, поскольку XPCA любила их поверхности глянцевыми), я не мог не чувствовать себя немного испуганным и немного грубым. .
Я снова был в форме. Мы все были, выполняя функции фактической легитимности в какой-то сфабрикованной организации, «Целевой группе по направлению будущего», что бы это ни значило. Якобы для изучения и консультирования относительно будущего направления, в котором должна двигаться XPCA, учитывая раскол между враждующими внутренними философиями Блэкетта и Холла. По большей части это звучало как чушь, но в этом был своего рода гениальность, потому что, по-видимому, для XPCA большинство вещей в агентстве звучало как чушь, и поэтому мы вписывались прямо в эту кучу.
Сага была той, кто спросил нас об этом. Она сказала, что легче заставить людей не замечать наших лиц, чем полностью зачеркнуть наше существование и ходить среди них, как призраки. У меня не было кода X, но для меня это звучало вполне законно, поэтому для наших приходов и уходов мы подходили друг другу. Для нее не было таким уж логическим шагом выделить для нас нишу, чтобы мы могли продолжать использовать одну и ту же ложь вместо того, чтобы каждый раз придумывать новую… а потом она подумала, черт возьми, можно и заставить руководство узаконить эту нишу.
Итак, я вернулся буквально туда, где начал, в качестве офицера XPCA в «Гнезде». Вернувшись в черное, с пистолетом и значком, который позволял мне входить и выходить, и людьми, которые каждый день желали мне доброго утра. У меня был авторитет не потому, что Сага говорил некоторым людям, что он у меня есть, а потому, что я на самом деле был офицером. Безумие, как окольными путями мы пришли.
Конечно, мы были как бы отстранены от всей стандартной цепочки командования, как это было с Козеттой, когда она возглавляла Отряд «П». Мы были специальной оперативной группой, которая держалась особняком и держалась в стороне от мелочей и сброда. Посвящен анализу данных и решению проблем, а также сообщению о наших выводах и видении будущего непосредственно директору Холлу, почти как консультативный совет.
И, конечно же, выходили на поле, когда захотим. Это просто не имело никакого смысла с реальной военной точки зрения, но вы знаете. «Расширьте свою ложь настолько далеко, насколько это возможно», — сказала Лия.
Она сейчас была со мной и хорошо выглядела в форме. Они все это сделали. Я всегда думал, что черный и серебристый цвета мне очень идут, но, возможно, это просто хорошая, льстищая палитра где угодно. Когда ее кепка была аккуратно надета на голову, казалось, что сила концентрации Лии возросла, как будто она смотрела из тени под полями глазами, способными проникнуть в темноту.
Она сидела за столом напротив меня, в конференц-зале, который стал нашим домом вдали от дома Холла. Длинный стеклянный стол был завален бумагами и деталями машин, кусками оружия, брони и отчетами, и все это было разложено по секциям, чтобы удовлетворить потребности того, кто обычно претендовал на этот кусок стола.
За парой исключений. Секция AEGIS была безупречной, вся инфраструктура, необходимая ей для выполнения своей работы, находилась в обширной сети серверов XPCA под землей и за ее пределами. И, конечно же, Уитни, которая будет агрессивно расширяться на любую незанятую территорию, если ее не остановить. Нередко вспыхивали небольшие войны за расширение, поскольку части Уитни захватывали землю, пока она была здесь, только для того, чтобы ее барахло накапливалось и складывалось в кучу у нее дома в ее отсутствие. Великий прилив и отлив живого беспорядка.
Я также был настоящим беспорядком, приливами и отливами в менее буквальном смысле, чем мусор. В эти несколько недель я старался быть чем-то занят… и даже добился некоторых успехов. Бывшие люди, такие как Триш и Гил, которые меня выслушивали и на самом деле заботились о всякой ерунде настолько, что могли сесть за кусок пиццы и сказать несколько настоящих чертовых слов.
Возможно, мне не всегда удавалось убедить их в том, что они должны делать то, что нам нужно. Но я всегда мог им угрожать, и мне гораздо лучше удавалось доводить ситуацию до такой степени, что они либо слушали, либо я был готов их убить.
А еще ситуация, когда я их убил. Как я уже сказал, количество миссий то уменьшалось, то уменьшалось. Большинство из них были… скорее приливами, чем отливами, но было и несколько хороших.
В основном я чувствовал усталость. Я лежал за этим столом, опустив голову и с сонливыми глазами, молясь о том, чтобы что-то сделать, но надеясь, что мне не придется это делать. Я почувствовал онемение. У каждого из Экслюдей, к которым меня послали, была своя жизнь, своя история, свои страхи, желания и уникальные способности, свои амбиции и причины, почему они прятались, почему они вышли, чтобы создавать проблемы, свои законные претензии к XPCA и их воображаемые.
Каждый из них был совершенно уникальным. Совершенно новый, свежий взгляд. Но не потребовалось много времени, чтобы понять, что они все одинаковы. Я ненавидел это. Я ненавидел узнавать, что Экслюди были такими же, как люди, в том смысле, что, несмотря на всю уникальность их ситуации, все они просто хотели одного и того же и испытывали одни и те же трудности. Это сделало их одноразовыми, и мне не хотелось о них думать.
Дверь открылась автоматическим
взмахнуть
, и я увидел, как Лия подняла глаза.
— Он все еще спит? — спросил голос Кару.
«Бьет меня. Иди тыкай в них», — ответила Лия.
«Я прошу знать, а не изменять». Ее сапоги
щелк-щелк
бродил по металлическому полу, пока не увидел ее от торса перед собой.
Сегодня униформа, а не доспехи. Полагаю, большая часть ее брони в данный момент находилась здесь, работая над каким-то ремонтом или модернизацией. Ничего особенного, но ей больше нечем заняться, подумал я.
Не то чтобы я был против. Я думаю, что форма подойдет каждому из нас, даже… скажем, Саге или Тему, которые в плане физической формы были скорее богомолами, чем манекенами. Но у Кару были физические формы, причём многочисленные, определенно уникальные по сравнению с любым другим XPCA, которого я когда-либо видел. Я действительно не мог не смотреть. И интересно, какую экзотическую научно-фантастическую чушь будущего они использовали для изготовления своих пуговиц.
«Эштон?» — спросила она, и я поднял взгляд от, э-э… к ее лицу. «О, ты проснулся. Добрый день».
— Эй, — вздохнул я, выпрямляясь на стуле. «Как дела?»
Она ухмыльнулась мне. «Я здесь, Эштон. Или мне просто не притворяться и снять рубашку?»
— Пожалуйста, не надо, — пробормотала Лия. «Это конференц-зал для всей семьи. Нам придется планировать здесь проникновение, диверсии и убийства».
«Признаюсь, я теряюсь в том, что из этого не подходит для семейного отдыха», — спросила Кару, озадаченно нахмурившись, слегка подпрыгивая грудью. «Молочные железы необходимы для воспитания детей, и как вторичный половой орган они привлекают партнера, что является важнейшим компонентом создания семейной единицы…»
«Ты
знать
что я имею в виду. Пожалуйста, не тупи».
Кару засмеялась, и это
также
сотворил чудеса с ее грудью. Они все еще были невероятно веселыми. Дай Бог здоровья регенераторам.
«Ну что ж», — сказала она, скрестив руки, чтобы поднять их еще выше, и повернулась ко мне лицом. «Все идет достаточно хорошо, учитывая то немногое, что мне нужно сделать. Я благодарен за время, чтобы переоборудовать и починить мою броню, роскошь, на которую я слишком долго не имел привилегии времени, и необходимость после повреждения Это продолжалось, по моим меркам, что-то вроде отпуска, который я использую в полной мере».
«Мне хотелось бы, чтобы моя поездка была похожа на отпуск», — сказала я, опуская голову. Частично потому, что я устал. Но главным образом потому, что в мой рассказ о проваленных миссиях и убийствах экслюдей вторглись огромные прыгающие фантазии. «Я так устала от людей, которые не слушают. Я так устала убивать их, Кару».
Я услышал, как она замолчала, добродушие ее поведения сразу испарилось, а затем она
щелк-щелк
подошел ко мне и отодвинул соседний стул, чтобы сесть на него.
«Ты знаешь, именно поэтому я восхищаюсь тобой, Эштон».
«Пожалуйста, не надо, не сейчас».
Она на мгновение остановилась, но, видимо, это была вся отсрочка, которую я получил. «Легко назвать меня фанатиком, фанатиком или идиотом…»
«И мы это делаем», — добавила Лия.
Кару прочистила горло. «Но я, как любой из нас, хорошо знаю дорогу, по которой ты сейчас идешь, Эштон. Я тоже отнял бесчисленное количество жизней, служа чему-то большему, чем я сам. Я сделал это не для друга, как это делает ЭГИС, ни для себя, как и Сага. Я убил, потому что это было правильно, как и ты сейчас, и я знаю, что это самое трудное из всего, что ты теперь считаешь меня монстром.
«И мы делаем», повторила Лия.
«…в моем освобождении от убийств, но простой факт заключается в том, что я теперь свободен, как и другие. Теперь я иду легким путем, действуя в своих собственных интересах или в интересах моих друзей. Убийство по этим причинам по сравнению с тем, с чем вы сталкиваетесь, это очень легко».
«Убийство никогда не бывает легким», — пробормотал я.
«Я согласен. Но я сказал сравнительно. Когда AEGIS, Saga или я убиваем ради наших собственных целей или целей союзника, мы должны учитывать лишь немногие последствия. Представьте себе, как Сага заканчивает жизнь ради собственного удовольствия — она спрашивает, с какой целью я совершил этот поступок? И ответ таков: чтобы развлечься. Позже она может встретиться со смертью, вновь посетить ее и бросить вызов тому, что считается ее принципами, на которые она должна ответить; Мне весело? А для нее я уверен, что ответ всегда будет «да».
Эта история была незаконно получена из Royal Road. Если вы обнаружите это на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
Я прислушивался к ее словам, ее ясному голосу и размеренному дыханию за ними. Она была оратором, никогда не было ощущения, что она начала предложение, не зная, куда оно пойдет, всегда казалось, что слова текут в постоянном темпе, а не торопясь или замедляясь, как того требовало ее мысли. Это было успокаивающе, авторитетно и приятно. Что было странно, учитывая тему.
«Но когда вы — или я раньше — действуете во имя чего-то большего, например, Бога, Америки, праведности, когда мы берем жизнь под этим знаменем, мы спрашиваем того же — с какой целью это существо И позже, когда наша мораль бросает нам вызов, у нас должен быть подходящий ответ, помимо «потому что это было весело» или «потому что это было легко», иначе мы на самом деле не держим это знамя, не так ли? ? И конфликт в нем, и постоянный вопрос о том, было ли то, что мы сделали, по правильной причине, — это хаос, с которым вы сталкиваетесь».
«Я не думал об этом так».
Я услышал ее улыбку в ответ. «Ну, вот почему я здесь, старый и сморщенный. И почему я поддерживаю тебя и говорю также, что я знаю, что ты особенный. Потому что, как бы обременительно это ни тяготило тебя, я также знаю, что ты не собираешься перестаньте, я восхищаюсь вами не только потому, что вы готовы поднять это знамя, но и потому, что я знаю, что вы отказываетесь спустить его, как бы ни было больно его нести».
Она сделала паузу. «Возможно, это не имеет большого значения, но я надеюсь, что вы найдете что-то стоящее в моей оценке ваших поступков, даже если ни от кого другого».
Я снова поднял глаза и увидел ее зеленые глаза, сияющие, как плазма. Ее улыбка была мягкой, но обнадеживающей. Все лицо ее было одновременно совершенно жестким и совершенно мягким; обнадеживающе, но из места полной уверенности и веры.
И это чертовски сильно меня задело. Ее… глаза, или улыбка, или… что-то в ее словах. Я почувствовала, что мне угрожают слезы, и мне пришлось посмотреть вверх, на матово-серые и утопленные светильники на потолке, когда мое сердце колотилось.
Я действительно ценил, что она поблагодарила меня за все это. Это была жестокая и неблагодарная задача — убивать людей, которых я не хотел убивать. Я так устала от этого, и так устала от того, что они заставляли меня делать это с ними, что только один человек в этот момент оценил меня за это…
Внезапно мне стало немного плохо, немного утешено, я немного разозлился на себя. Я чувствовал себя ребенком, который вернулся после того, как сбежал из дома всего на час, и обнаружил, что его мама все еще там, все еще враждующая, но все еще любимая. Мне хотелось тут же обнять Кару, потому что… она сказала это, правда сказала. Она выразила словами то, что я никогда не мог, она жила тем, чем жил я, и понимала меня, как никто другой.
Но я также как бы ненавидел ее за это, потому что от Кару воняло для меня неправильностью. Как заметила Лия, мы действительно думали о Кару как о каком-то бездарном монстре, и тот факт, что она была единственной, кто меня понимал, что это говорило обо мне?
По сути, я устал справляться со всеми этими сложными эмоциями, и Кару просто появился и выдернул их все прямо из моего тела, и теперь я чувствовал себя вдвое хуже, но со странным чувством облегчения.
Эту… метафору можно было бы выразить лучше. Хотя я думаю, что это не совсем неверно.
Что бы я ни думал и ни чувствовал, было достаточно ясно, что мои эмоции сейчас были бы катастрофой, если бы они когда-нибудь вырвались наружу, и, видимо, именно поэтому я вместо этого был мертв и болтал. Я глубоко вздохнул и собрал их обратно, насколько мог.
«Я очень ценю это», — сказал я ей. «Тонну. Правда».
Она широко улыбнулась, ее белые зубы сверкали в слишком стерильном конференц-зале. «Я рад. Для меня радость принести вам то счастье, на которое я способен». Ее улыбка стала более острой. «Между прочим, я отмечаю, что вы и ИИ разлучены больше, чем обычно. Если ваша усталость коренится в сексуальном расстройстве…»
«Чувак, я
все еще
прямо здесь, — пожаловалась Лия. — Почему
тетерев
Кажется, все думают, что можно делать предложение моему брату прямо передо мной? Я не хочу это слышать».
— Мои извинения, — легко сказала Кару, хотя и сжала мое бедро совсем не так.
«ЭГИС просто занята. И мы в любом случае не эээ…сексуальны. Или… даже вместе, я не думаю».
«Я полагаю, что трудно оставаться прямолинейным, когда она постоянно возвращается к предыдущим стадиям».
Я покачал головой. «Совсем не сложно, они все очень разные. Но я думаю… Я сейчас встречаюсь с двумя из троих. Ух ты, это звучит так, будто у меня тройня или что-то в этом роде, что за херня?» со мной не так?»
Кару пожал плечами. «Моей теорией было сдерживаемое сексуальное разочарование. Ты выглядишь сдутым, а я… ну, я просто хочу тебя раздуть. Как бы».
Она слегка покраснела, и Лия ударила ее по спине брошенным карандашом.
«Вроде бы Сага здесь, чувак», — сказал я. — Это не значит «да», как только мы отойдем от нее. Просто… нет… просто нет.
Кару встала и потянулась так, что ее грудь каким-то образом выдвинулась еще дальше вперед. «О, очень хорошо. Рассмотрите продление постоянного предложения. Или любую другую должность. Освобождение может прочистить вам голову. И вообще, где этот ИИ? Я не видел ее уже несколько дней».
— Да, я тоже, — сказал я, пытаясь скрыть свое беспокойство.
«В серверной», — прокомментировала Лия свою работу. «Она сказала что-то о… меньшей задержке, если она просто подключится напрямую».
— Ч-когда это было? — спросил я, вставая достаточно быстро, чтобы удариться о стол.
«Эм, пару дней назад».
Я поклялся. Затем я огляделся и обнаружил в комнате одну из камер, которую, как я знал, AEGIS удалила из общей сети, но все равно использовала сама. Я смотрел прямо в черную линзу, свисающую с потолка.
— Эй, Кару? — громко спросил я. «Я думал о том, что ты сказал, и черт возьми, у меня твердый пенис. Как насчет того, чтобы пойти вместе и заняться грязным обезьяньим сексом?»
«Братан,
фууу
, какого черта. Лия захлопнула компьютер и отпрыгнула от стола, только чтобы остановиться и побледнеть. — Подожди… если я уйду… ты собираешься сделать это здесь? У тебя есть
уже делал это здесь
? Я ЗДЕСЬ РАБОТАЮ, АТАН».
Кару, казалось, еще больше ошеломился моим заявлением, но затем пожал плечами. «Конечно. Эм, ты имел… что-то на уме?» Она подошла, чтобы экспериментально обнять меня, но я отмахнулся от них, все еще глядя в камеру.
Ни черта. Ни одной реакции. Пока я смотрел на физическую камеру, мой разум был открыт для новой мысленной камеры Гнезда Ворона: Саги. И через нее я мог сказать, что при моих словах в системах базы не прозвучало ни единого сигнала.
Я выругался и побежал к двери.
«Эм, наше свидание?» — спросил Кару сквозь румянец пожарной машины.
«Э-э… передумал, извини. Надо… есть кое-что…»
К счастью, между нами закрылась дверь. Мои мысли были совершенно в другом месте. Я попросил Сагу найти кого-нибудь, кто знал базу, и указал, где я мог найти у них серверы, когда вошел в лифт. Мой значок без вопросов позволил мне попасть на нижние уровни.
Спустя несколько дверей и проверок безопасности я нашел ее распростертой на полу, подключенной к тысяче машин, и невозможно было сказать, где заканчиваются ее волосы и где они начинаются. Просто огромная сеть данных, оценка рисков, анализ вероятностей.
Просто большая куча машин.
Она была наполовину укрыта кабелями и устройствами, куском желтой ткани, полускрытым лицом под проводами, словно серый цвет металла вокруг нее пытался медленно ее съесть. Ее глаза были остекленевшими, бессмысленные данные ей были не нужны.
Я боялся, что в этот момент все ее тело было для нее бессмысленным, поскольку я осторожно распутал его и встряхнул ее, смахивая тяжелые металлические лозы с ее лица и говоря нежным шепотом.
«ЭГИС, эй. Это я, ЭГИС. Давай».
Ее глаза несколько раз моргнули и сосредоточились. Ей потребовалось много времени, чтобы найти мое лицо.
— Ох, Атан. Привет. Она деликатно фыркнула и без особого эффекта откинула волосы назад. «Извини, я там что-то запутался. Пора домой?»
«Иди домой?» — глупо повторил я и потянулся за мобильным. «Эм, сейчас… только полдень».
— Полдень, — задумчиво сказала она. «Ох. Хм».
Ее взгляд оторвался от меня, пока я снова не потряс ее.
«Эй, сосредоточься здесь, пожалуйста».
«Да, со мной все в порядке», — сказала она, убирая мою руку со своего плеча. «Я как раз занят чем-то важным».
«Эгида, тебя никто не видел уже дня три. Я думал, что просто скучаю по тебе».
«Конечно. Дай мне побыстрее закончить…»
«Эй. Сосредоточьтесь, пожалуйста».
Она сосредоточила на мне взгляд, но с прищуренными раздраженными глазами.
— Я сказал, что занят, Атан.
«Ты здесь уже
три дня подряд
, ЭГИС».
«Это невозможно», — она отмахнулась от меня. «Атан, я сейчас очень занят, так что, пожалуйста, предоставь мне это».
Я схватил многообещающую прядь ее волос и схватил ее за место соединения. Ее глаза расширились.
«Я думаю, тебе нужно отключиться, ЭГИС. Я думаю, тебе нужно сделать перерыв».
«Атан, не надо! Я занят очень деликатными расчетами. Я не хочу, чтобы ты пришел сюда, все испортил и отвлек меня, ясно? Отложи кабель, я использую его. .»
Я встал, все еще держа в руках кабель. Я надеялся, что это важно. «Да ладно. Ты сказал мне, что хочешь обязательно приходить домой каждый день. Прошло три дня. Пора отключиться».
«Я
не отключаю
— завизжала она. — А теперь просто положи это и иди на хер, Атан. У меня сейчас нет времени нянчиться с тобой, ясно? Ложитесь спать или что-то в этом роде. Я работаю—«
Я потянул за кабель, и она закричала и корчилась на полу, ее дрожь и шум были сильнее, чем я ожидал. Я стоял там, как идиот, пока она барахталась, задаваясь вопросом, действительно ли я облажался, стоит ли мне снова подключить его или отключить еще.
По какой-то причине мне это вспомнилось навсегда, когда AEGIS была всего лишь девочкой в грязной, ржавой коробке в пустыне. Какой это был болезненный, резкий и оргазмический опыт, когда я засунул в нее кристаллы данных. Вот только сейчас я их вырывал.
Мне не пришлось долго размышлять, прежде чем она внезапно оказалась передо мной на ногах, почти невидимая под массой окружающих ее кабелей, скорее бестолковая куча виноградной лозы, чем женщина, которую я мог узнать. Я пробормотал свои извинения, я не хотел причинить ей боль, просто хотел вытащить ее, как она хотела.
Однако под кабелями все еще было что-то человеческое, и одна из тех самых человеческих ног рванулась и ударила меня прямо в грудь, заставив меня с треском и грохотом выскользнуть в дверь серверной.
Для меня это было все, я вышел из игры. AEGIS никогда раньше не пинал меня с такой силой, и я знал в своем разбитом сердце со сломанным ребром, что никогда больше не хотел этого делать. Черт возьми, как больно, я не мог дышать.
Она начала приближаться ко мне, волочащий холм приближался. Но когда тросы натянулись и потянулись назад, обнажая ее все больше и больше, я увидел, что теперь это она была напугана и извинялась. Когда она была в нескольких футах от нее, ее волосы связали ее, и она резко выдернула тросы, резко повернув голову и намеренно дернув ее.
Я кашлянул один раз, и он был влажным. Я слышал, как Эджида начала кричать о своей панике, распахнула дверь, кричала о помощи, а я чувствовал себя одурманенным и опустошенным. Когда она пошевелила моим телом, каким бы нежным она ни была, это был конец, и мир, казалось, превратился в точку угасающего света, далеко.
