Через несколько мгновений мы были в пути, и единственной уступкой AEGIS спору и образу жизни, который она оставила там, была минута, которая потребовалась, чтобы поставить ее тяжелый ужин в холодильник на другой день. Еще один, лучший день, чем этот.
Она звонила всем, пока мы ехали. Отрывки их разговора раздражали.
«Уитни, ты слышала? Включи новости… или… или вообще не включай. Была кое-что. Там
является
вещь. Мы хотим, чтобы все были в Гнезде Ворона, встретимся там? Нет, я… я объясню, когда мы все будем там. Хорошо, увидимся в десять».
Тот же уклончивый, неэффективный разговор, снова и снова. Козетта и Кару услышали сами, эти двое действительно были в курсе военных событий. Я думал, что у Лии есть неплохие шансы, если она сейчас не работает, но, конечно, она работала.
В результате у нас осталась только Сага, о которой я мысленно сообщил, пока мы въезжали в туннели под шпилем, и дал ей свободу вытягивать из моего разума то, что она хотела, посредством объяснений.
Итак, прошло совсем немного времени, прежде чем мы оказались в конференц-зале, вокруг нас было гладкое затемненное стекло и блестящий хром, отражающие свет голографической системы, вокруг которой мы были набиты, и воспроизводящей последние кадры разворачивающейся катастрофы.
Казалось, никто не заметил, что там происходит. Для остального мира это был какой-то причудливый, заранее объявленный военный маневр, предпринятый неизвестным агрессором против одной из мировых сверхдержав. Никаких разговоров о том, что это связано с экслюдями, не было, никто из средств массовой информации, похоже, не заметил и не заботился о том, что оружие в этом батальоне выглядело совсем не стандартно.
Вместо этого репортеры хватались за все, что могли, повторяя фразы типа «вы можете увидеть дисциплину этих солдат во время марша», или «страна происхождения неизвестна», или «мы считаем, что это униформа, хотя и не та, что есть у экспертов». удалось идентифицировать».
Бесполезные, беспочвенные предположения, по сути. А кадры реакции российских военных строго контролировались, чтобы предотвратить утечку информации агрессорам. Но было ясно, что они делают
что-нибудь
. Учитывая, что они уже сбросили ракеты на наступающую группу, они знали, что это произойдет, и были недовольны объявлением войны.
Сама декларация также была широко распространена и широко обсуждалась, возможно, это единственная часть всего этого, которая сделала ее чем-то большим, чем просто кажущийся случайным инцидент. Это выглядело знакомо, та самая записка, которую я видел, отправленная из Оазиса в XPCA, в которой говорилось о намерении оазианцев начать войну против всего мира.
«Большинство людей, вероятно, восприняли это как розыгрыш или фейк. Или, в лучшем случае, как терроризм», — сказала AEGIS, наполовину просматривая, наполовину просматривая архивы XPCA в поисках всего, что остальные из нас могли пропустить.
«Да, кто бы мог ожидать, что письменное случайное объявление войны от человека, о котором вы никогда не слышали, будет законным?» ответила Лия.
Мы почти все были здесь. Козетта опаздывала и все равно старалась не приходить в «Воронье гнездо» лично. А Кару работала на «работе» и не справилась, хотя мы время от времени давали и получали от нее новости. Она извинилась за свое отсутствие и сказала, что придет, как только ее сын перестанет жить.
Она делала то же самое, что и я, тайком выполняла миссии, за исключением того, что ее миссии всегда заканчивались так, как она и планировала. Со смертью марки. По этой причине мы поместили ее в число менее достойных экслюдей.
«Надеюсь, теперь они воспринимают это как шутку», — пробормотала Уитни. Из всех нас она выглядела, возможно, наиболее напряженной, что было забавно, учитывая, что, как бы ни сложилась ситуация, она, вероятно, все равно будет меньше всего вовлечена. Но, возможно, именно потому, что она ничего не могла сделать, будучи такой же информированной, как и все мы, она сейчас потела и ерзала там.
«Да, я не знаю», — сказал я. «Я знаю, что некоторые из этих объявлений войны просочились… Я думаю, что по какой-то минуте они стали настоящим мемом в Южной Америке. Но это было до того, как кто-то подумал, что это нечто большее, чем какой-то ребенок, рассылающий листовки».
Лия покачала головой. «Все еще не могу собрать все это воедино. Что более вероятно, что эта профессиональная армия смерти выписала официальные объявления войны каждой военной державе на земном шаре? Или что это сделал какой-то панк, а затем эта сила появляется, чтобы осознать это впоследствии ?»
«Думаешь, люди все еще воспримут это как шутку?» – с тревогой спросил ЭГИС.
«Я думаю, что сеть и люди в целом удивительно компетентны в том, чтобы думать, что все является фальшивкой, пока им не придется столкнуться с этим лично», — пожала плечами она. «Отрицание сейчас очень актуально».
Уитни нахмурилась. «Это похоже на то, о чем всегда говорит Атан. С принятием или отрицанием реальности».
«Ненавижу, какой я иногда умный».
«Мне нравится, какой ты с-умный».
Эгида прочистила горло. «Неважно. Нам нужно выяснить, что мы делаем, что бы люди ни думали или видели прямо сейчас».
«Что здесь
к
— спросила Лия. — Прямо сейчас никто не относится к этому как к сверхчеловеку. Что-то вроде выхода за пределы XPCA».
«И», — сказал голос из-за двери, и мы все обернулись, чтобы увидеть вошедшую Козетту. — «В России есть свои собственные анти-эксчеловеческие силы, они не являются частью зонтика XPCA».
Она выглядела хорошо. Или, по крайней мере, лучше. Вернуться в военную форму ей было очень приятно. Конечно, когда мы впервые ее подобрали, она была почти не одета, в пятнах от пива больше, чем на одежде, так что почти все было улучшением. Но, по крайней мере, теперь она выглядела достаточно собранной.
«Но оазианцы собираются их уничтожить», — утверждала Уитни.
«Вероятно, это правда. Это не значит, что нам придется летать с нашими людьми через полмира, чтобы вмешаться».
Уитни бросила на меня широко раскрытые глаза. «Они умрут».
— Я знаю, — вздохнул я. «Вот почему я позвал сюда всех. Чтобы мы могли решить, что будем делать. Но по дороге, пока AEGIS всех звала, я думал об этом так сильно, как только мог… и я не знаю. что мы
может
делать.»
«Даже если бы они были союзниками, даже если бы не было никакой политики», — возмутился AEGIS. «Мы говорим за несколько минут до их столкновения».
«У нас есть Рито», — понял я. «Мы владеем XPCA, а XPCA владеет Новым Эдемом, и Рито держат там». Я с надеждой повернулся к Саге, и она посмотрела на меня так, словно вместо этого я принес ей тараканов.
«Да, нет», — возразила Сага. «Даже если я действительно имею большое влияние на ребят здесь — а это так — факт в том, что я прилагаю все усилия, чтобы не просто
запустить их
. Говори обо мне, что хочешь, но я не всемогущ. Она на мгновение замолчала. — На самом деле не говори обо мне всего, что хочешь. Говори только хорошее дерьмо».
«Значит, ты не можешь этого сделать», — подстрекал я.
Конечно, попытка приманить Сагу не сработала и наполовину, когда она уже была в моей голове. «Нет, засранец, я не могу. Я не похож на древесного ублюдка Оазиса, я не подрываю и не управляю жизнями всех в моем кровном доминионе. Я работал над мыслями людей, пока они не захотели это сделать. обычно игнорируют нас и слушают руководство, которого я поправил в отношении нашего образа мыслей. Но это дерьмо медленное, и случайное изгнание Экслюдей из Нового Эдема и отправка их в Гнездо Ворона на самом деле не соответствует мышлению большинства. «
«Мы все равно могли бы это сделать», — предложил я. «Кого волнует, считают ли все это хорошей идеей или нет».
«О, это звучит как отличный план. Давайте просто заставим всех внезапно глубоко подозрительно относиться к руководству XPCA. Я уверен, что они ничего не найдут в своих последующих расследованиях». Сага покачала мне головой и указала на комнату, полную беглецов.
«Ну… ты мог бы это исправить».
«Да, подпишите меня, черт возьми, чтобы я перестал управлять всем в тени и стал безумно стараться скрыть свои следы. Звучит здорово».
«Ребята, начинается», — сказала Лия, и мы все замолчали, сосредоточившись на экране.
Оазианские войска продвинулись достаточно далеко, чтобы теперь пересекать дороги и достигать зданий. Еще не город, а какая-то сельская местность, правда, ферм меньше, чем я ожидал. Может быть, это было что-то вроде зоны отступления, или для лесозаготовок, или для добычи полезных ископаемых, или для чего-то менее очевидного. В основном все еще остались лишь камни с зелеными крапинками и пятнами грязи с небольшими зарослями афро.
Но временами я видел, что заставило Лию прокомментировать. Когда трансляция отклонялась или уменьшалась, на периферии можно было увидеть российские войска. С первого взгляда они казались безграничными, как несколько муравьев могут указывать на целую колонию. Но то, что я увидел, наполнило меня чувством неправильности.
Несанкционированное использование истории: если вы обнаружите эту историю на Amazon, сообщите о нарушении.
«Здесь нет экзокостюмов», — воскликнул я. «Ни танков, ни укреплений, ни… крепостной брони, ничего. Это чуваки на земле с оружием».
«Они сталкиваются с парнями на земле с оружием», — ответила Лия.
«Они носят
ничего
.»
«Они одеты в камуфляж?»
«Это не броня. Это не экзокостюмы. Они полностью незащищены. Как, черт возьми, камуфляж может помочь?»
«Надеюсь, это поможет им гармонировать», — добавила Сага с дикой ухмылкой. «С огромным количеством трупов в камуфляже, которые вот-вот появятся».
У меня кружилась голова, и ругательства не помогали. Я обернулся, чтобы посмотреть на Козетту, посмотреть, есть ли там что-нибудь сочувствующее, какие-нибудь миссии, которые она курировала, где, как она знала, все вот-вот превратится в дерьмо. Но если и был, то она этого не показывала, строго была сосредоточена на экране, как и все остальные.
Я понял, что не часто чувствую себя бессильным, и мне было противно это ощущение. Даже до того, как у меня появились силы, когда я хотел что-то сделать, я просто… делал. И хотя то, что я был сверхчеловеком, определенно ограничивало мою свободу, такое ощущение происходило редко. Более того, мне просто казалось, что теперь я могу свободно… убить себя новыми и захватывающими способами.
Но когда я сидел здесь, на другом конце света, перед лицом приближающегося бедствия, перед сотнями или тысячами бессмысленных смертей, о которых только мы знали наверняка, у меня сжались зубы так, что у меня заболела душа. Честно говоря, я чувствовал себя немного преданным, потому что казался единственным человеком в комнате, который был готов бросить все и броситься делать все, что в моих силах.
Но все, что я мог, я знал, вероятно, было ничем. Сага была права в том, что добраться до Рито, не говоря уже о ее сотрудничестве… тем более о том, что она
никогда не был в России
, поэтому не мог отправить меня туда…игнорирую
все
того, что
Что тогда, я бы в одиночку сразился с тысячей экзотическоруких жаб?
Я был бессилен и знал это. Я просто не хотел. Но я все еще сидел и смотрел, как и все остальные. Как и весь остальной чертов беспомощный мир. Наблюдая за тем, как произошел первый контакт, в момент, который, как я знал, пошатнет баланс.
Когда жабы вышли на дистанцию боя, на русских позициях промелькнули вспышки света, похожие на вспышки. Некоторые из экзотов, должно быть, носили оборонительный характер, потому что немногие из них даже не проявляли признаков поражения. И, знаете, они уже пережили ракетный удар. Когда они открыли ответный огонь, началось световое шоу.
Это было красочно. Почти как CGI. Где-то в глубине души я задавался вопросом, так ли выглядят операции XPCA с высоты птичьего полета. Экзотика извергала конусы фиолетового пламени, обрушивала на себя метель кристально-голубых иголок, швыряла цепочку корявых, затяжных зеленых взрывов, которые распространялись слишком далеко и детонировали в замедленной съемке. Я видел вспышки белого цвета, когда каменные шпили вырывались из земли, словно кости, — внечеловеческую силу, которую я узнал по работе оазийских строителей.
Как будто кисть фантазии провела по разбросанным русским линиям, но оставленные ею чернила были слишком реальными. Огонь, оставшийся позади, пылал обычным, земным красным. Распыленные обломки висели облаками пепла. Кровь текла темная, почти черная. Прикоснувшись к цветам, свету и невообразимым силам, лишь на мгновение он вернулся к предельной обыденности.
Это мешало думать. Трудно понять, что именно происходит. Трудно концептуализировать и визуализировать огромное количество смертей и разрушений, которые мы наблюдали до сих пор за пределами нашей перспективы. Синяя вспышка здесь, зеленое мерцание там. Сколько сотен еще исчезло? Сколько новых сирот и вдов?
Меня это раздражало. Я оторвался, чтобы посмотреть на остальных, и оказался в одиночестве. Я понял, что именно это имел в виду Рио. Она никогда не создавала оружие, чтобы убивать, она создавала его как искусство, а смерть была всего лишь средством. Они должны были быть захватывающими, соблазнительными, эмоционально волнующими, как и все искусство. Оно должно было увлечь, и оно это сделало. И меня бесило то, что смерть, помимо всего прочего, была показана в таких красивых красках, ярких вспышках и гламуре.
Смерть была несчастной вещью. Война была самым ужасным событием, которое только можно себе представить. И вот она приукрашивала это, потому что это была ее страсть. Я знал, что она странная и опасная, еще с тех пор, как мы провели вместе, но только в этот момент я понял, насколько она уродлива.
Дисплей тоже не был коротким, хотя я подозревал, что могло бы быть и так, если бы они захотели. Вместо этого оно, казалось, вплеталось в повествование, начавшееся с грохота, а затем успокоившееся до продолжительного боя, о построенных боевых линиях, сражающихся друг с другом без слишком большого эффекта. Я представлял себе, что русские считают, что им удалось переломить ситуацию и начать держаться. Но это не так, с ними играли.
Это стало ясно по мере роста активности. Русские подкрепления начали приближаться, тела хлынули из-за кадра, как муравьиные следы, ведущие к новым убийствам. Но когда они начали расти и расти, оазианцы двинулись вперед. А по мере того, как расстояние между ними сокращалось, смертность снова начала усиливаться. Появились новые силы, потрескивающие купола какого-то неэлектричества, поражающего все, что приближалось. Миазмы, которые, казалось, вытекали из любой расщелины в земле, поглощая поле битвы снизу вверх.
Ситуация стала беспокойной. Подкрепления стали отступать. Дуговые взрывы прорвались сквозь линии, и пламя выросло. Одно из одиноких сооружений в этом районе закачалось и рухнуло черным шлейфом, его падение стало поворотным моментом для защитников.
А потом кульминация. Все вылилось, все сразу. Разноцветный массив атак слился в один и в своем фокусе объединился в ослепляющую белизну. Мощный взрыв, какого еще никто не видел в конфликте, разорвал линию обороняющихся пополам, и те, кто еще не бежал, были теперь чертовски уверены в себе.
Как будто в шутку, теперь, когда конфликт уже разгорелся и битва уже проиграна, русские развернули другие силы. СВВП начали кричать над головой, скрывая конфликт, оставляя столбы дыма, и оказывая любую другую поддержку, которую они могли, не вступая в сам бой. Артиллерия обстреливала порядки оазийцев без видимого эффекта.
Но бой окончен, я понял это только по темпу, заданному жабами, которые организовали все это событие. Когда армия разбилась и побежала перед ними, оазийцы, казалось, остановились и собрались, как театральный актер, принимающий позу, чтобы зрители аплодировали после песни. А затем, необъяснимо, как один, они развернулись и начали отступление, двигаясь назад, хотя и не совсем тем путем, которым пришли, причем русские, очевидно, были более чем рады их отпустить.
Репортажи продолжались несколько дней, зрелища, похожего на живую войну, не видели уже десятки лет, и ни одна живая война в истории никогда не выглядела так, как эта, но я отвернулся. Я знал, что все кончено, а остальное останется лишь средствами массовой информации и экспертами, которые будут рубить это на грубые куски для всеобщего потребления, в то время как российская армия будет делать все возможное, чтобы сохранить лицо.
Но послание было отправлено и услышано по всему миру, и именно этого хотел Рио, настолько ясно для меня, как будто все это было сделано для моего личного понимания.
Мы здесь. Мы опасны. Мы хотим, чтобы нас воспринимали серьезно.
Мир не воспринял их существование или их заявление всерьез. Россия дала символический ответ, развернув несколько тысяч войск без особой поддержки, имея при этом очень мало времени и информации. И как бы мне ни было больно смотреть, как они умирают без необходимости, Рио, вероятно, было больно видеть, как они так слабо реагируют. Она хотела, чтобы ее оружие было проверено, а не постреляно.
И так, это. Демонстрация. Безупречная, красивая, организованная резня нескольких тысяч человек, чтобы в следующий раз была драка. Я вздрогнул.
Кто-то нарушил тишину и нежно коснулся моей руки, и я чуть не подпрыгнул. Мне потребовалось слишком много времени, чтобы посмотреть на нее, чтобы понять, кто это.
Это была Мун. Она смотрела на меня маленькими проникновенными глазами, полными беспокойства. Темно-коричневые лужи, несмотря на кипящие за ними эмоции.
«Ты в порядке?» она спросила. И я оглянулся только для того, чтобы увидеть, как все остальные повернулись ко мне с этим вопросом.
— Д-да, хорошо.
Она моргнула мне один раз. «Нет, это не так. Вы похожи на меня. Это было отвратительно, это было осквернение жизни плохими людьми. Мы ненавидим это».
«Это… это было», — согласился я, не… совсем не понимая, откуда это взялось. Неужели я скучал по Муну все время, когда оглядывал группу и задавался вопросом, чувствует ли кто-нибудь еще то же, что и я, по поводу этого возмущения? Или она просто не упустила из виду, что я сделал то же самое?
Рука на моем предплечье на мгновение сжалась сильнее. «Мы не оставим их безнаказанными».
«Нет, не будем», — снова согласился я. Я увидел легкую гримасу на ее губах, как будто вся ее праведная, горькая ярость сосредоточилась в этом ничем не примечательном проявлении. И тогда я понял, что она хмурилась, держала меня за руку и разговаривала со мной, несмотря на то, что все взгляды в комнате были устремлены на нее, и ей было наплевать.
Что было… совершенно на нее не похоже. И прошло всего лишь мгновение после того, как я это понял, чтобы она сделала то же самое и, по-видимому, уклонилась и сжалась, нервно краснея, пробиваясь сквозь внимание. Она сидела как статуя, пока глаза не вернулись к голограмме и не оторвались от нее.
Но в тот момент, когда она сочла так важным обратиться ко мне, совершенно не обращая внимания на то внимание, которое это могло привлечь, или на нетипичный для нее взрыв, я уже все почувствовал. У меня был ответ, который я искал все те времена, когда оглядывался вокруг. Мун была там, она была со мной, и она была так же зла, как и я, из-за того, что мы все только что стали свидетелями.
Нельзя сказать, что остальные были эмоционально немыми. ЭГИС казалась наполовину испуганной, наполовину занятой, когда она тянула себя за волосы одной рукой и печатала в воздухе другой, беспокоясь и планируя, как могла. Лия казалась отсутствующей, впитывая факты и информацию настолько беспристрастно, насколько это возможно, ее колени были поджаты к груди в кресле. Но я знал выражение ее лица, его сосредоточенность. Ее «коварное лицо», в котором я обвинял ее, когда мы были детьми. Но сейчас мы были так далеки от того, чтобы быть детьми.
Тем даже не смотрел трансляцию, только мое лицо. Уитни, казалось, была в полном зачарованном недоверии. Козетта больше сидела за компьютером, чем за голографией. А Сага просто ухмылялся, как ребенок, смотрящий фейерверк, такое маленькое дерьмо.
Вот кто и что у нас было против этой тысячи и бог знает скольких еще после этого. У Рио было достаточно оружия, чтобы противостоять волнам и волнам подобных атак, и это было несколько недель назад, когда мы ушли. Кто знает, чем она занималась за это время? Ничего хорошего.
И мы пойдём против них. Рио хотела драки, и она будет продолжать сражаться с любой силой в мире, которая сможет бросить ей вызов. XPCA, может быть, и не был на первом месте в ее списке, но мы были там. Точно так же, как она сегодня выступила против России, я знал, что когда-нибудь она придет за нами, и, вероятно, раньше, чем мне бы хотелось.
Это было не то, что нам нужно. Не из-за нестабильности повстанцев, беспорядков в Новом Эдеме, нехватки оружия и персонала, справедливости, которая все еще ускользает от нас, и внутреннего конфликта отсутствия лидера и управления всем из тени.
Это было на одну вещь слишком много, на вершине кучи, которая, как я думал, уже была на несколько вещей слишком много. Нам нужно было добиться большего. Я понял, что нам нужны более решительные действия, и во многом это было на мне.
«Сага», — сказал я, и она повернулась ко мне с той же ухмылкой. Я мысленно отбросил это от нее, вызвав закатывание глаз, но я решил и эту проблему, убедившись, что она знала, что я говорю серьезно. Наконец, она посмотрела на меня в том же духе.
«Что?» — спросила она, застигнутая врасплох тем, каким холодным она внезапно увидела меня.
«Законопроект о чрезвычайных полномочиях, который вы разработали. Как скоро мы сможем его принять?»
Она покачала головой. «В любое время у нас в здании сразу появится большая семерка. Вероятно, уже завтра».
Я оглянулся на остальных, понимая, что все еще смотрю. Мой взгляд остановился на Мун, и я увидел малейший кивок с ее стороны. Резолюция
делать
. Быть и защищать столько, сколько мы можем, столько, сколько мы можем. Это было все, что мне было нужно.
Я снова посмотрел на Сагу, и она снова почти отшатнулась от того, насколько серьезно я стал.
«Пришлите сообщение. Пусть они это сделают. Назначьте нас временным главой XPCA».
