Было немного странно возвращаться в Гнездо Ворона с нашим пленником на буксире. Это было не столько похоже на конец миссии, сколько на возвращение домой после летнего лагеря или чего-то подобного. Несмотря на то, что сзади у нас был прикован одурманенный, сдержанный Эксчеловек, мы с Кару провели остаток дня, весело болтая и медленно летая, даже не замечая ориентиров округа Колумбия, пока нам не пришлось выбирать их из темноты.
Несмотря на все мои проблемы с Кару и то, что она может или не может считать правильным, или моральным, или ее безумные разговоры о Боге и судьбе, нельзя было отрицать тот факт, что мы с ней общались лучше, чем кто-либо другой. в команде, в каком-то смысле. Не то чтобы все остальные сидели сложа руки весь день или что мы с Кару были лишены мыслей, но мы были деятелями. AEGIS, Saga, Whitney, Lia… все они были мыслителями. Планировщики. Интриганы.
Мы с Кару предпочли бы подготовить свое тело и разум и принять проблему лицом к лицу, поэтому я всегда находил время с ней, чтобы освежиться, когда бремя мирских проблем было слишком глупым и обременительным для меня.
Времена, как сейчас. Когда моим самым большим врагом была бумажная работа, когда нам действительно нужно было охотиться за Правосудием, или сглаживать ситуацию в Новом Эдеме, или вразумлять (или внушать) немного здравого смысла жителям Оазиса. Или просто вносить свой вклад, например, привлекая отступников-экслюдей, подобных тому, который был с нами сейчас.
Кару посадил СВВП, передал Эксчеловека на обработку, заполнил несколько страниц моего заклятого врага, болтая со мной во время краткого отчета, и затем мы были свободны.
«Боже мой, но это была самая приятная ночь, о которой только можно мечтать», — сказала Кару, снимая забрало и встряхивая волосами. Он отрос уже достаточно долго, чтобы его можно было вытряхнуть, и лежал плоско и беспорядочно на ее голове, кончики его теперь почти доходили до ее бровей. Должно быть, она заметила мой взгляд, когда с задумчивым выражением лица провела по нему пальцами. «О, да. Я собирался что-нибудь с этим сделать».
«Выглядит нормально», — сказал я, нажимая кнопку лифта, чтобы вывести нас из тихих кабин экипажа. Уровни экипажа, вероятно, для еды или душа. «Похоже на волосы».
Она мило улыбнулась. «Как бы глупо это ни было, я прилагаю некоторые усилия к своему внешнему виду. Отец всегда говорил, что собранная женщина — это внушительная женщина, и хотя я стал разборчив в том, какие из его учений я сейчас слышу, у меня нет особого желания быть чем угодно, только не впечатляющим».
Я еще раз взглянул на нее. «Внушение» — не первое слово, которое пришло мне на ум. Она была слишком привлекательна, чтобы произвести впечатление. Но опять же, я хорошо ее знал, и мы были близки. Я попытался представить, что мы незнакомы и собираюсь подойти и попытаться завязать с ней разговор. Впечатление внезапно показалось гораздо большим на картинке.
«Хотя это странно», — возразил я. Двери лифта бесшумно открылись, и мы вошли в него. «Куда мы идем?»
«Шкафчики, если вы не возражаете. Летный костюм действительно как бы сохраняет аромат».
«Отвратительно», — засмеялся я и нажал ей на пол. «Странно, что твой отец из всех людей считал женщин пугающими.
Я изо всех сил пытался положить конец этому предложению, только по-настоящему осознав, что слова уже выходили наружу, что, возможно, у Кару все еще были какие-то затянувшиеся чувства по поводу отца, которого она похоронила. Но ее пожатие плеч было равнодушным, как и ее тон. «…что заебать?» она предложила.
«Да. Вроде того. Очевидно, он это сделал».
«Но не о таких вещах, нет. Как было очевидно из его попыток взаимодействия с вами, он действительно был свободомыслящим. Его не заботил возраст, раса, класс, пол или человечность». Она хитро ухмыльнулась мне. «Только то, что он мог от них взять».
«Вроде того, да».
«Тем не менее, он не был в неведении о том эффекте, который его действия могли оказать на других. Меня, как его протеже, тоже этому учили. Меня учили, как говорить для достижения максимального эффекта, как держать себя в руках, как выглядеть».
«И поза. Я много слышал об этом».
Она застала меня врасплох, рассмеявшись над моей шуткой гораздо сильнее, чем я думал, она того заслуживала, как раз вовремя, чтобы лифт открылся и напугал пару XPCA в PT-снаряжении. Я последовал за ней, поддерживая разговор и смеясь, пока мы не добрались до шкафчиков.
— Присоединишься ко мне в душ? она предложила.
«Да, наверное, нет. Хотя потусоваться было приятно».
Она ухмыльнулась. «Вы не хуже меня знаете, что нет ничего сексуального в том, чтобы быть обнаженными вместе. Мы здесь товарищи, а не любовники».
«Да, я все еще думаю, что AEGIS может возразить, а у нее глаза повсюду. Или Сага, и я сейчас думаю о ней. Просто не очень удачное сочетание».
«Кроме того, я слышала, ты сосредоточен на своей карьере», — усмехнулась она.
«Это тоже.»
«Хорошо. Это ложь, которую я могу говорить себе по ночам, чтобы облегчить свое израненное сердце и боль в пояснице. Будь здорова, Эштон. Ты направляешься домой?»
Она оставалась в казарме, и несколько ночей, прежде чем AEGIS ввела политику пяти вечера, я тоже. Но было уже очень поздно, и я мог только представить, как разозлилась AEGIS.
мощь
быть может, я бы оттолкнул ее сегодня, чтобы пойти потусоваться с Кару,
и
возвращайся поздно. Ночь на стойках была просто вещью
нет
чтобы добавить к ситуации.
«И то же самое и с тем душем», — подумал я, когда Кару сняла с себя топ. По-настоящему очищенный от него, так что его внезапно стало очень трудно глотать.
«Ага!» мой голос надломился. «Увидимся завтра или когда угодно!» — сказал я, слишком быстро и оборачиваясь, а она смеялась всю дорогу до лифта. Я все еще трясла головой… не совсем уверенная, было ли это отрицанием или попытками высвободить образ… когда двери за мной закрылись, и я понял, что не выбрал этаж.
Я проверил свой мобильный. Почти девять. ЭГИС должна была быть дома несколько часов назад. Я на мгновение задумался, не приготовила ли она мне что-нибудь, а я испортил это, не показав этого. Конечно, возможно, Лия, Уитни и Козетта просто выиграли от моего отсутствия. Если бы это было так, я бы зашёл в этот бардак и перекусил.
Но нет, подумал я, записываясь в высшие офисы. Опять же, мне следует свести к минимуму риск испортить ситуацию с AEGIS больше, чем я уже имел. Просто быстрая проверка у Саги, и я отправляюсь домой.
Когда я приблизился к конференц-залу, который стал домом Саги, я услышал что-то странное. И только когда я открыл дверь и увидел ее лежащей на спине на стеклянном столе, я узнал этот звук.
Оно пело. Сага пела. Это было ново.
Она тоже не была хороша в этом. Ее голос был слишком мягким, и казалось, что у нее очень ограниченный диапазон нот, которые она могла взять, и это звучало скорее как хриплый гул, чем как узнаваемая песня. Но попытка была очевидна.
— Привет… ты, — сказал я, пододвигая стул у ее стола.
«Хорошо, Атан. У тебя хорошее настроение».
«Да, просто весь день прогуливал, чтобы избавиться от реальной угрозы обществу вместо того, чтобы заниматься бумажной работой».
«Угроза обществу. Угроза здравомыслию. Угроза безумию. Угроза-угроза-угроза».
Я моргнул, глядя на нее. — Ты, э-э… в порядке там?
Она немного перекатилась по столу, чтобы устремить на меня перевернутый взгляд, а затем взяла пряди своих волос и брызнула ими на лицо, словно приправляя себя. «Ага. Просто скучно».
«Скучающий?» Я смеялся. «Разве здесь нет миллиарда XPCA, которым ты можешь управлять?»
Она пожала плечами. «В основном они справляются сами. Мне приходится серьезно работать над важными ребятами, и они все дома. Только я и пехотинцы здесь по ночам».
— И ты ими не занимаешься?
Она выпустила волосы изо рта, и они повисли в воздухе над ее лицом. Она выглядела так, будто это не требует усилий, но я мог сказать, что это был хорошо отработанный ход. Это было как-то грустно.
«Приятель, я работаю мозгами. Вот чем я занимаюсь», — сказала она, снова прозвучав… немного нараспев. «Я не рисую тела. А солдаты? Это тело XPCA, да? Я работаю над головой, потому что, как бы я ее ни повернул, тело следует за ней».
— Попался, — сказал я, улыбнувшись ей. «Ну, я надеюсь, тебе не слишком скучно. Я ценю работу, которую ты здесь вложил. Желаю, чтобы ты наслаждался своим свободным временем, как и любой другой работой».
Она странно посмотрела на меня. «Мне нравится проводить свободное время. Это скучно, но иногда это нормально». Она на мгновение нахмурилась, словно задумавшись, а затем решила сказать это, потому что я все равно уже слышал это в ее голове. «И спасибо, что заглянули и сказали, что цените меня. Я ценю, что вы меня цените».
Эта история была украдена из Royal Road. Если вы прочитали это на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
«В любое время, чувак. Мне нужно уйти, прежде чем AEGIS убьет меня. Я могу тебе что-нибудь дать?»
«Хм», — задумалась она. «Надо посадить здесь деревья».
«Может быть, э-э… мы можем. Но я имел в виду… что угодно.
я
могу достать тебя».
«Нет. Иди, чтобы тебя не убила AEGIS или что-то в этом роде. Она все еще здесь, я почти уверен. Я не видел, чтобы кто-нибудь еще видел, как она уходила».
Я начал вставать, когда обдумал ее запутанные слова, и остановился. «Все еще здесь?»
«Ага. Йепперс. Йепти-до-да-день». Она перевернулась и посмотрела на меня. «Может быть?»
— Она или нет, Сага?
«Не знаю. Я не хранитель своего робота. Все, что я сказал, это то, что я не видел, чтобы кто-то еще видел, как она ушла. из-за взлома мозга, который я здесь совершил, чтобы вы, ребята, могли приходить и уходить. Так что, может быть?»
Я покачал головой. «Ну, в любом случае спасибо. Пожалуй, я проверю наверху, прежде чем пойду домой».
«Ага. Да. Три, четыре, пять», — пропела она, и я воспринял это как сигнал к выходу.
На этот раз, ожидая лифта, я пытался представить, какую глупость я бы придумал, если бы никогда не спал. И сделаю ли я это на глазах у кого-нибудь. Наверное, нет, подумал я, но Сага гораздо меньше беспокоилась о том, как ее воспринимают люди, чем… может быть, кто-то другой. И ее навязчивая мысль вдруг напомнила мне, если бы она
делал
забота, она всегда могла изменить это восприятие позже. Она была такой обманщицей.
Эгиды наверху не было, но была Козетта. И Уитни, поняла я, как только вошла в комнату и обошла груды мусора, которыми она себя окружила. Первый продолжал бросать на второго грязные взгляды.
«Привет, ребята. Видели AEGIS?» Я спросил.
«Хм?» Уитни пробормотала, а затем подпрыгнула, увидев меня, и попыталась снять наушники. «Черт возьми, Атан. Не подкрадывайся ко мне так».
— Она внизу, — проворчала Козетта.
— Ты в порядке, Козетта?
Она посмотрела на меня так же, как смотрела на Уитни. «Персиковый».
Я переглянулся с Уитни, чтобы убедиться, что ничего не упускаю, но она выглядела такой же потерянной, как и я. Правда, она все еще собиралась с силами после того, как чуть не упала со стула и разбросала свою работу в беспорядке.
«Угу», — прокомментировал я.
«Ну, если ты
должен
Знаешь, — огрызнулась Козетта. — Сегодня я занималась всеми твоими чертовыми документами. Вы оба. И у нее хватает наглости сидеть здесь и играть со своими игрушками, пока я этим занимаюсь!»
«Это то, что ты делал?» — спросила Уитни. «Ты должен был что-то сказать. Я бы это сделал. Я собирался, я как раз заканчивал припаивать эти диоды».
«Да, это примерно четырехсотый поступок, который ты сегодня сделал с этим дерьмом», — отрезала Козетта. «Я не знаю, почему ты удосужился прийти, если собирался просто пошалить».
«Я собиралась», — возразила Уитни. «Я просто… отвлекся».
— Где внизу? Я вмешался.
«Ты не лучше», — пояснила Козетта, и я начала думать, что каждый раз, открывая рот, я просто привлекаю к себе внимание, и не в хорошем смысле. «Я вижу, как ты носишься с Кару. Это дерьмо тоже твоя ответственность. И тебе повезло, что ты не устроил там беспорядок, а мне приходится заниматься еще большим количеством документов».
«Знаешь, я больше не служу в P-Force», — сказал я ей с усмешкой. «Мои беспорядки теперь больше, чем просто твоя проблема».
«Все еще самые большие неприятности в агентстве», — пробормотала она мне. «Но твоя девушка внизу, в серверной. Я не могу особо жаловаться, потому что именно она на самом деле выбивает документы… работу?»
Я уже повернулся, чтобы уйти, как только слова «серверная комната» сорвались с ее губ. Трахни меня. Почему, ЭГИС?
Но теперь я знал почему. Кару вбила мне в голову мысль послушать то, что сказала ЭГИС раньше. Я, конечно, был идиотом, но даже я мог бы учиться и слушать, если бы мне кто-то сказал. Но теперь, поскольку меня не было… или потому, что меня не было рядом с ней, она снова подключилась к сети.
Лифт, казалось, ехал целую вечность, как бы настойчиво я ни нажимал кнопку. Она действительно была похожа на наркоманку. Я не мог оставить ее одну с этими вещами ни на один день, чтобы она не попала в беду. Я не мог поверить, что думал, что это она присматривает за Сагой. Как бы AEGIS ни ненавидела это, возможно, мне следовало рассказать об этом всем остальным, чтобы типа… Козетта или кто-то еще мог выгнать AEGIS из серверной, если бы она продолжала пытаться проникнуть туда. Или скажи мне хотя бы что-нибудь.
Дверь открылась, и я забрался в крошечную камеру, ударившись головой о дверь, как только я нажал кнопку и вошел в систему. Я мог оправдываться, как хотел, или выдвигать гипотезы, которые могли бы помочь, но это все на мне, я знал. У нее был распорядок дня, который поддерживал ее чистоту, а я нарушил его по своим эгоистичным причинам. А без меня у нее не было смысла идти домой одной.
Просто глупо с моей стороны. Я вышел из лифта и прошел через охрану и коридоры, прежде чем меня ударил холод сухого воздуха серверной.
И прямо в центре всего этого была она. Растянулась, кабели повсюду, глаза остекленели, поскольку ее сознание существовало больше в машинах вокруг нее, чем в теле. Я почувствовал горячий комок вины, когда приблизился к жалкому телу.
Ей потребовалось слишком много времени, чтобы увидеть меня. Слишком долго, чтобы она моргнула и снова осознала. С ее точки зрения, она, вероятно, была
потерять
осведомленность, переход от глобальных организаций и маршрутизации заказов и материалов для десятков тысяч человек к взгляду на меня одной парой глаз. Она что-то пробормотала мне.
«Привет, ЭГИС», — сказал я, успокаивая, насколько мог. У меня не было особого желания снова оказаться почти мертвым. «Я вернулся.»
— Э-эй, — пробормотала она. — Эй. Подожди секунду, ок?
«Эгида, мне нужно, чтобы ты вернулся ко мне, пожалуйста».
«Да… да-ха… ха. Секундочку».
Я стоял и ждал много секунд, постукивая ногой и скрещивая руки на груди. Каждые несколько мгновений она выходила из ступора, видела меня и полуулыбнулась или слегка кивнула. Это напомнило мне случай, когда я был в гостях у друга, и ему нужно было срочно пройти видеоигру, чтобы добраться до точки сохранения, когда ужин уже был на столе.
За исключением того, что, как и Уитни, я полагал, что у AEGIS никогда не бывает недостатка в тривиальных вещах, над которыми нужно работать. Я подошел к ее телу и получил еще одно теплое, пустое приветствие.
«Эй, можешь сказать мне, что из этого мы можем отключить?» — спросил я, взъерошивая ее волосы с настолько обезоруживающей улыбкой, насколько я мог изобразить. «Как насчет этого?»
«Нет… не надо… мне это нужно. Я… использую это… при звонке в Россию».
«Россия?»
«Да, я… извини… у меня есть…» она покачала головой, ее глаза не сфокусировались ни на чем в этой комнате. «Гм. Источник о э-э… Оазисе. Оазиатах».
«Хорошо», — сказал я. «Как насчет этого?»
«Нет, я, э-э… мы перераспределяем… хм…» Она моргнула, глядя на меня так, словно я просил ее выполнить очень сложные математические расчеты. «…эээ… общевойсковой. За Лиева».
«Есть ли что-нибудь из этого, чем вы не пользуетесь? Можем ли мы начать их удалять?»
«Думаю, эм… порт… MC-131b там…» она указала на знак, кивнув головой, что было просто
супер
полезно, учитывая, что мы здесь говорили о ее волосах. Но с небольшими шагами в игре «горячо-холодно» мне в конце концов удалось отключить одну ее нить. А потом, спрашивая и подталкивая, в конце концов, на секунду.
И… я сделал это. Около часа. Я разговаривал с ней через ее заикание, рассеянные ответы и уговаривал ее разрывать одну связь за другой, медленно подводя ее, медленно возвращая ее в себя. Стало легче, когда она отключилась от сети и стала более собой, быстрее, но в то же время… намного хуже.
Потому что она начала плакать, когда снова осознала, кто и что она такая и что она делает. Вечность мы стояли на болезненной, неловкой пропасти, когда ее личность полностью раздвоилась, когда она осознавала, что делает, но также и то, что для нее было так важно это сделать, что даже когда она снова говорила как сама опять же, она все еще не могла отключиться от сети. И она ненавидела себя за это.
Она извинялась снова и снова, рыдая. По какой-то причине пытаясь меня утешить, в то время как я просто сохранял терпение и помогал ей пройти через отключение, так постепенно, как только мог.
Я был рад, что не устал, не голоден и не болел. Я закончил хорошую операцию и чувствовал себя счастливым и легким. И я использовал каждую крупицу этого позитива и каждую крупицу вины, которую я чувствовал, увидев ее такой, из-за меня, снова и снова напоминая себе, что нужно быть терпеливым с ней, быть хорошим, независимо от того, насколько чертовски ужасен весь этот рисунок. -Опыт ненависти к себе был.
И я упоминал, что она плакала? И эти плачущие девушки заставили меня
очень
неудобный? Потому что это тоже отстой.
Но большую часть часа я был предан делу. Я был полон решимости сыграть самого лучшего мученика. Мы справимся с этим, как бы отстойно это ни было, и она сможет пожалеть меня, пожалеть и извиниться за то, что сделала со мной так, а я просто буду стоять так же стоически, как и в тот момент, когда вошел. упорство в конце концов ослабло. Делаю это из жалости. Я был более презренным, чем она когда-либо была.
Наконец она потянулась и отключила последнее соединение, а вместе с ним, видимо, и весь самоконтроль, потому что она бросилась мне в грудь и заорала, сбив меня с ног, чтобы эффективнее плакать надо мной.
Это заняло почти час. Чистого страдания для нас обоих.
А я просто лежал на полу серверной, изнеможенный. Ощущение сильно отличалось от того, когда я пришел. Мы закончили, но почему-то казалось, что… это было только начало гораздо более длинной и гораздо более ужасной ночи с AEGIS. Я чувствовал, что нам предстоит «разговор», и мне просто хотелось уснуть или умереть. Я сожалел о каждом документе, который не сделал. Если это причинило ей такую боль, оно того не стоило. Я попытался извиниться, но она успокоила меня, заявив, что я не могу извиняться перед таким неудачником, как она, что извиняться должна она, а не я.
В общем, это продолжалось очень долго и было очень ужасно. В какой-то момент наступила середина ночи, и мы часами разговаривали, спорили и ругали друг друга, и ЭГИС поняла, что мне нужно поспать, и она не давала мне спать все это время без даже мысли о моей потребности во сне, и о, черт возьми, когда я в последний раз ел, и еще целый поток причин, почему она была хуже всех и ей так жаль.
Так. Она вызвала нам такси. Мы заехали в круглосуточную закусочную, где привезли еды больше, чем я мог осилить по ее настоянию. Мы пошли домой, где она тут же усадила меня есть молча, глядя на меня, что было как-то хуже, чем разговоры.
А потом она уложила меня спать. Еще раз обильно извиняюсь за все. Сказала, что просто хотела сделать для меня дополнительные документы, потому что я так это ненавидела, и ситуация вышла из-под контроля. Что она ненавидела ту часть себя, над которой она не могла держать контроль, за то, как она была разочарована собой, своими недостатками, и что даже когда она увидела их… когда я вернулся… она все еще не могла просто отключиться и отпустить.
Я не мог закончить это тем, что она возложила всю вину на себя. Я возражал, а она возражала против моих аргументов. Никто не хотел, чтобы последнее слово оставалось за другим. И вот так мы снова перефразировали весь спор в спальне, пока я буквально не потерял сознание на полуслове.
Когда я проснулся, было уже поздно, я мог это сказать по птицам и солнцу. Я чувствовал себя дезориентированным и немного больным, но едва пошевелился, как коснулся чего-то твердого в постели и перевернулся, чтобы моргнуть мутными, расфокусированными глазами.
Это был поднос, а на нем — тарелка с беконом и тостами. И записка, написанная искусным почерком, которого я никогда раньше не видел и которая, должно быть, принадлежала компании AEGIS.
Потому что это была ее подпись внизу, рядом с сердечком. И это было прямо под словами:
Я больше не могу этого делать. Мне жаль. С меня хватит.
