Правосудие не дало нам времени на отдых. Все вернулись из Джорджии, Атан и Кару были избиты до чертиков и немедленно отправлены в регенераторы, а я лишь мельком увидел ЭГИС, которая выглядела так, будто ей горло вырвал дикий волк, сквозь него просвечивал поцарапанный металл. рваная кожа. Но даже когда они собирались вместе, Справедливость действовала.
Я смотрел спутниковые каналы, пока он двигался по прямой через штат, дальше на север, чем любое вторжение, которое он совершал до сих пор. И он был совершенно очевиден относительно своей цели.
Атланта, где проживает полмиллиона человек. Столица Джорджии, место значительной части американской истории, от движения за гражданские права до их роли в предоставлении убежища сотням тысяч людей во время китайско-китайских войн.
Конечно, как я слышал, самому городу не угрожала никакая опасность. XPCA спешила эвакуировать обычные места — залы судов, юридические фирмы, офисы и тому подобное. Но пока я смотрел, у меня в животе возникло чувство, что этот раз будет отличаться от других раз, даже хуже. Он никогда раньше не вел себя так; различными способами.
Во-первых, он двигался не быстро. Это было очевидно по тому факту, что мы все еще следили за ним. Когда он захотел,
бум
, далеко превосходящий сверхзвуковой, и слишком маленький, чтобы за ним можно было следить. Но на этот раз, когда он все еще несся по воздуху со скоростью более трехсот миль в час, по его меркам, это была неторопливая прогулка.
И во-вторых — и это меня больше всего беспокоило — до сих пор, всякий раз, когда он убивал, он отступал. Он выбирал цель с помощью какого-то непостижимого алгоритма, убивал ее, а часто и всех, кто находился в той же комнате или здании, пока его руки не пропитывались свежей кровью, а затем убегал, прежде чем ему могло противостоять подкрепление.
И эй, честно говоря, прежде чем они успели убить себя.
Но на этот раз он этого не делал. Он дрейфовал на запад, в сторону Атланты, и никто не знал, что это значит. Я слышал приказы, летающие повсюду, от «нашего шанса уничтожить его» до чахлых вопросов о том, является ли это событием.
Я тоже не знал, что это такое, но знал, что на каком-то уровне это было в высшей степени неправильно. Мой желудок навсегда перевернулся, и я сидел, покачиваясь на стуле, желая, чтобы кто-нибудь сделал что-нибудь авторитетное.
Конечно, мне потребовалось некоторое время, чтобы понять, что я могу быть этим кем-то. До сих пор я думал об этом просто как о формальности на краю лазейки, которую мы создали для себя, но
технически
Я был таким же директором XPCA, как и любой другой член будущего комитета.
Я повернулся к ТАРГЕ, черной и блестящей, скрывающейся в нашем офисе, думаю, потому, что именно здесь обычно тусуется AEGIS. Она смотрела те же каналы, что и я, возможно, их было еще десять тысяч, и выражение ее лица было мрачным.
:/
. Я экспериментально прочистил горло, но безрезультатно.
Так я и говорил. «ТАРГА?»
Она взглянула на меня, масса черного металла извивалась и накладывалась друг на друга так, что… ну, Атан всегда называл это тараканом. Он не совсем ошибался.
— Да, Лия? — спросила она, ее голос был похож на синтезатор AEGIS.
«Я приказываю эвакуировать Атланту», — сказал я ей со всей уверенностью, на которую был способен. «Весь город».
Она смотрела на меня несколько долгих секунд. А затем кивнул. «Да, директор. Я немедленно начну распределять наши усилия».
Меня немного позабавило, как я превратился из «Лии» в «Директора» за одно предложение. Возможно, она и имела огромную выгоду для Атана, но она по крайней мере была абсолютно послушна правилам и порядку.
Возможно, именно поэтому у нее были такие проблемы с Атаном.
Приказы уже передавались и отслеживались по каналам, которые я смотрел. Это было похоже на видео, где встряхивают переохлажденную бутылку с водой и наблюдают, как распространяется заморозка. В нарастающем каскаде беспорядочной путаницы того, что происходит, что делать, какие действия стоит предпринимать или нет, все они начали кристаллизоваться и ориентироваться в соответствии с отдаваемыми приказами.
А если и были жалобы, то я их не видел. Все уже знали, что это была работа. Мы XPCA. Защита гражданского населения является нашим приоритетом номер один. Не имело значения, ожидали ли мы, что Правосудие развернется и улетит — там, внизу, было пятьсот тысяч жизней, на которые мы могли бы поставить пари против летающего безумца.
Эффективность этого приказа была впечатляющей. Сотни грузовиков и самолетов вертикального взлета и посадки уже двигались, база XPCA к западу от Атланты уже израсходовала почти все свои доступные ресурсы, а другие поблизости набирали обороты, поскольку все новые, расположенные дальше, начали поочередно дополнять их.
И через несколько минут вся Америка была поглощена огромной паутиной генетических алгоритмов и осмоса, поскольку TARGA динамически перераспределяла силы между штатами, устремляясь внутрь к юго-востоку, но оставляя одеяло, покрывающее остальную часть, перераспределялась и распространялась тоньше, но не слишком тонкий.
Даже для такого человека, как я, который не особо увлекался подобными вещами, смотреть на это было довольно безумно. Многие из этих перемещений казались бессмысленными, и, скорее всего, некоторые парни из XPCA просто покачали головами в связи с их внезапным переездом, типа: «
чем сейчас занимается начальство?
‘. Но, видя всю картину, вид на три тысячи миль, было легко увидеть, что даже эти тривиальные перемещения на другом конце страны были расчетными. Заполнение пробелов, от заполнения пробелов, от заполнения пробелов, от мобилизации сил.
Мне пришлось как бы покачать головой и поразиться. Может быть, сорок процентов всего XPCA были в той или иной степени затронуты моим приказом. Сотни тысяч мужчин и женщин и миллиарды кредитов машин, передвигались вокруг от нескольких слов, которые я произнес. Было безумием думать, что у меня есть такая сила, что
любой из нас
имел такую силу. И это действительно напомнило мне слова Атана о том, что это наш единственный и лучший способ исправить XPCA.
Потому что, черт возьми, мы были здесь, с такой силой на кончиках наших пальцев. Казалось безумием, что было что-то, что мы
не мог
делать.
Подсчеты сообщили мне, что через пятнадцать минут столичная Атланта уже была эвакуирована на двадцать процентов. Это своего рода ошеломляющие темпы, и хотя я думал, что эта цифра может замедлиться по мере того, как первая волна спасательных операций затихнет, я действительно не должен был удивляться, узнав, что темпы на самом деле снижаются.
вверх
. Потому что, хотя да, существовал предел скорости проникновения XPCA в город и выхода гражданских лиц, я начал понимать, что это физическое ограничение, а не ограничение персонала и техники.
Они просто ныряли и постоянно вылавливали людей, доставляя их к точке ретрансляции ближе к окраине города, откуда их снова уносили дальше. Но самое интересное заключалось в том, что по мере того, как людей вывозили из густонаселенного центра города, объем пространства, с которым приходилось работать силам, увеличивался в геометрической прогрессии. Таким образом, хотя вывозить их из центра города было сложно, после того, как они доберутся до пригорода, нужно было работать с гораздо большим количеством дорог. И ТАРГА, конечно, казалось, использовала все дороги, часто создавая красивые колонны, бегущие по параллельным улицам, как стена беженцев, с важными артериями пустых транспортных средств, возвращающихся за новыми.
Я начал думать, что мы были в безопасности, судя по тому, как она с этим справилась. Микроуправление десятью тысячами или более транспортных средств одновременно… забудьте о бумажной работе, которую нам больше не нужно было делать, впервые я
Действительно
понимала, для чего была разработана AEGIS, и как XPCA… как что-то на самом деле могло бы выиграть от ее безраздельного внимания. И ТАРГА была именно этим и даже большим; более мощное вычислительное тело, более интенсивная концентрация, менее сдерживаемая такими вещами, как личные желания или автономия.
Это было безумно —
невозможный
— Думаю, всего этого было недостаточно. Масштаб, масштаб, эффективность, вид сверху вниз, чтобы увидеть все это разворачивающимся. Она была маэстро, дирижировавшей самой полной симфонией в мире.
И он был призраком. Когда он врезался в город, вид с высоты птичьего полета мгновенно превратился в беспорядок. Переговоры по связи загорелись по всем каналам. Но самым ужасающим была прямая трансляция, вид со спутников, дорожные камеры… камеры экзоскафандров, установленные на земле.
Я видел, как он вплыл, с вытянутыми и низкими почерневшими руками, словно священник, благословляющий свою паству. Дрейфует медленнее, чем раньше, почти со скоростью пешехода.
И я также видел точную степень диапазона его силы. По крайней мере, его телекинез. Потому что в сфере вокруг него, возможно, в сотне футов в поперечнике, все просто… уничтожалось.
Земля под ним ушла, образовав широкую траншею на дороге, брошенные машины просто растворились в обломках, трубы треснули, а вода и сточные воды выплеснулись в воздух позади него. Здания, стоявшие слишком высоко и слишком близко, были снесены. Из них вырваны идеально сферические разрезы, словно швейцарский сыр, обнажающие внутренние комнаты, причудливое вуайеристское разрушение.
Были и пули. Ракеты. Лазеры и многое другое, XPCA, полиция и военные на его пути загружали в него все, что у них было. Но казалось, что физические атаки просто рассеивались в вакуумной сфере вокруг него, а все остальное внутри нее каким-то образом отклонялось.
А куда делись все вещи, которые он уничтожал? Это стало очевидным, когда в него стреляли бедняги. Облака… микроскопические
небытие
в которые он превратил куски города… даже не взглянув и не взглянув, он выстрелил в них со скоростью, должно быть, тысячи миль в час или больше. В одну секунду они стояли там, полуприкрытые, черный экзокостюм блестел на солнце, лая огнестрельное оружие.
А следующий просто… черт возьми. Вся передняя половина их исчезла, как будто их разъели сотни лет порывистых ветров. Пустой, пыльный панцирь в одно мгновение, а земля и стены вокруг них, испещренные почти невидимыми дырами, различимыми только по тому, что их было миллионы, и по их причудливому геометрическому расположению.
Общий эффект был просто жутким. Сюрреалистическое, невозможное ощущение. Он двинулся вперед, как будто это было ничто, стрелял, как будто это было ничто, убивал всех и вся на своем пути, как будто это было ничто. Лицо его не выражало никаких эмоций, руки никогда не дергались и не вздрагивали… он был беспристрастен, бесстрастен, непостижим. Устрашающе спокойно, несмотря на десятки людей, которых он убил, и миллионы убытков, которые он нанес. Своими делами он обещал неизбежную, неумолимую смерть.
Эта история была незаконно украдена из Королевской дороги; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
Это было… в каком-то смысле… захватывающе. Гипнотическое, даже. Я имею в виду отсюда. Подача с земли была просто ужасной, жестокой и недолговечной. Но если смотреть на это с такого расстояния, это было… это было почти… как…
Я понял, что это было равно и противоположно тому, чему я только что стал свидетелем с ТАРГОЙ. Я испытывал такой же трепет, наблюдая, как разворачивается что-то гораздо большее, чем я сам. Минуту назад я бы сказал вам, что ничто в мире не могло остановить ТАРГУ, то, как она двигалась и использовала каждого человека на континенте, как ей казалось.
Но теперь эти усилия казались жалкими и неэффективными. Тщательно расположенные круги из синих точек на карте были выброшены впустую, и все больше и больше из них заменялось мигающими красными крестиками на его пути. Он был здесь непреодолимой неизбежностью, а не она. По сравнению с ним она была всего лишь ребенком, возящим грузовики.
Я задержала дыхание, когда он достиг абсолютного центра города, тропа позади него превратилась в сломанный шрам. Один небоскреб выглядел более чем наполовину разрушенным и опасно балансировал на обнаженном каркасе. В проеме я мог видеть людей, все еще движущихся внутри, словно рой муравьев, на таком расстоянии, в слепой панике из-за того, что их гнездо вышибают ногой. Я взглянул на оценки и, прибегнув к быстрым математическим расчетам, обнаружил, что шестьдесят пять процентов людей все еще не эвакуированы.
Джастис остановился и впервые огляделся. Я переключил несколько каналов, пока не наткнулся на хороший ракурс, от разведывательной группы, расположенной дальше по улице от него, и получил хорошее изображение в высоком разрешении его лица и тела, когда он висел в воздухе.
Я не знал, что он искал, но что бы это ни было, этого, казалось, было достаточно, чтобы заставить его задуматься. Возможно, через минуту он сдался, а может быть, это было все, что он хотел. Потому что он начал говорить.
Его голос, каким-то образом усиленный в воздухе, эхом отражался от зданий и вызывал дрожь по земле. Даже здесь, когда я смотрел это по прямой трансляции, от одного звука у меня по спине пробежал холодок, а по коже побежали мурашки. Его черные глаза скривились от неестественной сосредоточенности, когда он, казалось, смотрел прямо на меня через камеру.
«Я — судья», — сказал он, как будто это было официальное представление. «И я сломаю этот мир. Он хрупкий и несправедливый, и то, что будет дальше, будет чистым».
Тишина, последовавшая за его речью, была оглушительной. Мне казалось, что все, что я мог слышать, это звон его слов в моей голове, все остальное полностью прекратилось. И, взглянув на каналы, увидел все остальное. По команде его голоса все, буквально все в округе прекратили все, что делали. Это было безумие. Этого было достаточно, чтобы ТАРГА, находившаяся напротив меня, издала разочарованное рычание, когда ее дроны-пальцы летали вокруг, а на ее лице отразилось возмущенное потрясение.
Джастис скрестил почерневшие от крови руки движением, которое, казалось, полностью изменило его равновесие. Он больше не был пастырем, возносящим молитву, теперь он был решительным, отгороженным стеной. Если его действия раньше были неукротимыми, то и теперь само его существо было таким же неукротимым.
«Это мой указ, и он окончательный. Теперь вы предстанете перед правосудием».
И с этими словами город вокруг него начал ужасную трансформацию.
Земля сместилась под близлежащими зданиями, заставив их крениться под мучительными углами. Тишина нарушилась треском земли и криками падающих людей. Военные, начавшие открывать огонь, вдруг замерли, словно окутанные золотым, сияющим, непреложным одеялом, существующим вне времени.
Пара устремившихся прочь СВВП, вероятно, набитых гражданскими лицами, внезапно качнулась, запутавшись в паутине невидимых нитей, которые прорезали металлические крылья. Турбовентиляторные двигатели взорвались от них, словно сюрикены, выпущенные в небо, и, выплевывая дым, они упали и врезались в стеклянные и бетонные стены еще одного здания.
Огонь вырвался из-под земли под ним, как будто он был вулканом, и распространился быстрее, чем я думал, что весь город превратился в ад за слишком короткое время. Рев пламени был слышен даже из этого отдаленного источника, как и постоянные панические крики тех, кто все еще пойман, бедные ублюдки начали понимать, что их эвакуация не придет вовремя, что это все для них… пожар, или землетрясение, или какая-нибудь другая ужасная смерть.
Одно из зданий, которое поднимал Джастис, треснуло и наполовину развалилось, как фотографии старинного Титаника. Это было похоже на замедленную съемку, когда тысячи тонн стекла, бетона, офисного оборудования и людей рушились, падая на улицу, чтобы быть поглощенными бурлящим серым облаком пыли, светящейся от пожаров внизу, как врата в ад. .
Он просто упал первым. Остальные, кого он свергал, не сильно отставали. И когда они закончили, он двинулся, почти исчезнув на мгновение, когда он переместился на новую поперечную улицу, с новыми зданиями в пределах его досягаемости, с большим количеством пожаров, которые нужно было устроить, и с большим количеством XPCA, чтобы захоронить. На его пути пролегла новая идеально круглая дыра, словно пулевое ранение в городе.
Рядом со мной ТАРГА казалась размытым пятном движения, и у меня сложилось впечатление, что если бы она была более человечной, она бы потела и обильно ругалась, хотя все, что я мог прочитать на ней сейчас, это напряжение в ее теле и лице.
>
пока она пересматривала миллион заказов, делая все возможное, чтобы компенсировать внезапный сдвиг.
Когда она внезапно остановилась и посмотрела на меня.
«Директор», — рявкнула она напряженным и напряженным голосом. «Запрошено разрешение на развертывание Skyweb».
Я посмотрел на голограмму, наблюдая, как вокруг него испаряется еще один квартал города. До появления числа погибших там все еще находилась большая часть населения города. Skyweb был точен, но в то же время неизбирателен. Мы бы прорывались через небоскребы так же, как и он, если бы открыли огонь сейчас.
Но какой еще был вариант? Это было событие Экслюдей, которого мы всегда боялись, это была ситуация, для которой Скайвеб был оставлен на вооружении, именно поэтому у XPCA были такие дополнительные варианты уничтожения, как крепостная броня. Потому что некоторых экслюдей было слишком много для теневых операций и ударных команд.
Но все равно. Там, внизу, остались живы десятки тысяч. Я не хотел быть тем, кто решит их убить.
Но больше никого не было. Я был здесь один с ТАРГОЙ. Остальные выздоравливали, как Атан и Кару, или все еще находились в переходном состоянии, или, что еще хуже, направлялись в Атланту, как, возможно, Козетта, Тем и Мун.
Это я был здесь, в Вороньем Гнезде, это я держал перед собой каналы. Я был тем, кто командовал.
«Какова вероятность, что это принесет пользу?» Я спросил ее. Когда она остановилась, чтобы подсчитать, я замахал руками. «В общих чертах».
Ее голос был сдержан, но я слышал напряжение потерянных секунд, когда она отвечала. «Мы не знаем ни о каком естественном сопротивлении, которым обладает Правосудие против оружия лучевого класса. Решающий удар может положить конец конфликту. Нашей самой большой проблемой всегда было нацеливание на что-то настолько подвижное. Но, учитывая его нынешнее неподвижное поведение…»
«Мы могли бы на самом деле пригвоздить его».
Она кивнула.
«Как долго спутники будут готовы к стрельбе?» Я спросил.
«Я направил их в атаку, как только был отдан приказ об эвакуации и установлен уровень угрозы. Пройдет примерно сорок секунд, прежде чем они смогут открыть огонь».
Я снова взглянул на экран. Еще одно здание начало опрокидываться. Я стиснул челюсти, задаваясь вопросом, сколько выживших осталось в результате такого рода вещей, и сколько из них умрет от фиолетовой смерти Скайвеба.
«Сделай это», — сказал я. И снова она кивнула. Сразу же передо мной появились новые дисплеи, показывающие спутниковую телеметрию, орбитальные тени и эллиптическое выравнивание. Уровни мощности систем Skyweb приближались к пороговым значениям срабатывания, и я наблюдал, как порог безопасности за порогом безопасности достигался и снимался с охраны, и вся система включалась в работу.
Я задержал дыхание почти на все сорок секунд. Полосы появлялись, заполнялись и исчезали, потоки вычислений проносились мимо, и снова это чувство непреодолимой аналитической точности погружало меня в то время, как система за системой запускалась в работу и работала в считанные секунды.
Просто безумие, сколькими способами можно измерить этот отрезок времени. Сколько зданий рухнуло, сколько людей погибло, сколько новых трещин открылось в земле или перекинулось по ней пожаров. Сколько раз мое сердце колотилось в ушах, или я смотрел на ТАРГУ и видел, как она сосредоточена. Сколько индикаторов прогресса вспыхнет на моей голографии, сколько данных моделирования пролетит мимо, сколько оценок потерь и залогов, минимальных и максимальных значений, рассчитанных за считанные секунды.
А затем трансляция затряслась, когда небо разорвалось. Невероятно тонкий фиолетовый прямоугольник, похожий на луч с Небес, начал залп, крича, когда сам воздух обжигался от его прикосновения.
А потом еще один. И другой. Все больше и больше, со всех сторон, все сходятся в одной точке или вокруг нее, одного Сверхчеловека.
Первый удар разрубил здание пополам и поднял такое облако обломков, что я больше ничего не видел. Другие передачи сверху показывали, сколько лазерной смерти излилось в город, но принесло ли это что-нибудь, я понятия не имел.
Но реакция ТАРГИ дала мне некоторое представление. Впервые она выругалась себе под нос, а я уставился на экран в поисках намека, который мог бы дать мне понимание.
Лазеры начали двигаться, а вместе с ними, как я предполагал, и Правосудие. Неистово разрушая городские кварталы, балки прорезали город, обезглавливая строения ради тех же целей, что и Правосудие, только чистыми, стерильными линиями, а не его хаотичной атрофией.
Это продолжалось, должно быть, почти минуту, все больше и больше города превращалось в пыль, пока я наблюдал, как доступная мощность системы в Скайвебе падала все ниже и ниже, ударяясь о землю. Однако прежде чем он был полностью исчерпан, ТАРГА ударила кулаками по столу, почти вовремя, когда на моем экране вспыхнули тысячи предупреждений.
«Нет!» — визжала она. «Это невозможно!»
«Что?» — спросил я, мои руки летали по голограмме, перемещая окна, ища хоть какую-нибудь подсказку о том, что только что произошло.
Ответ я нашел в ленте с места происшествия. Похоже, это было другое разведывательное подразделение, расположенное выше, возможно, на крыше над теперь уже вездесущим облаком пыли. Город лежал в руинах, повсюду руины там, где когда-то была сияющая урбия. Сломанные шпили, вырисовывающиеся из пылающей угольной пыли, походили на кораблекрушения в тумане, и я мог легко различить те, которые были расколоты его грубыми методами и нашим точным разрушением.
И вот он был. Не нетронутый, а парящий над всем этим, судя по всему, снова собирающий себя воедино: его туловище, одна из его ног и обе руки плавали вокруг него в разобранной массе тревожных кубиков мяса. Я с зачарованным ужасом наблюдал, как они ориентировались в воздухе и один за другим снова собирались в нем на свои места, как будто он был не более чем головоломкой, которую нужно было собрать заново.
«Почему не стреляем! Он стоит на месте,
Пристрели его
!» Я закричал.
ТАРГА огрызнулась на меня с прерывистым рычанием. Она снова безмолвно постучала по столу, и моя голография заполнилась той же записью, перематываясь на мгновение назад.
Тогда я увидел его, поднимающегося из пыли, с окровавленным и изломанным телом, представляющим собой просто куски мяса, скрепленные костями. Он представлял собой голову на кровавой массе, одна нога которого волочилась позади, и фиолетовая смерть кишела в воздухе вокруг него.
Но с первобытным криком, который эхом отозвался в моей голове, и дергающимся жестом, который мог быть чем-то вроде броска, вокруг него вспыхнула обратная лавина. Буря камней и огня вырвалась из-под обжигающего тумана и взлетела в воздух, превращаясь в серые полосы, когда он выстрелил ими в небо.
В космос, понял я. В спутники. В сам Скайвеб.
«Нет», — слово сорвалось с моих губ, когда я упал на стул. «Нет. Это невозможно. Он не может вывести из строя спутник. Это невозможно!»
ТАРГА снова постучала по столу и рухнула в собственное кресло, причудливо подогнув под себя перевернутые ноги. «Очевидно, так оно и есть. И он это сделал. Черт возьми».
Я мог только смотреть на трансляцию, как он снова собрал себя в первозданном состоянии, руки, как всегда, были покрыты кровью, недавно преобразованное тело не было затронуто серой пылью, которая даже сейчас кружилась и кипела под ним. Казалось, ему потребовалась минута, чтобы упиться абсолютным разрушением, криками и сдавленными криками тех, кто внизу, полным отсутствием каких-либо зданий выше двух этажей и пожарами, полыхавшими по земле.
Он, казалось, улыбался. Это нервировало больше, чем любая антипатия. А потом, словно подхваченный ветром, начал двигаться. Дрейфуя в том же непринужденном темпе, медленнее, чем СВВП, он начал движение на запад.
ТАРГА обхватила голову руками, и на моей голограмме тут же вспыхнули проекции. Потребовалось всего мгновение, чтобы наметить траекторию его полета, и вот, всего в ста пятидесяти милях отсюда, прямо на его пути оказался еще один крупный город. Бирмингем, Алабама и еще четверть миллиона человек, которых так и не удалось эвакуировать вовремя.
«Вот оно, не так ли?» — прошептал я, словно боясь высказать слишком много своих мыслей. «Он собирается это сделать. Летайте из города в город и делайте именно то, что он сказал».
«Что, — отрезала ТАРГА, — всё уничтожить?»
Я покачал головой. «Нет. Сломай нас. Уничтожь весь хрупкий мир».
Она долго смотрела на меня с такой интенсивностью, о которой я даже не подозревал. Но пока она это делала, планы эвакуации и новые орбиты небесной паутины проносились по моему экрану, пока она делала все возможное, чтобы защитить второй город.
