Я не мог поверить в то, что видел и слышал. Я не понял.
Как такое могло произойти? Как мог репортер на мелькающей передо мной голограмме говорить с таким относительным безразличием? Ее слова были извиняющимися:
Очевидно, это великая национальная трагедия, и наши мысли и молитвы с теми, кто пострадал или пострадал от этого ужасного, ужасного события.
.’
Но ее голос был таким же ровным, интонированным, как и все репортеры. Мне хотелось плакать, хотелось кричать, и тот факт, что для большинства жителей страны они услышали бы об этом через ровный тембр недовольного репортера… Мне так сильно хотелось протянуть руку через голограмму и схватить ее. и встряхни ее. Я хотел прогуляться с ней по разрушенным улицам Атланты и позволить ей увидеть и почувствовать запах пожаров, крови, треснувших сточных вод, канцерогенных облаков цемента, которые даже сейчас ставили в тупик спасателей.
Я не видел причин или способов, по которым кто-либо мог бы или должен быть спокоен по этому поводу. Я понял, что это не идеальная должность для директора XPCA.
— Ты… ты в порядке? — спросила Эгида, ее глаза сияли беспокойством. Но это беспокоило меня, а не сотни тысяч людей, которые только что были уничтожены. Почему-то это было еще хуже.
Я лишь покачал головой в ответ. Как бы я был в порядке? Как бы любой здравомыслящий человек в моем положении был в порядке. Я чувствовал, что тот факт, что она ожидала, что я даже отвечу на этот вопрос, был оскорблением мертвых. Никто не должен быть в порядке прямо сейчас.
Отчасти это произошло, вероятно, из-за наркотиков. Я только что снова вышел из регенератора, и у меня не было времени прийти в себя, как AEGIS перетащила меня, чтобы рассказать о том, что произошло… и что все еще происходит. Моя рука дергалась там, где она отросла, как будто кожа на ней была слишком горячей, и я задавался вопросом, было ли это только в моей голове из-за еще одного травмирующего соприкосновения со льдом Сорана.
Кару все еще поправлялся. Эгида потратила некоторое время на то, чтобы привести себя в порядок, хотя на ее шее, где ее синтетическая кожа еще не совсем зажила, было обесцвеченное пятно. Лия была здесь.
Как и ТАРГА. Сгорбленная и похожая на жука, она сердито посмотрела на меня, а ЭГИС успокаивающе лапала меня. Несмотря на то, как много вещей XPCA она делала, казалось, у нее все еще была пропускная способность, чтобы бросить на меня вонючий взгляд.
И несколько слов, видимо. — Разве тебе не больно, когда ты это делаешь? — спросила она, ее голос был странно сладким.
Я просто покачал головой и еще несколько раз согнул руку. «Нет.»
«Нет, не это.
Существовать.
На твоем месте я был бы рад возможности положить этому конец».
«Не совсем время», — вмешался AEGIS, и я согласился. «Какова сейчас позиция Джастиса?»
ТАРГА сразу оживилась. «Почти на полпути к Бирмингему, Дорогой. Он будет там через… пять минут, учитывая текущий маршрут и скорость».
Я выругался и встал, чувствуя, как транквилизаторы поднимаются вместе со мной, и почувствовал, что мир на секунду закружился у меня под ногами. Может быть, больше секунды, потому что следующее, что я осознал, — это то, что я снова сел, даже не помня об этом. AEGIS беспокоилась обо мне.
«Атан, ты не в том состоянии, чтобы вставать и совершать какие-либо героические поступки. Я знаю, что ты этого хочешь. Но я привел тебя сюда, потому что нам нужно выполнить другую роль, а именно в качестве исполняющих обязанности директора XPCA. Это агентству ты нужен сейчас больше, чем когда-либо».
«Сделать что?» Я усмехнулся. «Отправить всех, кто у нас есть, на смерть? Что, черт возьми, нам делать?»
Дверь открылась, и я поднял глаза и увидел Лию, которая выглядела такой же разозленной, как и я, ее плечи были напряжены и сгорблены, а профиль ее был гораздо более солидным, чем ее типичный прыгучий и плавный профиль.
«Мы делаем все, что можем», — отрезала она, и я услышал, насколько она ожесточена. «Все. Что угодно. Мы теперь чертовы XPCA».
«Да, но что такое все, хоть что-нибудь? Что, черт возьми, мы можем сделать против Эксчеловека, который может вот так просто уничтожить целый город?»
Она бросилась в кресло рядом со мной и посмотрела на меня со злобой. «Эвакируйте всех, кого сможем. Тратите время Джастиса на отвлечение. Пожертвуйте дюжиной людей, чтобы спасти сотню. Делайте то же самое, что всегда делал XPCA, но на этот раз по-настоящему, поставив на кон все».
«Какая польза от этого?» Я спросил. «Если мы не сможем его остановить, он просто посетит каждый город Америки, один за другим, пока буквально ничего не останется. Вероятно, за пределами Америки, возможно, всего мира. Это чертов конец всего».
«И это все твоя вина», — почти весело сказала ТАРГА. Мы втроем повернулись и уставились на нее. «Что? У него был совершенно другой МО, пока вы не сообщили ему, что он нарушает мировой порядок, и не дали ему эту замечательную идею сделать это преднамеренно. В нарушение почти каждой операционной доктрины XPCA. Так что спасибо за это.
Возможно, в следующий раз прочитаю инструкцию.
.»
«Это не имеет значения», — пояснила AEGIS. Но сам факт того, что она не спорила, дал мне понять, что она согласна. Потому что, конечно, она бы это сделала. ТАРГА, может быть, и стерва и грубиянка, но под всем этим у нее все еще был интеллект ЭГИС, и у нее не было желания меня баловать.
«Это имеет значение», сказал я. «Она права. Я всех нас трахнул».
Эгида нахмурилась. — Атан, нет…
«Нет, я это сделал! Я чертов идиот. Мне следовало послушать Козетту и просто попытаться убить его, когда он отвлекался. Я должен был сделать то, что сделал бы любой XPCA, и положить конец угрозе… или Вместо этого у меня есть дурацкое заблуждение, что общение с людьми и откровенность о своих нуждах и перспективах могут каким-то образом помочь, хотя это не приводит к этому чертовому апокалипсису, который держит мир. невредимыми в течение сотен лет, подавляя Экслюдей и обращаясь с нами как с дерьмом, и теперь я наконец понял, почему мы должны быть такими жестокими, потому что если мы не… — Я махнул руками в сторону голограммы. , без слов, чтобы описать больше.
На другом конце комнаты послышались металлические, саркастические аплодисменты. «Ух ты, очень хороший самоанализ», — сказала ТАРГА. «Я так впечатлен, что подталкиваю тебя к
второй
-самый глупый человек в мире».
«Я понимаю, ты меня ненавидишь, можешь сейчас заткнуться об этом», — сказал я ей.
«О, я бы этого не сказал. Я бы никогда этого не сказал.
К твоему лицу
.»
«Хватит», — рявкнул ЭГИС, грозно глядя на ТАРГУ.
«Да, разве тебе не нужно бегать циклы или что-то в этом роде?» — крикнула Лия. «Из людей в этой комнате ты единственный, кто действительно может сделать что-то полезное прямо сейчас, так почему бы тебе не сделать это вместо того, чтобы приставать к моему брату?»
ТАРГА усмехнулась. «Как будто нужна какая-то способность, чтобы указать на ослепляюще очевидную истину. И не смей подвергать сомнению мою преданность делу. Я предан своему долгу, как ты мог бы».
никогда
понимать. Я—«
«Я сказал достаточно», — рявкнул ЭГИС, и на этот раз ТАРГА замолчала. «Какое расчетное время прибытия?»
«Две минуты до центра города. Сейчас он проезжает через окраину».
Я чувствовал, что буквально ничего не могу сделать, кроме как смотреть на голограмму. Очевидно, я не мог с ним бороться, он был слишком силен. Но вот я был не в состоянии даже стоять и не потерять сознание. Я не мог оторвать глаз от экрана, не мог вспомнить ни одного приказа, который ТАРГА еще не отдавала. Я был просто бесполезен, в то время, когда мир нуждался в помощи больше, чем когда-либо, я был никем.
ТАРГА услужливо разместила проекцию обратного отсчета в углу наших дисплеев, чтобы мне было на что еще смотреть и чувствовать себя беспомощным. Постоянная неизбежность таймера казалась почти слишком уместной.
Прошло полторы минуты, и Джастис достиг края центра города, море одно- и двухэтажных зданий под ним внезапно нахлынуло вокруг него, как будто город тянул вверх при его приближении.
Через минуту он пересек первый небоскреб, равнодушный, поскольку его сфера разрушения антиматерии просто пронзила его. На улицах внизу я видел, как полиция все еще пытается отогнать людей. Здесь у нас было гораздо меньше времени, чем в Атланте, эвакуация больше напоминала панику, а улицы были забиты машинами и бегущими между ними людьми.
Тридцать секунд. Полдень четверга, офисы полны людей на работе. Сколько из них в ужасе наблюдало, как Атланта сгорела дотла? Кто из них мог ожидать, что он набросится на них, как только закончит? Ничего подобного в истории XPCA еще не случалось.
Если вы обнаружите этот рассказ на Amazon, имейте в виду, что он был украден. Пожалуйста, сообщите о нарушении.
Через пятнадцать секунд ЭГИС повернулась ко мне и нахмурилась. «Президент на линии. Он требует объяснений и угрожает нам уйти в отставку».
«Где, черт возьми, он был последние полчаса?» — спросила Лия.
«Посадка на борт номер один. Он был…»
Она остановилась, когда таймер достиг нуля. То же самое делал и Джастис, молча паривший над паническим хаосом в ста футах внизу. Даже издалека я мог слышать, как ужас усиливается, когда он остановился.
Все знали, что будет дальше. Это не помешало им кричать во весь голос.
Он опустился ниже, и при этом люди вокруг него держались и корчились, многие падали с ног и бились на проезжей части. На этот раз первым пришел огонь, и прошло всего несколько мгновений, прежде чем те, кого он затронул, превратились в столбы пожара, дым валил из их глаз, их рты горели изнутри от огня, горящего глубоко внутри них, их кожа пылала. Многие из них просто бежали вслепую и служили лишь распространению огня.
Одно из ближайших к нему зданий вздрогнуло, а затем земля под половиной его просто дернулась и исчезла. Небоскреб, казалось, висел над небытием дольше, чем возможно, прежде чем болезненно, на дюймы, накренился, покачнулся и начал прогибаться. Падая, он набрал скорость, полетел к земле, разлетелся на метеоритные куски, бомбардируя паникующие массы внизу, прежде чем похоронить их всех дрожащим взрывом, который покрыл весь город серой дымкой.
Прошло всего несколько минут, почему-то и короче, и дольше, чем я думал, прежде чем город стал неотличим от Атланты. Один за другим, блок за блоком, размытая сфера, которая была Правосудием, двигалась и систематически обрушивала небоскребы на горящий цементный туман внизу. Все, что я мог видеть, это серое и угольное, и его.
Он остановился над другим перекрестком, на этот раз очень близко к камере, которая транслировала нам информацию. Когда он снес эту секцию, я не знал, что у нас есть еще камеры, не заваленные обломками. Мы были достаточно близко, чтобы я мог видеть каждый из его пальцев, деформированных толстыми складками засохшей крови, дергающихся, когда он применял свои силы вокруг себя. Я мог видеть его лицо, бесстрастное, равнодушное… очевидно, глухое к крикам вокруг него, слепое к кровавой бойне, которую он развязывал.
А затем, все еще наблюдая за его лицом, я увидел, как его глаза расширились, когда он упал. Я бы не заметил этого, если бы не смотрел на время, но на мгновение оно было здесь. Ничего похожего на человеческие эмоции, кроме удивления.
Все мы были совершенно удивлены: Лия вскочила на ноги, а ТАРГА застыла на месте, ее дроны-пальцы полностью остановились в воздухе.
— Он только что упал? — спросил ЭГИС.
«Он не выглядел так, будто сделал это нарочно», — подтвердила Лия. «Что, черт возьми, произошло?»
Все, что мы могли видеть, это кружащиеся серые облака пыли, которые висели повсюду и все затопляли. Безрезультатно я переключал каналы, переключаясь на что угодно в общем пространстве, не видя ничего, кроме призрачных фигур, маячащих в тумане, и только тьму и огонь за пределами нескольких дюймов.
«Подожди, вернись!» — кричала ЭГИС, когда я переключался между двумя одинаково выглядящими изображениями с экзоскафандров, застрявших в сером. Я перелистывал назад, канал за каналом, пока она не наклонилась ближе, тяжело дыша, не замечая, как ее волосы ниспадали мне на колени.
«Слушать!» — сказала она, включив звук. Все, что я мог слышать, это далекий огонь, далекий грохот, непрерывный звук криков и кашля людей, такой постоянный и гнетущий.
Но под этим я тоже это услышал.
«Кто-то кричит», — сказал я, и ЭГИС кивнула. «Кто-то буквально кричит на него».
ЭГИС взглянула на ТАРГУ, но она уже настраивала звук, странное выражение ее пикселей.
:^
как она искажала звук так и сяк, пытаясь выговорить слова.
И вдруг оно у нее появилось. И я был рад, что не стоял, потому что я бы упал.
«
Тебе это нравится, задиристый ублюдок? Вы хотите распространять боль и страдания? Вы хотите забрать детей у их матерей? Черт возьми.
«
Это был голос Триш. Приглушенно, как будто она говорила через что-то, хотя это могло быть просто из-за качества звука. И как бы ясно я это ни услышал, я все равно ни черта не понял. Это был не голос или слова, которые должны были исходить из того облака смерти. Правосудие было непреодолимым кошмаром, уничтожавшим целые города за считанные минуты.
И все же каким-то образом она была здесь.
AEGIS еще больше наклонилась надо мной и начала пролистывать каналы, не отключая звук. Триш больше ничего не сказала, только сюрреалистическое мычание от напряжения, эхом отдававшееся в сером, что заставило меня почувствовать себя вуайеристом, услышав это.
А затем AEGIS закончила, открыв видео, сделанное прямо перед тем, как Джастис упал в туман. Она проигрывала его, возможно, на десятой скорости, повторяя ту часть, где он внезапно упал, с очевидным выражением сдержанного удивления. И почти комично.
Я по-прежнему не видел ничего примечательного. Просто масса серого и черного, но в основном его лицо. Трудно было смотреть на что-либо, кроме его глаз.
— Вот, — сказала она, делая паузу. За мгновение до того, как он упал. Это было похоже на то, как Правосудие парит над серыми клубящимися облаками, а на заднем плане вырисовываются углы все еще стоящих зданий.
Так продолжалось до тех пор, пока она не указала на перегонный куб, прослеживая… не совсем что-то, но нечто большее…
ничего
выступающий из темноты.
Нет, я понял, он не выступал.
из темноты
, это была сама тьма. Копье, сотканное из теней, почти невидимое на фоне серой бурлящей массы.
«Ее тени», — вспомнил я. «Они как бы отключают твои силы, когда их ударяют. Они заставляют тебя забыться на несколько мгновений».
«У него есть телекинез», — кивнула Лия. «Это то, что он использует, чтобы летать, и, должно быть, это то же самое, что и вся эта сфера смерти вокруг него. Она просто разрывает все, что летит в пределах досягаемости. Но затем на нее ударяется тень…»
«И вдруг он не может летать», — понял я. «Она бьет его, и его щит и маневренность исчезают».
Звуки хрюканья и напряжения Триш внезапно перемежались резким вздохом, от которого у меня волосы встали дыбом, а затем ее бурным дыханием, когда она пошатывалась где-то в облаке.
«ТАРГА!» Я повернулась к ней лицом. «Направьте все ресурсы в этом районе, чтобы вытащить ее оттуда!»
Она уставилась на меня. «Но… она нечеловек».
«Я что, черт возьми, заикался?» Я закричал.
«Есть… жизни мирных жителей… которые можно спасти… и вы хотите, чтобы я оставил их… чтобы спасти
один сверхчеловек
?» Она повернула свои пиксели, как бы умоляя, в сторону AEGIS.
«У вас проблемы с выполнением приказов начальства?» — рявкнула ЭГИС. ТАРГА, казалось, издала хныкающий звук, но моя голограмма загорелась тысячами новых приказов, а область, за которой мы наблюдали, внезапно осветилась путевыми точками и другими цифровыми наложениями.
«Это противоречит всем директивам XPCA», — настаивает ТАРГА. «Сохранение жизней гражданского населения имеет первостепенное значение. Я сообщу об этом самому президенту, который, напоминаю вам, ждет вас на чертовом телефоне».
Я взял трубку и, подождав немного, телефон в моей руке, еще не поднесенный к уху, понял, что мне следует передать его Лие. Она одарила меня извиняющейся полуулыбкой, которая показалась мне странной и обратной, поскольку это я должен был извиняться перед ней. Но она мне ничего не сказала, просто взяла телефон и начала расхаживать, представившись.
Я, я ее не слышал. Я был зациклен на точках на карте, вяло передвигаясь, словно заблудившиеся муравьи, некоторые из них добирались до путевых точек, но большинство либо оставались там, где были, либо явно игнорирули приказы оставаться с гражданскими лицами. Я не мог их винить, но в то же время я знал, что Триш важнее. Жизни этих людей присутствовали и были важны… и кто захочет оставить их бросаться прямо в хаос? Пойти туда, где было правосудие?
Но кто-то должен был это сделать, потому что, судя по звукам, с Триш сейчас сдирали кожу. Она не собиралась кричать или кричать, но ее дыхание стало поверхностным, ее вздохи были болезненными. Казалось, она напрягалась и морщилась от каждого своего движения.
Тем не менее, время от времени она что-то бормотала. «
пошел на хуй
«было самым распространенным. Но она делала и другие упоминания. Обычно об убитых детях и разбитых семьях, и как бы мне ни хотелось услышать, мне хотелось этого не делать.
Лия ходила и волновалась. Судя по тому, как много она слушала вместо того, чтобы говорить, и по тому, как каждое слово из ее уст казалось протестом, было очевидно, что ее раздражают.
И я просто сидел здесь, чувствуя себя по-прежнему бесполезным. Казалось, что ничего не изменилось, за исключением того, что теперь я беспокоился о женщине, а не о городе.
Вот только это было не совсем правильно. Что-то изменилось, и только когда я услышал шепот Триш, я понял.
«
Даже… если это не я
, — выдохнула она.
Кто-то… когда-нибудь… собирается… унизить тебя. Ты не можешь… победить… весь… чертов мир…
«
Это была надежда. Это было доказательством того, что, когда я говорил, что Правосудие невозможно остановить и неизбежно, я ошибался. Его могли пустить в кровь руки таких невероятных людей, как Триш, у которых была сила и воля броситься на него на верную смерть, потому что
трахни его
.
А если бы эти люди это сделали, если бы они могли, тогда смерть не была бы так уж неизбежна. Она боролась с ним уже почти две минуты, и это были две минуты эвакуации города и все еще стоящих зданий. Надежды.
Послышался хруст, и, наконец, она закричала. Ей удалось выдохнуть лишь наполовину, прежде чем она задохнулась, а пронзительный голос оборвался. Лия замерла, глядя на меня широко раскрытыми, полными страха глазами, и все, что я мог сделать, это смотреть на голограмму и серую вздымающуюся пустоту.
«
Ф-ффф-блять… ты…
«
Внезапно туман стал клубиться, словно разрываясь пополам, словно вода, раздвигаясь, плескалась на здания. В корме я услышал знакомый шум, визг ТРДД, но не двигателей стандартного СВВП XPCA. Они были выше, тише, но эхом разносились по траншеям городских улиц.
Это был вертикальный взлетно-посадочный самолет типа «Сириус», меньший по размеру и более быстрый, который преодолел опасность и отреагировал на приказ ТАРГИ. Я услышал смутный, пронзительный
врррр
экзокостюмов, спускающихся по веревке, твердый
стук, стук
металлических ботинок, ударяющихся о тротуар. А затем знакомый звук выстрелов, штурмовые винтовки XPCA, даже не экзотика, когда они двигались под прикрытием собственного огня, рассредоточиваясь, чтобы максимизировать контроль и минимизировать препятствия.
И затем, полузапыхавшись, я услышал ангела. Это не было похоже на голос ангела, произнесенный трелью и полуприглушенным голосом Тема, но с точной произношением Муна.
«
Бывший человек Триш
,» она сказала. «
Мы здесь, чтобы спасти вас
.»
«
До тех пор, пока не…
«
«
Спасение не подлежит обсуждению. Пожалуйста, не пытайтесь сопротивляться до завершения операции. Спасибо за ваше согласие.
«
