Я любил Атана. И мне нравилось, что он думал, что я могу все. Всякий раз, когда я сталкивался со своими неудачами и недостатками, меня всегда обнадеживало то, что он поверит в меня, несмотря ни на что.
Иногда, да, мне казалось немного пустым, что его вера была такой безоговорочной. Мне казалось, что когда я ничего не делал, кроме как облажался, он отмахивался и говорил мне, что это просто случайность, и я так злился на него. Я вспомнил, как после одной игры я неуклюже ударил лицом, пытаясь выкопать шип, и даже не смог его поймать, он просто сказал мне, что такое случается, что всегда будет плохая игра, но это не делает меня игроком. плохой игрок.
Я помню, как кричал на него: кто такой плохой игрок, как тот, кто плохо играет? А он только посмеялся надо мной, что меня еще больше расстроило.
Оглядываясь назад, он был прав. Все иногда ошибались. Я не был уверен, почему мне было так легко принять это в других людях, но не в своих собственных ошибках… может быть, из-за своих ошибок я знал, что могу добиться большего.
Но дело в том, что по мере продвижения Атана в мире росли и ставки и ассоциации. И вот я был в ярости, бесполезен, свесив ноги с подлокотника офисного кресла в одной из многочисленных комнат в стенах Нового Эдема. Черная униформа мялась под моей позой, ботинки рядом с дверью, босые ноги висели в воздухе, так что любой, кто проходил мимо, мог видеть их через затемненное стекло двери.
Я нахмурилась и постучала по столу, сделав окно двери непрозрачным. Мне было достаточно плохо, и без того, чтобы кто-то другой решил, что я чужой ребенок.
«Да, вот что я тебе говорю», — рявкнул я на свой мобильный. «Он даже не послушал меня. Просто взглянул и спросил:
кто это, черт возьми?
?, как будто я даже не был человеком».
Тон Уитни был умиротворяющим. У нее не было для меня никакого реального совета, и она не была первой в моем списке людей, на которых можно было жаловаться, но, учитывая нынешний кризис, она была практически единственной, кто был свободен.
«Мне очень жаль. Многие люди просто приравнивают возраст к компетентности», — сказала она. «Знаете, чтобы стать президентом, вам должно быть не менее тридцати пяти лет. Он работает в такой культуре, я уверен, что в этом нет ничего личного».
«Ничего личного?» Я корчилась на сиденье, сопротивляясь желанию пошевелиться. Я, наверное, уже проехал больше миль, чем охранники, патрулирующие сегодня. «Он взглянул на меня и просто решил, что со мной покончено, тут же.
но
личное».
Я услышал, как она сделала несколько вдохов. Для человека, который любил технику, она явно плохо разговаривала по телефону. «Хорошо. Что ж. Даже если это так плохо, давайте сосредоточимся на том, что мы можем сделать, верно? Я всегда так делаю. Что-то сломалось, почини что-нибудь другое».
«Да, именно поэтому я здесь, в Новом Эдеме».
«Что не так с Новым Эдемом?» она спросила.
«Повсюду то же самое, прямо сейчас. Бывшие люди сходят с ума. Ходят слухи, что Правосудие продвигается на запад прямо к городу, и когда он доберется сюда, он убьет всех Экслюдей, которые встали на сторону XPCA. Как бы глупо это ни звучало, учитывая, что все в этом месте уже находятся в нескольких искрах от костра, здесь царит полный беспорядок, и, что еще хуже, какой-то призрачный лидер воспользовался хаосом, чтобы вмешаться и возродить сопротивление.
«Ох, боже мой».
«Да. Итак, администратор базы делает все возможное, но я здесь, чтобы помочь, чем могу». Я почесал голову. «Я знал здесь нескольких парней и надеялся, что смогу использовать их, чтобы получить хотя бы некоторую информацию о том, кто за всем этим стоит. Но для этого все слишком безумно, и у меня все руки заняты, просто помогая ему поддерживать порядок. где я могу».
«Это, а также угрозы со стороны президента».
«Да, и это», — я посмотрел на свое устройство.
Она снова сделала паузу. «Если он распустит совет по вопросам будущего и установит новое руководство, что, по вашему мнению, произойдет?»
«Ну, что касается Саги, надеюсь, мы этого не узнаем».
«Но Сага с Атаном».
«Да, ну, они скоро вернутся. Я… или…
кто-то
придется просто задержать президента до тех пор».
«…Я слышал, что его рейтинг одобрения составляет около пяти процентов. Он кого-то обвинит во всем этом».
Я поймал себя на том, что снова начал ходить, прежде чем осознал. «Он ничего не делал
но
обвинять. Он просто посылает всех, а когда их недостаточно, винит их вместо того, чтобы устранить недостаток. Это безумие.»
Меня прервал стук в дверь, и я, не раздумывая, распахнул ее, так как все равно ходил именно там. Парень на другой стороне выглядел удивлённым, а затем внезапно вспомнил, что нужно отдать честь.
«Мэм! Администратор хотел вас видеть».
«Я думаю, еще плохие новости», — сказал я ему, наклоняясь, чтобы поднять туфли.
— Я не знаю, мэм.
Я отпустил его, но, очевидно, он был скорее рассыльным, чем посыльным, и ждал по стойке смирно, пока я натягивал ботинки и носки, а затем прокрался в коридор позади него.
Стены Нового Эдема, как и весь город, были бетонными. И где то было недостаточно безличным и холодным, металлическим. Находиться внутри них было похоже на пребывание в очень прямоугольной пещере, хотя я не мог понять, почему. Там были окна, или, по крайней мере, видимость окон, созданная камерами на стенах, и она была достаточно хорошо освещена, как и любая другая комната. Понятно, что вещи были узкими, хотя и очень длинными, чтобы компенсировать это, и, вероятно, были рассчитаны на то, чтобы быть стороной стандартной комнаты, только что вытянутой.
Может быть, дело было в потолках или в том, как звучали звуки, разносившиеся там. Что-то в этом казалось подземным. Это было глупо, потому что некоторые стены были высотой более пятидесяти футов, настоящий небоскреб. Не там, где мы были, а в некоторых из них.
Мы находились в самой толстой части стен, над главными воротами, ближе всего к пристройкам, прямо через двор. Это было командование Нового Эдема, где XPCA в прямом и переносном смысле находился наверху и всегда наблюдал за нелюдьми.
Первый этаж можно было ожидать увидеть в НАСА. Ряды столов с лицевой панелью, каждый из которых освещен голограммами, каждый из которых укомплектован каким-то офицером разведки, логистики или безопасности, разговаривает по связи, собирает данные, отслеживает активность сверхлюдей в городе. Все они обращены к множеству экранов, которые, как я понял, обычно были пустыми, но с тех пор, как я приехал сюда вчера, они были не чем иным, как обозначением проблем.
Администратор базы небрежно отсалютовал нашему курьеру, тот ответил полуторной задницей и дважды удалился, как дурак.
— Итак. У тебя есть что-нибудь для меня?
Администратор был относительно новым. Он заменил ТАРГУ, когда она… как бы сошла с ума и перенеслась в крепостные доспехи, а затем умерла. Об этих вещах особо не говорили, тем более
Эксгуманы убили ее
‘ ракурс… и для тех, у кого есть стремление, ее позиция теперь была открыта.
Так что я не был слишком уверен насчет этого парня. Малкольм, так его звали. Малкольм Нокс. Он выглядел молодо, но
очевидно, это ничего не значило
. Он выполнил эту роль, но было ли это из-за амбиций, удачи или обстоятельств, я не знал.
Что я действительно знал, так это то, что, как и президент, он мало что знал и полагался на всех остальных, чтобы они выполняли свою работу. Что, я думаю, и было тем, что должны были делать лидеры. Но я тусовалась с Атаном и согласилась, что руководить с первых позиций — это чертовски здорово. По сравнению с ними другие лидеры арьергарда выглядели плохо.
«Нет, я весь день был на собраниях», — сказал я ему. «И не продуктивные встречи. Большинство должно было быть голосовым сообщением. И одно, в частности…» Я нахмурилась, и он искоса взглянул на меня. «Хорошо.
Приветствую Шефа
, — сплюнул я.
Он понятия не имел, о чем я говорю, поэтому просто кивнул. «Хорошо, круто. Я думал, что тебя послал сюда центр, чтобы помочь с ситуацией здесь. И ты ничего не сделал, кроме как раскопать, что у меня есть какой-то новый источник неприятностей».
Я пропустил это
центральный
уже был термином в жаргоне XPCA. «Ну. Прошел один день. У меня есть люди, перед которыми я должен отчитываться. И…» Я многозначительно прочистил горло. «Вы ведь знаете, как уничтожить сорняк, верно? Прежде чем отрезать чью-нибудь голову, стоит выкопать корень».
Он пожал плечами. «Неважно. Выкапывайте все, что хотите. Я уже чего-то ожидал, кроме смутных предупреждений о возвращении какого-то сопротивления.
настоящий
проблемы в Новом Эдеме».
Сказав это, он закончил со мной и продолжил вызывать и поджаривать следующего чувака в очереди. Свела меня с ума. И, возможно, я немного солгал, когда сказал, что пока не знаю, что о нем думать. Скорее, мне бы хотелось этого не делать. Я хотел напомнить ему, как и раньше, что я превосходю его по званию и что, если я захочу, у меня будут оперативные полномочия, чтобы вмешаться и взять ситуацию под контроль.
Но я этого не сделал. Я пока не хотел разыгрывать эту карту, если бы мне не пришлось. Когда мне это было нужно, а не раньше.
Если вы увидите эту историю на Amazon, знайте, что ее украли. Сообщите о нарушении.
Теперь, когда наше небольшое интервью закончилось, у меня, вероятно, был еще один день, прежде чем он снова меня вызовет, что дало мне двадцать четыре часа, чтобы добиться некоторого прогресса. Чтобы выкопать корни. Я вызвал нескольких оперативников, которые, казалось, хотели поговорить с начальником своего босса, но я также мог сказать, что они хотели сделать что-нибудь, что могло бы исправить ситуацию.
Их лица вытянулись, когда я сказал им, чего я хочу, но они все равно отдали честь. Пешеходная экскурсия по объекту, чтобы зайти и встретиться с некоторыми из этих Экслюдей.
Я понял почему, когда они готовились к моему входу. Десятки солдат выстроились в очередь в качестве моей охраны, по городу разносились приказы вести себя как можно лучше, и мрачные напоминания о том, какая судьба ожидает тех, кто может действовать. Эти охранники хотели, чтобы я дал им решение, а не очередную нагрузку, которую можно было бы засунуть в бак под давлением.
Я должен был признать, что, когда мы ехали по главному проспекту, город выглядел отсюда по-другому — изнутри броневика и из-за спин сотен экзокостюмов. Когда я был здесь заключенным, я считал выражения лиц других враждебными; Оказывается, я раньше ничего не знал о враждебности.
Реальных событий было всего два, и, учитывая природу сверхчеловеческих сил, они вообще не были реальными событиями. Просто шутники или придурки, считающие себя смешными или большими, швыряя в меня сгусток силы без какого-либо реального намерения убить. Настоящая проблема возникала после каждого из них, когда охранники бушевали и кричали, а выстроившиеся в ряд Нелюди издевались и смыкали ряды, позволяя преступнику сбежать в толпу, вознаграждая их наглость и мало что делая, кроме как объединить Нелюдей против нас.
На самом деле это было больше, чем я мог надеяться. Я не был таким, как полагали стражники, и находился здесь для того, чтобы меня кружили по нашим работам, как какого-нибудь победившего генерала. Я хотел увидеть все это, хотел оценить чувства внутри стен, их ярость, их беспомощность, их страсти.
Две атаки, да ещё и неэффективные, — это ничего. Бывшие люди действительно вели себя наилучшим образом, и это подсказало мне, что, несмотря на их пену, несмотря на давление и страх перед Справедливостью, большинство из них все еще сохраняли уважение к самой XPCA. Будь то пережиток того, что побудило их сдаться Новому Эдему, или настороженное уважение к тем, кто поддерживал это место, существовала какая-то невысказанная связь, которая все еще удерживала все вместе.
Связь, которую разрушало их новое сопротивление. Когда парад подошел к концу, я кусал ногти и приказал остановиться.
— Стоп, мэм? — спросил мой помощник, явно встревоженный.
«Да. Найдите одного-двух эксчеловеков, кого угодно. Я хочу поговорить с ними и оценить, что они чувствуют».
«Сейчас?» Он посмотрел на шеренги экслюдей, свободно выстроившиеся вокруг нашего подразделения. — Не лучше ли будет, мэм, вызвать кого-нибудь на допрос позже?
— Да, сейчас, — сказал я с настолько легкомысленным видом, насколько мог. «Если возможно, у себя дома».
Он отдал честь, но я видел, как сильно я убивал его своим приказом. Для него я был просто посторонним, нарушающим их хрупкий покой, чтобы войти и погладить львов. Он считал меня очень важным идиотом, и я был бы не прочь сыграть эту роль, если бы это было удобно.
Через несколько минут он вернулся. «Э-э, да, мэм, у нас есть встреча для вас. Если вы не возражаете, она будет краткой…»
«Я понимаю. Охранник ждет».
«Да, мэм.»
Как только я открыл дверь машины, меня заглушило освистывание и насмешки. Экслюди, пассивно выстроившиеся в линию несколько минут назад, казалось, ринулись в мою сторону, и охранники нервно подняли винтовки. Я вел себя царственно, слегка улыбаясь и махая им рукой, пока меня вели мимо рядов блестящих черных экзоскафандров в бетонный дом.
Стены хорошо блокировали звук снаружи, и снова у меня возникло ощущение, что я живу здесь под землей. В остальном гостиная была достаточно приятной: ее окружали охранники, окружавшие пожилого мужчину, который казался добрым и сбитым с толку.
Идеально, подумал я. И уж точно не случайно — мужчина был выбран за то, что он был холоден. Или, по крайней мере, робкий. Кто-то со стороны XPCA.
«Замечательное у вас место», — сказал я ему. «Можно мне сесть?»
«Делайте, что хотите», — сказал он, оглядывая дюжину охранников в комнате. «Ворвитесь прямо в мой дом, прикажите мне вести себя хорошо. У меня есть права, вы знаете. Вы не можете разместить этих солдат в моем доме».
Я улыбнулась ему, сидя напротив него за столом. Деревянный, дешевый, но красивее, чем бетонные плиты в залах XPCA. «На самом деле это не так. Билль о правах не распространяется на Экслюдей».
Он покачал мне головой. «Знаешь, мы все еще люди. Ты продолжаешь обращаться с нами так, будто мы не люди, поэтому сопротивление вернулось».
«Расскажи мне о сопротивлении. Ты много о них слышал?»
«Это то, о чем речь?» Он снова посмотрел на охранников настороженным взглядом. «Я ничего не делал, говорю вам. Я следую приказам, которые мне говорят. Когда возникают проблемы, я делаю то, что говорит помощник прокурора, и остаюсь в своем доме. Я впустил вас сейчас, не так ли?»
«Расслабьтесь, сэр. У вас нет проблем». Я подарил ему еще одну добродушную улыбку. «Я просто хотел знать, что вы о них слышали. Новости, которые доходят до моих ушей, всегда искажены амбициями… и страхом. Никто не хочет сообщать плохие новости директору XPCA. Я бы хотел услышать это из твоих уст».
Он какое-то время смотрел на меня, все еще настороженно, но, видимо, решил, что я ему нравлюсь. Или он хотел бы воспользоваться ситуацией и сказать настоящему директору XPCA, что он на самом деле думает. Один из двух, и этого было достаточно, чтобы заставить его ухмыльнуться, хотя я не знал этого человека достаточно хорошо, чтобы прочитать, что он был садистом.
— Побьют, понимаешь. Последнего админа базы свергли, и этого свергнут. Директора тоже убили, ударили, когда он был в гостях, и оба умерли, говорят. А он не был. даже не шляюсь по домам людей».
«Я прекрасно осведомлен о том, что случилось с моим предшественником. Вот почему я предпринимаю более активные шаги, чтобы узнать о сопротивлении. Я не недооцениваю их, как это сделал он».
Он засмеялся, и я пришел к выводу, что это все-таки садистская ухмылка. «Оценивайте их, как хотите. Вы, XPCA, всегда расчетливы, коварны, думаете, что знаете все. Но вы ничего не знаете. Вы не представляете, каково это — иметь в себе столько власти, пока
поп
», — его растопыренные руки снова заставили мое окружение нервничать. «Это бьет вас прямо по лицу. Каждый эксчеловек здесь — это бомба, ожидающая взрыва, и сопротивление выстраивает заряды, обращаясь к ним одинаково, следя за тем, чтобы мы взорвали наших настоящих врагов, а не тратили силы друг на друга».
Это мнение было именно тем, ради чего я пришел сюда. Хотя я не мог притвориться, что его предзнаменование не заставило мое сердце сделать сальто назад.
«А кто твои настоящие враги?» Я спросил. «Хотит ли сопротивление свергнуть XPCA?»
Он причмокнул губами, а затем встал, вытаскивая по бусине из каждого экзокостюма в комнате, но проигнорировав их, пошел на кухню и налил себе стакан воды. Он был достаточно любезен, чтобы молча предложить мне один.
«Нет, спасибо», — сказал я ему.
— Как хотите, — сказал он, медленно выпивая. Заставляешь меня ждать. Я скрестил руки на коленях. Закончив, он намеренно убрал стакан, но остался стоять. «Нет, я так не думаю. Пока нет».
«XPCA еще не враг сопротивления?»
«Так и будет, если вы продолжите врываться в дома и участвовать в парадах. Но сопротивление, насколько я слышал, напоминает нам о чем-то более важном, чем стены и оружие, большем, чем достоинство и нанесенные оскорбления».
Я ждал, что он это выплюнет, но он этого не сделал. Контент, чтобы тратить больше времени. Откуда-то позади меня появился мой помощник и шепотом сказал мне, что нам нужно двигаться дальше, что Экслюди снаружи становятся нетерпеливыми и неуправляемыми. Я отпустил его взмахом руки.
«Что может быть больше, чем стены и оружие XPCA, больше, чем достоинство и оскорбление?» Я спросил. Его улыбка стала шире, и я понял, что он похож на меня, и понял, что этот разговор был своего рода битвой. Тот, который он мог бы выиграть, даже с оружием в гостиной.
— Я уже говорил вам, мисс, — сказал он с притворным уважением.
— Мэм, нам действительно пора идти, — прошипел помощник.
«Хорошо. Увеличьте пайки этого человека вдвое и отремонтируйте его кондиционер. Здесь душно». Он удивлённо посмотрел на меня, когда я встал и вышел вместе с охранником. Он еще не выиграл словесную битву, и я убил его добротой за слова, которые он даже не произнес.
Но помощник был прав: пора было идти. Если бы я затягивал этот визит, я бы не просто играл в надоедливый, посещающий птичий мозг.
Войска дважды вернули меня к святости, изо всех сил стараясь выглядеть так, будто они вовсе не отступают перед лицом растущей численности и враждебности Экслюдей, и всю поездку я провел в раздумьях.
Враждебность старика была понятна. Мы только что совершили набег на его дом и направили пистолеты ему в нос, не говоря уже о том, что проклятие Нового Эдема превратилось в
каждый
в грубияна. Даже если бы я знал, что его выбрали из-за его прежнего статуса образцового гражданина, можно было бы ожидать некоторых трудностей. Для меня это объясняет его радость, когда он отчитывал меня, предсказывал мою смерть, играл в свои игры и не говорил мне то, что я хотел услышать.
Но за этим, вероятно, снятым с той должности и того места, он, наверное, был очень хорошим парнем. Казалось, он плохо подготовлен ко лжи, и я верил, что каждое его слово было правдой. Или, по крайней мере, его правда. Кроме того, он, вероятно, не был очень хорошим источником информации о сопротивлении, имея чистый нос… и, следовательно, тот факт, что он слышал столько, сколько он слышал — и правду, не меньше, о том, что случилось с ТАРГОЙ и Блэкеттом — это говорило об уровне интеграции между сопротивлением и жителями Нового Эдема, что меня удивило.
Но, конечно, самыми заманчивыми были его слова. Смысл, с которым он играл.
Металлические ворота захлопнулись за нами, и я почти почувствовал облегчение в охранниках вокруг меня, когда они направились к стойкам, чтобы выбраться из своих экзоскафандров. Еще одна миссия без кипячения в этом месте. Еще один день продержался.
«Был ли ваш осмотр удовлетворительным, мэм?» — спросил помощник, когда я высадился. «Надеюсь, вы не осудите слишком строго, учитывая обстоятельства».
«Казалось, все в порядке», — сказал я ему, и он, казалось, еще больше вытянулся от моей неопределенной похвалы. «Спасибо, что организовали визит к Эксчеловеку».
Он резко отдал честь. — Да, мэм. Жаль, что встречу пришлось прервать. Но…
«Нет, я понимаю. Если бы мы шли дольше, это бы разрушило город. Вы хорошо справились, лейтенант».
«Мэм. Если вы хотите услышать остальную часть того, что он сказал, мы могли бы пригласить его для вас».
Я покачал головой. — Нет, я бы не стал его беспокоить дальше.
Он казался почти удрученным. Жалко, что он упустил еще одну возможность меня подставить?
«Жаль, что мы не услышали конца того, о чем он говорил, мэм. Мне, например, было интересно».
Я смеялся. Возможно, в этом помощнике было нечто большее, чем просто подлизывание. Я позволил себе укол вины за то, что считал его таким прозрачным, и напомнил себе, что те, кто оказался в Новом Эдеме на постоянной основе, часто были другого типа, чем стандартный образец XPCA.
«Я уже получил достаточно. Я понял», — сказал я ему.
Он наклонил ко мне голову и последовал за мной, когда я направился обратно в свой кабинет. «Мэм? Тогда что он имел в виду? О чем он говорил, о чем-то большем, чем XPCA?»
Я ухмыльнулся ему. — Он уже рассказал нам, помнишь?
Он покачал головой. «Я не помню, чтобы он конкретно упомянул каких-либо врагов, мэм. Я мог бы достать кое-какие кадры экзоскафандров…»
«Человечество», — сказал я. Его брови нахмурились.
«Человечество — враг сопротивления?»
«Нет. Человечество — это нечто большее, чем стены и оружие XPCA. Человечество — это нечто большее, чем достоинство и оскорбление. Человечество — это то, о чем он говорил, то, что эти люди верят в то, что у них есть, во что сопротивление заставляет их верить, что они имеют».
Он снова поднял голову. Я видел, что этот лейтенант был проницателен, но он этого не понимал. Возможно, отчасти это было попыткой вложить в его голову человечность и Нечеловечество. Эта мысль не сработала для большинства людей.
«Тогда враг, о котором он упомянул. Что это?»
Я открыла дверь своего кабинета и вошла внутрь, оставив его на пороге. «Об этом он выразился менее ясно. Но мы можем надеяться».
«Надежда на что? Чтобы это были не мы?»
«Чтобы это были враги человечества», — просто объяснил я, коротко кивнув ему, прежде чем закрыть дверь.
Я видел, как он стоял там долгие секунды за матовым стеклом, прежде чем, наконец, какие бы шестерёнки ни вращались в его голове, достигли его ног, и он резко повернулся и рискнул пойти по коридору.
