Ухмылка этого парня была невероятной. Сидя по другую сторону того, что можно было бы смело назвать комнатой для допросов Экслюдей, между нами пятнадцать футов прозрачной пластиковой и металлической клетки и связь, можно было бы подумать, что он сидит там на троне.
Я деликатно прочистил горло. «Сэр, я не думаю, что вы получаете то, что это беспрецедентное предложение, и оно не из тех, которые, вероятно, будут сделаны снова или более сладкими. Полная амнистия за то, что вы сверхчеловек… это неслыханно».
Его улыбка стала шире. Это нервировало.
«Забавно, что ты так говоришь. Мне сказали, что ты именно это и скажешь».
«
ВОЗ?
Кто вам говорит, что я скажу? И… какое, черт возьми, это вообще имеет значение? Я покачала головой. — Предсказал ли кто-то другой это предложение или нет, это не меняет того, насколько оно хорошее.
«Я хочу полных прав человека. Я этого заслуживаю».
«Вы знаете, что мы не можем этого сделать».
Вместо того чтобы расстроиться, он просто откинулся на спинку стула. «Ты можешь, но ты просто не будешь. Есть большая разница. Но не важно, что ты хочешь или не хочешь, потому что без нашей помощи тебя быстро сметет. Все, что мне нужно сделать, это сохранить свою нос прочисти и жди».
Он наклонился вперед, и хотя нас разделяло пятнадцать футов, а стены из пластика и металла держали меня подальше от его досягаемости, я все равно нервничал при его приближении на несколько дюймов.
«А вы, прекрасные люди, — продолжал он, — ничего не сделали, кроме как заставили меня
чертовски хорошо
держать нос чистым и ждать. Так что да. Если вы хотите моего полного сотрудничества: я приму эту амнистию, а также статус человека».
Я покачал головой и нахмурился, постукивая по планшету и отдавая приказы удаленно. «Просто скажи мне, кто подтолкнул тебя к этому? Кто сказал тебе, что я скажу, сказал тебе отклонить предложение, сказал тебе, где находится произвольная линия, которой вы все ждете?»
«Сопротивление», — ухмыльнулся он.
«Да, но
ВОЗ
?»
Он встал и подошел к двери справа от него. «Теперь я готов вернуться. Спасибо за беседу, любимая».
Я почти зарычал на него. Но я этого не сделал. Вместо этого я немного справился с раздражением, нажимая кнопку на планшете с такой силой, что у меня заболел палец, отправляя заказы, которые я поставил в очередь ранее. Менее минуты потребовалось, чтобы бронированный эскорт появился в дверях и вывел его. И как только он ушел, я рухнул назад на свое место, плавясь внутри и снаружи.
Хуже всего было то, насколько знакомым это становилось.
«Мэм». Мой помощник говорил одно и то же каждый раз, когда появлялся, словно использовал эту фразу для эхолокации.
«Дай угадаю. Администратору нужен отчет».
«Да, мэм.»
Я покачал головой. Каким чертовски знакомым это становилось.
Еще один отчет. Еще один день, когда меня наказывал за недостаточность действий человек, который ничего не делал, человек, которого я мог бы приказать отправить домой, если бы захотел. Еще один день, когда влияние сопротивления растет, подобно раку, через этих Экслюдей.
Глас Человека
Имя — если его можно так назвать — это все, что мы узнали об этом новом лидере сопротивления. Он или она… или оно, насколько было известно XPCA, действовало совершенно иначе, чем предыдущий лидер сопротивления. В то время как Соран только что использовал сопротивление для достижения каких-то непостижимых целей, к которым его подталкивали его силы, он работал подпольно, как традиционное движение сопротивления, накапливая оружие и сторонников…
Вокс
казалось, существовал только в идеях, меметически распространявшихся по лагерю. Почти как религия.
Курьеры – или, менее снисходительно, миссионеры – случайно появлялись у дверей людей. Они окажут помощь, буквально гуманитарную помощь, которой в городе катастрофически не хватает. Они обеспечат беседу и дружеское общение, кусочек человеческого взаимодействия в месте, где озлобленность и насилие были нормой. Они говорили о том, что что-то приближается, о новом рассвете для Экслюдей, дающем надежду, которая давно умерла.
Короче говоря, сделали именно так, как сказали наши собеседники. Они обеспечили человечность, которую XCPA не могла ни выжать из них, ни с чем конкурировать.
Имя лидера было настоящим жалом.
Глас Человека
. Голос человечества. Как долго он раздумывал над тем, чтобы добавить «
бывший-
‘ на его имя? Насколько другое значение это имело бы? Быть голосом Нечеловечности было бы сеять разногласия, идти по пути старого сопротивления, мы-против-них. Но голос человечества? Выявить человеческое в каждом Эксчеловеке, относиться к нам как к одному, общим термином, своим именем?
Уф. Там есть что раскрыть. И опасный противник.
Я уходил со встречи с капитаном Малкольмом, и хотя это было облегчением, мне пришлось остановиться и обернуться, чтобы снова найти его. Я нашел его занятым с каким-то лейтенантом, и, по сути, он разговаривал о том же, что и мы только что. Я подождал, пока они закончат, и он повернулся ко мне.
— Есть что добавить, директор?
«Да. Предложение амнистии Экслюдям не работает, и у нас закончилась морковь», — сказал я ему. «Я думаю, пришло время начать использовать палку».
Он выглядел обиженным. «Весь город уже на острие бритвы, и вы хотите начать их дисциплинировать?»
Я вытащил нож и лениво помахал им в воздухе. Нестандартный вариант, лезвие из композитного материала, армированное нановолокном. Отточенный и черненый.
«Как вы думаете, как долго вы сможете балансировать ситуацию на острие бритвы?» — спросил я, рассматривая лезвие.
«Прошу прощения?»
«Вы сказали, что ситуация на грани. Балансировка». Я перевел взгляд с него на него. — Как ты думаешь, как долго ты сможешь держать его там?
«Это угроза, директор?» Он огляделся и обнаружил, что другой XPCA бесстрастно наблюдает за нами.
«Нет», — засмеялся я. «Зачем мне угрожать тебе физической расправой? Я превосходю тебя по рангу, с огромным отрывом. Я мог бы собрать тебя и отправить с одним словом. Я мог бы исчезнуть с какой-нибудь базы на Аляске… или заставить тебя совершить полезная функция помощи эвакуированным вместо… кем бы ты ни был
нет
делаешь здесь.»
«Тогда что это?» — пробормотал он.
«Это…» Я резко убрал нож. «Это вопрос. Ты уже должен их распознать, поскольку ты проводишь весь день, извергая их в людей. Как долго. Как ты думаешь. Ситуация. Продержится?»
Об этой истории, украденной с Royal Road, следует сообщить, если она встретится на Amazon.
«Я не… понимаю…»
«Это несложный вопрос. Вы сообщаете мне, что я не знаю о последствиях, которые мои действия будут иметь для города. Вы неявно говорите мне, что знаете больше об этом месте и этой ситуации, чем я. Что, учитывая Надеюсь, это твой пост. Воспользуйся этим опытом и скажи мне, как долго?»
«Я не… я не знаю. Пока сопротивление не достигнет критической массы? Пока Вокс не прикажет им действовать, как Соран сказал им раньше?»
— И у вас есть цифры по этому поводу?
Он вскочил со своего места только для того, чтобы сесть за компьютер и войти в систему, открывая файлы. «…Последнее сопротивление… действовало по крайней мере три месяца… они охватили около пятнадцати процентов города, активно поддерживавшего их, прежде чем они переехали».
«Но эта ситуация другая. Это движение было сосредоточено на накоплении оружия, припасов, информации и солдат. Это было вооруженное восстание повстанцев. Это все пропаганда и вера».
«Она распространяется быстрее», — согласился он.
«Это предполагает меньшие обязательства, меньшую вовлеченность, меньший риск. Пятнадцать процентов — это ничто».
«Ничего?» — спросил он, просматривая отчеты. Я покачал головой, наблюдая, как он работает. Для профессионала он был чертовски дилетантом. Я отодвинул его стул в сторону и занял его место.
«Просто смотрю на количество людей, которых мы сопоставили с данными переписи населения. Мы уже оцениваем около двадцати процентов. Но здесь…» Я перетащил несколько цифр в электронную таблицу и начал процесс автоматической сопоставления, построить графики, а затем отобразить их. «Местоположения известных миссионеров и их предполагаемые цели, окрашенные по дате».
Карта была беспорядочной, но с узором. Это было похоже на тепловое изображение города, синее по краям, но раскаленное докрасна по направлению к главным воротам, к сердцу Нового Эдема.
«Что это значит?» он спросил.
Я указал. «Как и все структуры убеждений, она зародилась на окраинах общества. Что бы вы ни говорили о Новом Эдеме, но, как и в любом другом месте, те, кто стоит спиной к стене, являются наиболее отчаявшимися, наиболее готовыми обратиться к радикальным идеям. Они Я старейшие миссионеры, и со временем вы увидите, как их влияние распространяется все дальше и дальше внутрь и вперед. Довольно скоро они начинают пропускать разделы».
«Потому что эти Экслюди не обратились?»
«Потому что они уже были обращены. Многие из них становятся следующей волной миссионеров. По данным можно судить как по тому, что они не показывают, так и по тому, что они показывают».
Он смотрел с открытым ртом на дисплей, и, не буду врать, у меня был момент сокрушительного эгоизма, когда я увидел, как он понимает, почему меня послали сюда. Те же данные, черт возьми,
тот же компьютер
он просто сидел, но вместо того, чтобы просматривать отчеты, чтобы узнать, сообщил ли мне кто-нибудь когда-нибудь какие-то данные, я мог интерполировать, экстраполировать, объяснять.
— Так что это значит? он спросил.
«Ну», — сказал я, извлекая гораздо более простые данные переписи населения и аналогичным образом составляя их в виде таблиц и отображая их, чтобы наложить их на уже имевшуюся у нас тепловую карту. «Это означает, что, если принять во внимание щедрые оценки, мы видим, что сорок процентов жителей Нового Эдема либо поддерживают, либо симпатизируют Vox».
Я развернул стул лицом к нему и обнаружил, что он смотрит на меня. «Итак», — спросил я. «Как вы думаете, как долго город сможет оставаться на вашей бритве? Пока мы не преодолеем пятнадцать процентов? Потому что мы пересекли эту точку два дня назад».
«Сорок процентов не могут быть точными. Это просто… манипуляция данными. Статистика».
Я схватился за спинку его стула и уткнулся лицом в его личное пространство. Его дыхание остановилось. Этот ход привлек гораздо больше взглядов, чем игра с ножом, заметил я с некоторым удивлением.
«Я спросил вас, как долго, и мне кажется очевидным, что вы не имеете ни малейшего представления. Ни о том, как долго, ни о скольких, ни о природе того, с чем мы столкнулись. И все же, вы, со всей этой невероятной проницательностью, со всеми этими богатыми знаниями, со всем этим опытом,
ты
говорят мне, что я должен и не должен делать. Прошло три дня с тех пор, как я приехал, и два дня, как мы узнали о Воксе. Это так, пока ситуация не выйдет из-под нашего контроля?»
— Я н-не надо…
Я приблизил лицо еще больше. Я видела себя в его голубых глазах. «Если вы
н-не надо
, затем
н-не надо
скажи мне, как делать мою работу. Морковка не работает. Вытаскиваем палку».
— Разве это не… — он тяжело сглотнул. «Неважно, мэм».
«Выплюнь это».
Он оглядывался по сторонам, ища поддержку в окружающих. Но, словно движимые его взглядом, окружавшие нас офицеры тут же нашли способы занять себя и не втянуться в конфликт. Мне пришлось внутренне ухмыльнуться: пребывание на вершине командной иерархии давало несколько отличных преимуществ. Я думаю, ситуация усугублялась тем, что они услышали, что директор приезжает в гости, а потом увидели эту долговязую, подростково-выглядящую девчонку весом в сто с чем-то фунтов. А теперь еще лучше, когда этот тощий подросток попадает в лицо своему боссу и начинает кричать.
— Н-ну, я просто имел в виду… и никакого неуважения, мэм… но… не наказать ли их… просто… усилить сочувствие к сопротивлению?
Ну что ты знал? Он мог привести вразумительные аргументы. В награду я дал ему несколько дюймов передышки. «Распространение сопротивления носит меметический, вирусный характер. Оно возросло с пятнадцати до сорока процентов насыщения за два дня, потому что именно так работает экспоненциальный рост. При таких темпах мы рассчитываем на сто процентов еще через два дня. И вы предлагаете сделать ничего?»
«Я не хочу делать хуже».
Я рассмеялся прямо ему в лицо, очень неприятно. Это было чертовски неловко, но сейчас я действительно продвигал точку зрения плохого полицейского. «Хуже, чем стопроцентное насыщение? Что, ты ничего не пробовал, и это была твоя единственная идея?»
Он бросил на меня беглый взгляд, задумчивый, но беспомощный. И я наконец отпустил его.
«Привести и задержать выявленных миссионеров. Провозгласить этим…» Я указал на ядро тепловой карты, где слово Вокс еще не укоренилось, «что присоединение к сопротивлению считается подрывным актом, и По условиям программы амнистии Нового Эдема, это наказуемое правонарушение. Устройте из рейдов большую демонстрацию, дайте жителям Эдена знать, что мы забираем членов сопротивления, дайте им увидеть опасность присоединения».
«Мэм», — сказал он, отдавая честь и, очевидно, просто счастливый, что я больше не на нем, как краска.
«Тогда пойдем. Нам нужно выполоть корень, прежде чем он вырастет дальше».
Следующие несколько часов были намного приятнее. Не то чтобы я не испытывал некоторой профессиональной гордости, проникая в головы людей и разрушая их уважение и конфликты, пока они не превратились в гладкоствольный сосуд, делающий именно то, что я хотел, но я бы не сказал, что это было совсем весело. Особенно, когда они были людьми, которые просто пытались выжить, пытались выполнять свою работу, даже если они были в ней отстой.
Вместо этого мне пришлось сидеть и смотреть, или
наблюдать
технически, поскольку огонь, который я зажег под ним, распространился по базе. Он привлек к делу своих обычных подозреваемых — подчиненных и приспешников и раскритиковал их, как и я его, решительно указывая на карты и цифры, которые я собрал вместе, и предрекая ту же гибель, которую я внушил.
Я говорил о том, что сопротивление — это вирус, и это было правдой. Каким бы безобидным оно ни казалось, на данный момент оно существовало только для того, чтобы распространяться. Но кто мог сказать, в какую форму он может мутировать в следующий раз? Идеи были мощной вещью, и они были вне нашего контроля. И что еще более важно, они имели власть над этими Экслюдями, которую должны были иметь мы.
Это было похоже на то, что сказал старик, у которого я вчера брал интервью: сопротивление было направлено на человечность… с лишь смутными намеками на врагов. Нам нужно было контролировать ситуацию, прежде чем неясность исчезнет, а враги перейдут в XPCA.
Но мы тоже были вирусом. Точно так же, как Вокс мог мобилизовать свои идеи через хозяина Экслюдей, так и я мог через XPCA с приказами. Внезапно город перестал быть плодородным и питательным местом для развития идей Вокса, а стал негостеприимным. Я знал, что более слабые члены сопротивления сразу же отступят, те, кто боится поднимать волну или рисковать своей жизнью, вернутся к своей угрюмой жизни, считая остальных глупыми.
Это был палка о двух концах. Мы сократили народную поддержку за счет сочувствия, но также ограничили сопротивление только наиболее фанатичными членами. Это увеличило опасность радикализации… но я также должен был помнить о миссии XPCA – защищать невиновных. Те, кто отступил, когда представился шанс, заслуживали такого шанса.
В конце концов, это была игра с числами, в которой участвовали люди. Грубо сводить это к такому, но это было то, что было. Мы с Воксом сидели по разные стороны доски, и все XPCA и экслюди Нового Эдема были фигурами, которые нужно было перемещать, разжигать и заражать, маневрировать… и захватывать.
Пока я наблюдал, как мои фигуры перемещаются вокруг меня, отдаются приказы, составляются планы, распаковываются и готовятся экзокостюмы, я должен был признать, что мне это нравилось. Я занимался этим делом Черной Акулы уже довольно давно, и у меня никогда не было какой-либо формы сопротивления моим движениям. Мне хотелось бы, чтобы ставки в моей первой игре были немного ниже, но это не умаляло удовольствия от игры.
Я потянулся, а затем вернулся в свой офис и отпустил их. Я давал указания и идеи, а не занимался микроменеджментом. В любом случае, это была не та битва, которую можно было бы выиграть. Части двигались сами по себе. Я затемнил окно и, наконец, обретя немного уединения, сел за компьютер.
И сломал костяшки пальцев, спину и шею. А потом приступил к работе.
