Так что это было красиво.
Во всяком случае визуально.
Это было похоже на то, как будто четвертого июля у детей были судороги от какой-то сладкой шестнадцатилетней избалованной наследницы, и кто-то оставил им таблетки с кофеином, чтобы они могли принять их.
Красочные взрывы всех видов. Экзотика XPCA –
последний
экзотики — и нечеловеческих сил этих жителей Нового Эдема в их недавно построенной крепости, по всей нейтральной полосе, они вспыхивали и вспыхивали яркими вспышками, рисовавшимися на сумрачном небе, отражаясь в блестящей черноте тысяч экзокостюмов.
Если бы я мог просто отключить мозг и посмотреть, я был бы ослеплен. Я пыталась издавать одобрительные «ох» и «ааа» при особенно великолепных проявлениях смерти, но Атан почему-то был не в настроении.
И, честно говоря, я тоже не был. Тяжело было быть, когда все эти десятки тысяч умов вокруг меня были в таком напряжении. Это было больно, словно идти по полю бритв. Некоторые из сил достигли большего, проникли в массы, и интенсивность их боли ослепила мои чувства.
Для меня это было слишком сложно. Но Атану не нужно было это знать. Я заставила себя хихикнуть, когда он пронес меня мимо полурасплавленного экзокостюма, пилот которого, к счастью, был мертв и не кричал мне о предсмертных агониях.
Атан посмотрел на меня и с отвращением покачал головой. Я взорвал ему малину.
«Вот оно, впереди», — объявил Кару.
Каким-то образом это место почти не повлияло на нее. Я задавался вопросом — но нет
Действительно
— задавался вопросом, потому что тогда я бы просто сделал что-нибудь, чтобы выяснить — какие кровавые адские пейзажи она видела в прошлом, чтобы это ее не встревожило.
Я знал, что по большей части это был ее визор на работе. Точнее, он не подвергал мир цензуре, но взгляд на беспорядок через него имел тенденцию очищать вещи. Было легче быть клиническим и профессиональным, когда гротескные травмы были отмечены стерильными метками кровяного давления и глубины раны. Легче блокировать крики, когда все было сбалансировано по звуку, а визор отдавал приоритет звуку всего, что считал существенной угрозой, а не просто фоновому шуму.
Именно там, черт возьми, мы сейчас и находились. Хаос и боль были всего лишь фоновым шумом, который нужно было отключить. Визор Кару сделал это. Атану было трудно сосредоточиться на том немногом, что он на самом деле мог сделать. И я сидел здесь, в его крепких, мужественных руках, пытаясь шутить и делать вид, что кричащие люди не доходят до меня.
Это как бы заставило меня вспомнить все те случаи, когда я шутил о том, сколько или сколько я могу зарезать. Козырная карта, которую я всегда грозил разыграть, — уйти и разрушить город.
Слушая крики в своей голове, я знал, что никогда не разыграю эту карту. Это было чертовски ужасно. Любой, кто считал войну жизнеспособным решением проблемы, никогда в ней не участвовал. А если бы и сделал, это должно было бы быть тихое событие. Захватите город, разум за разумом, без страданий. Без… всего этого.
Мы остановились возле командного здания, два огромных экзокостюма смотрели на нас сверху вниз с пустыми лицевыми панелями. Само здание не было таким внушительным, имело тот же сборный вид, что и половина зданий здесь, а остальные были перепрофилированными зданиями какого-то младшего колледжа. База, построенная без какой-либо индивидуальности. Временное здание, похожее на опухоль, разрастающуюся за пределы нормы. Черная раковая опухоль — этот маленький колледж никогда не будет прежним, он навсегда останется в шрамах от того, что произошло здесь сегодня вечером.
Я покачал головой. Меня посещали мрачные мысли. Трудно было не быть угрюмым, когда атмосфера была такой гнетущей. Я знал, что для остальных это были просто громкие грохоты, скопления солдат и фейерверки. Но им не нужно было слышать каждую смерть, не нужно было чувствовать ее, не нужно было спешить, чтобы выбросить из головы последние мысли этого человека. Чтобы точно знать, сколько сирот, вдов и вдовцов появилось на нашем пути.
«Что ты хочешь?» один из охранников наконец заговорил с нами. Мы стояли здесь уже несколько секунд, и стало очевидно, что мы не идём дальше. Он посмотрел на меня, лежащего на руках у Атана. «Медицина внизу».
«Я бы хотел, чтобы ты пригласил нас войти», — сказал ему Атан, но посмотрел на меня.
— Значок…? Это что, шутка какая-то? Металлическая фигура полуповернулась в поясе и уставилась на другого охранника. «Из какого вы подразделения? Кто ваш командир?»
Атан прочистил горло. — Э, Сага?
«Ой. Да, извини». Я стискиваю зубы, пытаясь отвлечься.
«Что это за знак отличия? Она даже не ранена, не так ли?»
«Хм», — пробормотал я. «Хорошо, это не очень убедительная маскировка».
«Маскировка?» Его пистолет был направлен на меня. «Вы трое, не двигайтесь, я позвоню».
Он остановился, озадаченный на мгновение, когда я вытащил нож Атана из его наплечных ножен, а затем, подмигнув охраннику, вонзил его мне в кишки. Боль была раскаленной добела и мгновенной, но ничто по сравнению с тем, что было снаружи. Атан нахмурился, глядя на мое изображение, но он знал, что я права: на нас смотрели бы гораздо меньше, если бы я был еще одной жертвой.
«Какого черта?»
Охранник отступил на полшага. Он повернулся, когда его приятель двинулся, и его замешательство удвоилось, когда другой охранник постучал по панели доступа и распахнул для нас двери. А потом он совсем остановился, так как они оба уснули прямо на ногах.
«Это было слишком близко», — пожаловался Атан, забираясь внутрь. «Почему так долго?»
«О, понимаешь. Удовольствие важнее дела. Просто пытаюсь заставить их, чтобы в следующий раз, когда они какают, они думали, что они ползут вверх, а не выпадают».
«Сделай это в свободное время, негодяй», — сказал Кару. Как будто чопорная маленькая сучка иногда не тешила свои больные фантазии.
«Да, ты нам действительно нужен здесь», — взмолился Атан. — Можешь сосредоточиться, пожалуйста?
Я ухмыльнулся ему. «О, я думаю. Знаешь, было бы полезно, если бы ты изменил то, как ты меня держал. У меня такая замечательная пизда, понимаешь…»
Атан проигнорировал меня, но его руки немного отодвинулись от моей задницы, и он покраснел чуть-чуть. Я рассмеялся над его дискомфортом.
А снаружи приземлился особенно противный шар смерти. Какая-то ударная группа была уничтожена каким-то сжатым драгоценным камнем, который разбился среди них на осколки природы. Осколки пронзили их экзокостюмы, пронзив каждого из них тысячами перфораций, каждый из их основных органов был разорван, и все они были мертвы. Просто еще нет.
Я чувствовал, как их надежда угасает, когда к ним пришло осознание. Их костюмы залатали структурной пеной и медицинским гелем, поверхностные травмы на их телах уже зажили.
Но это ни черта не даст. У каждого из них под ногами текла кровь. Каждый из них представлял собой всего лишь воздушный шарик из кожи, полости которого были заполнены кровью. Теперь они начали кашлять, вдыхая собственную кровь, их мокрые, удушающие рубящие движения ничего не делали, а лишь окрашивали внутреннюю часть лицевых панелей в красный цвет. Через несколько мгновений они больше не могли видеть свои экраны, не могли видеть друг друга.
Но они могли слышать друг друга. Каждый из них знал, каждый из них был мертв. Они могли слышать влажный хрип, тяжелое бульканье, наполняющее их легкие, эхо, отдававшееся по связи в ушах друг друга.
У них не было времени на размышления. Никто из них не думал о своих женах и детях. Никто из них не думал о том, кого они оставят после себя, какие незавершенные проекты они реализовали за свою жизнь. Ничья жизнь не проносилась перед их глазами.
Там просто тонули. Боль, исходящая от тела, пронизанного дырами. Борьба за то, чтобы не паниковать. Кашель, крови выделяется все больше и больше, но ее никогда не бывает достаточно, легкие наполняются быстрее, чем успевают очиститься. Смерть шаг за шагом по мере того, как кровь скапливалась внутри них все глубже и глубже. Одному из них повезло: у него было проколото сердце, и он истек кровью, а не задохнулся.
— Эй, давай, — сказал Атан, тряся меня. «Ты не услышал ни слова, которое я сказал, не так ли?»
Я ухмыльнулся ему. «Извини. Я думал о новых сексуальных позах, которые можно принять только с девушкой, которая не может умереть. Знаешь, что, если я вернусь с ножом во мне, он останется там? Ну, должен представить, каково это было бы, если бы это был пенис…»
«Сага, какого черта, серьезно».
Он казался разъяренным, и это было хорошо. Честно говоря, это было не лучшее мое оправдание. Единственное, о чем я сейчас думала, это то, что меня трахнут и проткнут, и я была рада, что он не видел меня насквозь.
Что, черт возьми, если бы он захотел, он мог бы это сделать. У Атана была раздражающая способность копаться в моих мыслях больше, чем мне хотелось. Но сейчас он был сосредоточен вне меня, отчаянно беспокоясь о своей сестре, всех этих Экслюдях и XPCA, которые напали на них.
И если бы он подумал, что я в беде, он бы добавил меня в этот список несчастий, милый парень, которым он был. Ему это было не нужно.
«Извини, так что случилось?» Я спросил.
«Командование находится где-то в этом здании», — повторил он с раздражением. «Наверное, тот участок, который мы прошли, и все люди бегали перед всеми компьютерами. Но я не знаю. Нам нужно их найти, и вам нужно убедить их прекратить эту операцию. Я не могу представить себе жертвы». все так плохо, но…»
«О, вы будете удивлены», — сказал я ему.
Он нахмурился. «Вы нашли кого-нибудь с номером? Они уже столько потеряли?»
— Нет, просто… чувство, — ухмыльнулся я ему. «Однако ты прав, командование снова было позади нас. Подойди ко мне немного ближе, и я посмотрю, что я могу сделать».
Я бы солгал, если бы сказал, что меня это не отвлекало. Не только из-за продолжающегося нападения боли и крови на мои чувства, но и из-за Атана. Его разум метался со скоростью милю в минуту в наихудших возможных направлениях, и, поскольку наши разумы были неестественно открыты друг другу, было трудно не прислушиваться к его постоянно меняющимся мыслям.
История была взята без согласия; если вы увидите это на Amazon, сообщите об инциденте.
Но я старался отгородиться от него, насколько мог, и все равно сделать это. Командование было здесь, один из генералов XPCA низшего ранга находился на земле.
Это заставило меня выругаться, когда я копался в его разуме и его последствиях.
«Это бесполезно», — сказал я Атану. «Да, он здесь, но операцией руководят сверху. Старые толстые генералы, их физически нет… черт, они могут быть с президентом, и они за всем наблюдают».
«Так что вырезай их», — сказал Кару. «Даже если отданный приказ незаконен, пусть высший орган власти отступит».
«Я мог бы это сделать, но это ничего не исправит. Высшее командование просто застрахует приказ, и, судя по всему, наземные войска все равно находятся под микроуправлением ТАРГА — приказ никогда даже не дойдет до них, «потому что она знала бы, что это незаконный приказ».
«Ну, что мы можем сделать?» — крикнул Атан. Мне бы хотелось, чтобы он этого не делал, я был всего в нескольких дюймах от его лица.
«Я не знаю. Весь этот командный центр просто… похоже, это даже не командование», — сказал я, яростно ища мысли других. Я был настолько безрассуден, что они начали обращать на это внимание. «Это скорее средство связи, передающее приказы от внешнего командования».
Атан уже разговаривал по мобильному. «ЭГИС, ты можешь отключить связь командования с внешним миром?»
Мы с Кару ждали. Были долгие секунды, когда мы вдвоем просто смотрели на лицо Атана. Это превратилось в неловкий отрезок времени, перешедший от ожидания к пристальному взгляду на него.
«Почему нет?» — спросил он, внезапно нарушив тишину. «Потому что что?»
— Как я и подозревал, — пробормотала Кару, видимо, ее визор также пригоден для подслушивания телефонных разговоров. «Защищенную линию будет не так просто нарушить».
«Ну, ты не можешь просто вырвать кабели?» — спросил Атан. «Мы здесь ничего не можем сделать, потому что большие генералы и президент управляют всем удаленно. Нам нужен сбой, если местное командование хочет иметь какую-то власть».
«Или мы могли бы просто убить президента», — предложил я.
Он ударил меня, сморщив лицо, как будто я не знал, что он разговаривает по телефону.
«Да, извини», — продолжил он. «Ладно. Ладно… ладно…»
Полувызов, который я слышал, продолжался некоторое время. Атан просто повторял, что нам нужно было сделать, и выслушивал все причины, по которым AEGIS считала, что мы не сможем этого сделать. Я пытался представить себе возможности, все глупые дублирования, которые, как я знал, любила использовать XPCA, сколько инженеров и роботов будет работать, чтобы гарантировать, что линия останется активной.
Но я не мог. Я не мог сосредоточиться больше нескольких секунд. Люди продолжали кричать, продолжали
умирающий
в моей голове. AEGIS и Кару были правы: Экслюди были жестокими.
И тем не менее, большинство сил просто сдерживалось. Что-то в ситуации было не так. XPCA хотели двигаться вперед, но их сдерживали, но жители Нового Эдема не делали ничего большего, чем это. Для них могло быть пустяком броситься к линии фронта, уничтожив десятки тысяч людей за считанные минуты.
Вместо этого они сидели там, спрятавшись. Убивая только тех, кто приближался, сбивая угрожавшую артиллерию и СВВП. Ожидающий?
Возможно, они намеревались затянуть это на несколько часов, пока не появится Джастис. Возможно, они хотели использовать XPCA в качестве мясного щита, отвлекая его, пока они сосредоточились на своей настоящей цели.
Или, может быть, все, у кого есть силы, покинули Новый Эдем уже во время предыдущего эпизода, и это были всего лишь бездушные черви, оставшиеся в отбросах. Сильный и слабый. Слишком сильный, чтобы сдвинуться с места, слишком слабый, чтобы идти.
Атан повесил трубку, и щелчок его мобильного вырвал меня с поля боя.
— Ну и как она? Я спросил.
Он пристально посмотрел на меня. «Она не думает, что сможет отключить линию быстрее, чем TARGA сможет восстановить ее. По всей базе физически проходит несколько линий передачи данных, не говоря уже об антеннах и спутниках».
«Как насчет ЭМИ?» – спросил Кару. «Это лишило бы их коммуникации эффективности».
— Было бы, — поморщился Атан. «За исключением того, что это выбьет
все
своих коммуникаций».
«Ах я вижу.»
«Смотри что?» Я спросил.
Атан покачал головой. «Нам нужно отрезать внешнее командование, но не взрывая там, где мы находимся, иначе мы просто сделаем так, чтобы было
никто
давать указания. Это не поможет нам остановить операцию, а просто приведет к панике».
Я увидел еще одну ударную группу, охваченную пламенем, которое не могло погаснуть, сколько бы подавителей ни использовал экзокостюм. Я тяжело сглотнул.
«Давайте сделаем это», — сказал я.
«Сделать… сделать что? Выбить все?»
«Ага.»
«Я только что сказал тебе. Конечно, это отрежет высшее командование, но тогда этот парень не сможет отдать приказ об отступлении, потому что он тоже будет вне сети. Неважно, насколько хорошо ты его взломал».
«Нет, я это знаю», — согласился я. «Это просто…»
Я нахмурился и изо всех сил старался привести голову в порядок. Возможно, это был глупый план, но я должен был… должен был поверить, что все остальные не были просто слепы к этому. Кто-то где-то чувствовал вместе со мной эту смерть, больше, чем просто умирание. XPCA там, они видели, как их братьев и сестер режут и взрывают, не так ли?
Или они были как Кару? Видеть мир через стерильную линзу HUD своего экзокостюма. Крики их сверстников, приглушенные, как просто неуместная болтовня по связи.
Я покачала головой, пытаясь прогнать эти мысли. Я был лучше этого. Я имел больший контроль над своим разумом, чем
любой
. Я не должен позволить этому добраться до меня.
Неважно, сколько из них кричали на последнем издыхании.
«Если мы отключим командование, я могу выйти туда и посеять панику», — объяснил я. «Мы не можем приказать отступление, но мы можем его вдохновить».
— Теперь подожди, — вставил Кару. «Я понимаю, что вам не хватает военного мастерства, но разжигание паники не спасает жизни. Анархия, которую вы создаете, поглотит тех, кто оказался в ее ловушке. Животные будут кусать и царапать всех, кто находится в пределах досягаемости, и у этих животных будет оружие».
«Я знаю, это… опасно». Я поймал себя на том, что идиотски жестикулирую в ее сторону. «Но они хотят бежать, я
знать
они хотят бежать. Каждый солдат поражен тем, как много экслюдей им противостоит».
«Вы можете увидеть это в их сознании?» — спросил Атан.
Я пожевал губу. «Эм. Типа?»
«Что ты имеешь в виду, говоря «вроде как?», — приблизился ко мне Кару. «Вы являетесь свидетелем этого или нет?»
«Ага,
ну давай же
, Сага. Ты был таким… я не хочу говорить
бесполезный
, но займитесь игрой, серьезно. Я знаю, что для тебя это шутка, но прямо сейчас там убивают чертовых людей. Пожалуйста, отнеситесь к этому немного серьезно».
Я уставилась на Атана, желая протянуть руку и одолжить его нож, чтобы придать ему маскировку, соответствующую моей. Тот факт, что он мог стоять там и говорить мне это дерьмо с невозмутимым выражением лица.
Конечно, это была не его вина. Не совсем. Все это время я изо всех сил старалась прижать к нему свой разум. Я лгала ему практически в каждом слове, которое говорила с тех пор, как мы приехали сюда. Мне хотелось закричать на него, вырвать наши разумы и показать ему, с кем и сколько смертей я уже пережил. Мне хотелось держать его открытыми глаза и посмотреть, что он чувствует, упиваясь ядом боли, в котором я тонула.
Вместо этого я ухмыльнулась и прижалась щекой к его груди. «Да, извини. В твоих руках так удобно. Если ты найдешь там небольшое мокрое пятно на бицепсе, это не кровь». Я подмигнул.
Он тяжело вздохнул.
— Эм, я не знаю, — сказал я Кару. «Я не знаю, что они чувствуют. Все действительно сосредоточены на бою. Все изо всех сил стараются не сломаться, но трудно получить общее представление о том, означает ли это, что они сломлены и держатся вместе… или они на самом деле так же сплочены, как и их мысли».
«Последнее», — уверенно заявил Кару. «XPCA — это не что иное, как фанатичные и хорошо обученные. Те, кто хочет служить, идут в военно-воздушные силы. Те, кто хочет воевать, — в армию. А те, кто хочет изменить ситуацию — в XPCA. это.»
— Скорее те, кто хочет умереть, — нахмурился Атан.
«Разве ты не присоединился в какой-то момент?
две точки
, по-разному? — Кару склонила на него голову.
Он проигнорировал ее. «Дело в том, что да, они немного лояльны и немного фанатичны. Это самое большое событие за всю историю, и все это знают. Я не вижу, чтобы кто-то отступил сейчас».
«Нет… по собственному желанию», — напомнил я ему. «Я бы подтолкнул их вперед».
«И все пойдет не так, как ты надеешься. Я хорошо знаю, какой уровень контроля ты можешь на самом деле осуществлять над такой группой», — Кару скрестила на меня руки. «Ты мог бы вселить безумие, но не контролировать его, да?»
«Но… я имею в виду…» Я не мог найти слов.
Возможно, они были правы. Может быть, я бы предпочел, чтобы все убивали друг друга, и это была бы моя вина, чем… чем это. Возможно, какая-то часть меня хотела полномасштабной резни, просто чтобы все закончилось сразу. Эта стратегия постоянного движения вперед и отталкивания назад была просто… отвратительной. Как будто он был создан как мясорубка.
Я понял, что это был план, составленный гражданским главнокомандующим, который не знал реальной функции XPCA. Это был план, созданный кем-то, кто проглотил пропаганду, кто думал об агентстве так, как хотел, чтобы о нем думали.
Это произошло потому, что мы зашли слишком далеко и убили слишком много не тех людей. Ни один из предыдущих директоров не одобрил бы этот план, даже Блэкетт. И вот мы пожинаем то, что посеяли.
Я моргнула и увидела Атана, стоящего надо мной и пристально вглядывающегося в мои глаза. Я выругался про себя и отогнал эту мысль прежде, чем он ее заметил, но в его глазах я заметил, что он что-то уловил. Не все, но, возможно, достаточно, чтобы самому собрать кусочки воедино.
Чертовы дерьмовые шарики
, он бы корил себя за это годами, если бы понял это.
Но когда он говорил, он не хотел останавливаться на этом. Он отложил эту боль, чтобы позже содрать с себя шкуру. На данный момент он все еще был занят делами.
«Если Сага думает, что они побегут, я ей верю», — сказал он. «Мы сделаем это. Кару, иди и делай все, что тебе нужно, чтобы защитить свое снаряжение от ЭМИ. Я сделаю самое большое, что смогу».
Он снова посмотрел на меня, его глаза, карие и зеленые, были суровыми. «Когда я это сделаю, ты знаешь, что делать. Попробуй заставить их бежать… пожалуйста».
Я серьезно кивнул.
Он тяжело сглотнул. «И… поскольку похоже, что мы не продвигаемся вперед с XPCA… Я думаю, это просто оставляет последний шанс положить конец этому без тотальной войны».
«Который?» – спросил Кару.
«Если мы не сможем заставить XPCA прекратить борьбу», Атан тяжело сглотнул. «Может быть, нам удастся убедить жителей Нового Эдема».
«Вы намерены атаковать поле боя?» — спросила Кару, ее голос был полон недоверия. «Вы хоть представляете, что предлагаете? Разве вы не видели, как силы отражаются? Со смертоносной силой?»
«У меня есть», — согласился он. «И я знаю, что это опасно. Но это наш последний шанс спасти этих людей. Я должен им воспользоваться».
«Ты идиот», — сообщил я ему. «Я говорю вам это только потому, что AEGIS здесь не для того, чтобы это сделать».
— Я знаю, — кивнул он, усадив меня. «И я надеюсь, что она меня простит».
Кару начала было возражать, но остановилась, когда руки Атана начали светиться и потрескивать. Я чувствовала, как по моему телу пробежала электрическая дрожь, и искры отскакивали от каждой поверхности, включая мою, как будто Атан вытягивал всю энергию мира из стен.
Кару полетела по коридору, отступая, выкрикивая что-то неразборчивое, в то время как заряды в руках Атана становились все больше. Где-то в командном пункте люди только начинали замечать странное поведение своих компьютеров. Вся база, казалось, потрескивала, статические помехи прыгали со всех стен.
Целые минуты Атан строил свой заряд, больший, чем я когда-либо видел у него раньше. Каждый раз, когда я думал, что он закончил, думал, что силы в его руках не могут стать больше или интенсивнее, он доказывал мою неправоту, очищал и конденсировал их, пока энергии в его руках не стали такими массивными и такими дистиллированными… он должно быть, держал пригоршню чистых электронов, если такое вообще было возможно.
«Вы готовы?» — спросил Атан, его голос звучал слабым и далеким среди постоянных раскатов грома.
«Я готов», — сказал я ему.
Он сделал еще один глубокий вдох, и вместе с этим шары в его руке, казалось, стали еще ярче, пространство вокруг них, казалось, исказилось из-за трюков, которые свет играл с моими глазами.
А потом я увидел белый цвет и рябь, как будто сам воздух растянулся, когда он свел руки вместе.
А потом темнота, поскольку в здании отключилось электричество.
