Я видел, как ложная надежда распространилась по стене человечества. Лица светятся облегчением, глаза сияют сквозь кровь и шрамы, момент оптимизма, словно луч света, сияющий сквозь бурю.
Я увидел это и сжался внутри. Потому что в этой надежде я по-настоящему понял, что происходило, что имел в виду Джастис, когда говорил, что сломает человечество.
Его слова не имели целью смерть вида. Они также не предвещали разрыва с устоявшейся культурой. Его не заботило, как мы соблюдаем наши законы, нашу веру, нашу мораль или сколько нас вообще там было.
Он надавил на наши позиции, разбрасывая свои проклятые силы направо и налево и в одно мгновение утихомирив распри между армиями. В те моменты, когда он прибыл, он убил тысячи; не осталось ни одного выжившего в районе, непосредственно прилегающем к нему, в зоне смерти настолько абсолютной, что она была бесплодной, как луна: выжженная, содранная, вычищенная, сама земля перевернута вверх тормашками и вывернута наизнанку, как будто для того, чтобы похоронить жгутиковых останки тех, кого он поглотил.
Но потом, это. Пока он продвигался внутрь, к основной массе сил, пока они сосредоточили свое внимание на нем, пока нечеловеческие силы, экзотика и руки человечества объединились в одно целое, впервые в истории Земли, бросив вызов угрозе, большей, чем все остальные. —
Его продвижение замедлилось. А потом остановился совсем. Убийства утихли, преступность возросла, и зажглась надежда.
И в этой надежде я увидел предельное отчаяние. Потому что я знал, сражаясь с большим количеством Экслюдей, чем почти с любым присутствующим, что мы не победим.
То, что Справедливость стремилась разрушить, было не нашими рядами или нашими жизнями, а нашей надеждой. С нами играли, и мысль об этом вызывала у меня отвращение.
Со своей позиции над полем я услышал первый поворот. Громкость человеческих голосов, смягченная первыми вскриками паники. И вскоре это стало всепоглощающим. Я посмотрел вниз и увидел последние, казалось бы, бесконечные уловки Судьи, которые он применил против нас.
На людей нападали их собственные тени. Очереди раздулись от инфекции изнутри, поскольку их число внезапно удвоилось, поглощенное распри. Черные, туманные звери, твердые, как сталь, с острыми когтями, вылезающими из самой земли и кромсающими все вокруг с ференическим безумием.
Как будто щелкнули выключателем. И снова Правосудие приближалось, плывя на моем уровне, неподвижно в воздухе, но двигаясь вперед вместе с ним. Нападения на него полностью прекратились, поскольку все были охвачены новой угрозой для своей жизни.
Честно говоря, тени представляли лишь умеренную опасность. Они были уничтожены едва ли не прикосновением, ведь они были созданы из тени, а их когти были неэффективны, по крайней мере, против экзокостюмов, слишком медленны, чтобы соответствовать нечеловеческим рефлексам оазийских жаб, и в пределах досягаемости экслюдей. Но они потребовали выступить, и, пока разгоралась хаотичная схватка, Правосудие беспрепятственно продвигалось вперед.
— Мы идем, ют, — прозвучал у меня в ухе голос.
И с этими словами со всех сторон хлынули те, кого я мог бы назвать своими друзьями. Коллеги, определенно, и каждый из тех, с кем я работал в прошлом, на операции, или за вознаграждение, или просто в случайном разговоре за кулером с водой, чтобы жаловаться на платежи, заработная плата которых не обрабатывалась достаточно быстро.
Ассоциация Охотников была со мной, как мужчина. Даже ледники, даже новички — все были поляризованы бедствием, с которым мы столкнулись. Все участвовали в эвакуации, имели семьи погибших или перемещенных лиц, ждали с терпением, которым должен обладать каждый охотник, ожидая момента, чтобы нанести удар.
И время было сейчас или никогда. Охотники вырвались из рядов, прорвавшись сквозь тени, как если бы они были простым туманом, и сосредоточили свои атаки на беспрепятственном движении Правосудия.
Некоторые из них, как и я, так или иначе летали в воздухе, но большинство последовало парадигме Диджа: модифицированным экзокостюмам, модифицированным для улучшения вооружения и превосходной маневренности. Наносить быстрые и сильные удары — вот суть эффективного охотника.
Мой визор почти побелел. Над ним пронеслись взрывы всех мыслимых качеств. Огонь и лед, буря и коррозия, газ и сотрясение — воздух вокруг Джастиса был настолько насыщен цветом и светом, что солнце по сравнению с ним казалось серым.
Я уже видел, как он сражался, и знал, что Джастис не настолько вынослив, чтобы пережить это. Он действительно обладал способностью разделять части своего тела, соединять их и снова прикреплять к себе. Но такой взрыв оставил бы его без тела, которое можно было бы вязать.
Так оно и было, несколько мгновений спустя я обнаружил его в добрых шестидесяти футах от того места, где он в последний раз плыл, вынужденный уклоняться от атаки и даже при этом лихорадочно разбирая части себя, попавшие под взрыв. Мой визор автоматически проецировал новое местоположение через сеть, и все охотники снова стреляли по нему.
Эта надежда не была рождена ложным построением. Если мы ударим его, он
бы
умереть. И каждый маневр уклонения, через который мы его заставили, был доказательством того, что ложные боги действительно истекают кровью.
Однако летающему человеку не хотелось выздоравливать и бежать. Он создал нас, и одним резким жестом я увидел, как земля разверзлась, и двух моих товарищей больше не было.
Тем не менее, мы обрушивали огонь, это было все, что мы могли сделать. По мере того, как мы продвигались вперед, а расстояние сокращалось, от наших атак становилось все труднее уклоняться, и я видел, как он отступал все дальше и дальше от линий.
«Охотники, отойдите!» — приказал Дидж. И как один мы это сделали. «Помогите с этими тенями, освободите ряды».
Я знал, что у Диджа была семья в Канзас-Сити. Я не знал, успели ли они вовремя. Тот факт, что он сохранял хладнокровие и не слишком расширял нашу позицию, ничего не значил — даже если бы они все были убиты на его глазах, я верил, что этот человек сохранит себя, несмотря ни на что. Его голос был холоден, как железо, но я не мог сказать, ярость это или просто напряженность.
Мы спустились в боевые порядки, каждый из нас превосходил рядовых в мобильности, если не сказать больше, и там, где мы нанесли удар, ситуация изменилась. Тени были изгнаны, и внезапно освободившись от своих мучителей, те, кому мы помогли, смогли подстрекать своих соседей. Словно рябь, мы работали, очищая на время ряды.
Пока Справедливость снова не угрожала, вновь исправленная и приближающаяся с новой угрозой.
На этот раз мы вели линию позади, стреляя всем, чем могли, пока мы нападали на него. И снова ослепительные взрывы проносились по небу, каждый раз казавшись медленнее всего на несколько мгновений, его движение напоминало слайд-шоу в стробоскопических вспышках, яркие образы его, пойманные в моих глазах, как он крутился туда-сюда, появляясь слева от меня и справа от меня. мое право.
Большая часть его угрозы исчезла, чтобы видеть, что он больше не стоит на месте, больше не плывет без усилий, чтобы знать, что один случайный взрыв может положить всему этому конец.
Но даже если бы угроза исчезла, все равно оставалась какая-то непостижимая паника, подобная крику, грозящему вырваться из наших глоток.
Мы бросали на него все силы. Каждый из нас был настолько свеж, насколько собирался быть, экипированным, вооруженным и готовым, и мы не могли прикоснуться к нему. Через несколько минут запасы боеприпасов иссякнут, запасы ракет иссякнут и будут выброшены, патронташи и запасные магазины иссякнут.
Не говоря уже о человеческом факторе; на данный момент мы держали его в бегах и по большей части избегали его контратак. Но когда мы устанем, когда наши умы затуманятся усталостью или, что еще хуже, отчаянием за себя или за тех, кто пал до нас, что произойдет тогда?
Самыми сильными сторонами охотника часто были засада и подавляющая сила. Мы были нападавшими, которые набросились на экслюдей и избавились от них прежде, чем они смогли применить свои силы. В целом наша битва не была затяжной, и это уже начинало проявляться.
«Отступать!» — крикнул Дидж, а затем я услышал его рычание по связи, когда увидел его далеко внизу, его экзокостюм охвачен пламенем. Точно так же Аэлло, моя сестра в воздухе, закричала, когда ее крыло было подрезано, и она вышла из-под контроля, ударившись о землю с хрустом, который заставил меня закрыть глаза, несмотря на хаос.
Я тщательно прицелился и выстрелил один раз, прежде чем рассеяться, и в воздухе позади меня вспыхнула волна почти невидимых проводов, тонких как бритва и прикрепленных к самому воздуху. Мой выстрел каким-то образом пересек минное поле и пролетел точно, ударив по земле у ног Диджа и разлетевшись на осколки льда, которые, как я знал, не пробили бы его броню.
Внезапный холод и, более того, кислород, пожранный взрывной волной, подавили пламя настолько, что Дидж смог распространить его по всему телу, когда его скафандр полетел обратно к рядам.
Я повернулся, чтобы сделать еще один выстрел в сторону Джастиса, подходя так, чтобы наполнить воздух вокруг него зенитной артиллерией и надеяться, что он влетел в нее, уклоняясь от атаки остальных, как вдруг мой визор завопил с предупреждениями.
Этот рассказ был незаконно взят из Royal Road. Если вы увидите это на Amazon, пожалуйста, сообщите об этом.
Сработали аварийные системы, и мое зрение потемнело, когда мое тело резко остановилось в воздухе, но даже в этом случае это было недостаточно быстро. Я увидел кровь еще до того, как почувствовал ее, и оставался совершенно неподвижным, пока мои системы пытались осмыслить то, что со мной сделали.
Каким-то образом я влетел прямо в другой карман колючей проволоки и, вися неподвижно, почувствовал на своем теле как минимум четыре места, где она пронзила меня. Мой реактивный ранец был поврежден, две руки оторваны, но если бы не экстренные остановки, я бы уже был в клочья. Я остро осознал, что одна проволока пронзила мою ногу и теперь неприятно терлась о кость, в нескольких дюймах от того, чтобы полностью ее оторвать.
Еще больше проводов задели меня, но моя броня удержала или оттолкнула их в сторону. Мне повезло, что я остался жив. Подготовленный, но тем не менее удачливый.
Я медленно и осторожно дышал, пытаясь шаг за шагом развернуться и высвободиться. Но это не сработало, любое движение назад потребовало бы потери тяги вверх, и даже миллиметры этой разницы еще больше вонзали бы в меня провода. Я висел здесь, зацепившись, слезы наворачивались на мои глаза, когда боль моего тела начала полностью ощущаться. Поскольку индикаторы близости предупреждали, что Справедливость теперь полностью в пределах досягаемости, и если бы он захотел, я бы умер.
Остальные охотники присоединились к строю. Дидж говорил мне, что со мной все будет в порядке. Он всегда был слаб перед такой белой ложью, независимо от того, насколько компетентным был лидер.
А потом даже он странно замолчал, и я знал почему.
Джастис навис над моим плечом, словно остановившись, чтобы осмотреть сцену. Сотни тысяч мужчин и женщин под нами, вооруженные силами и оружием, которые никогда прежде не собирались, величайшая армия, когда-либо созданная на Земле, сражающаяся с тенями и изо всех сил пытающаяся перегруппироваться для еще одного неэффективного наступления.
«Они сломаются», — сказал он. Его голос был таким же холодным и черным, как засохшая кровь на его руках.
«Пошел ты», — сплюнул я.
«Ты…» он повернулся и посмотрел на меня искривившимися глазами. Мой визор не мог правильно их отобразить, почти ошибка. Но даже в этом случае я мог видеть, насколько он бесчеловечен, какой ужасающий монстр скрывался за этими человеческими глазами. «…вы предстанете перед правосудием».
«Я — справедливость», — сообщил я ему. «Я — Божий меч и щит человечества. Я уничтожаю такую заразу, как ты…»
Я вдруг тошнотворно извернулся в воздухе; металлические провода, внедренные в мою плоть, тянули меня внутрь, как тысяча рыболовных крючков. Я несколько раз тяжело дышал, делая неглубокие неглубокие вдохи, которые в конце сопровождались удушающей кровью.
«Я ЕСМЬ СПРАВЕДЛИВОСТЬ», — прогремел он, его голос эхом отозвался внутри меня с чистыми эмоциями, которые я чувствовал, но не мог уловить. Паника, страх, вина, паранойя… даже восторг – все это одновременно, и даже больше. «Я ОЧИЩУ».
— Ты сумасшедший, — выдохнул я. «Ты просто… ты Лив Барелетти, убийца… и сверхчеловек, и… беглец. И если ты… думаешь, что эти… смерти улучшат мир… Вы ничего не знаете.»
Он посмотрел на меня с новой силой. «Лжец!» — кричал он. «Паразит! Я Справедливость, и я очищу эту землю. Я сломаю их, и что будет дальше
воля
будь чист!»
«Как ты видишь, что это происходит?» Я плюнул. «Привести человечество к вымиранию и управлять миром… гребаных собак и свиней? Или ты будешь править… и…» Я закашлялся, осознавая, насколько влажно это чувствуется в моем горле. «…и все твое королевство будет не чем иным, как очищением и чисткой… пока даже человеческая устойчивость не иссякнет… под тобой?»
«Тишина!» Я снова дернулся в сторону и снова открыл рот, когда колючая проволока глубже вонзилась в мою плоть. Я больше не мог видеть сквозь слезы. Мои стимулирующие пластыри были вне досягаемости, а боль была невыносимой.
Но я бы не стал молчать. Если бы мне пришлось умереть, я бы сделал то, что когда-то сделал Иисус, велев сатане уйти.
«Есть… — я кашлянул, — только… два варианта. Либо… твои проклятые силы… даруют тебе бессмертную жизнь… и ты будешь вынужден мучиться… в аду, который ты здесь создал. …на всю вечность… или однажды ты умрешь, и ад будет ждать. В любом случае… ты узнаешь свою непоследовательность. Ты познаешь вечные страдания… пока те, кого ты угнетал… будут сидеть. по правую руку Бога».
Он уставился на меня, его лицо было непостижимым, а глаза — нечеловеческими. Он не проявил никакой реакции, никаких эмоций. И все же он все равно смотрел на меня, в то время как битва бушевала под нами, вне его внимания.
Я надеялся, что мне как-то удалось до него достучаться. Я надеялся, что он пожалел обо всем и провел свою жизнь в чистилище, а смерть — в аду. Я надеялся на очень многое, оказавшись как бы в конце пути, и так много еще осталось невыполненным.
Он все еще плыл, смотрел, вялый, когда половина его тела самопроизвольно взорвалась, рябь и кровь от взрыва оттолкнули меня все дальше к проводам и еще дальше от сознания. Я видел, как он карабкался, даже когда падал, куски его плоти спрыгивали с моего визора, чтобы снова собраться в его тело. А потом я услышал и почувствовал звуковой грохот пронзившего его винтовочного патрона.
«Держись», — услышал я знакомый голос, напряженный от сосредоточенности и беспокойства. «Или, я думаю… плохая формулировка. Мы тебя вытащим».
Я почувствовал, как что-то осторожно коснулось моей ноги, но я был слишком далеко, чтобы даже взглянуть и увидеть. И только тогда, когда я почувствовал знакомое ощущение дерганья не моего тела, а всего себя, а затем оказался на земле, глядя вверх на пару улыбающихся лиц, я понял.
«Порезы глубокие, но чистые», — сказал Джек. «При минимальном лечении все будет в порядке».
«Я просто рад, что мы приехали вовремя», — ухмыльнулся Тауэр.
Мой разум пошатнулся, увидев их. Были ли они галлюцинацией в моих предсмертных агониях? Или ангелы, посланные Богом?
«Я заберу ее обратно. Иди за следующей», — сказал Джек. Тауэр кивнул и начал убирать из-под себя немыслимое количество земли, подбрасывая в воздух огромные пригоршни, где они висели, как звездная пыль.
А затем, с помощью еще одного рывка, через долгие секунды я оказался на кровати в помещении, заполненном персоналом в белых масках и окровавленных фартуках, столпившимся вокруг раненых.
«С тобой все будет в порядке», — улыбнулся мне Джек, гораздо более убедительно, чем пустые слова Диджа. «Он не задел ни легкие, ни сердце, а остальное они могут подлатать. «Увидимся позже, Кару…»
Он повернулся, чтобы уйти, но я каким-то образом схватил его за руку, и он повернулся, чтобы склонить на меня голову.
«Как это?» Я спросил. — Что ты… пришел сюда?
Он улыбнулся мне, его глаза сверкнули. «Вы, наверное, пропустили это, но Атан из всех людей появился на телевидении. Он обратился с очень страстным призывом ко всем людям и Экслюдям, которые были способны собраться вместе и выстоять. И, услышав это… я не мог просто стой в стороне и прячься больше». Его улыбка стала шире. «На самом деле Стеффи была самой непреклонной. Она сказала, что даже если бы не знала, что она может сделать, она была бы здесь. И так она и есть, прямо в гуще событий».
Он закрыл глаза и со вздохом посмотрел по сторонам. Я представлял, что его зрение за пределами зрения позволяет ему следить за ней, несмотря на хаос. «Знаете, она просто потрясающая. С ее опытом в операциях, управлении сопротивлением Нового Эдема, она обладает уникальным опытом управления Экслюдями. Она доказала свою неоценимость. По сравнению с этим те немногие жизни, которые мы с Башней можем спасти, кажутся ничтожными по сравнению с ними. .»
«Ну… я, например… ценю твои усилия», — сказал я, тщетно пытаясь вернуть ему улыбку. «Позвольте мне не задерживать вас дальше. Я благодарю вас за риск, на который вы пошли сегодня».
«Один из твоих друзей-охотников выстрелил, иначе мы бы никогда не приблизились», — пожал он плечами. «Хотя да, я не собираюсь когда-либо снова приближаться к нему так близко». Он вздрогнул от этой мысли. «Если вы меня извините».
Я отпустил его, моргнул, и в этот момент он исчез.
Я упал обратно в кровать, когда врачи начали меня обследовать. Все было, как и сказал Джек, повреждения были не такими серьезными, как могли бы быть, а порезы были чистыми. Если бы не поврежденная мускулатура, я мог бы проснуться даже через день. Хотя к тому времени я еще не знал, как может выглядеть лицо мира.
Итак, вскоре меня депортировали из палатки скорой помощи и оставили валяться на выздоровлении. Окруженный несчастными, стонущими пациентами, но теми, кто выживет, я чувствовал себя бесполезным, одиноким, несмотря на то, что был окружен. Другие сражались и умирали, а я лежал здесь, пригождаясь как кусок говядины.
По крайней мере, я предполагал, что у меня был визор. Я все еще мог отследить бой по тем сообщениям, которые я получил из сети и от других охотников, а также по оптике, если бой когда-либо приближался. Но мне вряд ли нужно было что-то из этого знать.
Мы боролись с десятой частью истинной силы Справедливости. Как я и подозревал раньше, его целью было не победить нас, а недвусмысленно дать нам понять, что мы побеждены. Мы думали, что защищаем город, но город никогда не подвергался риску — ему нужна была наша защита. Он давал нам надежду только для того, чтобы отнимать ее столько раз, сколько нужно, пока наша надежда не исчезла.
Это было садистски. И часть меня почувствовала себя оправданной, полагая, что я всегда знал правду о внечеловеческой природе. Быть увиденным и устрашаемым, разрушать только по причине разрушения – это было Нечеловечностью, и это было Справедливостью.
Я откинулась на подушку, делая неглубокие вдохи, поскольку более глубокие вдохи причиняли боль.
Нет
. Я просто рассердился. Злюсь на себя за свою неудачу и награждаю ее цинизмом. Точно так же, как Сверхчеловек раздавил меня, Сверхчеловек также пощадил меня. И вдоль линии их стояли еще сотни, сражавшихся со всей своей силой и добродетелью за людей по бокам и за их спинами.
Возможно, в природе Нечеловечности было разрушительное и жестокое, но человечность, которую она заразила, всегда могла проявиться. Образцы добродетели, такие как Эштон, могли и всегда будут превосходить свою природу.
По крайней мере, я на это надеялся. Я прекратил философствовать и включил новостной репортаж, наблюдая за решающей битвой сверху.
Нам сказали, что Скайпаут выравнивается, что пойдёт дождь с грозовой силой и Справедливость может упасть, и я покачал головой. Скайпауту уже однажды не удалось его уничтожить, и здесь нам предстояло подняться еще на одну ступеньку лестницы отчаяния. Он переживет это и тем самым выиграет еще одну раздачу. На поле боя были развернуты крепостные доспехи, и я боялся, что они будут примерно такими же.
Я не мог вынести того, как много всего происходило и как легко я все это отмахивался, и выключил новости, прежде чем снова впал в цинизм.
У нас была одна надежда, о которой я знал. Эштоны и ИИ. И хотя я не знал, что они задумали, тот факт, что они еще не вернулись с триумфом, означал, что они усердно трудились. И поэтому я снял забрало, все знания и цинизм мира, выпрямился, закрыл глаза, склонил голову и помолился.
Я молился за них и за всех здесь хороших людей. Молился Богу, чтобы Он пощадил добродетельных и поразил нечестивых, как Он делал это в незапамятные времена. Молился за своих друзей… и за себя.
Я молился до тех пор, пока не заплакал, осознав смерть многих своих знакомых. Я посетил их лица и воспоминания. Я молился изо всех сил, пока мог, пока мое слабеющее тело не смогло сделать больше, и я почувствовал головокружение от того, что сел, и рухнул на подушку.
Даже когда мои веки стали слишком тяжелыми, когда меня поглотила тьма, поскольку я знал, что проснусь в неопределенном будущем, я молился.
Пожалуйста, Боже, пожалуйста
.
Услышь меня. Только в этот раз
.
