Это было немного похоже на археологию, спускающуюся в лабораторию. Полтора верхних этажа были обветрены, залиты солнцем и засыпаны песком, блеск потускнел из вездесущих металлических стен и труб, в каждом углу скопились песок и пыль.
Чтобы вернуться в прошлое, увидеть их в первозданном виде, нам нужно было просто продолжать спускаться. Металл залов отражал свет моих мечей, и время от времени я останавливался, замечая намек на движение, только для того, чтобы понять, что это было мое отражение в все еще неповрежденном оконном стекле.
Повреждения все еще были, в основном, как будто это было максимально неудобно. Я уверен, что это было результатом взрывов, но было такое ощущение, будто произошло землетрясение; некоторые коридоры были разрушены, и мы смогли спуститься по лестнице только на четыре пролета, прежде чем обнаружили, что она заблокирована, и нам пришлось пересечь лабораторию, чтобы найти другой путь вниз.
Еще полдюжины этажей спустя, и я смог убрать мечи. Я этого не сделал, но мог бы, когда свет снова загорелся, жужжащим аварийно-красным светом, который, должно быть, кипел уже много лет.
«Думаешь, у них такие же клетки деулита, как и у нас?» — спросил ЭГИС, осторожно переступая через искривленные трещины в металлическом полу. «Три года — это большой срок для резервной батареи, у них должен быть какой-то генератор».
«Кажется, роботы-убийцы прекрасно питаются», — согласился я. «И портал работает… Я не знаю, должна ли машина работать, чтобы держать его открытым или что-то в этом роде. Но да, что-то еще».
Пока мы шли по коридорам, мой экзокадр щелкал при каждом шаге, я видел, как AEGIS напряженно вглядывается в каждую дверь и окно, мимо которых мы проходили. Я знал, что ее убивало то, что она не заходила туда и не проглатывала каждый клочок бумаги и не подключалась к каждому терминалу, мимо которого мы проходили, особенно учитывая, что мы искали выход, и мы были
никогда
возвращается.
И я предположил, что это новый мир исследований ИИ, и она была ИИ. Какие улучшения она могла бы внести в себя или свое тело, воспользовавшись их технологиями? К сожалению, мы никогда этого не узнаем. Как бы здорово, я уверен, это ни было – для нас обоих – Лия была на первом месте.
Прошла еще пара извилистых этажей лабиринта, прежде чем я снова увидел движение, что-то пульсирующее вдалеке, что двигалось не так, как я, как мое отражение, и искру синего света, которая не отражала белизну моих клинков.
Я уже был в начале колонны, между неизвестными, Лией и AEGIS. Но даже несмотря на это, я сделал еще несколько шагов вперед и почувствовал, как мои руки поднялись вверх и сжались в кулаки. Мои мечи приблизились к моей периферии, двигаясь вместе со мной вперед.
Подойдя ближе, я подтвердил, что это дрон. И он был вооружен: короткий пулемет свисал снизу агрегата, закрепленный между набором светящихся голубым плазменных излучателей.
Он был немного больше моей головы и собран гораздо лучше, чем те отряды, которые я видел снаружи, доставлявшие труп. Гладкая броня, в основном округлая, но с некоторыми углами, и глубокая траншея по экватору придавали ему вид, напоминающий голову дракона или ящерицы. Или очень колючая собака.
Самая острая часть, морда, была направлена прямо на меня. Над ним я мог видеть огни датчиков, которые охватывали меня и следили за каждым моим шагом дюжиной немигающих глаз. Раздалась серия механических щелчков, когда он покачивался взад-вперед в воздухе, его пистолет поворачивался под ним, но не с угрозой… просто… я не знаю, в разговоре?
Трудно было приписать человеческую мысль плавучему устройству с пушкой вместо единственной конечности. Но я понял, что он наблюдает за мной и не направляет на меня пистолет. Последнее меня вполне устраивало, хотя я не слишком беспокоился о собственной безопасности с поднятым щитом. Но если бы они помешали нам или если бы нам с ЭГИС пришлось идти медленно, чтобы удержать их двоих под своим щитом, это было бы потерей дополнительных секунд для шансов Лии.
«Должен ли я… убить его?» — спросил я, когда мы вдвоем пробирались по коридору. Дрон только и делал, что поворачивался на месте, чтобы держать нас в поле зрения.
«Нам это не повредит».
«Он может просто открыть огонь, как только мы отвернемся. Возможно, он прямо сейчас требует подкрепления».
«Если вы нападете, это гарантирует ответ, я уверена. Я также сомневаюсь, что робот-охранник будет запрограммирован на то, чтобы отпустить нас, а затем случайно нападет позже», — нахмурилась она. «Похоже, никаких манипуляторов нет, только пистолет… маловероятно, что это что-то иное, как бот-охранник».
— Так почему же он позволяет нам пройти? — спросил я, когда мы приблизились к нему. Кажется, он даже слегка отклонился, чтобы освободить нам пространство в коридоре. Я остановился и позволил AEGIS пройти мимо, чтобы остаться между ними и им.
«Я не знаю. Аякс сказал, что роботы здесь пытались их убить… но они кажутся… послушными. Думаешь, что-то случилось?»
Я покачала головой, изо всех сил стараясь следить за коридором, куда мы направлялись, и не выпускать дрон из поля зрения. «Когда мы добрались до базы «Аякса», они буквально только что подавили еще одно вторжение дронов, поэтому они все еще кажутся враждебными на этом фронте. Единственное, что здесь произошло, это… я думаю, мы».
«И тело».
— Да, — я нахмурился. «Как ты думаешь, он был важен? Типа… был ли он… какой-то целью, которую они никогда не убивали и находились в состоянии повышенной боевой готовности, пока он был на свободе?»
«Если так, то я не знаю, почему они его забрали. Я мог понять, почему они этого не сделали раньше, он был прямо в центре радиации, и вы видели, что это сделало с вашим экзокадром… если бы они не защищены от радиации, он будет для них совершенно недоступен».
— Так вот и все? Какой-то странный сбой или что-то в этом роде превратило всю лабораторию во враждебную ситуацию из-за обугленного тела?
Она пожала плечами. «А может быть, это вообще не глюк. Кто знает?»
Мы дошли до конца коридора, закрыли двери лифта и лестницу, которую искали. Надеюсь, этот набор проведет нас дальше, чем на несколько пролетов вниз. Повреждения становились все менее серьезными с каждым этажом, на который мы спускались, поэтому в какой-то момент я должен был предположить, что у нас будет четкий выстрел внизу.
Хотя я не знал, где находится портал. Я как бы надеялся, что он потребляет столько же энергии, сколько и тот, который мы уже использовали, и я смогу просто следовать за всплеском. Но до сих пор я ничего не уловил своими органами чувств. Даже аварийное освещение было настолько слабым, что я едва обращал на него внимание.
Я бросил последний взгляд на дрон, когда AEGIS открыла дверь лестницы, телепатически предупредив его, что если он последует за нами, то это будет просто металлолом, когда я услышал звон.
«Дин?» — повторил я. — ЭГИС, это был ты?
«Я думаю, это было…»
Дверь лифта открылась, и мы увидели еще одного дрона-охранника, который мельком взглянул на нас и решительно завис на месте.
А рядом что-то совсем другое, но почти такое же. Еще один дрон, но гораздо более богато украшенный, симметричный, бело-золотой, с двумя светящимися синим вертикальным сенсором спереди и парой глаз, которые тускнели и загорались, пока он говорил.
И, о да, оно заговорило. Взволнованным, несколько поспешным мужским голосом. Безошибочно синтетический, с ударением на каждом слоге.
«Гости, здесь! Сер, долго ждала и рада вашему присутствию! Смирилась».
Я моргнул. Казалось, эта штука энергично раскачивалась на плазменных потоках. Я отметил, что он не был ни вооружен, ни бронирован, как дрон-охранник с головой ящерицы, стоявший рядом с ним. Я определенно подумывал о том, чтобы довести дело до конца на месте, хотя бы по той простой причине, что мне не хотелось иметь дело с чем-то столь волнующим.
— З-привет, — сказал ЭГИС, подняв руку. «Как дела?»
«Смиренно! О благополучии Цера изволят поинтересоваться наши почетные гости. Польщены, поражены!»
«Эм, он кажется дружелюбным», — прокомментировала она.
«Если вы дружелюбны, нам нужна помощь, пожалуйста. Моя сестра сильно обгорела… радиационные ожоги. Можете ли вы помочь нам добраться домой, чтобы вылечить ее?»
«Почетные гости, лифт, входите! Сер, способный оказать помощь. Полезно!»
Я сделал глубокий вдох.
Прыгать в замкнутом пространстве с боевым дроном и… болтливым… странным дроном… казалось не самой лучшей идеей. Если бы мы просто продолжали идти в своем темпе и следовали наиболее очевидным путем, весьма вероятно, что мы бы пошли по следу Селии и Аякса и оказались бы у портала.
Но сколько времени это займет? Они вдвоем пробыли здесь несколько дней, и если мы откажемся от этого… гостеприимства… станет ли оно враждебным? Но если бы я так беспокоился о том, что он выйдет из строя, я был бы идиотом, если бы все равно принял его помощь.
В конце концов дело дошло до минут. Сколько минут я потенциально потратил бы, глядя на себя? Поднимаясь по лестнице вместо лифта? Будучи параноиком?
Это просто… казалось такой плохой идеей. Похоже, эта штука отвечала как минимум за дрон-пушку рядом с ней. Возможно, он отвечал за них всех. Возможно, это был тот, кто посылал атаки через измерения. Это почти наверняка было опасно, если бы оно было главным.
Я вошел в лифт, оставив позади себя место для ЭГИС и Лии.
Даже если бы все это было правдой, это не означало бы, что это не могло нам помочь. Во всяком случае, оно жило здесь и знало дорогу. Если бы он показал мне портал, а затем попытался нас убить, я бы воспользовался любой помощью, которую только мог получить.
«В восторге! Лифт идет вниз», — прозвенело оно. Двери закрылись, и мы упали с пугающей скоростью, два дрона поднялись в воздух из-за внезапного изменения силы тяжести.
«Моя сестра сильно обгорела», — повторил я. «Ей немедленно необходимо лечение. Мы знаем, что есть путь домой…»
«Медицинское крыло, наша первая остановка, высший приоритет», — серьезно сказал он. «Шансы на выживание высоки! Вероятно. Цер, однако, должен признаться, не является медицинским диагностическим учреждением».
— Ты Сер? — спросил ЭГИС.
«Обозначение, Сер, правильно!» Его голос снова стал игривым. «Польщен! Дорогие гости, все еще спрашивают о скромном Цере, хотя он не представляет интереса».
Этот рассказ был украден без одобрения автора. Сообщайте о любых появлениях на Amazon.
— Что ты здесь делаешь, Сер?
«Сер, руководящая роль. Объект, помогающий в работе, поддерживающий свет, поддерживающий эксперименты ученых в их отсутствие, скромный труд».
«Вы также управляете охраной?» Я спросил. «Вы посылаете роботов атаковать наше измерение?»
«Охрана, автономная. Цер, конечно, способна вызвать охрану, но отдельная система, а не в рулевой рубке Цера. Уважаемые посетители, обеспокоены присутствием защитного подразделения?» Он засмеялся, голубые глаза вспыхивали в такт каждому восторженному
ха!
«Разгони страх!»
То, как он говорил, казалось, было просто
едва
стесняюсь, чтобы у меня болела голова. Мне пришлось задаться вопросом, было ли оно изначально запрограммировано на то, чтобы говорить наоборот, или годы не пощадили его. ЭГИС тоже была заперта под землей, и она старела довольно изящно.
Но, напомнил я себе, она была совершенно параллельным продуктом ИИ. Насколько я знал, в этом мире такой интеллект всегда может деградировать в течение нескольких лет. Возможно, такого рода безумие было ожидаемо. И если он был задуман как управляющий, это следовало бы учитывать.
Все еще заставило меня задуматься. — Сер, как долго ты здесь один?
Лифт остановился, и два дрона без колебаний высадились, повернувшись к нам лицом, как водитель лимузина, открывающий дверь, по крайней мере, до тех пор, пока Сер не повернулась к другому и не издала несколько раздраженно звучащих электрических гудков и чириканье. Я приготовился, широко раскинув руку, как будто это могло помочь защитить «Эгиду» от приближающегося огня.
«Прочь!» — прогудел Сер. «Ты ставишь наших посетителей в неловкое положение, размахивая пистолетом. Другой коридор далеко, иди и найди патруль».
Боевой дрон, казалось, не обиделся, развернулся и улетел. Цер практически сиял на нас, его два голубых глаза ярко светились.
«Сюда. Полезно!»
Он поплыл вниз, весело ведя нас дальше. Эти коридоры не были освещены красным светом и не были ни в малейшей степени повреждены, и мне пришлось задаться вопросом, как далеко мы зашли. Лифт показался быстрым, и мы ехали на нем уже несколько секунд… двадцать этажей? Тридцать?
Оно было настолько просторным, блестящим и хорошо освещенным, что если бы мне сказали, что это первый этаж дома, я бы поверил.
Пока мы шли, Сер снова начал разговор, почти нараспев. «На ваш вопрос, отвечая: Цер никогда не был один, не знал бы, чем себя занять».
«Хорошо, когда ты в последний раз видел людей?» Я спросил.
«Прямо сейчас!» Казалось, он усмехнулся. «Сер, конечно, шучу, если ты имеешь в виду кого-то другого, кроме себя. Другие, время от времени пытающиеся проникнуть в лабораторию, отталкиваются охраной. Последний инцидент произошел несколько месяцев назад».
«Это будут Аякс и Селия», — пробормотал AEGIS. — И… Лэтти.
«Их было трое. Двое сбежали. Тревожно!»
Я покачал головой. «Это были наши друзья, Сер. И ты убил одного из них, того, кого они любили».
«Сер, извиняюсь, не знал этих людей, проникших в лабораторию. Сер, рекомендует на будущее зайти к стойке регистрации и получить бейджи для посетителей?»
«Сер, почему нам не понадобились бейджи посетителей?» — спросил ЭГИС. «Почему охрана нас не застрелила на месте и почему вы подошли нас поприветствовать?»
«Почетные гости! Охрана, расстреливает посетителя на месте? Абсурд! Вы, путешествуете через разные измерения, чтобы оказаться здесь, гостеприимство — это меньшее, что мы можем предложить».
«Ну, ты стрелял в наших друзей».
«Они, выходцы из этого мира, как и любой злоумышленник, которого можно ожидать. Неисключительные. Вы, продукт большей части нашей работы, моей работы. Успех! Медицинское крыло, здесь».
Перед ним распахнулась дверь, и за ней я увидел уютное отделение неотложной помощи, шесть кроватей посередине, занавески, освещение более яркое, чем снаружи. И из своих доков в стенах появилась еще одна группа дронов, полная противоположность Церу, полностью усыпанная сенсорами и тонкими, хрупкими на вид манипуляторами.
Тот факт, что он назвал нас «своей работой» и успехом, не ускользнул от меня, но это было менее важно, чем моя сестра.
«Мы искали дорогу домой, а не больницу», — сказал я, когда дроны приближались к нам.
«Ох. Шансы твоей сестры невелики, если не оказать помощь немедленно», — сказал он. «Лучший вариант».
Но, по моим словам, медицинские дроны замерли в воздухе. Он парил и странно пел вместе с ними, обмениваясь гудением и щелчками, как он это делал с дроном-охранником.
«Прогноз медчасти мрачный. Заявление подтверждает, что ваша сестра находится в тяжелом состоянии и требует немедленного лечения. Почетным гостям, даже если они решат вернуться домой, было бы целесообразно оказать здесь хотя бы первую помощь, чтобы попытаться стабилизироваться».
Мне не нравилось, что его тон мог измениться с игривого на мрачный в предложении. Я ненавидела то, что мы вообще его нашли, я не ожидала и не планировала этого… как такое могло быть? Как можно было предвидеть эту летающую, блестящую и разговорчивую штуку?
Но то, что я был параноиком, не означало, что он был неправ. Пока что он не дал нам повода не доверять ему… когда я упомянула Лэтти, в его голосе прозвучало почти сожаление. И он отклонился от своих планов по доставке нас в медсанчасть, как я и просил.
«Что ты думаешь, ЭГИС?»
«Я думаю… как бы ты ни относился к ним, то, что там было сказано, было правдой. Ей нужна помощь, как только мы сможем ее получить. Она… угасает… в моих руках».
Я почувствовал, что побледнел. Я знал, почему AEGIS не рассказала мне об этом раньше, но услышав это сейчас, я почувствовал шок беспокойства, пробежавший по моей спине, болезненно плеснувший в бурлящий чан, уже кипящий внутри меня.
«Тогда… да», — сказал я Серу. «Пожалуйста, спасибо.»
«Забота, самое лучшее, что мы можем предоставить, мы дадим вашей сестре», — серьезно сказал он.
ЭГИС вошла в комнату, расступая дронов, и осторожно уложила Лию на одну из кроватей. Как только она упала, дроны закипели, капельницы и хирургические инструменты появились как по волшебству, были нарисованы линии и подключены инструменты, с нее осторожно срезали кожу.
Я успел зайти так далеко, прежде чем мне пришлось отвернуться. Ее грудь под комбинезоном выглядела не лучше, чем обнаженные руки и лицо. Она была скорее ожогом, чем человеком.
И это было странно. Я видел столько смертей, столько крови, сам был ответственен за многое из этого, и у меня никогда не было
что
большая проблема, стоящая перед ним. Конечно, это было неприятно, но кровь… расколы плоти, ожоги… для меня все это было лишь частью боя, частью смерти. Если бы я был в той точке, когда был готов убить, брезгливость в отношении средств казалась смехотворной.
Но мне было невыносимо видеть такое на Лие. Может быть, это было связано, может быть, я действительно ассоциировал эти вещи со смертью, и только со смертью. И именно поэтому я не мог видеть их сейчас.
«Появляется наш почетный гость, расстроенный», — сказал Сер с искусственным беспокойством, наполненным своим певучим голосом. «Сер предлагает успокоительное в помощь?»
К нам подлетел медицинский дрон и размахивал маленьким шприцем в своих тонких металлических руках. Предлагая взять, а не колоть. «Нет, спасибо», — сказал я, и он развернулся и исчез обратно вместе со своими братьями и сестрами. «Я просто… не думаю, что смогу это смотреть».
Эгида уводила меня прочь, ее рука обнимала меня за плечо. «Все в порядке. Я слежу за ними. Они хорошие, они очень хорошие. Похоже, о твоей сестре отличный уход».
— Спасибо, — сказал я, протягивая руку и сжимая ее руку. «Мне очень жаль. Я просто…»
«Я понимаю. Не нужно извиняться».
Я все еще смотрел в землю, когда почувствовал, как ее губы коснулись моего лба.
«Вы можете отдохнуть, если хотите. Мы можем уйти, как только они закончат ее стабилизацию. Хотя… учитывая состояние нашего мира… если вы действительно хотели дать ей лучший шанс, это может быть, лучше оставить ее здесь. Больницы, наверное, переполнены.
Я покачал головой и сменил тему. «Сер. Вы сказали, что мы ваша работа».
«Ты. Моя работа, она не является ее частью, как и твоя сестра. Блестящий успех». Он казался таким гордым собой.
— Да, ну, что это за работа?
Он остановился, и его синяя оптика замерцала, словно он в замешательстве моргнул на меня. «Извиняюсь. Сер, если предположить, что ты вообще сюда за этим пришел».
«Пришли за… этим? За нами?»
«Снова извиняюсь. Сер, запутывает ситуацию больше, чем нужно, — думает он. — Уважаемые гости, не знаете, зачем они пришли сюда?»
«Мы, э-э, да, не знаем точно, что ищем. Мы пришли сюда, потому что кто-то нам сказал».
Казалось, он прояснился, его голос снова сменился с вопросительного на игривый. «Кто-то более великий, кто рассказал тебе! Аоэде, первая из муз. Никакой другой, думает Цер, не может быть. О, если бы увидеть ее работу!»
«Аоэде?» — повторил я. «Это странное имя».
«Как он и сказал, она была одной из первых муз в греческой мифологии», — подтвердила ЭГИС, поправляя очки. «Музы были богинями искусств, которым часто приписывали как красоту, так и безумие, которым овладевали художники, и художники нередко направляли свое поклонение на то, чтобы просить муз о вдохновении». Она деликатно прочистила горло. «Но мы получили сообщение от кого-то, кого мы знали, а не от древнего вымышленного существа».
— Кто-то, кого ты знал, правда? — прокомментировала Сер лукавым тоном. «Сер, удивлена услышать это».
«Это был кто-то, кого мы знали?» — спросил я ЭГИС, чувствуя, как нахмурились брови.
«Ну… да. Это был Соран, верно?»
— Но было ли это?
Она остановилась и задумчиво посмотрела на меня. Сер, казалось, был в восторге от нашего замешательства и практически подпрыгивал, переводя взгляд с нас туда-сюда.
Когда он говорил, это было возбужденным, почти шепотом, как будто он предлагал что-то заговорщическое через ловкую ухмылку. «Почетные гости, хотели бы встретиться с Аоэде?»
«Это не имеет смысла», — отмахнулся AEGIS. «Мы знаем, кто отправил нам сообщение. Это была сила Мага, захваченная Сораном.
Аоэде
характер, и если бы это было… — она скрестила на него руки. — Это сила. Он не способен к общению».
— В восторге! Однако вы, избегая вопроса, желаете с ней познакомиться?
Я знал, что AEGIS застряла в непонимании. Она не хотела бы идти вперед, если бы мы не знали, во что ввязываемся. И, возможно, это было разумно.
Но с тех пор, как мы встретили Сера, я делал небольшие шаги в доверии, чтобы следовать за ним, и он еще не сбил меня с пути. Я мог бы сделать то, что не представляло бы немедленной угрозы для Лии.
«Конечно, давай познакомимся с этой девчонкой Аоэде», — сказал я. «Я все равно сойду с ума, просто ожидая Лию, да?»
Я спрашивал у AEGIS, но ответил Сер. «В восторге! Сер, пока мы говорим, привела ее к нам. Сюда».
Мы последовали за ним в соседнюю комнату, в пустую смотровую, где мы с ЭГИС заняли стулья, глядя на пустой стол, как будто ожидая пациента. Мне пришлось задаться вопросом, насколько точным было это ощущение, когда мы заметили двух знакомых дронов, проносящихся мимо окна, а дверь открылась, впуская их.
Между собой они все еще несли обгоревший труп из кратера. Запах этого вещества вошел в комнату вместе с ним, и мне пришлось кашлять, зажав нос.
— Сер, какого черта? — спросил ЭГИС.
«Ты принес нам труп? Это тело должно быть какой-то музой?»
«Не согласен! Муза, обитающая внутри тела. И этот человек, не труп, — почетный гость, такой же, как и ты».
«Это невозможно», — заявили в AEGIS. «Он был в этом кратере, когда мы туда приехали. Это не человек, это печенье».
«И все же жив! Удивительно».
ЭГИС наклонилась очень близко к неподвижному телу, не обращая внимания на волдыри и обуглившиеся тела, покрывающие всю кожу, заливавшие сожженные дыры, обнаженные кости, вбирающие в себя изодранную, высохшую оболочку того, что, несомненно, было трупом.
Она подняла голову. А потом обратно. И потом еще раз.
«Что?» — спросил я, все еще зажимая нос.
«Он воняет?» она спросила.
«Черт возьми, да, это так. Как горящая плоть».
Цер взволнованно покачивалась, а ЭГИС нахмурилась.
«Там не осталось мяса, которое можно было бы сжечь. Все должно быть стерилизовано,
ушел
. Во всяком случае, оно должно пахнуть гнилью… но оно настолько высохло и облучено, что я даже не знаю, выдержит ли это вообще. Но я думаю… и это всего лишь предположение… что здесь есть еще одна возможность. Это… как бы мне не хотелось это говорить, но Сер, возможно, права».
«Это… что, какая-то богиня?» Я смеялся. А потом пожалел об этом, поскольку обжигающий запах ударил мне в горло. «Может быть, это гавайская богиня вулканов».
«Нет. Кто послал нам сообщение, Атан? И за кем мы вообще следовали, чтобы попасть в это измерение? Его тело не случайно оказалось в кратере, где мы случайно приземлились».
Я почувствовал, что напрягаюсь на сиденье, когда ее слова проносились у меня в голове. Если бы он все еще отчаянно пытался регенерировать, это объяснило бы, почему еще оставалась плоть, которая горела и воняла. Но… ладно… официально, какого черта?
«Соран?» Я спросил.
Она кивнула. «И где-то внутри него — сила Мага. Аоэде, как называет это Сер».
«Первая муза», — кипел он в неконтролируемом волнении. «Она — первая из многих. Его тон стал еще более маниакальным, когда голубые глаза повернулись ко мне и спросили. — Уважаемый гость, не хотите ли увидеть еще?»
