Успех, возможно, был ошибкой.
Мы несколько часов закрепились в поле, выгружая все, что у нас было, в железную шкуру плывущего человека. Без особых усилий он уклонялся или поглощал удары, как бы показывая, насколько он неприкасаем, как бы демонстрируя бесполезность десятков тысяч, выстроившихся против него.
Один из них теперь преуспел, и шарада рухнула. Справедливость больше не была неприкасаемой в стороне. Он больше не оставался на грани своих сил и не дразнил нас смертью.
Теперь он был настолько близок и смертоносен, насколько можно было судить по пятнам крови на его руках. Он перемещался и появлялся в разбитых рядах, убивая наугад, разжигая себя взрывами крови, прежде чем рвануться прочь, чтобы появиться в другом месте.
Он казался более чем ненормальным, он казался освобожденным от клетки, его силы казались безграничными. Там, где он шел, извержения смерти расцветали во всех формах и цветах. Щупальца, разъедающие плоть и металл, вырывались из его спины, балки, которые не столько обжигали, сколько прокалывали, вспыхивали, как стробоскопы на кончиках его пальцев, окутывались огнем, который горел слишком далеко, и плавающими крупинками мшистого камня, которые прыгали в открытые глаза и горло, чтобы проникнуть сквозь мягкие ткани.
И все это время издавал постоянный пронзительный рев, еще одну силу, которую я не мог понять, но которая все равно тревожила. Он больше не выглядел человеком, в его облике были лишь проблески человеческих частей, его резали и кромсали с такой частотой, что он представлял собой массу плавающей геометрической плоти, постоянно собирающейся и собирающейся заново, одержимый кубик Рубика из кожи и мышц. в невесомости.
За исключением его ядра, все еще плачущего пореза на груди, где его укусило копье тени Эксчеловека. Прикосновение, которое его вывело из себя. Этот кусок плоти упорно оставался нетронутым, скрываясь внутри него, как ядро, светясь черным сиянием, которого я не понимал, как будто, сломавшись, он стал его центром.
Я изо всех сил старался нанести удар по этому ядру, но силы Тема были слишком размашистыми и слишком медленными. Прицельный огонь был достаточно прост: лучи белой и фиолетовой смерти, которые мы производили, были настолько большими или маленькими, насколько требовалось. Однако выбор времени был невозможен; свету потребовались целые секунды, и за секунды Джастис три или даже четыре раза прыгнул через поле битвы, заново калеча жертв, как Джек, но обладая большей смертоносностью, чем простой нож.
Боевых линий больше не было. Правосудие уже не было неподвижным, вокруг него уже невозможно было образовать вогнутое кольцо. Вместо этого царил хаос: люди разбегались во всех направлениях, к одушевленным теням присоединялись разумные дробящие камни и ужасные дрейфующие поля газа, которые, казалось, сводили с ума тех, кто находился внутри, настолько, что они нападали на своих соотечественников.
Короче говоря, там, где Джастис был наполнен водой, чтобы медленно разъедать нас, теперь он закачивал себя в наши ряды, и мы были раздроблены.
Еще одна волна теней вырвалась из-под наших ног, о чем сигнализировал крик, когда крюк с лезвием зацепил незащищенные ноги Эксчеловека. Он взорвал эту штуку безрезультатно, его снаряды темной энергии шипели на асфальте.
Я включил свет вокруг нас, пока Тем был занят превращением столба света в ожившую каменную глыбу, которая ползла, чтобы раздавить ударный отряд о стену. Из-за неестественного, вездесущего света у наших ног тени растаяли. Изрезанный Эксчеловек остался сидеть, держась за разорванные ноги и крича о помощи, в то время как все вокруг игнорировали его, всего лишь еще один болезненный голос среди тысяч.
Вот только его не полностью проигнорировали. Он привлек самое худшее внимание. Его голос затих, когда перед ним внезапно появился Джастис. Почерневшие, истекающие кровью руки чесались и дергались, руки подвешивали их, образуя вращающийся кубический беспорядок абстрактной, извилистой формы, и соскальзывали еще дальше в безумие, продвигаясь все дальше вверх по его телу.
И пронзительный вой, исходивший из невидимого мне горла. Мои плечи напряглись, позвоночник, казалось, согнулся и сгорбился, несмотря на все мои усилия, волосы встали дыбом от шеи до пучка на руках. Я проглотил ком через горло, которое, казалось, сжалось вокруг него, и приготовил луч, чтобы пронзить его и унести в небо.
Но как только он пришел, он исчез. Изуродованный мужчина теперь был подвешен за свои кишки, которые висели в воздухе, как будто его пронзили из пушки сзади, а высокоскоростная камера навсегда заморозила этот момент во времени. К счастью, он был мертв, но его поза и выражение лица, кровь, плавающая вокруг него, напряжение его мышц и тихий крик на лице — все ясно давало понять, что его смерть не была безболезненной, какой бы быстрой она ни была.
Как бы невольно все вокруг отшатнулись от новой достопримечательности. Они шаркали по краям, даже когда сражались, они бежали.
Мы все бежали. Я давно понял, что этот бой проигран. Даже если бы он сейчас был достаточно близко, чтобы его можно было порезать и обескровить, пока он был в атаке, пока он мог диктовать, когда следует сделать паузу, чтобы прийти в себя, наши усилия были так же бессмысленны, как и тогда, когда он d оставался отдаленным. Конечно, сейчас мы причиняли ему боль, но чего стоила боль существа, настолько выходящего за рамки человеческого существования?
Мой луч наконец погас, пронзив небо фиолетовой полосой. Прошли целые секунды, и он, возможно, уже был на другом конце поля битвы. Если не считать изгнания бесконечных теней, я здесь был бесполезен, и, как следствие, Тем.
«Нам нужно идти», — повторил я. «Мы ничего не достигаем».
«Мы… сражаемся!» она задыхалась.
«Мы сражаемся с тенями и камнями, и он не убежит. Многие бегут, и мы должны присоединиться к ним. По крайней мере, верните меня в мое тело, чтобы я мог принять собственное решение».
«Нет», сказала она, глядя на меня своими ледяными голубыми глазами. «Нет, мы ругаемся».
Я не был уверен, когда у нее вырос костяк, но сейчас было не время для этого. Если бы мы жили сегодня, у нас был бы шанс на завтра, но это «если» имело бы отношение не столько к нашим действиям, сколько к тому, сочтет ли Справедливость нас достойными случайного увечья.
«Послушай, Тем, мы здесь бесполезны. Атан не хотел бы, чтобы мы умерли вот так, если ты об этом думаешь. Я знаю, что ты хочешь помочь и удержать оборону, чтобы он мог делать все, что угодно…»
«Нет!»
«Нет?» Я моргнул, глядя на нее, а затем мы оба перекатились в сторону, когда мимо нас с ревом пронеслась еще одна каменная тварь, сбивая экзокостюм, который был рядом с нами. «Нет, что?»
«Нет. Мы сражаемся».
Я вздохнул и продолжил. «Умереть, чтобы произвести впечатление на Атана, это вообще не впечатлит его, ты, нимрод. Он просто слетит с ручки из-за того, что ты пострадал, и сделает что-нибудь глупое. Ты хочешь нести ответственность за его смерть, потому что это все, чего ты добьешься?» если ты продолжишь в том же духе».
Маленький идиот бежал к правосудию, а не прочь. Если бы она умерла здесь, со мной все было бы в порядке, и меня отправили бы обратно в свое тело тяжелым путем… но мне также казалось, что если бы это произошло, то это произошло бы потому, что мне не удалось убедить ее или защитить ее.
Хотя я прекрасно знал, что это не так. Если Правосудие отметило нас смертью, я ничего не мог сделать, чтобы остановить это. Я увидел, как он снова пронесся мимо нас, обстреливая шеренгу из трех человек огнем, словно вертикальный взлетно-посадочный самолет, сбрасывающий напалм.
«Тем, это безумие, пожалуйста», — сказал я ей. «Атан бы этого не хотел».
«Мне… мне все равно!» — блеяла она, проталкиваясь мимо экзокостюма, вдвое большего ее размера. «Меня не волнует, думает ли Атан, что я должен быть здесь или нет. Пожалуйста, Мун, оглянись вокруг».
Я знал, что увижу, но все равно осмотрелся. Ее настойчивость, через наше общее мнение, заставляет меня рассматривать поле битвы более подробно, чем мне хотелось бы. Больше, чем просто то, где были угрозы, опасности, наши убежища союзников и врага.
Мы были недалеко от парня, который висел, как рождественская елка из кишок, но он был далеко не единственным гризли-ориентиром. Бешеные ноги Тема перешагнули через лужу другого несчастного ублюдка, у которого казалось, что его суставы разжижались и кровоточили сквозь кожу. Другой был идеально разрезан пополам, полностью посередине, а затем бескровно развалился на две испуганные кучи.
Мне пришлось задаться вопросом, почему. Конечно, правосудие обладало безграничными полномочиями, но некоторые из них всегда было более эффективно использовать, чем другие. Если бы он мог пронестись мимо и покрыть все поле боя огнём, зачем бы ему тратить время на то, чтобы пробивать отдельных людей, или резать их, или разбивать их суставы?
Я снова огляделся и понял, что почти каждый труп здесь был изготовлен вручную с точностью и тщательностью. Справедливость не была полностью освобождена от цепей, как я думал раньше, он все еще играл с нами, отстреливая отдельных людей или небольшие группы, хотя я был уверен, что он может уничтожить сотни людей одновременно, как он сделал в тот момент, когда теневой экс-человек порезал его.
Но
почему
? Что заставило его менять свои силы? Почему он оставил эти ужасные произведения искусства? Я заметил, что они были расположены так равномерно, как будто он хотел, чтобы все здесь находились в пределах досягаемости одного. Это было почти как музей: экспонаты были разбросаны так, что толпа могла смешиваться и хихикать, перемещаясь между витринами.
И я понял, что те, кто убегал, были главной мишенью. Они были на периферии, именно они увеличивали размер этой жуткой выставки, прокладывали новую почву и предоставляли музею новые трупы.
По какой-то причине он хотел, чтобы мы увидели эти смерти. Он хотел, чтобы мы были в восторге и очарованы. Но опять же, почему? Какая инопланетная мотивация могла быть у этой массы извивающейся плоти? Он просто хотел, чтобы мы страдали? Хотел ли он, чтобы мы смогли увидеть наше будущее и познать отчаяние? Или он был просто закоренелым садистом?
Я даже представить себе не мог. Но момент размышления, несмотря ни на что, окупился.
«Ты хотел, чтобы я посмотрел, потому что ты заметил, что он отбирает бегунов?» — спросил я, слегка впечатленный. «Вы хотели, чтобы мы остались, потому что прямо под этими телами сейчас самое безопасное место?»
Этот контент был незаконно присвоен у Royal Road; сообщайте о любых случаях этой истории, если они встречаются где-либо еще.
«Эм…» она огляделась вокруг, как будто сейчас только разглядывая висящие тела. «Эм, нет…»
Я вздохнул, и с этим вздохом ушло все уважение, которое Тем случайно заслужил.
«Тогда почему ты сказал мне остановиться и посмотреть?
Сила
мне остановиться и посмотреть, правда, как кричал твой разум. Что я не ценю».
«Они мертвы, Мун».
«Да, они супер-пупер мертвы. Мертвы, как никто никогда, во всех невероятно новых формах».
Она покачала головой, ее серебряные пряди для волос закрутились и ударились о ее стройные плечи. «Нет! Они МЕРТВЫ, Мун!»
«Я знаю?»
«Они мертвы. Они умерли». Она закусила губу, словно пытаясь найти другой способ повторить это мне, прояснить свои маленькие идиотские мысли. «Это не имеет ничего общего с Атаном».
Я обнаружил, что закатываю глаза и немного заглядываю в ее мысли, просто чтобы понять, что, черт возьми, она имела в виду. И обнаружил, что большую часть его одолевают одни и те же мысли:
они мертвы. Там так много мертвых. Они умерли вокруг нас
.
Но контекст мысли нес в себе нечто большее, чем просто слова. Каждая мысль была окутана воспоминаниями и эмоциями, и я понимал ее.
«Они умерли здесь», — сказал я, понимая, что мои слова были всего лишь еще одним повторением ее слов.
«Да», сказала она.
«Дело не в том, что ты хочешь умереть здесь или произвести впечатление на Атана…» Я снова посмотрел на тела, на то, как ужасно они умерли. Но все они были в ботинках, вооружены и столкнулись с опасностью. «Вы хотите, чтобы их смерть что-то значила».
«Я хочу… чтобы они не значили… ничего».
Я мысленно обнял ее настолько, насколько был готов, и она в замешательстве колебалась, наблюдая за боковым соприкосновением мыслей. «Ты все еще идиотка», — сказал я ей.
«Эти сс… люди были с-сильнее, умнее и храбрее, и лучше, чем я. Я не думаю, что это справедливо, что они умерли здесь, и я с-должен бежать и продолжать жить. Я… Я не думаю, что это имеет-смысл, но… я хочу… почтить память тех, кто пришел сюда так храбро и с-так с-самоотверженно сражался.
— И умер так жестоко?
Она кивнула.
Я понял, несмотря на свое несогласие. Смерть здесь не принесет ничего, кроме увеличения массы жертв, в этом нет никакой чести. Даже если бы эти смелые идиоты приехали со всех концов, чтобы бросить свои жалкие жизни против силы, которую у них не было шансов победить, какой бы героической она ни была, это не изменило ее бессмысленности. Это просто означало, что другие должны прожить на несколько секунд дольше и с немного большим благоговением в своих сердцах, прежде чем их вырвут из груди.
Кроме того, Тем все равно здесь был в меньшинстве. Почти все солдаты прорывались, кто открыто, кто с боем отступая. Площадка смерти посередине пустела, позволяя нам лучше видеть скульптуры трупов и растоптанные тела… и периферию, где Правосудие все еще пикировало, уничтожая некоторых и находя другое.
Там тоже была паника. Паника была всегда, но теперь, когда линии были прорваны, паника могла сконцентрироваться по периметру, самые недисциплинированные бежали с самообладанием, спасаясь бегством, не думая о тех, кого они оставили позади, кроме как уйти от них как можно дальше. возможный. Я заметил, что большинство из них были жителями Нового Эдема, хотя было и несколько XPCA, и, конечно, ни одной жабы.
Но их паника только усиливалась, когда их отбивали или видели, как другие делали именно то, что делали они. Это было заразительно, волны их бегства и страха доходили до тех, кто остался. Путь дисциплинированного побега солдат становился все длиннее и длиннее и усеян ужасными изображениями смерти тех, кто ушел раньше.
Было ощущение, что за время этого противостояния преобладающее настроение несколько раз менялось. Поначалу был оптимизм, который Джастис сменил на разочарование. А затем искра надежды с затененным клинком, которая вспыхнула в огне страха и паники, бушующем на полях.
Словно реагируя на разрушение сил, Джастис, казалось, пошёл быстрее. Даже несмотря на то, что поле битвы становилось все более масштабным и беспорядочным, он всегда был рядом с расширяющимся периметром, устраивая новые кровавые представления для тех, кто бежал, чтобы стать свидетелями.
Он действовал с таким разочаровывающим намерением. Я думал, что он был совершенно случайным, совершенно безумным, но он казался каким угодно, только не стремился к цели, которую я не мог понять. Я задавался вопросом, если бы я стал его пассажиром, заглянул бы в его сознание, понял бы ли я, для чего все это было?
Но я сомневался в этом. Все, что я мог сделать, это сидеть здесь и смотреть, как наши ряды полностью распадаются, как крики и кровь доходят до нас, как расцветают нервирующие, необоснованные смерти и растет беспорядок.
Я понял, что Джастис убил жаб почти пренебрежительно. Он раздавил их, как муравьев, и оставил их тела гнить в пыли. Еще одно правило его безумия, еще один намек, который не приблизил меня к пониманию.
В воздух взлетел кусок камня размером с дом. Какая-то сила Эксчеловека, но не сила Справедливости, и не направленная на него. На нем сидела стая экслюдей, пытавшихся вытащить земной диск на свободу.
Словно на стрельбе по тарелочкам, Джастис был там, взрывая их транспорт из-под них, отправляя их тела сыпаться ливнем среди остальных. Я слышал крики сильнее, чем когда-либо, когда дюжина тел превратилась в смертельные снаряды, врезаясь головой в экзокостюмы и жертвы, треск костей и плоти свел меня с ума.
Мне все еще хотелось бежать. Наверняка некоторые убегали, он не мог остановить нас всех, не убивая нас по одному, как он это делал. И если другие отвлекали его яркими попытками побега, возможно, шанс был. Я мог бы использовать силу Тема, и мы стали бы невидимыми и…
Другая группа выступила вперед, возможно, вдохновленная первой. Несколько сил действуют согласованно, полдюжины форм дымятся и иллюзорны за какой-то головокружительной иллюзией, но дрейфуют против гравитации.
А потом они остановились, зацепились за что-то невидимое в воздухе, остались висеть и кричать, как распятые. Один в центре, по-видимому, тот, кто создавал иллюзию, был разорван, взорван с такой силой, что захлестнул все остальное в его внутренностях, создавая сюрреалистический ужас, когда последние остатки его угасающих сил увеличивали облако его собственных кишок.
Это не работало. Мы все умрем такими темпами. Эта горстка Экслюдей была подброшена в воздух, как пули, и он схватил их без особых усилий. На что я мог надеяться, надев невидимость и попытавшись уйти отсюда? Тем был почти мертв, как и все мы.
Я думал, пока не увидел, как кто-то разбирает человеческий мобиль. Джек был там наверху, а Тауэр парил в воздухе, касаясь подвешенных и исчезая, вновь появляясь при следующей жертве. Они вытащили двоих таким образом, а затем исчезли, когда за ними вошел Джастис, разгневанный тем, что его искусство снесли.
Мое сердце не знало, что делать. Я сразу же был так взволнован, увидев, что они все еще здесь, все еще живы… все еще что-то делают, в отличие от того, каким бесполезным я был. Я подумал, что, возможно, я мог бы присоединиться к Джеку в качестве пассажира, удвоив его мобильность, если это возможно. Раньше я не хотел этого делать, но сейчас это было исключением во всех отношениях.
Но в то же время, видя их здесь, видя, как Джастис преследует их, у меня сжалось горло и скрутило желудок. Они были быстры, но не могли уклоняться от него навсегда. Если бы Джастиса спровоцировали, он мог бы снова открыться, вернуться к убийству сотен людей в мгновение ока, и с такой неизбирательной резней даже Джек не смог бы от нее уклониться.
Внезапно, зная, что здесь были не только эти храбрые идиоты с Темом, что на кону стояла и жизнь Тауэра… Я внезапно почувствовал себя еще более побежденным, чем раньше. Меня не совсем радовала перспектива смерти Тема, но… Тауэр не мог умереть здесь. Он был слишком хорошим человеком, чтобы стать одной из этих груд трупов. Он мне слишком нравился, как будто это имело какое-то значение в мире для всех, кроме меня.
Это было несправедливо, чего я не ожидал, и от этого удивления у меня вышибло ноги из-под сердца.
Эти два идиота появились снова, как только Джастис повернулся спиной, забрав остальных с неба. Но на этот раз им не удалось уйти, когда он появился снова, вспыхнув в их присутствии белым светом, похожим на солнечную вспышку, и разделив их двоих сокрушительным ударом камня, который отправил Джека вниз.
Он исчез незадолго до того, как достиг земли, но Тауэр все еще был здесь, вяло дрейфовал в воздухе, размахивая руками, как будто он мог плыть в поисках безопасности, прежде чем Правосудие обрушится на него.
Я поймал себя на том, что кричу, перед моими глазами зреет безответственно огромный лазер, дюжина из которых была направлена вокруг Джастиса, молясь, чтобы я смог сбросить его с неба, прежде чем он сделает то же самое с Тауэром. Отчаянно пытаюсь спасти лучшего друга, умоляя Бога что-нибудь сделать.
Джек снова появился на спине Джастиса, слепо вонзая нож в извивающуюся плоть. Раздался хлопок, похожий на кнут, и он упал навзничь, его позвоночник выгнулся под нечеловеческим углом, а конечности неловко волочились. Нож сверкнул в воздухе, когда он упал, бросая на меня искры лунного света.
«Нет!» Я закричал.
Он не телепортировался снова, прежде чем достиг земли, и я потерял его из виду под толпой. Я почувствовал слезы на глазах, даже когда снова осмотрел темное небо в поисках Башни и мгновенно нашел его, освещенного темным огнем, горящим внутри плоти Джастиса.
Мои лазеры взорвались, как и лазеры Тема, назревая рядом со мной, чего я не заметил. Все небо осветилось дневным светом, когда объединенная сила всех наших сил разорвала сумерки новым рассветом.
Мы его хоть поймали, но и то. Достаточно только для того, чтобы заставить его пошевелиться, заставить его плоть сжиматься дальше, чтобы привлечь одинокий взгляд мстительного глаза, когда он приблизился к беспомощному телу Тауэра.
Я не мог видеть слишком хорошо, так как слезы грозили пролиться, но я видел, как Тауэр ударил Джастиса туда, где должно было быть его лицо. Удар, казалось, вовсе не сбил его с толку, а, скорее, заставил Тауэр с безумной скоростью полететь назад темной ракетой по небу. Я задержала дыхание и молилась, надеясь, что каким-то образом этого будет достаточно, чтобы вылечить его.
Но это было не так, и я это знал. Я увидел, как за ним метнулись скованные клинки, сделанные из крови и металла, сокращая расстояние с невероятной скоростью. Башня нырнула в воздух, позволив гравитации взять себя в руки, но клинки преследовали его, казалось, ускоряясь, металл блестел в темноте, жаждущий ударить и пронзить.
Огромная золотая рука, казалось, возникла из тьмы и поймала Тауэра в ладонь, сомкнувшись вокруг него, когда клинки ударили. Они отскакивали от светящейся плоти, притуплялись и трескались о что-то даже более твердое, чем металл, и я задавался вопросом, что это за чертова сила. Я никогда раньше не видел ничего подобного, и мой разум требовал – возможно, несправедливо – знать, где были эти неприкосновенные руки, когда все остальные умерли.
Но это был всего лишь выброс возмущения, адреналина. Шок от жизни в Башне проходит. Мое сердце на мгновение устремилось ввысь, когда рука открылась, и я увидел его там, в замешательстве почесывая голову из-за мокрой кожи, удерживающей его на высоте ста футов в воздухе.
А затем, вырвавшись из тьмы, словно прорывая время и пространство по мере своего проявления, становясь ближе к Справедливости, рука присоединилась к руке, а затем еще одна, и еще одна.
Шесть рук, все золотые и сияющие, четыре из которых размахивали оружием разных видов, каждая ладонь была огромной, как автомобиль, каждое оружие размером со здание. Копье, кинжал, меч и лук, каждое из которых сияло так же, как и рука, держащая их.
А затем появилась остальная его часть. Рост в сто футов, совершенство человеческой формы, с раздутыми мышцами и скульптурной упаковкой из шести кубиков, буквально достаточно большой, чтобы я мог упасть в нее и использовать как кровать.
Для меня это была странная мысль, но я пошел и получил ее.
У него были длинные распущенные волосы того же позолоченного цвета, а вокруг талии обвивался богато украшенный предмет одежды, похожий на юбку, и спускался до широко расставленных босых ног. Его лицо было настолько симметричным и угловатым, что казалось почти болезненным в своем совершенстве, а вертикально во лбу располагался третий глаз, плотно закрытый от окружающего мира.
Я почти пропустил это, просто темное пятно на его плече, держащееся за пряди распущенных золотистых волос, но там был человек с Башней, ухмыляющийся и подпрыгивающий вместе с поездкой, почти смеющийся, когда она смотрела на Джастиса сверху вниз. на своем золотом троне.
Разобрать было трудно, но ее форму можно было безошибочно узнать. Сага, легкомысленный и долговязый, сидел на плечах великанов и смеялся.
Все поле битвы замерло от этого внезапного… невозможного дополнения. Трудно было не сделать этого: сотня футов пульсирующих мускулов, сияющих, как солнце. Даже Джастис казался ошеломленным или, по крайней мере, расчетливым.
Эффект был нарушен, когда я услышал в своей голове слова Саги, волну эмоций, которая подавила жалобы, которые так долго сводили меня с ума, чистый прилив ликования и уверенности.
[Кавалерия здесь. Давайте его трахнем, мальчики!] — ухмыльнулась она.
