«Хорошо… предохранители отключены», — объявила ЭГИС, держась за голову, и мы все покачивались на плечах Боба. «Я… я думаю, это сработало».
«Ну, это звучало просто, почему ты не сделал этого раньше?» Я спросил.
«Потому что…
все
предохранители отключены, — сказала она, как будто это было очевидно. — У меня не было времени разбираться, что могло быть причиной моего… волнения. Я просто вошел и… все, что не узнал, закомментировал. Какое-то безрассудство, какое-то безумие. Честно говоря, я даже удивлён, что… до сих пор бегу. И после того, как эти протоколы написаны, большая часть моих усилий по предотвращению сбоев и восстановлению потеряна, поэтому, если бы я пошел, я мог бы никогда не проснуться. Черт возьми, если что-то произойдет сейчас и я разобьюсь, я, вероятно, уйду».
Тауэр смотрел на нее так, словно мог случайно сломать ее. «Проклятая девченка.»
«Ну… да. Поверьте, мне самому от этого некомфортно. Но… как я это вижу… если с кем-то из вас что-то случится, вы тоже упадете и уже не подниметесь. Сейчас я просто… на равных со смертными».
«За исключением того, что у тебя есть резервная копия».
— Да… об этом, — она кашлянула. «Гм. Почти все мои резервные копии были уничтожены, когда мы уступили место в Вегасе XPCA. Те, что у меня остались… они вроде как… находятся под управлением TARGA».
«Лия говорит, что это ужасная идея. С более настойчивыми криками. Она говорит, что мы никак не сможем получить это от нее».
«Эм, да. Ну. Я не думал, что мы окажемся такими… враждебными. У меня было такое чувство, будто я доверяю их сестре. Я знаю, что она будет охранять их, но…»
«Ну, я думаю, план таков: они нам не нужны», — сказал Тауэр. «Давайте пройдем через это, чтобы не погиб AEGIS или кто-то еще, хорошо?»
Я нахмурился. «Ну, не вставать на сторону нашей депрессивной подруги-охотницы, но на самом деле это не наш выбор, не так ли? Если судья решит, что хочет нашей смерти, мы мертвы, и мы мало что можем с этим поделать».
«Кстати о…» — начал я, но мое предупреждение было болезненно медленным по сравнению с его предметом.
Боб пошатнулся, когда Джастис врезался в него с усиленной телекинетической силой, заставив его пошатнуться, а Тауэр вскрикнул, когда ему внезапно пришлось направить силы на то, чтобы удержать здоровяка в вертикальном положении, что потребовало множества криков и похлопывания его по спине.
Но Справедливость не задерживалась. Он выстрелил под ноги Бобу как раз вовремя, когда луч плазмы, который мог пройти, как дуговая копия Тема, взорвался в грудь Боба. Большая часть электричества стекала по золотым ножкам в землю, кипевшую искрами и дугами…
Но не все. Я почувствовал, что дрожу, челюсти болезненно сжались, каждая мышца моего тела трясется и кажется, что она горит. Я услышал такие же непроизвольные визги-стоны, вырвавшиеся у всех остальных. К счастью, мы держались за волосы Боба, и, несмотря на то, что все мои мышцы были напряжены, я не собирался отпускать руки и падать в ближайшее время, несмотря на то, что меня било.
На самом деле, самым ужасным было то, что моя голова тряслась так, что я не мог видеть ни Джастиса, ни Атана в этот момент. Каждый раз, когда с ними что-то происходило, я чувствовал себя ошеломленным, даже если слепое пятно было моим собственным творением.
Электрическая волна утихла, и мы все задыхались и пытались найти более удобную опору на плечах.
«Высматривать!» Эгида закричала.
Я едва успел повернуть голову, как во второй раз на меня ударила металлическая стена, раскаленная докрасна, ударив по моему телу раньше, чем ударил звуковой удар.
Очевидно, это мгновенно убило меня, потому что следующее, что я осознал, — это то, что я возвращаюсь, дезориентированный, в нескольких десятках футов от Боба; Силы Справедливости и Атана колеблются вокруг меня. Пламя падал с неба, зажигая следы искр, тысячи мечей-молний были повсюду, пикируя, как истребители-камикадзе, врезаясь в перехватчики из камня, металла, звука и огня. Я почувствовал, как мой пульс внезапно замедлился, когда неземной холод превратил воздух в мороз.
И я просто чертовски съел все это. Камни пронзили мое тело, пронзив мои бесполезные органы. Металлические шипы вырвались из стен, прошли сквозь меня, как будто меня там и не было, и превратились в магнитные болты рельсотрона. Молниеносные мечи вспыхнули, как сверхновые, горя так жарко, что части моего тела, находившиеся слишком близко, просто испарялись, опаляя мою плоть сферическими укусами. Звук ударил мне в голову, опора сломалась под ногами, мои кости и тело сломались, срослись и снова сломались.
Это было жестоко. Так много смертей, наступавших так быстро из-за принуждения, что мой разум, казалось, ломался, пытаясь не отставать. Я был бойцом на канатах, мои руки просто пытались удержать меня, в то время как они вдвоем били меня по голове, влево, вправо, влево, вправо, реальность то появлялась, то исчезала, и не было видно судьи, который мог бы остановить жестокость.
Мое принуждение теперь сильно мешало. Даже от атак, от которых я мог бы уклониться, я был просто слеп к ним и не раз обнаруживал, что натыкаюсь прямо на них, как шаткий идиот. Чрезвычайно опасный меч, извергающийся молниеносным пламенем? Да, я просто прогуляюсь туда. Земля дрожит от приближающихся сталагмитов, извергающихся с маховой скоростью? Конечно, я останусь стоять здесь.
Мой мозг, казалось, тоже изобретал свою собственную боль. Так много всего происходило, и меня настолько переполняли ощущения, что они начали услужливо связывать их вместе, даже когда моя нервная система не кричала об этом. Иногда я приходил в себя и оказывался лицом вниз просто
больно
, в течение нескольких секунд или даже минут, пока мой разум пытался осмыслить все, что он пережил, пока новые впечатления не накапливались во мне.
Было ясно, что мой мозг работает неправильно, и я подозревал, что это потому, что я разрезал его на куски. Как бы это ни было опасно, мне нужно было вернуться туда и немного отодрать этот пластырь, иначе я буду бесполезен и буду работать так же плохо, как и AEGIS.
В следующий раз, когда у меня была отсрочка, я начал использовать принуждение, которое я вложил в себя ради Атана. Он был местом, откуда пришла большая часть залога, и его разум не был
довольно
такой же ужасный, как у Джастиса. Мне просто нужно было немного больше его видимости, чтобы мой мозг мог понять, что с ним происходит, чтобы я мог избежать всего лишь нескольких атак, выиграть себе всего несколько секунд здесь и там, чтобы проанализировать, обработать и исправить.
Я моргнул, когда ко мне приблизилось что-то белое. Мой мозг, уже немой, уже сосредоточенный на моей задаче, едва ее замечал, ноющее ощущение, скорее, чем мысль, своего рода
Мне действительно следует что-то с этим сделать
. Я несколько раз моргнул, прежде чем осознать, что их тысячи, покрывающих землю, словно стайка медуз.
Я что-то покрутил в уме, например, выдернул струп, и вместе с этим у меня возникло осознание того, на что я смотрел. Шаровая молния. Маленькие дрейфующие сферы смерти. Ах, да.
У меня едва хватило времени на прозрение, мои руки все еще были по локоть в голове, когда ближайший из них врезался в меня. Я почувствовал, как он взорвался, отпугнув других. Я почувствовал молнию, теперь до боли знакомую, пробежавшую вверх и вниз по моему телу, превращающую мои мышцы в твердое железо, но в то же время в желе. Мой мозг напрягся, а глаза подернулись.
И струп, над которым я работал, был начисто сорван, когда мой разум зашатался, и моя концентрация нарушилась. Я не мог контролировать себя, когда мой разум падал в новую рану, когда я все глубже и глубже погружался в поток связи между Атаном и мной, знакомой связью, теперь извращенной, кипящей, пульсирующей зловещей тьмой.
Я мысленно приземлился там, в темноте, знакомом месте, теперь испорченном. Вокруг меня двигалась кромешная тьма его ментального пространства, неуловимая, насколько могла быть чернота в темноте, но каким-то образом я знала, что это так.
Я никогда раньше не был в чьем-либо представлении их локуса. Однажды я затащила Атана в свой, в кромешно-черный трон небытия, на котором я сидела внутри себя. И у меня были наползающие воспоминания, которые невозможно было найти, о другом случае, когда он был там, что-то о Джастисе и воспоминаниях, которые я отгородил стеной.
Должно быть, это было очень плохо. Если это вообще имело значение.
Это было похоже на заражение. Чернота вокруг меня была тошнотворной. Это было не просто пусто, это было
загружен
, ни с чем. Невидимые, неосязаемые, пульсирующие, раздутые массы… ничего. Какой-то скрытый разум, что-то там и в то же время не там, видимое только краем глаза, маленькие клочья черноты в темноте.
Это было чертовски тревожно, и во многом объясняло, что происходило в голове Атана. В каком-то смысле это был центр управления, где Атан жил в своем разуме как разум. «Душа», как некоторые могли бы назвать это. Какова бы ни была искра, которая превзошла его над автономной массой химических веществ и электрических импульсов и перешла в его личность. Или, во всяком случае, метафора, построение его ума, само по себе.
И, после некоторых блужданий, я нашел его там, все еще висевшего на своем троне, но только что. Он наклонился вперед, его глаза сузились и налились кровью, руки дрожащими пальцами сжимали темноту, губы бормотали вместе с шепотом, который, казалось, наполнял это место.
Я попробовал услышать слова не от него, а от кипящей черноты. Я не мог толком разобрать, что они говорили, но они были настойчивы, требовательны, заставляли его сделать
больше больше больше
. Но что еще, я не мог сказать.
«‘Как дела?» Я поприветствовал его.
Голова его медленно, дрожащим движением, как на храповике, повернулась ко мне. Я попыталась одарить его ободряющей улыбкой и заблокировать шепот и черные вещи, движущиеся в углах моего зрения.
«А…ЭГИС?»
Если вы наткнетесь на эту историю на Amazon, имейте в виду, что она была украдена с Royal Road. Пожалуйста, сообщите об этом.
— Так близко, — ухмыльнулся я. «Я Сага».
«Сага. Я… я помню тебя. Я так… что ты… я запутался. Мне нужна твоя помощь».
«Действительно так выглядит. Ты здесь как бы глубоко увяз, Атан. Что это за штуки?»
«Я? Я… м-музы. Они есть. ЭГИС, помогите мне, пожалуйста. Я ничего не слышу из-за них. Их слишком много. Я действительно облажался».
Я смотрел вместе с ним вперед, и если бы я стоял в правильном месте, я мог бы видеть мир его глазами. Я видел, как он полностью сосредоточился на Справедливости, отслеживая получеловека-полумонстра по небу, безжалостно атакуя их обоих. Мельком я видел остальных, но он… их больше не узнавал. Он смотрел не глазами, а силами, которые стали центральными в его существовании.
Тауэр представлял собой просто большую массу нервных импульсов, а Лия — лишь меньшую. Каким бы я ни был долговязым и запутавшимся, он увидел меня таким же, как и другие, маленьким и блестящим. По крайней мере, я думал, что это я.
Потому что, как оказалось, там была куча людей. Прячутся в зданиях, погребены под обломками и кричат о помощи, разочаровавшись в жизни и волоча ноги, пока смерть не сочла нужным забрать их. Все это были лишь маленькие корневые скопления света, вспыхивающие здесь и там, когда их нервы напрягались и двигали мускулами. Я мог сказать, какие из них были остальными, только потому, что они были вместе и сидели на спине Боба, которого легко было отличить по его размеру.
Даже Джастис в каком-то смысле выглядел так же, как и остальные. Конечно, он был немного более разорван и иногда вспыхивал электричеством, которое было его собственными силами или силами Атана, но внутри него все еще была просто нервная система. Просто… немного более разобран.
AEGIS был единственным, кто отличался. У нее не была корневая система, как у других, она была цельным телом, электричество на каком-то уровне проходило через все ее тело; ток гудит по ее коже, питает камеры ее глаз, пробегает по прядям ее волос.
Она выглядела почти нормальной, хотя и светилась. Я понимал, почему в своей нынешней агонии он мог зациклиться на ней. Сейчас она была для него буквально единственным человеком на земле, что вызвало у меня неожиданный укол ревности, учитывая, что я сейчас буквально была в его голове.
«Атан, приятель, ты должен заглушить голоса, ладно? Они сводят тебя с ума».
«Сумасшедший? AEGIS?»
«Она здесь, приятель. Но оставайся со мной. Эти «музы», они шепчут тебе в голове. Мне нужно, чтобы ты раскопал все свое внимание, нужно, чтобы ты загородил их, как ты это сделал. со мной раньше. Создай крепость в своем уме, ты сможешь это сделать?»
Его волосы качнулись, когда он покачал головой. «Я… я пытался… я не могу…»
«Конечно, можешь. Я помогу, ладно? Теперь медленно…»
«Нет», — прошептал он. «Они в… в крепости. Они в моих мыслях. Я не могу… не могу… Я так облажался. Я облажался, ЭГИС. После… четырех …или пять… Я потерял контроль… Я так сильно все испортил…»
Я потерла его плечи, и он оказался холодным даже на ощупь.
Я не знал, что для него сделать. Это было не так, как раньше, в том, чего я не мог вспомнить. Это было то, что мы слишком близко подошли к разуму Джастиса, и воспоминания об этом разрывали нас на части. Но теперь он
был
В каком-то смысле разум Джастиса. Здесь не было никаких воспоминаний, которые я мог бы просто заблокировать, он жил ими постоянно.
У меня не было ощущения, что я смогу их вырезать. Он был не так уж неправ, они не были у него в голове, даже… проплывали сквозь нее. Даже если я вырежу часть его мозга, в которой они сейчас обитали, независимо от ущерба, который может нанести Атану, ничто не помешает им просто отойти куда-то еще, продолжая шептаться с ним оттуда. У меня сложилось впечатление, что даже если я уничтожу каждую его частичку, они все равно будут плавать в пустоте, неприкосновенные.
Если бы у них были разумы, которых я мог бы коснуться, сказать им, чтобы они отвалили. Но все, что произошло, когда я посмотрел на них, это то, что они, казалось, росли и размножались в моей собственной психике, и я понял, что, если я буду продолжать в том же духе, я сойду с ума, как он или как мы. Мне нужно было полностью сосредоточиться на нем, не слышать шепота и блокировать бурлящую черноту, как мне хотелось, чтобы он мог это сделать.
Я видел, как он избивал Правосудие тысячей мечей, разрывая воздух, как шершни, а другой парень мог только сдерживать их, уклоняться в последнюю секунду, прежде чем сверхновая взорвалась прямо рядом с ним. И когда он улетел, я увидел, как остальные мечи отказались от погони, отыскали некоторые из этих светящихся корневых структур нейронов и вместо этого взорвались на них.
Я повернулась к Атану, чувствуя, как мой лоб работает с моими мыслями. «Почему ты их убиваешь?»
«…ВОЗ?»
«Эти прохожие, вы только что послали мечи и взорвали прямо на них».
«Э… свет?»
«Конечно, Атан. Почему ты потушил свет?»
«Я… я этого не делал, ЭГИС. Я оставил свет включенным. Это помогает».
И действительно, когда я присмотрелся, я увидел… что он это сделал. Они не были мертвы, просто изуродованы до невероятности. Сгоревшие полулюди, которым осталось жить в лучшем случае несколько минут, падающая пыль и обломки падают на ожоги всего тела, которые он им оставил.
«Какого черта?» Я поймал себя на том, что спрашиваю. «Зачем ты
почти
убей их? Что это за пытка?»
«Это помогает», — пробормотал он. «Помогает.»
— Что помогает?
«Голоса. Это помогает им справиться. Это заставляет их замолчать».
«Пытки людей помогают избавиться от слухов, которые вы слышите?» Я поймал себя на том, что кричу. — Атан, какого черта?
«Они хотят… они хотят… быть услышанными. Песня музы. Я заставляю… свет слышать их. Я делаю силы известными. Чем больше… что о них думают… музы питаются…»
«Черт возьми, малыш», — сказал я, наблюдая за бойней свежим взглядом. Я понял, что он не просто случайным образом распределял сопутствующий ущерб всему, он намеренно нацелился на выживших. Он все еще стремился к справедливости, но всякий раз, когда у него была возможность, когда он был близко или когда это было удобно, он убивал людей или был близок к этому.
— Какого черта ты вообще делаешь? Мой голос был пронзительнее, чем мне хотелось.
«Черт…борьба…Справедливость».
«Но это не так!» Я понял. «Ты делаешь то же самое, что и он: ты даже не пытаешься закончить бой. Никто из вас не делает все возможное… ты не хочешь, чтобы он закончился!»
«Я… ЭГИС сказала мне… она… она сказала сразиться с ним».
«Она хочет, чтобы ты УБИЛ ЕГО, Атан! Она хочет, чтобы этот бой закончился!»
«Я… она? Я не помню. Так много голосов… трудно… вспомнить… как она звучала».
Я положил руки ему на виски и глубоко вздохнул. Как только я преодолел это последнее расстояние между нами, я тоже почувствовал шепот, почти подавляющий по громкости, несмотря на то, что это был шепот. Мое зрение, казалось, пульсировало от усталости, от наползающей черноты, которая, как я теперь осознавал, вздымалась, как огонь.
Мне нужно было сосредоточиться, иначе я потеряю себя. Угроза была прямо здесь, очевидна, как боль на лице Атана.
Поэтому я не колебался, сколько бы агонии это ни причиняло ему, я пошел олл-ин, так глубоко и сильно, как только мог, вбивая каждую связную мысль, какую только мог, в его бессвязный разум, заставляя круглую дыру принять квадратный колышек.
Он закричал, и его тело остановилось и повисло в воздухе, Джастис, не колеблясь, развернулся и нанес шквал ответных ударов. Тяжелые, зазубренные куски льда, длиной с машину.
Я наполнил Атана всем, что мог, AEGIS. Как ей сейчас было больно, как она боролась с собой, как ей ничего не хотелось, кроме как уйти, сесть, разобраться со своим дерьмом… но она этого не сделала. Она была здесь, ломая себе голову и кодекс, нарушая свои собственные принципы, подвергаясь полной опасности с половиной плана, и все потому, что она думала, что она нужна, потому что она не доверяла себе быть самой собой прямо сейчас.
Ей грозил огромный риск смерти. Учитывая, что вокруг летают молнии, а ее предохранительные устройства отключены, любой случайный удар может сбить ее с ног и фактически убить, без поддержки, к которой можно было бы обратиться. Она делала это не только потому, что должна была, но и из любви. Любовь к Атану, который когда-то был, который хотел бы, чтобы эти люди жили, который хотел, чтобы Справедливость прекратилась, который больше всего на свете хотел быть полезным, нормальным и добрым и каким-то образом быть вместе с ней, как все было раньше.
Эта мечта исчезла. Он ушел. Но она все еще была здесь, боролась за память об этом, а он гадил на все это воспоминание и на все ее усилия.
Осколки льда полетели в его сторону, а за ними — еще сотня атак, еще тысяча. Справедливость забила пропасть между ними изо всех сил, которые у него были, пока его форма слилась с человеческой формой. Раны на его теле вспыхнули черным огнем, который я узнал теперь, его силы были настолько концентрированными и настолько подавляющими, что они физически сияли сквозь него.
Я отдернул руки и глотнул полные легкие воздуха. Атан моргнул, снова обнаружив себя, от потока атак, приближающегося к нему.
Он закричал, как и его локус, не от гнева и не от страха, а первобытным криком. Тело Атана упало на землю, когда он отказался от магнетизма, удерживающего его в воздухе, и атаки пошли вниз, нацелившись на него, в футах… в дюймах…
Электричество взлетело в воздух…
нет
…воздух сам стал электричеством.
В глазах у него потемнело, и что видел кто-то еще, я не знал. Но казалось, что каждый чертов атом в воздухе вокруг него разорвался пополам, положительные и отрицательные силы, которые нельзя разделять, измельчать и воссоединять, пока воздух не истощил энергию, апокалиптические вибрации не сотрясали землю, небо, атаки приближаясь к нему.
Все в мире обладало электрическим потенциалом, от воздуха до шквала огня, земли, металла и смерти Справедливости, и все это можно было остановить, расколоть, сделать
не быть
, когда десятки или сотни муз Атана на мгновение замолчали, сосредоточив все свое внимание на чудовищности его атаки.
Для взрыва было странно тихо. Не было ни воздуха, чтобы нести взрыв, ни его распространения, ни грибовидного облака, несмотря на термоядерную природу. Просто… сфера тотального уничтожения между Атаном и Справедливостью, которая превратила все внутри себя в энергию, в свет, в небытие.
А потом тишина, тишина.
Они двое, друг напротив друга, парящий Джастис и Атан, стоящий на разрушенной земле. Оба сломаны, оба опустошены этими музами внутри себя.
Но Атан больше не играл в игру голосов. Он вспомнил AEGIS. Он вспомнил, почему сражался, что это было нечто большее, чем просто настойчивость его безумия. Даже если бы это убило его, он бы убил.
Он сделал шаг ближе к Справедливости, готовый сделать это снова, разорвать каждый атом своего врага пополам, раздробить Справедливость на такие незначительные кусочки материи, что пути назад уже не будет, что в этих обрывках больше не будет Справедливости. чем в любом дуновении воздуха, в любой вспышке света.
Атан дышал глубоко и ровно, и по импульсам, пробегающим по Справедливости, я мог видеть, что он был напуган. Он высвободил свои силы, и они ни к чему не привели. Я был уверен, что его музы кричали на него, что он должен сделать это снова, что он должен показать миру свою силу, должен быть выше, требует поклонения и думает, чтобы заглушить шепот.
Но он знал, что его превзошли. Ничто из того, что у него было, не могло сравниться с таким масштабом, с таким полным стиранием. Атан шагнул вперед, чтобы убить.
А потом остановился. Я видел, как Атан дернулся на своем троне, вздрогнул, желая, чтобы его тело продолжало двигаться дальше. Его дыхание замерло, темп замедлился. Как бы Атан ни пытался двигаться или поворачиваться, его тело не могло, его собственная нервная система отключилась, отключилась, ни импульса, ни мышцы, способной двигаться.
Он застрял в чем-то за пределами этого мира. Даже сердце его перестало биться, единственное, что шевелилось в нем, была мысль, и место этой мысли кричало от внезапной сдержанности.
Я снова оказался в себе, голова кружилась, в уголках моего сознания играли странные маленькие точки черного огня и настойчивый шепот, но я игнорировал их, как и тогда, когда плавал в них. Каким-то образом я поднялся на ноги и помчался туда, где видел их в последний раз, бросаясь вокруг разрушенного здания, чтобы найти их там.
Атан, застывший во времени, его глаза сузились от ненависти, он оторвался на одну ногу от земли, делая шаг к правосудию.
И Справедливость, парящая там, торжествующая и целостная, с бурлящими щупальцами и черным пламенем, все еще парящая за пределами досягаемости этой уничтожающей атаки, упивающаяся своей победой, чувствуя на себе все взгляды мира, каждый ум, стремящийся накормить своих муз.
Он потянулся вперед, почти театрально, и единственный серебряный шнур спустился с неба и начал обвивать шею Атана.
