«В дюйме от смерти».
Это были пять слов, которые крутились в голове Рати, когда ее взгляд упал на те девять болтов, которые, несомненно, свели бы ее в могилу. Нет, она не умрет, но стать калекой было необходимо.
С ее статусом Провидца третьего слоя и Провидца Истины, даже с ограничениями Леса, ее осведомленность просто не могла упасть до такого смехотворного уровня. Но когда давление Леса, питающего Сущность, смешалось с подавляющим присутствием Рудры, все стало совсем другим.
К счастью, бич оказался еще и неприступным щитом. В противном случае… ну, лучше не зацикливаться на грязных вещах. Прервав поцелуй, Конрад держал Рати в нежной, но твердой хватке правой руки, переводя взгляд на далекие деревья, тени которых скрывали девять фигур, с которыми Рати теперь была знакома. Еще до того, как они раскрылись, она знала, что у этих стрел не может быть других владельцев.
«Как интересно. Прошли столетия с тех пор, как кто-либо осмеливался незаметно атаковать мою имперскую сущность. Невежество, несомненно, является блаженством. Покажите себя».
Конрад начал с веселого тона, который Рати не мог не найти леденящим душу. И как только три слова «моя имперская сущность» прозвучали эхом, она снова вспомнила, что человек, в чьих объятиях она сейчас лежала, был не кем иным, как правителем Хтонийского царства. Знание не приносило успокоения.
Девять зеленолистных вихрей взмыли из теней, опустившись сверху и окружив пару Конрад-Рати девятью стройными фигурами. Девять Старейшин и Хранителей Духов Природы идут по следу Рати. Не говоря уже о том, что здесь, даже во внешнем мире, с поддержкой своего зеркала и собственной боевой мощи, Рати не могла победить в этой битве.
Духи природы были изначальной расой, чье существование предшествовало демонам и дэвам. Хотя они по-прежнему принадлежали к Ущербным родословным, их единственный недостаток заключался в способности к размножению. С точки зрения силы, Королевские Кровавые Демоны и Дэвы не могли сравниться с ними. Хотя сила родословной Рати превосходила силу ее сверстников, перед объединенной силой этих двух старейшин и семи великих стражей она не могла поднять бурю.
Но в глазах Конрада не было ни намека на опасение. Как будто стая озорных крыс решила преградить ему путь. Сначала Рати надеялась, что девятка поможет ей лучше понять силу этого человека. Но сейчас… эта мысль казалась смехотворной.
В тандеме два старейшины племени выступили вперед и, сцепив руки, поклонились Конраду.
«Ваше превосходительство, мы не хотим обидеть. Эта женщина очень важна для нас, мы должны поймать ее, чтобы обеспечить наше выживание. Пожалуйста, не преграждайте нам путь».
Второй старейшина племени начал вежливым тоном, отчего глаза Рати сузились от недоумения.
«Почему они уже так опасаются его обидеть?»
Она задумалась. Но мало ли она знала, что за последние три дня дамы Конрада и Безмолвные Клинки устроили немыслимый хаос в Лесу Питания Сущности, превратив всех дэвов-мужчин в трупы, а дэв захватили. Изначально Духи природы планировали убить только не членов королевской семьи. Но вряд ли они ожидали, что эта новая сила будет опережать их на каждом шагу и сжимать их цели, прежде чем они смогут сделать ход!
Это было прямо страшно!
Хуже того, у них больше не было козыря для переговоров с Дэва Примогенами. Однажды они напали, чтобы отомстить за свою семью, кто мог их спасти? По всем этим причинам ценность Рати в их глазах резко возросла. Увы, они могли видеть то, чего не мог Рати!
Лес заговорил с ними. Этот человек был не дэвом, а предводителем той ужасной силы, которая теперь преследует их землю. Когда подчиненные уже были такими ужасными, как могущественным мог быть лидер? Без необходимости они не хотели нажить еще одного врага!
Жаль, что человек предлагает, а Конрад распоряжается.
«Боюсь, тогда у нас проблемы. Я настаиваю на том, чтобы заблокировать вас. А-а… какая дилемма».
Конрад ответил тем хрестоматийным неторопливым тоном, от которого легионы мужчин чувствовали себя неловко. Мгновенно зеленые глаза старейшин и великих стражей похолодели, а их базы культивирования взорвались.
Воздух рябил, земля трещала, деревья дрожали, и поднимались порывы ветра, когда девять духов поднялись, чтобы бросить вызов захватчику.
«В таком случае не обвиняйте нас в безжалостности».
Старейшина объявил, и, как бы повторяя его слова, ужасные Законы Природы изверглись из девяти духов, хлынув вместе с всплеском зеленого света, когда из земли выросли деревья и расцвели мириады экзотических цветов, превратив местность в цветочный рай.
Но раем это не было. Вопреки своему завораживающему виду, эти цветы испускали волны ошеломляющей пыльцы, которые сливались в грандиозное образование. Десятки деревьев, окруживших Конрада, превратились в лианных зверей, а их ветви превратились в огромные зеленоватые копья.
Семь стражей обнажили свои луки и волшебные колчаны, все целясь в Конрада, в то время как старейшины призвали зеленые кинжалы и вместе со своими природными зверями бросились на Конрада.
Для наблюдателя их движение было сродни телепортации. Однако в глазах Конрада это было мучительно медленное наступление. Старейшины вонзили свои кинжалы в лоб, один целясь в точку между бровями Конрада, а другой пронзал его сердце. В тылу их стражи выпустили тысячи и тысячи зеленых стрел, которые волшебным образом прошли мимо старейшин, нацелившись только на Конрада.
Его губы изогнулись в улыбке, и он поднял левую руку. С этим одним движением мир остановился, и все остановилось! Миллионы стрел в небе, старейшины и стражи племени, природные звери, построение — все замерло, словно заякоренное в настоящем.
Рука Конрада расплылась, стрелы исчезли, деревья, звери и цветы рассыпались частицами света. Тем временем сундуки семи стражей и одного из двух старейшин взорвались фонтаном крови!
Только тогда мир снова начал вращаться, и выживший старейшина с изумлением обнаружил, что его шея приземлилась прямо на левую руку Конрада!
Глаза Рати расширились от недоверия!
«О, я забыл упомянуть. Одна из причин моего присутствия на этой земле — это… чтобы ваши жизни использовались с пользой. Как насчет того, чтобы отдать мне свою родословную?»
Конрад усмехнулся, сжимая шею Духа Природы в руке, и, к оцепенению Рати, кожа мужчины посерела, а тело быстро атрофировалось, превратившись из стройного, но хорошо сложенного мужчины средних лет в мумифицированный мешок с костями в менее пяти секунд.
Вся кровь в его венах, все ресурсы, содержащиеся в его теле, безошибочно перетекли в Хтонианское Сердце Конрада, добавив в смесь ранее недоступную Кровь Духа Природы.
Не найдя в нем больше применения, Конрад швырнул его на землю, как кучу мусора, и вскоре после этого он умер. Конрад снова взмахнул рукой, собирая павших Духов Природы в своем Пространстве Бесконечной Пустоты для дальнейшего использования.
Затем его глаза опустились на Рати, но, увидев это скудное проявление силы, она с серьезностью встретила его взгляд. Два полушаговых Легендарных Бога, семь Богов Предков высокого уровня, выполненные одним жестом руки. Хотя она уже давно поставила силу Конрада на уровень Долгрона или даже Стража, знать — это одно, а видеть — другое.
Но когда в ее сердце нахлынули волны опасений, Рати не ожидала, что следующими словами Конрада будут:
«О, ты боишься? Не волнуйся, я буду нежен».
И тут же страх сменился волной негодования.
