Я провел большим пальцем по черепу, который дал мне мой младший, некромант и, по-видимому, мастер-колдун Йоми. Я изучил руны, начертанные на черепе, и попытался проникнуть в магический инструмент, чтобы изучить его изнутри.
«Эй, эй, Босс. Что это такое? Я, Вакаса Тьмы, тоже хочу носить с собой череп! — взмолился толстяк, сидящий рядом со мной.
«Этот? Это какое-то устройство связи, созданное Йоми. Он использует некромантию, — ответил я.
— П-подожди, старший! Вы действительно должны говорить это людям?» Йоми, сидевшая с другой стороны от меня, вмешалась.
«Не волнуйся. Эта бочка с маслом знает, что я Архлич. В любом случае, я пытаюсь это изучить, чтобы использовать для дальней связи, — объяснил я.
«Ооо. В моем, Вакасе Тьмы, доме, у нас их много!» — сказал Лард.
— Твои люди… таскают с собой черепа, как какие-то уроды? — спросил я с отвращением.
«Что? Нет! Я имею в виду, у нас есть инструменты, которые мы могли бы использовать для дальней связи. Это примерно такой маленький и он есть у всех!» — пояснил Лард, сложив руками небольшой квадрат.
«Это довольно мало. Я думал, в твоем мире нет магии? — спросил я, рисуя бровь на своей маске.
«Никакой магии?! Это ужасно! Как вы проживаете свою повседневную жизнь?» — вмешался Йоми.
«Пожалуйста. Мой, Вакаса Тьмы, мир нельзя постичь, если ты сам не отправишься туда!» — похвастался Лард.
Иногда я не мог понять, просто ли этот парень меня разыгрывал или что, но было бы интересно попробовать прыгнуть в его мир. В конце концов, мои исследования магии «не-клир» давным-давно зашли в тупик, так что рано или поздно мне придется нанести визит.
«Итак, что ты можешь сказать о волшебном инструменте? Как это работает? Я, Вакаса Тьмы, вожделею и жажду вечных знаний о магии!» — спросил Лард, пуская слюну.
Я телекинезом оттолкнул его лицо от себя, так как не хотел его трогать, а затем ответил: «Ну, я все еще не знаком с тем, как работают руны и тому подобное. Ты знаешь, что рун не было тысячу лет назад? Усиление оружия, руны и все такое новое».
«Что?! Я думал, что у тебя бесконечные знания, потому что тебе тысяча лет! Лард был так потрясен, что забыл повторить свое имя.
Я нарисовал другую приподнятую бровь на своей маске, пожал плечами, а затем сказал: «Я знаю только то, что знаю».
— Кстати, а что студенты сзади делают? — прошептал Лард и указал большим пальцем назад.
«Ах. В основном это студенты гражданского профиля. Так как поездка в город, в котором проходят игры, займет некоторое время, я тем временем заставил студентов тренироваться. Например, маги-архитекторы вынуждены постоянно улучшать плавучую платформу, на которой мы находимся. Если я увижу, что кто-то из них не двигает молотом, их сбрасывают с платформы, — объяснил я.
«Быть выкинутым с платформы — звучит не так уж плохо…» — пробормотал Лард.
«Если они коснутся земли, они взорвутся».
«Я думал, что моя школа плохая…» вздохнул Лард. «Подождите, это поэтому большинство студентов летит вместе с нами?»
Вместо того, чтобы сидеть на парящей платформе, большинство учеников использовали различные виды магии, чтобы догнать меня. Кто-то использовал воздушный шар, чтобы уравновесить себя, кто-то использовал волну воды, чтобы нести себя вверх, и так далее.
Инес, моя прекрасная добрая жрица, сидела на краю платформы, ожидая любого ученика, который не оправдает моих ожиданий. К сожалению, она не владеет анестезирующей магией, иначе она смогла бы лечить студентов, не нарушая мою спокойную поездку ужасающими, оглушающими криками студентов.
— Кстати, Йоми, вот тебе новый фолиант. Сконцентрируйтесь с полным вниманием, иначе вы можете упустить некоторые важные детали. Иметь дело со смертью почти то же самое, что иметь дело с жизнью, понимаете? — сказал я, доставая из мантии большую книгу. И снова у Йоми сверкнули глаза, и она взяла книгу дрожащими руками.
Когда Йоми горячо благодарила меня, Лард пожаловался: «Почему я, Вакаса Тьмы, не получаю книги заклинаний?!»
— Ты не можешь использовать заклинания.
«Как я уже заявлял ранее, я, Вакаса Тьмы, являюсь конечным добытчиком знаний!»
«У меня есть список хороших мест для знакомств в Анголии, наполненный пикантной информацией», — предложил я, держа в руках большую брошюру.
«Дай дай!»
Убрав этих двоих с моего пути, я встал и пошел к задней части платформы. Студенты, ориентированные на гражданское население, ушли с моего пути, стараясь выглядеть как можно более занятыми, чтобы их не выгнали.
«Внимание, студенты, время восстановления наказания скоро сбрасывается. Еще раз, у нас будет еще один раунд отбора, — объявил я.
*
*
*
Несмотря на то, что я, Кендра, долгое время была ученицей Учителя, другие ученики моего класса уже были близки к тому, чтобы догнать меня. Хотя они еще не ощутили истинного значения магии, они все еще могли сравниться со мной чистой магической силой.
Придется воспользоваться своими знаниями, проклятыми безликими клоунами, которые мучают меня каждую секунду, и своим умом, чтобы выжить в очередном раунде отбора наказаний…
«Внимание, студенты, время восстановления наказания скоро сбрасывается. Еще раз, у нас будет еще один раунд отбора, — крикнул с трибуны Мастер.
Мой желудок сжался, когда беспокойство охватило мое тело, но вскоре я успокоился. «Я делаю это не в первый раз» — я всегда говорил себе это. Но все же я не мог не чувствовать легкий оттенок страха. Класс больше не думал об этом как о простой тренировке, а как о выживании, и то же самое было и для меня.
«Я еще раз подброшу монетку, чтобы определить, сколько наказаний будет назначено», — сказал Мастер.
По какой-то причине его монета каким-то образом давала ему новый номер каждый раунд, но сейчас меня это не волновало. Что меня заботило, так это номер! Число, которое даст взорванная монета, определит, сколько людей умрет и сколько людей выживет в этом раунде.
Мастер подбросил монету в воздух, поймал ее и весело рассмеялся.
«Семь.»
Семь, ага. В настоящее время отбор проходит менее половины студентов.
В то время как студенты, ориентированные на гражданское население, такие как студенты, изучающие сельское хозяйство или маги-архитекторы, могут быть наказаны в любое время, только ограниченное количество студентов, не ориентированных на гражданское население, будет наказано в час. Насколько я помню, Учитель иногда произвольно выгонял с платформы некоторых студентов, ориентированных на гражданское население, без предупреждения, так что, возможно, у нас был лучший конец сделки?
Во всяком случае, семь было текущим числом. Если семь учеников упадут на землю, дальнейшее падение не приведет к наказанию.
Очевидно, было бы лучше, если бы никто не падал, но возможны несчастные случаи. Можно было внезапно потерять концентрацию или устать. Другие также могли затаить обиду на однокурсников или затаить какое-то соперничество. Вместо того, чтобы ждать неизбежного падения, почему другие не должны падать за нас?
«Отборочный раунд начнется через пять секунд».
Я огляделся, как ястреб. Рядом со мной был студент, использующий плавающие камни для передвижения. Нет, это было больше похоже на то, что он бросал камни с земли и постоянно перепрыгивал через них, так как ученикам не разрешалось вступать в прямой контакт с землей.
Рядом со мной был еще один ученик, который «катался на лыжах» по воздуху, используя комбинацию магии тайного веса, магии воздуха и магии льда. Поистине грозно использовать три вида заклинаний одновременно, но это означало бы, что она будет уязвима для атак.
Позади меня была Айова, эксперт по исцеляющей магии, но у нее тоже были хитрости в рукаве. Она просто использовала базовую воздушную тягу, чтобы оттолкнуться от земли.
— Четыре… — позвал Мастер.
Я тяжело дышал. Я использовал магию левитации, над которой экспериментировал, но мои основы все еще были в лучшем случае шаткими. Небольшая потеря концентрации могла означать мое буквальное падение.
«Три…»
Клоуны улыбаются мне. Они зовут меня.
«Два…»
Они приходят за мной.
«Один…»
Пусть приходят.
«Идти!»
Я увернулся от магической стрелы сверху, а затем телепортировался на несколько шагов вперед, перепрыгнув через реальности. Через полсекунды позади меня упали два каменных осколка, едва не задев меня.
Казалось, что мои соперники будут сильнее, чем я думал.
Когда я начал скользить по воздуху, несколько человекоподобных каменных големов спрыгнули с земли и одновременно развернули свои тела в волне ударов с разворота. Магия на таком расстоянии бесполезна, так что мне придется использовать грубую силу по старинке!
Я извивался и уворачивался на каждом шагу, пытаясь сохранить заклинание левитации. Големы то появлялись, то исчезали из реальности, пока я пытался сократить количество големов, нацеленных на меня короткими очередями. С быстрым заклинанием в уме я использовал толкающее заклинание, чтобы бросить голема в сторону пользователя магии земли.
Он разбил голема в воздухе, но не заметил, что я увернулся от трех магических стрел одновременно. Стрелы повернулись и врезались в пользователя магии земли, отбросив его на землю.
«НЕТ!» — закричал мальчик.
За моей спиной разразился огненный взрыв, а из задней части парящей платформы вылетели магические цепи. Цепи пронеслись мимо меня и схватили мальчика за ноги. Когда его тело пролетело мимо меня к жрице-садистке, нетерпеливо ожидающей в задней части парящей платформы, он громко вознесся к небесам.
Да.
Ненавидь мир, позволивший нам родиться с такой злобой.
Увы, я ничего не мог сделать, чтобы исправить этот мир.
Однако, что я могу сделать, так это телепортироваться к моему следующему противнику и нанести ей удар ногой в лицо!
Она согнулась, как кошка, и понеслась вперед, чтобы увернуться от меня, но я возобновил свою атаку, используя воздушные заклинания, чтобы вывести ее из равновесия. Девушка хорошо держалась на расстоянии и защищалась от дальних атак, но это означало, что она была слаба в ближнем бою.
Я попытался полететь к ней, но она выпустила в меня несколько самонаводящихся стрел. Я поставил барьер впереди, затем заметил отверстие. Щелчком пальцев я направил на нее вспышку света. Она ожидала ослепляющей атаки, но чего она не ожидала, так это того, что студент упал прямо перед ней.
Прямо перед нами сражалась другая группа студентов, и один из них упал на землю. Взрыв потряс лыжницу, что дало мне возможность вывести ее из равновесия ударом воздуха с близкого расстояния.
— Будь ты проклят, ты, маленькая ши…
Я небрежно увернулся от летящих ко мне цепей, когда последовавший за этим взрыв оборвал проклятие моего бывшего противника.
Я вздохнул с облегчением, но это еще не все. Я заметил трех новых противников, приближающихся ко мне. Одним из них был не кто иной, как «Практика по мишеням» Ибрам.
«Эй, ты! Ты давно сбил меня с толку! Это расплата!» — крикнул Ибрам. «Мы должны избавиться от этой девушки, или мы точно мертвы!»
Неудивительно, что люди считали меня угрозой, но накинуться на меня? Дураки!
«Гравитация — это привилегия, данная вам; Я аннулирую его!» Я пел. Хотя я мог использовать более слабые заклинания без пения, я не был достаточно опытен в магии, которая приближалась к почти божественной.
«Держи землю!» один из трех нападавших запел, чтобы противостоять моему заклинанию, но мое заклинание все еще было достаточно сильным, чтобы притянуть учеников вокруг меня ближе к земле.
«Это было близко, но не близко ан- ААААА!» Ибрам закричал, когда он потерял равновесие и упал на землю.
Позади меня Айова произнесла заклинание, защищаясь от ученика. Всех вдруг потянуло к ней, некоторые студенты даже столкнулись друг с другом. Хотя Ибрам упал и взорвался, за мной погнались еще двое учеников. Они пролетели мимо моих флангов и окружили меня.
Они оба использовали волну воды для передвижения, так что они могли попытаться утопить меня, поместив в водяной пузырь. Черт возьми, им даже не нужно было быть рядом со мной, поэтому я должен был сосредоточиться на одном и…
Внезапно вспышка красного света сбила с ног одного из двух студентов. Он развернулся, затем аккуратно приземлился на землю лицом вперед, после чего, конечно же, раздался взрыв.
Я воспользовался неожиданностью в свою пользу и заморозил волну другого оставшегося ученика. Он поскользнулся, но сумел удержать равновесие. В очередной раз в ученика ударила вспышка красного света, и он тоже потерял равновесие.
Вспышка красного света на самом деле была Штерном Бойе, экспертом по улучшению тела. Ему удалось поднять свое тело так высоко, что он, по сути, бежал достаточно быстро, чтобы начать парить.
«Эй, Бойе! Спасибо!» Я закричал.
«Да. Теперь пришло время избавиться от вас, — небрежно заявил Бойе.
— А?
Мне удалось едва увернуться от его удара, приземлившись в опасной близости от земли, и я телепортировался за ним, чтобы пнуть его. Одним элегантным движением он использовал ту же руку, которой наносил удары, чтобы заблокировать мой удар. Поскольку быстрая физическая атака бесполезна против него, я телепортировался перед ним и запустил несколько огненных шаров в парня с каменным лицом, но он просто забрал все огненные шары своим телом.
Если бы я не знал ничего лучше, этот парень ничем не отличался бы от мускуломанта!
Бойе бросился на меня, как разъяренный бык, а затем обрушил на меня шквал ударов. Хотя ближний бой не был моей слабостью, он не был и моей сильной стороной. Лучшее, что я мог сделать против Бойя, это держаться на расстоянии и…
Хм?!
Один из безликих клоунов, следовавших за мной, схватил Бойя за ноги! Был ли это шанс?
Конечно, нет. Это была всего лишь иллюзия, и я был одурачен ею.
Вздох.
Прощай жестокий мир!
…
Я сказал: «Прощай, жестокий мир!»
…
«Почему вы остановились?» — спросил я у Бойе, когда его кулак был всего в двух шагах от моего лица.
Бойе сжал кулак и поднял палец вверх. Я подумал, что он указывает на что-то, но потом понял, что услышал объявление Учителя.
«Семь! Вот и все наказания! Существует пятиминутный льготный период, в течение которого вы можете выйти на платформу! После этого уходите, иначе вы автоматически дисквалифицированы на следующий отборочный тур!»
Богиня реальна, и я мог видеть, как она мягко улыбается.
Воздух подо мной медленно разрежался, позволяя мне дрейфовать на полу, пока зеленые цепи не обвили мои руки. Как только меня отбуксировали на плавучую платформу, ноги стали сводить судорогой, дышать стало тяжелее, я чувствовал, что теряю сознание.
Айова приземлилась рядом со мной и пошутила: «Как и ожидалось от моей младшей сестры! Ты… ах… пережил столько атак… снова… Хааа…
Я ожидал услышать больше, но она захрапела. Я тоже хотел спать, но адреналин в моем организме все еще бурлил.
«Ой? Какая дилемма!» — воскликнул священник-садист. Она подтащила ученика, вероятно, одного из наказанных, к Хозяину и сказала: «Прошу прощения, Хозяин, но, похоже, этот ученик умер!»
Как повезло.
«Неприятность! Никто не сбежит от меня, пока они связаны со мной контрактом! Внимание, мои спутники в духовном мире, верните этого дурака к жизни! Мастер крикнул в небо.
Как не повезло.
*
*
*
Мягкий. Пернатый. Это… на что похожа смерть?
Насколько хватало глаз, простиралось бескрайнее хлопковое поле. Мимо меня проносились образы, дымчатые фигуры танцевали, как будто происходил массовый праздник, и где-то вдалеке доносились слабые возгласы.
Откуда доносятся голоса? Было ли это на расстоянии? Мне казалось, что независимо от того, как далеко я прошел, приветствия все еще звучали так… далеко.
Ах хорошо. Я почувствовал себя свободным! Мое тело было похоже на воду; текучий и безграничный. Казалось, это правда, что только после смерти люди выберутся из своих клеток…
Я присоединился к фигурам на хлопковом поле и начал танцевать, и, прежде чем я это понял, воспоминания начали исчезать.
Это дом моего детства? О, теплый солнечный свет против крыльца! Такая радость!
Ах! Дядя! Ты жив? Нет, нет… он мертв… как и я!
Тучи! Ты старый негодяй! Так что это правда, что домашние собаки ждут своих хозяев!
И эта карета!
… ждать. Я не знаю эту карету…
Карета остановилась рядом со мной и открылась, открывая группу фигур в масках.
«Вот этот дурак! Хватай его!»
Прежде чем я понял, что происходит, тьма окутала мое лицо. Что-то было наложено на мою голову! Меня похитили в загробной жизни?! Серьезно?!
«Помощь! Меня похищают!» Я крикнул.
«Замолчи!» — приказал мужчина и ударил меня кулаком в живот.
Почему так больно?! Я думал, что я мертв!
«Идти! Идти! Пока нас не поймала Духовная Полиция! приказал мужчина.
Пол вагона несколько раз ударил меня по лицу, прежде чем я потерял сознание.
…
…
…
Я открыл глаза.
Свет. Бесконечный свет.
Были ли это небеса?
«Хорошо, студенты! Льготный период истек! Вставай и убирайся с моей платформы, или ты дисквалифицирован!» — объявил знакомый голос Владыки Демонов. «Вы там! Я забыл твое имя! Просыпайся и убирайся или приготовься умереть во второй раз!»
Неба нет. Нет ада. Только Босс.
