Когда Учитель ушел из моей комнаты, я остался размышлять над тем, что узнал. Столько нужно было усвоить, но так мало свободного времени.
Я расстелила на столе кусок пергамента, поставила рядом чернильницу и приготовила перо. Я держала перо, но не обмакнула его в чернила. Я все еще не был уверен, с чего начать и о чем вообще писать.
Все объяснения Мастера казались такими сюрреалистичными, как будто все это было ложью.
Я могу быть прав. Мастер действительно мог просто лгать.
Или он говорил полуправду, как обычно, и оставил меня разбираться, где правда, а где ложь.
Я положила перо и, измученная, вернулась в постель. Мое тело начало ускользать, но мой разум отвергал сон, вероятно, как побочный эффект «телепортации» Учителя в другой мир, который он мог создать, а мог и не создать.
Мир — это всего лишь игра, да…
Это правда? Или ложь?
Я внимательно посмотрел на свою руку и смутно представил себе струны, прикрепленные к суставам моих пальцев. Мне казалось, что я марионетка, и что я не контролирую свою руку. Безликие клоуны, которые мучили меня ежедневно, могли быть теми, кто дергал за ниточки, а я до сих пор даже не осознавал этого.
Но хотел ли я верить в это?
Могла ли я быть марионеткой все это время?
Или, возможно…
Я повернул руку, и струны исчезли. На этот раз я держал струны и посмотрел вверх. Безликий клоун парил в воздухе вверх ногами, реагируя на каждое мое движение. Я дернул за веревку, и его рука двинулась вниз, как будто он ее поднимал.
Возможно, я все время был кукловодом.
Но как это сработает?
Я размышлял, что подумает Мастер. Он сумасшедший, значит, я должен думать так же?
Что бы я подумал, если бы оказался на месте Учителя?
«Я и марионетка, и кукловод».
Безликий клоун, которым я управлял, был заменен марионеткой, похожей на меня. Я схватился за струны и медленно потянул его вниз, ожидая, что он будет плавать. Вместо этого вся моя мебель начала плавать. Я надавил рукой на комод и толкнул его вниз, заставив всю остальную мебель яростно рухнуть вниз.
Ладно, мне нужна практика.
*
*
*
Моя работа, как эксперта по отбору Magi-Architecture, была проста: отвезти экзаменаторов на участок поля недалеко от Каалота, поработать в качестве наблюдателя в течение одного или двух часов, поставить оценки и уйти.
Отборочные экзамены не должны были стать чем-то большим, чем просто дружеским соревнованием между пятью магическими академиями Каалота. Было также интересно быть экзаменатором в процессе отбора, поскольку у пяти академий были свои сильные и слабые стороны в каждой области обучения, можно было наблюдать разные подходы к одной и той же проблеме.
Например, Западная Академия Кахалот больше специализировалась на гражданском колдовстве, которое включало целительство, магическую архитектуру, магическую инженерию и другое высококвалифицированное колдовство. Южная Академия Кахалот была скорее художественной школой, предназначенной для магов, более склонных к творчеству.
Поскольку в каждой из академий были свои методы обучения, процесс отбора всегда давал разные результаты. Иногда Западная Академия выигрывала половину отборочных экзаменов по гражданскому волшебству, а иногда и все. Были даже времена, когда Южная Академия выигрывала все отборы для гражданского колдовства.
«Фенворт, мы должны дать инструкции сейчас?» — спросил меня мой старший коллега.
«Ой, извини. Я был… отвлечен, когда смотрел на них, — ответил я, глядя на участок земли, принадлежащий Центральной академии.
Центральная Академия была известна больше своим военным колдовством. Хотя он и не афиширует себя как одно из них, он считается лучшим военным учебным заведением Кахалота. Я всегда думал о Центральной академии как об очередной обычной школе, поскольку их результаты были такими же посредственными, как и остальные академии, но…
— Ты знаешь, почему они стоят в строю? — спросил мой коллега.
— Может быть, это… Центральная Академия? Я ответил с сомнением.
— Они всегда так делают? — спросил он еще раз.
«Нет. Я такое впервые вижу, — ответил я.
Студенты Западной академии сделали несколько миниатюрных домиков, используя маленькие палочки для практики, а студенты Южной академии сделали несколько статуй из глины для разминки. Остальные экзаменуемые академии тоже занимались тем, что должны делать студенты, но студенты Центральной академии молча стояли по стойке смирно.
Я чувствовал их жажду крови, исходившую издалека, как будто они собирались идти на войну.
«Я слышал, что в этом году в Центральной академии есть только один учитель для Продвинутого класса магии», — сказал мне мой коллега.
«Что? Они решили сосредоточиться только на одной области исследования?» Я спросил.
Класс Продвинутой Магии использовался для отбора самых лучших учеников, где они могли все вместе изучать общее волшебство, но ученики также были разделены на специализированные области. Если они не нашли колдуна, который знал все области тайных искусств, Продвинутый класс магии должен преподаваться несколькими учителями, а не одним!
«Неважно, мы должны начать обследование», — настаивал мой коллега.
— Ладно, — вздохнул я. «Внимание, студенты. Процесс отбора начнется в ближайшее время. Поскольку в этом году в каждой академии вас шестеро, экзаменационная комиссия решила дать вам сравнительно простую задачу — построить двухэтажный дом за один час. Мошенничество запрещено, а это означает, что помощь извне или нарушение работы других групп приведет к дисквалификации. Вы можете начать прямо сейчас.
На каждом участке земли имелся запас строительных материалов и инструментов. Студенты брали инструменты, планировали проект, а затем начинали процесс строительства с помощью магии. По крайней мере, так поступили бы нормальные студенты.
Студенты Центральной академии взяли лопаты и начали копать траншеи.
«Что в Бездне они делают?» — прошептал мне мой коллега.
«Я не знаю. Не спрашивай меня, — ответил я. — Я так же сбит с толку, как и ты.
Им потребовалось несколько минут, чтобы вырыть лабиринт траншей, прежде чем они решили начать строить простую на вид лачугу. Что еще более странно, они даже не использовали материалы со склада. Они наколдовали твердые камни из земли и начали складывать их в кучу, пока не образовался бункер.
Хотя я понимал, что Центральная академия ориентирована на военные действия, я не ожидал, что они превратят свой участок поля в военную базу!
— Сколько минут осталось? — спросил мой коллега, пока мы смотрели на медленно растущую военную базу Центральной академии.
— Осталось пятнадцать минут, — ответил я.
Я взглянул на другие группы и обнаружил, что группа Западной академии создала простой, но крепкий на вид двухэтажный дом. Даже не подходя к дому, я мог сказать, что он, вероятно, простоит много десятилетий, прежде чем его фундамент хотя бы начнет разрушаться.
Дом Южной академии был художественно украшен. На каждом углу дома стояли статуи, гравюры и узоры, а ученики заканчивали покраску дома.
Тем временем Центральная Академия была…
Стоп, это крепость? Я отвел от них взгляд на несколько секунд, и это происходит?!
— Фенворт, прошел час! — напомнил мне мой коллега.
«Правильно… время вышло, всем! Отмените все свои заклинания и положите инструменты! — объявил я. Студенты перестали работать и собрались перед своими участками земли. Как обычно, студенты Центральной академии стояли строем и по стойке смирно перед своей… военной базой.
«Начнем с Центральной академии?» — нервно спросил меня мой коллега.
«Нет! Я всегда начинаю с Западной Академии!» — воскликнул я. По правде говоря, я всегда начинал с Центральной академии, но мне очень не хотелось оказаться рядом с этой военной базой.
Мы с коллегой подошли к студентам Западной академии и начали осмотр двухэтажного дома.
— Итак, ты можешь рассказать мне что-нибудь о своем доме? — спросил я лидера группы.
Он смотрел куда-то вдаль и не отвечал мне. Даже не глядя, я мог сказать, что он смотрел на военную базу посреди досмотрового поля.
«Ой, извини. Хм, для нашего проекта мы решили использовать магию улучшения на фундаменте…
Одну за другой мы завершили оценку групп, пока, наконец, не достигли места, куда мне не хотелось идти.
Когда я приблизился к военной базе Центральной академии, руководитель их группы поднял на меня руку. «Стой! Подойди ближе, и ты рискуешь умереть за минное поле!»
МИНЕРНОЕ ПОЛЕ?!
Я проверил свою опору и понял, что вокруг военной базы есть каменные таблички с взрывчатыми рунами.
«Мне нужно подойти поближе, чтобы оценить тебя!» Я закричал.
«Мы пошлем за военным эскортом», — ответил руководитель группы.
— Мы здесь, чтобы сопроводить вас, сэр!
«ГАХ!» Два студента из Центральной академии появились позади нас из ниоткуда, что заставило меня непреднамеренно закричать. «Откуда ты?!»
«Мы устроили стратегический лабиринт под землей, чтобы подкрепление могло проникнуть внутрь, а штурмовые патрули могли атаковать из него», — ответил один из студентов.
«Разве я только что не попросила двухэтажный дом?!» — возразил я.
— Но, сэр. Это двухэтажный дом, — с растерянным видом уточнил студент.
«Что это за часть «двухэтажного дома»?!» — крикнул я, указывая на крепость передо мной.
«Пожалуйста, сэр. Если есть вопросы, спрашивайте у лейтенанта, — ответил курсант, направляясь к минному полю. «Пожалуйста, следуйте за мной прямо к двухэтажному дому».
Как только мы выбрались с минного поля, меня встретил лейтенант-… командир группы.
«Добро пожаловать в наш двухэтажный дом, сэр! Очень приятно, что вы осматриваете территорию!» руководитель группы отсалютовал и поприветствовал меня.
Я хотел возразить по поводу «состава», но я просто хотел убраться отсюда как можно скорее. — Итак… эм… можешь рассказать мне больше о своем доме?
«Да сэр! Этот дом построен для фронтового боя, который будет служить мобильной артиллерией, пунктом сбора подкреплений, кратковременным осадным орудием, а также общей оборонительной позицией. Уверяю вас, по опыту, этот дом должен выстоять даже против адских бурь магической артиллерии, — объяснил лидер группы.
Я хотел спросить о том, где они получили свой опыт, но…
— Подожди, ты сказал «мобильный»? Я спросил.
«Да сэр! Мобилизуйте дом, войска! — скомандовал руководитель группы.
Двое студентов начали петь, и земля начала трястись. После этого крепость медленно поднялась в воздух.
«К-КАК И ПОЧЕМУ?!» Я невольно закричал. Он не летал, но ему все же удавалось зависать над землей. Студенты продемонстрировали его мобильность, перемещая замок. В Кахалоте было много летающих зданий, включая плавающие дороги и улицы, но они использовали чрезвычайно сложную магическую инженерию, на подготовку и создание которой ушло бы много-много лет.
— Не хотите ли вы также проверить наши артиллерийские возможности, сэр? — спросил лидер группы.
«Что?»
«ОГОНЬ!»
Из крепости вылетел огромный огненный шар, и дом Западной Академии был охвачен огнем.
«Мой дом! Мой дом горит!» Руководитель группы Западной Академии закричал, когда студенты запаниковали.
«Что в Бездне?!» Я закричал.
«Сэр, дизайн соответствует жилищным стандартам старых магических городов, поэтому я уверен, что вы найдете его очень удовлетворительным», — с гордостью провозгласил руководитель группы Центральной Академии.
— Старые колдовские города?
«Да. Многие колдуны жили в таких домах.
Какая часть этого дома?!
С этим домом было так много всего не так, но…
— Скажите, сколько этажей у этой штуки? — устало спросил я.
«Два. Первый этаж и второй этаж, сэр.
«Хорошо, этого достаточно. Вы выиграли отбор, — вздохнул я.
В смысле, что я мог сделать?! Дом парил, стрелял огненными шарами и, вероятно, мог пережить магию тайной артиллерии продвинутого уровня! Я не хотел знать остальные возможности этой проклятой штуки!
Как педагог я обязан быть открытым для интерпретаций. Что, если это мой здравый смысл ошибается?! Эти дети могли просто следовать новой причуде или что-то в этом роде! Давайте просто пойдем с этим!
Студенты Центральной академии собрались вокруг и отдали честь. Они выглядели так, словно с их плеч свалилась огромная ноша.
— Прекрасно, сэр. Теперь нам не нужно устраивать военный переворот, если мы провалим экзамен!» — обрадовался один из студентов.
Прошу прощения?
«Либо это, либо принудительный призыв на самоубийственную миссию, чтобы взорвать Владыку Демонов. Я рад, что мы не подвели профессора Босса. Лидер группы удовлетворенно кивнул.
Я почувствовал, как рука упала мне на плечо. — Хочешь пойти в бар на нижних уровнях, Фенворт? — спросил мой коллега.
«Да, мне нужно хорошо выпить», — вздохнул я, направляясь обратно в Кахалот.
«Подождите, сэр! Минное поле — это… — было последнее, что я услышал перед тем, как очнуться в больнице.
