Когда я стоял на пустынной земле, моя рваная серая мантия развевалась на наполненном пеплом ветру. Жизнь в этом месте больше не узнавалась, но я был исключением из этого наблюдения.
— Ты… — раздался голос над пустыми черными полями. Крылатая фигура господствовала в небе с аурой смерти и власти. Несмотря на его большую часть затененной фигуры, я мог видеть пару красных светящихся глаз, смотрящих сквозь меня. И снова своим мощным и полным злобы голосом он закричал: «Ты стоишь перед Богом Смерти, Огнетушителем, Управляющим Циклом, Несущим Конец и Непобедимым Врагом Величайшего».
Я откинул капюшон, открывая свое бледное бородатое лицо. Мои пустые, но все еще живые глаза смотрели на фигуру, как если бы он был всего лишь произведением искусства на фоне старой гниющей стены. «Привет, меня зовут Босс».
Бог Смерти минуту смотрел на меня, а потом в замешательстве откинул голову назад. «Что? Вот и все?»
Я растерянно покосился на него. «Да? Что ты хочешь? Это я.»
— Разве у вас нет титулов?
— Босс?
«Любой другой?»
«Нет. Я действительно не думал об этом. Должен ли я вернуться в другой день?»
«Нет, мои графики переполнены. У меня даже нет времени на перерыв».
Я кивнул головой с сочувствием. «Мужчина должен время от времени иметь выходной день или два. Нехорошо переутомляться».
Бог Смерти скрестил руки на груди и ответил: «Спасибо. Но теперь, когда у нас есть график, мы должны вернуться к делу — уничтожить вас.
Крылатый бог медленно полетел вниз и через несколько мгновений приземлился передо мной, возвышаясь надо мной своими огромными размерами. У него была голова гниющего кабана, тело из мертвых растений, две бледные человеческие руки и две желтоватые мраморные ноги. По сути, он был ходячим кладбищем.
Вполне подходит для того, кто стилизовал себя как Бог Смерти.
Бог Смерти прижался ко мне головой. Личинки и слизь стекали на землю вокруг меня, но я остался нетронутым; вокруг меня образовался круг из скользких плотоядных личинок и разжиженной гниющей плоти, как будто они намеренно избегали меня.
— Ты вырвался из Цикла, я это чувствую. Как вы, наверное, уже догадались, я — Последний Судья, — сказал Бог Смерти.
— Нет, я не угадал. «Высший судья» не входило в ваши титулы, — заметил я.
— Я не знал? У меня много титулов, я, должно быть, пропустил несколько».
Я скрестил руки на груди и ответил самодовольным тоном: «Возможно, я также пропустил свои титулы».
— Так у тебя есть титулы?! — возразил Бог Смерти.
«Что заставляет вас так говорить? Я сказал, что, возможно, знаю. Я пожал плечами.
Бог Смерти потер лоб и хлопнул в ладоши. «Слушать. Давайте сосредоточимся на главном, а я перейду к делу. Тебе нужно умереть. Вы сошли с Цикла.
Я поднял палец и сказал: «Я не разделяю твоего велосипедного фетиша».
«Дело не в велосипедах!» Бог Смерти остановился, затем поднял руку. «Нет. Я не буду отвлекаться. Босс, вы уже должны были это предвидеть, когда отвергли Смерть и приняли бессмертие. Ты умрешь от моих рук».
Я посмотрел на безоблачное серое небо, по-видимому, не обращая внимания на бегемота, стоящего передо мной. Не оглядываясь на него, я заявил: «Бог Смерти, ты опоздал. Я сильнее, чем вы могли себе представить».
«Дурак. Никто не слишком силен для меня. Какое эго позволит тебе поверить, что ты можешь победить даже саму Смерть?»
Я оглянулся на бога, стирая царства смертных и божественных существ. Не говоря ни слова, я вытащил из мантии большую рыбу и сунул ее в лицо Богу Смерти.
«Что это?» — спросил Бог Смерти.
Я покрутил шеей бок о бок, а затем уверенно ответил: «Это морской окунь».
«Так?»
«Я поймал его…» Я сделал паузу для эффекта, затем наклонился ближе, прежде чем продолжить, «в реке».
Бог Смерти посмотрел в сторону, потом снова на меня. «У этой шутки есть кульминация?»
«Нет, это демонстрация истинной, неискаженной силы», — заявил я.
«Ерунда! Я могу разрушить континенты одним щелчком и убить одним лишь взглядом! Что это по сравнению с ловлей жалкой рыбки в реке?! Бог Смерти закричал в ярости.
«Да, но можно ли поймать морского окуня в реке? Нет? Никогда больше не разговаривай ни со мной, ни с моей красивой бородой, — хмыкнул я. «Ты можешь уничтожить меня, но знай, что это я сбросил тебя с твоего трона, Бог Смерти. Победа моя, и только моя».
«Очень хорошо! Я покажу тебе свою бесконечную силу!» Бог Смерти взревел от гнева. «Приходить!»
Бог Смерти расправил крылья и начал взлетать. По его просьбе я последовал за ним в другой, более зеленый и пышный район, и нам не потребовалось много времени, чтобы найти реку.
Приземлившись у реки, Бог Смерти начал терять части своего тела. Подобно змее, линяющей кожу, Бог Смерти потерял большую часть своей массы, когда гниющие растения и разложившаяся плоть извивались наружу, пока он не приблизился к моему размеру.
«Что мы здесь делаем?» Я спросил.
«Мы собираемся порыбачить», — заявил Бог Смерти, вызывая лодку с двумя удочками на ней.
Я перебросил своего океанского окуня через плечо и пожал плечами. «Послушай, ты не собираешься ловить морского окуня, как я».
Бог Смерти сжал руку в кулак и стиснул зубы. «Глупый смертный! Я покажу тебе истинную силу!»
После этого Бог Смерти и я провели большую часть дня, ловя рыбу на лодке. Мы использовали личинок из его головы в качестве приманки, и мы установили правило, чтобы нам не разрешалось использовать магию, чтобы получить преимущество над другими.
«Я поймал еще одного морского окуня», — сказал я, снимая крупную рыбу со своей удочки.
«Снова?!» – громко возразил Бог Смерти. Было легко сказать, что тщедушный бог занервничал. Не прошло и пятнадцати минут с начала рыбалки, а я уже поймал трех окуней. Бог Смерти потянул свою леску и закричал: «У меня что-то есть!»
— Это… что это?
Бог Смерти поднял пятиметровую рыбу, сделанную из шипов, и проворчал: «Это просто легендарный речной демон».
— Выбрось, это ужасно на вкус, — предложил я.
Бог Смерти щелкнул языком, или, по крайней мере, я подумал, что это его язык, затем огляделся. Он помахал руками и вздохнул, почувствовав, что я вообще не использовала магию. Временно потерпев поражение, он в изнеможении снова сел и бросил свою леску обратно в воду.
Минуты молчания превратились в часы, солнце вставало и садилось, а лодка плыла по реке. Этот покой был не чем иным, как антрактом между хаотически бушующим огнем, известным как жизнь, но это была своего рода тишина, которую я приветствовал.
— Эй, ты уже что-нибудь поймал? — воззвал Бог Смерти.
«Что ты сказал…» Когда я повернулся, я случайно опрокинул свою башню из морского окуня. «Блин! Я много работал, чтобы аккуратно сложить это!»
«Вы поймали достаточно, чтобы построить башню?!» — возразил Бог Смерти.
«Я пытаюсь сделать замок из рыбы, понимаете…»
Бог Смерти поднял руку и закрыл лицо другой рукой. «Достаточно. Я больше не позволю тебе насмехаться».
Бог Смерти поднялся с лодки и начал расправлять крылья.
«Подожди, ты куда?! Вы еще не поймали морского окуня! — сердито закричал я, размахивая перед ним связкой морского окуня.
«На данный момент я должен признать поражение. В следующий раз, когда мы встретимся, смертный, мои рыболовные навыки поразят твое мясистое тело, — заявил Бог Смерти и улетел. Я огляделся и обнаружил, что весь регион вымер, но как только Бог Смерти ушел, жизнь начала возрождаться.
— О, я уверен, — пробормотал я, проводя рукой по своей медленно сбрасывающейся бороде. Скоро моя плоть отсохнет, исчезнет и моя борода, единственный свидетель этой славной битвы.
*
*
*
«И вот так я объявил себя лучшим рыбаком в мире», — заключил я, натягивая леску. К сожалению, мне удалось почти ничего не поймать, несмотря на то, что что-то несколько раз дергало мою леску. — Клянусь, какая-то сволочь меня разыгрывает…
Я проверил свою собеседницу, есть ли у нее что-нибудь. Рядом со мной на стуле сидела маленькая девочка с медленно растущей растрепанной прической, и, конечно же, у нее была удочка. Однако, по сравнению со мной, она не так увлекалась рыбалкой, как я. Ее каштановые волосы закрывали глаза, но я видел, что она о чем-то глубоко задумалась.
Наконец она наконец нарушила молчание и спросила: «Подождите, так… какова мораль этой истории?»
— Мораль? Я почесал голову. «Есть мораль в доказательстве того, что я лучший рыбак в мире?»
Маленькая девочка машинально повернула ко мне голову и наклонила ее. — Ты лжешь, да?
Я откинулся на спинку собственного стула и перекинул ноги через перила корабля. «Кендра, ты начинаешь хорошо учиться, но правда, должен ли быть урок во всем, что я тебе говорю?»
— Значит, в этой истории нет скрытых знаний?
Я пожал плечами и ответил: «Не знаю. Есть?»
Кендра повернула голову в сторону и смотрела в никуда.
Нет, ни для кого другого, она просто тупо смотрела в воздух. Но для нас, у которых было немного уникальное видение реального мира, она, вероятно, смотрела — насколько я помню — на парящих безликих марионеток-клоунов.
— Ты действительно не использовал магию, верно?
«Неа. Мне не нужна магия, потому что я лучший рыбак в мире».
Глаза Кендры блуждали по деревянному полу корабля, словно ища ответ. «Подожди, во-первых, ты больше не мясистый?»
— О, я никогда не говорил тебе? Я слегка натянул свою бесстрастную металлическую маску, а затем сказал: «Я скелет».
У Кендры как будто остановилось дыхание. Не от страха, а от удивления. Она сделала глубокий глоток и медленно подняла на меня палец. Что могло сказать ей ее любопытство? Что она думала об этом, что ее хозяин на самом деле тысячелетний Архлич?
«Ой!»
Неожиданно она ткнула меня пальцем в глазницу, из-за чего я от боли отдернула голову. «ЗАЧЕМ ТЫ ЭТО СДЕЛАЕШЬ, ТУПОЙ МАЛЬЧИК?!»
«Мне очень жаль! Мне было просто любопытно!» Кендра заплакала. «Как, во имя Богини, ты вообще это почувствовал?!»
Невольно потер глаза, я поднял голову. «Фантомная боль даже веков утраты собственной плоти!»
Кендра застонала и снова села, услышав мое объяснение. Слегка раздраженным тоном она сказала: «Рыба. Этот океанский окунь. Вы знали об этом, но Бог Смерти явно не знал.
«Так? Об этом мало кто знает».
Кендра подняла палец и продолжила: «Вы изучали Бога Смерти. Вы знали о нем все. Значит, вы зашли так далеко, что исследовали все, что могло стянуть его вниз, не пролив при этом ни капли крови. Я все это знаю. Однако чего я не знаю, так это того, что ты знал, кроме Бога Смерти?
Я схватил оставленный без присмотра шест Кендры и поднял его. В конце ее линии было то, что сбило Бога Смерти — морской окунь. «Знаете ли вы, что морской окунь не нерестится в океане?»
«Хм?» — пробормотала Кендра.
«Они плавают по одной конкретной реке, которая, кажется, меняется каждый сезонный цикл. Забавно, как эти странные штуки могут сказать, к какой случайной реке идти каждый год, — добавил я, передавая морского окуня своему ученику. «Грустно, что большинство родителей никогда не вернутся в океан, так как путешествие в один конец».
Кендра посмотрела в глаз умирающего морского окуня на своих руках и пробормотала: «Понятно…»
— Магия не всегда нужна для решения твоих проблем, Кендра. Иногда все, что вам нужно, — это знания и много удачи, — сказал я.
Кендра закрыла глаза, чтобы обдумать то, что я сказал, но остановилась, когда я добавил: «Это тоже может быть ерундой, и я действительно просто лучший проклятый рыбак во всем мире, понимаете?»
«ПОЧЕМУ ТЫ-«
Прежде чем Кендра успела меня задушить, зазвонил корабельный колокол. На смотровой площадке раздался кричащий одноглазый пират: «У подлодки шумит ухо!»
Пираты на корабле, на котором мы плыли, запаниковали. Они сбрасывали товары с кораблей и готовились к отплытию. Вдали от кого?
Ответ на мой вопрос возник из глубин океана, покрытых водорослями, морскими водорослями и ракушками. На воду вынырнул большой разваливающийся корабль и начал плыть к нам.
«Внимание, вы, еще живые пиратские отбросы! Вы вторгаетесь в республиканские воды! По приказу Республиканского Флота Нежити вы должны остановить свой корабль и не сопротивляться попыткам абордажа! — громко объявил лич в адмиральской форме, используя магию, и пираты в ответ вооружились.
О, парень. Это снова мы.
