«Ангольская принцесса во время драки задевает тело десяти преступников подряд. Ассоциация борьбы с нежитью сообщает, что они очень хотят взять интервью у принцессы Аши, — продиктовала я и отложила газету. — Чего на континенте вы пытались добиться?
Даггерлесс, все еще одетый в свою одежду, позировал и сказал: «Мое время, проведенное в Государствах Города-Волшебника, подготовило меня к этому моменту».
— Угу… — простонала я, отбрасывая газету в сторону. «Эй, Лард, отойди от Крестного отца слизи».
Лард тыкал в маленькую банку, которую можно было принять за банку с маринованными огурцами, или я предположил, что он подумал, что это еда, поэтому он проявил к ней интерес. Он приложил палец к банке, толкнул ее с напряженным лицом и пробормотал: «Разве слаймы не должны быть кислыми?»
«Очевидно, он один из редких слаймов. Может, поэтому он и успешен».
«Как не быть кислым — это хорошо?»
«Во-первых, он не стал бы плавить своих миньонов. Хотя, конечно, было бы полезно быть едким, когда его бросят в тюрьму, — заметил я.
Банка тряслась, но была крепко прижата к столу гравитационным уплотнением. — Я слышу тебя, ты же знаешь! — пожаловался Крестный Отец Слизи.
— Как его вообще зовут? — спросил Лард, приложив пальцы к подбородку.
«Я не знаю. Я никогда не удосужился спросить. Я пожал плечами.
«Хм. Как я уже сказал, я слышу тебя. Что касается моего имени, то оно великого происхождения и великой силы. Это имя резонировало с властью на протяжении веков и будет резонировать бесконечное время!» — гордо заявил Крестный Отец Слизи.
Лард наклонился ближе, явно взволнованный, а я закатила воображаемые глаза.
«С-скажи мне, о Великий, как тебя зовут?»
«Я предчувствующий, я альфа и омега, я… Джим».
«Что? Вот и все?» Лар вздохнул.
Я понимающе кивнул. «Какое мощное имя».
«Ты серьезно?» — спросил меня Лард.
«Почему ты спрашиваешь меня об этом? Это имя кричит об абсолютном владычестве, — заметил я.
— Я рад, что ты смог понять уровень моего имени, несмотря на наши различия, лич, — похвалил Джим.
— Это Арчлич.
— Джим — обычное имя! — крикнул Лард.
«Это? Я никогда раньше не слышал о Джиме, — сказал я.
«Это единственный в своем роде», — добавил Джим.
«Вы парни…»
Бессмыслица Ларда была прервана, когда в комнату вошла группа людей в доспехах. Их тяжелая стальная броня была покрыта синей оболочкой, и они держали в одной руке свои баллистоподобные арбалеты, окружив каждый угол комнаты. Мои спутники безразлично смотрели на силовиков, которые продолжали свои карточные игры.
Группа силовиков с музыкальными инструментами вошла в комнату и распаковала вещи в пустой угол. Когда все было готово, они начали играть мрачную мелодию, когда дверь снова открылась, чтобы впустить последнего гостя, Дона Джаннико, который вошел в комнату, держась за воротник своего пиджака. Он осматривал комнату слева направо, пока его взгляд не остановился на стеклянной банке, стоявшей на моем столе.
Окружающие силовики приглушили свет в комнате и поставили перед моим столом стальной стул.
После того, как его миньоны подмести кресло, дон Джаннико сел и скрестил ногу на ногу. — Так это Джим.
— Дон Джаннико, — проворчал Джим в своей тюрьме-кувшине.
«Помнишь, пятьдесят лет назад ты пришел в мой дом и испортил день рождения моей дочери?»
«Джаннико, люди, которые называют своих домашних собак «дочками» или «сыновьями», заслуживают того, чтобы устроить налет на день рождения их питомца».
Джаннико щелкнул пальцем, и силовик хлопнул перед ним по столу. «Есть мы гражданские люди, а есть чудовища. Ты знаешь, на чьей ты стороне, Джим.
«Ба! Хватит болтать! Давай, забери меня уже, панк!
Джаннико тряхнул головой, и силовики затянули цепи вокруг банки, прежде чем положить ее в коробку. Джим громко жаловался на отсутствие прав нежити, но исчез через несколько секунд, так что это не имело значения.
— Итак, — сказал Джаннико, зажав сигару между жемчужно-белыми зубами, — вы выполнили свою часть сделки, мой амниций. Семья в большом долгу перед тобой.
— Значит, вы поддержите мою кампанию?
— И еще, амниций. Джаннико попыхивал сигарой, и один из его приспешников положил на стол большую папку. «Вот ситуация с предвыборной кампанией. Как вы распорядитесь этой информацией… это не зависит от меня, понимаете?
Я откинул голову назад и открыл папку. Внутри была информация об основных группировках в республике и о том, кого они поддерживают. Через несколько секунд я понял свое положение.
«Большая часть города уже поддерживает одного из двух других кандидатов», — заключил я.
«Действительно.» Джаннико пожал плечами и продолжил: — Это понятно, амнициус. Ты пришел поздно. К настоящему времени основные группы будут упорно отказываться от своих позиций. Вам придется оторвать их поддержку от выбранных ими кандидатов с помощью окровавленного ножа… метафорически».
«Ой. Так что никаких убийств…»
Джаннико взмахнул пальцем, и миньон кивнул ему.
«Звучит тяжело. Но ты все равно поддержишь меня, хотя я уже сильно отстал? Я спросил.
«Семья всегда платит свой долг. Кроме того, нам всегда нравятся хорошие истории про неудачников, кафэш? Джаннико объяснил. — Вы уже неплохо зарабатываете общественную поддержку с помощью своего… серого кардинала.
«О да. Мой агитатор. Он может иметь дело с публикой, а я сам буду иметь дело с другими кандидатами. Можете ли вы рассказать мне, что вы знаете об этих двоих?
— Я ничего особенного не могу вам сказать. Только… они оба безжалостны. Сотни лет политиканства сделали их больше змеями, чем нежитью. Нет, хуже. Скорее ликан, чем нежить.
«Йеш. Это плохо, да. Ну, я уверен, что они не смогут справиться с э… э… со мной.
— Такой же скелет, как ты? Э, кто знает? Джаннико вытер плечи и встал. Музыканты начали замедлять темп песни, так что я решил, что встреча подходит к концу. Инфорсер Дон протянул ко мне руку, а другой положил руку на воротник куртки. — Фахимилия будет прикрывать твою спину, амнициус.
Я кивнул и пожал ему руку. — Не беспокойтесь обо мне, ребята.
Джаннико повернулся спиной и начал выходить из комнаты, но не раньше, чем кивнул головой в сторону переодевающегося в одежду другого пола Без Кинжала и поприветствовал его: «Принцесса».
Его свита последовала за их доном, и музыканты закончили свою музыку, чтобы собрать вещи перед отъездом.
— Хорошо, теперь ты можешь снять этот наряд? — спросил я Даггерлесса.
«Но если я буду продолжать в том же духе, я смогу укрепить репутацию Аши как борца!» — заявил Без Кинжала.
Из-за двери послышался кашель, и там стояла Аша в своем полном наряде принцессы. «Теперь, когда я это услышал, я думаю, что все будет хорошо, если я вернусь к своему первоначальному статусу».
*
*
*
Бледный мужчина открыл дверь в темную комнату. Его рука дрожала, и он едва мог держать ноги прямо. Он медленно толкнул дверь, словно стараясь издавать как можно меньше шума. «Мистер. Би-босс? Ты звал меня?
«Ах, наконец-то», — поздоровалась я, поворачивая свой вращающийся стул лицом к нему. «Я ждал тебя. Приходить.»
Взлохмаченный мужчина медленно приближался, пока не шагнул в темноту, покрывая себя чистой слепотой. Я громко кашлянул, из-за чего он остановился как вкопанный. Я слышал, как он громко сглотнул.
«Включите свет, эти проклятые силовики вышли из комнаты, так и не включив свет», — приказал я.
«Аха-ха… П-Правильно…» мужчина махнул руками на руническую надпись на стене, и свет снова включился.
— Я полагал, вы закончили проверять свою новую фирменную квартиру в штаб-квартире? Я спросил.
— Да, конечно, мистер Босс! Я благодарен за квартиру, но ты действительно хочешь дать мне такое хорошее место? — спросил нервный мужчина.
«Почему нет? Из-за тебя моя репутация взлетела до небес! Я получаю все больше и больше сторонников среди населения в целом! Разумно дать вам это временно. Почему ты спрашиваешь? Ты не хочешь?
— Д-да… то есть нет. Я имею в виду… э… Это определенно лучше, чем спать на скамейках в парке… — пробормотал он себе под нос.
Я махнул рукой, чтобы привлечь его внимание, и спросил: «Я так и не узнал твоего имени. Как тебя зовут?»
— Это З-Зовир, мистер Босс.
— З-Зовир?
«Нет! Это всего лишь Зовир, мистер Босс. П-извините, если я заикаюсь. Я-я не привык разговаривать с кем-то вроде кандидата в президенты…
«Ах». Я кивнул головой, затем подозрительно наклонился вперед, заставив его слегка отпрянуть назад. — Вы из Каалота?
«Город-колдун-государство Кахалот?» — спросил Зовир.
«Действительно. То место.»
— Да, мистер Босс. К-как ты узнал об этом? он заикался.
«Это бы многое объяснило…» — громко подумал я про себя. От его гибкого использования магии до его парализующих социальных навыков и его странного имени, я уже предположил, что он оттуда.
Полагаю, мне не следует говорить ему, что Zoweer — это сокращенная фраза из Древнего Всеобщего, означающая «Так где же мои деньги, ты, панк?». Как и имя Йоми, кахалотские имена, похоже, произошли от древних общеупотребительных фраз, которые, как считается, в наши дни обладают огромной силой.
— Что это было, мистер Босс? — нервно выкрикнул Зовир.
«Можешь бросить «мистер»? Это кажется излишним».
«Д-да, мистер Босс! Я имею в виду Босс!
«Хороший. Зовир, ты отлично выступил, так что будет правильно, если я тебя хорошо награжу.
«Оооо! Спасибо, Бо…
«С более высоким рангом, более сложными задачами и более высокой ставкой в этой игре сюжетов!» — заявил я.
«П-подожди!»
Я ударил ладонью по столу и указал на Зовира. «Я объявляю вас своим главным представителем. Поскольку вы кахалотец, вполне понятно, что вы должны вести переговоры со следующей целевой группой в повестке дня!»
— С-сэр?!
Я встал и подвел Зовира к большой деревянной доске. Перед доской парило много бумажек, и я указал на одну из них. «Одной из последних оставшихся нейтральных крупных групп является Образовательное Бюро Гравии. Он в основном состоит из призраков, ревенантов и вечно проклятых духов, просто для информации. Ваша задача — убедить их поддержать меня!»
«Ч-что? Почему?!»
«Это потому, что в Кахалоте, как известно, одна из лучших академических систем на континенте, и, поскольку я являюсь одним из старших учителей Каалота, было бы легко убедить этих увлеченных педагогов поддержать меня в моей кампании».
«Ты учитель в Каалоте?!»
«Единственный учитель, который наставлял группу студентов, которые доминировали в Академических Играх Волшебников в этом году. Ну, был еще Ёми, но в основном это был только я».
— Ю-Ёми?! Вашим соучителем был легендарный мастер Йоми?!
Что, во имя Бахас, эти люди действительно видят в Йоми?!
«Да. Она была скорее обузой, но что ж, это работает, если работает». Я пожал плечами.
«Значит, ты скелет… преподаешь на кахалоте… Нет, подожди! Не в этом дело, мистер Босс! Зовир заплакал.
— Я же сказал тебе перестать называть меня мистером Боссом!
«П-извините, босс! Я спрашивал, почему я должен говорить с ними! — пояснил Зовир.
Я замолчал и покрутил свой вращающийся стул. Как только я снова оказался перед ним, я щелкнул пальцами и указал на него. — Потому что ты единственный кахалотец, которого я знаю во всем этом городе!
«Хаааа…» Зовир громко вздохнул. «Э-это невозможно! Д-Разве ты не знаешь кого-то еще?
Я потер подбородок и сказал: «Ну, вот моя ученица Кендра, но она занята другими делами. И я боюсь, что не хочу, чтобы шеи учителей страдали от пристального взгляда на мою невысокую ученицу.
«У привидений и призраков нет шей, пустоголовый антиквариат!» — возразила Кендра с одного конца комнаты.
— Тогда ты хочешь пойти? — спросил я Кендру.
«Нет, спасибо. Удачи с этим местом!» Кендра ответила, прежде чем снова погрузиться в книги.
— Ну вот, — сказал я, пожав плечами.
Лард выскочил из двери с высоко поднятыми руками. «Не так быстро! Я, Вакаса Тьмы, услышал что-то жизненно важное, когда я, Вакаса Тьмы, выходил из туалета!»
— Чего ты хочешь, толстячок? Я спросил.
«Если этот человек собирается в школу нежити, засчитай меня! Я хочу увидеть школьниц-тупиц! Н-не для интереса, заметьте, а для важного исследования! — заявил Лард, указывая вверх.
— Он не пойдет в школу нежити, осел. Он идет в бюро образования, — указал я.
«Я, Вакаса Тьмы, мог каким-то образом связать это с поступлением в школу нежити! Приходи, мой последователь! Мы идем на войну!» Лард приказал Зовиру.
«В-война?! Ээээ?! — воскликнул Зовир, глядя на меня в поисках помощи.
Я прогнал его взмахом руки и сказал: «Повеселитесь! Не возвращайся, пока не закончишь это! Не забудьте провести кампанию по пути туда!»
— Н-но, босс! О-о чем мне договариваться с воспитателями?!
«Всё идёт! Я все обещаю, но не сдержу, так что все в порядке!» Я попрощался.
