«Итак, пламя приспособится к… Эй! Ты слушаешь, Кендра? — рявкнула на меня Аша.
«Да. Что-то о том, что огонь никогда не угаснет, но так ли он вам нужен? Ты можешь просто развести огонь из ниоткуда, — я зевнул, глядя на огонь, который так волновал Ашу. Бессмертное пламя, метко названное «Бессмертное пламя Гравии», покоилось внутри большой каменной чаши, которую держала статуя скелета в мантии. Он располагался на воде, довольно близко к самому большому причалу в городе, поэтому добраться до него было легко на лодке. В статуе также была вырезана смотровая площадка, прямо перед большой чашей с огнем, чтобы люди могли полюбоваться ничем не примечательным огнем.
Я полагаю, отцы-основатели Gravia думали, что они, вероятно, смогут зарабатывать деньги на туристах в ближайшие годы…
«Дело не только в этом! Огонь никогда не погаснет! Он никогда не распространяется, никогда не изменяется. Ходят слухи, что даже если мир взорвется, пожары продолжат гореть».
— Как постоянная… — пробормотал я.
«Что это было?» — спросила Аша.
Я положил руки на бедра и пошутил: «Если тебе так сильно нужен огонь, почему бы не взять немного домой?»
Глаза Аши засияли, а лицо медленно расплылось в радостной улыбке. «Это блестящая идея! Но я сомневаюсь, что Гравия просто позволит мне взять немного их любимого огня. Для них это имеет большое историческое значение».
— Неужели только по этой причине?
Аша почесала щеку и пробормотала: «Наверное…»
— Как дела, детки? Мастер внезапно вмешался в наш разговор, а затем повернулся к Аше. — Ты выглядишь так, будто хочешь украсть эту гигантскую чашу огня.
— Это безумный план, но держу пари, ты сможешь его осуществить, — сказала Аша с самодовольной улыбкой.
— Разве ты не видишь размеров этой проклятой штуки? Думаешь, я достаточно сумасшедший, чтобы попытаться украсть эту штуку?! — возразил Мастер.
— Даже для меня, дядя? — умоляла Аша.
«Нет! Даже если Сарджай попросит меня, — яростно заявил Мастер. Он сунул руки в карманы мантии и опустил свое тело. — А тебе не помешает немного огня?
«Не могли бы вы?» — спросила Аша с возбужденной ухмылкой, как внук, ожидающий подарка от бабушки и дедушки.
Мастер осмотрел местность и прошептал нам с Ашей: «Хорошо, мне нужно, чтобы вы двое были начеку. Не позволяй никому приближаться ко мне, так что постарайся изо всех сил прикрыть меня».
Сказав это, Мастер повернулся к нам спиной и посмотрел на зеленый огонь. Мы пытались его спрятать, но он был вдвое больше нас… ну, по крайней мере, по сравнению со мной.
«Эй подожди. Разве мы не одного возраста?» — спросил я у Аши.
«Да. Что из этого?»
«Почему ты выше меня? В последний раз, когда мы встречались, я думаю, мы были одного роста».
«Я не знаю. Мы действительно были одного роста?»
Я в отчаянии прикусила палец. «Как ты стал выше? В чем секрет?
— Ты ведешь себя так, как будто я сделал что-то особенное. Вы пробовали пить молоко?
«Но почему?! Что бы доить хотя бы…
Мастер внезапно обернулся и посмотрел на нас обоих. Он указал на двух черных рыцарей, сопровождавших Ашу, и сказал: «Ты. Ты принцесса. Почему бы тебе просто не попросить своих телохранителей помочь тебе прикрыть меня?
«Э…»
— Неважно. Вот, — Мастер достал светящуюся банку и быстро вложил ее в руки Аше. Она была покрыта белой тканью, которая плохо скрывала зеленый оттенок, исходящий от банки. Аша от волнения сглотнула пригоршню воздуха, и руки у нее задрожали. Она подняла ткань и завизжала.
— Не могу поверить, что ты действительно украл его! Я даже не видел, как ты сдвинулся с места! Ты… — Аша остановилась и закашлялась. Вернувшись в свою обычную позу принцессы, она склонила голову и сказала: «Довольно интересная банка с вареньем, которая никак не может быть банкой с неугасимым пламенем! Я возьму это на свой корабль для сохранности.
— Если ты так говоришь, — ответил Мастер, махнув рукой. Аша исчезла на выходе со своими телохранителями, оставив меня с моим хозяином.
— Ты не украл огонь. Ты сделал это. Ты можешь создать тот самый огонь, который так почитают Гравианцы, — заключил я низким голосом. «И все это было без усилий…»
— Возможно, — ответил Мастер, пожав плечами. «Что за взгляд? Я всегда чувствую фантомные боли в животе всякий раз, когда вижу этот взгляд».
Я коснулась своего лица и нахмурила брови. — Это так плохо?
— Забудь, — вздохнул Мастер. — В любом случае, что такое, Кендра? Просить.»
Я закрыл глаза и выдохнул. Во мне нарастало чувство нерешительности, но я пожал плечами. Открыв глаза, я спросил: «Зачем ты это делаешь?»
— Делать что? — спросил Мастер.
Я указал рукой на весь балкон. «Этот. Гастроли. Вы, вероятно, самый сильный человек, который существует прямо сейчас. Почему бы не захватить власть? Вы можете править миром и формировать его по своему желанию. Ты даже можешь быть Богом».
«Может быть, когда ты станешь старше, ты поймешь», — ответил он, положив свои костлявые руки мне на голову. Несмотря на его перчатки, я все еще чувствовал его костлявые пальцы.
Тыльной стороной ладони я мягко оттолкнула его руку. «Я серьезно.»
Атмосфера вокруг него мгновенно изменилась. Обычный тупой характер сменился мрачной аурой, пронизанной самонасмешками — к этому я привыкал всякий раз, когда он начинал урок.
— Что ты там видишь? Мастер потряс рукой в сторону воздуха.
— Там? Ты имеешь в виду огненную чашу или город?
Он указал подбородком на отверстие, не отвечая на мой вопрос.
«Я вижу… шумную нацию с одинаково богатым прошлым и будущим. Люди представляют собой бессвязную смесь старого и нового, но они здесь, живут настоящим».
Я повернулась к Мастеру и увидела, что он пристально смотрит на меня. Я знал, что если бы у него сейчас была с собой маска самодовольства, он бы ее надел. Он сказал саркастическим тоном: «Это громкие слова для маленькой девочки. Я действительно не понимаю, что вы имеете в виду, но, должно быть, это было глубоко».
«Если вы понимаете, о чем я!» — сердито возразил я.
«Ну, что бы вы там ни видели, я вижу развалины. Все они выглядят одинаково. Прошлое, будущее, мне все равно».
«Почему так?»
«Время проходит слишком быстро и слишком медленно для бессмертных, особенно для того, кто видит прошлое… Прошлое правды». Мастер пожал плечами и снова посмотрел на зеленый огонь. «Сила не имеет значения. Она ничего не значит для праха, видевшего века».
«Нет. Сила — это все», — возразил я, присоединившись к нему и наблюдая за огнем.
«Как только вы получили силу, что дальше?»
Я не мог ему ответить.
Он продолжил: «Империи рушатся, могущественные люди в конце концов издыхают, а сила никогда не высечена в камне. Как только власть — абсолютная власть — оказывается в ваших руках, впереди нет пути».
«Тогда что тогда длится вечно?» Я спросил.
«Воспоминания.»
«Воспоминания?» — повторил я.
«Путешествие — это лучшее. И для меня тур — это часть путешествия. Когда вы оглядываетесь вокруг, когда идете к конечной цели, дорога сияет ярким светом, а остальное… приложится».
Некоторое время я молчал, глядя на огонь. Я нахмурил брови и обдумал его слова.
«Нет я сказала.
«Нет?»
Я смотрел, как бесформенный огонь танцует, как пьяница, которому все равно. Неизменный огонь, который никогда не будет беспокоить мир, пока он не беспокоит мир. Это ничем не отличалось от того, чтобы вообще не существовать. Это была полная апатия.
«Ты говорил мне об этом бесчисленное количество раз. Путешествие и цель — части головоломки. Воспоминания… и правда. В конце каждой дороги лежит другая».
«Ой?» Мастер поднял подбородок. — Если ты так думаешь, я не буду спорить.
«Не знаю почему, но мне кажется, что ты просто избегаешь конца пути». Я повернулся к нему и посмотрел прямо в его пустые глаза. «Как только я получу необходимую мне силу, я возьму тебя с собой до конца пути. Обещай мне, что не убежишь».
Мастер кивнул мне и прислонился к перилам. Я чувствовал, как его одиночество немного рассеивается, прежде чем снова сменится его обычным «я». «Нет. Это похоже на работу, а я ненавижу работать».
«Как жаль! Я заставлю тебя много работать на долгие годы!»
«Черт! Годы?! Я не хочу тратить свою не-жизнь на обучение занозы в заднице!»
«Единственная заноза в заднице — это ты!» — возразил я.
«Босс!» — позвала нас нежить. Это был один из приспешников Мастера. «У меня плохие новости!»
«Что такое? Лучше бы это было хорошо», — фыркнул Мастер.
«Я получил сообщения о том, что Лард был похищен».
Пожав плечами, Мастер ответил: «Это на самом деле хорошая новость для меня, поэтому я не…»
«О! И ваш представитель. Его похитили вместе с Лардом!»
«Я не могу в это поверить! Кто бы это ни сделал, он пожалеет, что родился!» Мастер заявил. «Тени!»
Тени на земле, слившиеся с темнотой, украдкой двигались по земле и сливались в тень Учителя. Они поднялись с земли и терпеливо ждали приказаний.
«Вы знаете, кто похитил моего представителя? Звир?» — спросил Мастер своего неживого миньона.
— Зохир, — поправил я.
«Правильно. Как угодно».
«Босс, мы подозреваем, что это может быть ваш конкурент на выборах», — ответил его приспешник-нежить.
— Ну вот! Партиция заплатит! Каким бы красивым она меня ни считала, она не может просто…
— Это другой, Босс! Сенатор Теребнис!
«Тогда он заплатит! Тени рыщут по городу в поисках местонахождения Зерева!» — приказал Мастер, и его тени растворились в земле, прежде чем расплыться. — Кендра, ты пойдешь со мной! Снова время для политического шпионажа!»
«Нет! Что угодно, только не маскировка!» Я умолял.
*
*
*
— Держись поближе ко мне, Кендра. Поскольку мы на миссии по проникновению, важно, чтобы мы показывали нам подходящую одежду, — сказал мне Мастер.
Мы были на городской площади, где должны были состояться публичные дебаты между Мастером и сенатором Теребнисом. Верный своему слову, этот тупица Без Кинжала был замаскирован под Мастера, и теперь он произносил длинную речь.
«Ты спятил! Это по-другому! Мы должны быть максимально незаметными!» — возразил я. «Кроме того, почему этот набор для маскировки выглядит таким… обычным по сравнению со вчерашним нарядом?»
Наша маскировка была простой — это был простой зеленый плащ с коричневой деревянной маской, скрывающей наши лица. Он также использовал разрушительное заклинание, из-за которого наши черты лица трудно разглядеть.
«У меня нет с собой модного наряда, поэтому мне пришлось использовать набор для маскировки, который я всегда ношу с собой», — объяснил он. «Тебе повезло, что маскировка всегда будет соответствовать своему пользователю».
«Тогда почему ты не мог использовать этот наряд вчера?!»
Прежде чем он успел ответить, Мастера прервали. Толпа нежити вокруг нас ахнула, и я отчетливо услышал причину этого.
«Кандидат в боссы, не могли бы вы повторить свой ответ о том, чего вы хотите достичь, выиграв эти выборы?» — спросил полурыба-полукаменный монстр.
«Очень хорошо! Слушай внимательно!» Даггерлесс поднял руки в воздух, прежде чем продолжить: «Моя цель? Чтобы сокрушить моих врагов, увидеть, как их гонят передо мной, и услышать причитания налогоплательщиков! Любую проблему, которая встанет у меня на пути, я буду бороться с ней!
«Что за новая глубокая одержимость Daggerless борьбой с вещами на земле?» — спросил я Мастера.
«Откуда мне знать? Знаете, я не нянчусь со своими компаньонами весь день. Посмотри туда! Должно быть, это Теребнис, — указал Мастер.
«Где?» Я проследил направление его пальца и заметил, что там был только пустой подиум.
Нет, подождите.
Когда я прищурился достаточно сильно, то понял, что у трибуны стоит какая-то прозрачная призрачная фигура. Вместо обычной призрачной мантии или лохмотьев эта фигура на самом деле была одета в формальный призрачный костюм, хотя его лицо было полностью скрыто таинственной тенью.
Мои мысли оборвались, когда вздохи толпы сменились благоговением. Даггерлесс продолжал повторять, что он лично вышвырнет демонов с континента, если потребуется, просто чтобы доказать, что он кандидат в президенты. Почему-то это заявление покорило аудиторию.
«Мастер, зачем мы здесь? Разве мы не должны искать Зевера — я имею в виду Зохира, — спросила я, случайно прикусив язык.
«Тени. Доложите, — приказал Мастер. После короткого разговора с землей он заикался: «Ты не мог их найти?! Отлично! Я сделаю это по старинке!»
«Что такое старомодный способ?» Я спросил.
— Мы собираемся похитить Теребниса.
Я почесал лоб и быстро моргнул. «Да конечно. Что бы ни. Как мы собираемся это сделать?»
«Хорошо…»
Внезапно несколько вооруженных людей бросились к Кинжалу и Теребнису. Они кричали: «За безумную вечеринку!»
Охранники выскочили, чтобы перехватить нападавших, но прежде чем они успели даже вступить в контакт, Daggerless уже был в воздухе. Он ударил телом одного из нападавших, затем перекатился, чтобы врезаться в другого нападавшего.
«Э-это тот же прием, который использовала принцесса Аша, когда террористы напали на ее визит!» кто-то благоговел.
«Какая великолепная форма!» — прокомментировал другой.
Вместо того, чтобы в панике убегать, толпа предпочла наблюдать, как Daggerless уничтожает нападавших одного за другим, используя различные борцовские приёмы.
Мастер подтолкнул меня и сказал: «Сейчас самое время похитить его! Кендра, избавься от нападавших вокруг Теребниса!»
Я последовал его примеру, не задумываясь, и мы атаковали Теребниса. Я использовал воздушное заклинание, чтобы оттолкнуть террористов возле Теребниса, а также установил замедляющий барьер, чтобы держать охранников в страхе. Как только мы оказались рядом, сенатор насмехался над нами. «Что вы, дураки, делаете?! Это не входило в план!»
«План?» — спросил Мастер. — В любом случае, мы похищаем вас!
«Чт- Вы-… Именем Теребниса Мрачного Даркиуса, назовите себя!» — спросил Теребнис. «Вы дураки! Вы не можете похитить тень! Я нематериален и смертен- ПОМОГИТЕ! ПОМОЩЬ! МЕНЯ ПОХИЩАЮТ!»
Мастер надел мешок на голову сенатора и нокаутировал его ударом кулака.
«Что за человек просто бьет призрака?! Это вообще возможно?! — возразил я.
«Пойдем!» Мастер схватил бессознательную тень и телепортировался прочь.
— Я сдаюсь, — вздохнула я, массируя висок. Прежде чем охранники успели схватить меня, я тоже телепортировался, оставив кровавую бойню позади.
