«Это Vele-Ilk Sehedan Corvette S-19 выпуска 211 года. Его двигатель имеет двести пять мощностей небесного лорда — лучший в своем классе, сэр, — призрак проплыл над землей, когда она показала мне новенький автофургон для демонстрации.
— Он бывает черного цвета? Я спросил.
— О да, сэр! Действительно. У нас есть теневой черный, черно-синий, черно-красный, валленовский черный…
Я поднял руку, чтобы остановить ее, и сказал: «Пока это черное».
— Да, конечно, сэр. Призрак открыл дверцу автофургона, и я заглянул внутрь. Я тщетно пыталась поджать губы, поэтому медленно кивнула, чтобы показать свое одобрение. «Покажи мне ту другую машину. Это тоже из Веле-Илк Сехедан?
«У тебя хорошие глаза, кандидат в президенты! Вот почему мы из Образовательного бюро поддерживаем вас! Возвращаясь к теме, Веле-Илк Сехедан хотел спортивный универсал…
Фантом был прерван, когда Кендра вошла в витринный зал и громко объявила о своем прибытии. «Владелец! У меня новости!
— Черт возьми, Кендра. Разве ты не видишь, что меня подкупило — я имею в виду, подарило и пожертвовало Бюро Образования?
«Мне все равно. Мы закончили перенос штаб-квартиры Skeleton Crew на новое место, — ответила Кендра.
«А, хорошо. Это тот переулок, который я выбрал?
«Да, да. Мы позаботились о том, чтобы это выглядело как можно более криминально».
— С пыточными, комнатами для контрабанды и грубыми личностями?
Кендра кивнула и сообщила: «Мы наняли самую уродливую и злобно выглядящую нежить в городе. В качестве… непреднамеренного бонуса уровень занятости в городе немного вырос, и они каким-то образом приписали это тебе.
Я почесал подбородок и сказал: «Это не мое намерение, но ладно».
Дверь снова распахнулась, и появилась темная фигура с развевающимся на ветру флагом. «СМОТРИТЕ! ЭТО Я! ВАКА-”
«Все, пожалуйста, перестаньте хлопать проклятыми дверями?! Что со всеми вами не так?! — сердито крикнул я.
— О-о, п-извини. Я-я вернусь и осторожно открою дверь. Лард закрыл дверь, затем осторожно открыл ее. После неловкого кашля он объявил: «Вот! Это я, Вакаса Тьмы!»
— Быстро, выплюнь. Мне нужно осмотреть мой будущий автофургон, — настаивал я, пренебрежительно махнув рукой.
«Большинство бывших сторонников Теребниса попали в наши самые милостивые объятия! Некоторые, к сожалению, попали в руки нашего врага, сенатора Партисии, но есть несколько человек, которые слишком упрямы и слишком высокомерны, чтобы увидеть мое милосердие, я имею в виду ваше милосердное поведение!
«Почему? Чего они хотят?»
Лард покачал головой и ответил: «Думаю, больше политических привилегий. Они сказали, что им нужна прибыль от этой сделки».
«Я понимаю. Дайте им пустые обещания, а если это не сработает, пригрозите, что они полностью исчезнут с этого плана реальности, — проинструктировал я.
«Ой. Хм. Это так просто? Просто угрозы? Что, если они не работают? Что, если они не сдвинутся с места на мои, Вакаса Тьмы, неслыханные угрозы, хм?
— Тогда уничтожь их, разумеется. Мне не нужно нянчиться с тобой, не так ли?
«Нет! Нет! Непростительно! Как смеет простой Арколичуу предположить, что ты будешь нянчиться со мной?!
«Как ты вообще дошел до такого уровня неправильности, произнеся мой титул…» Я сделал паузу и помассировал виски. «Просто иди. Оставлять. Просто скажи слово, и мои люди позаботятся о любом ветхом разумном музейном артефакте, который посмеет выступить против меня.
— Так вот как работает политика… — вслух пробормотал Лард, уходя.
Как только призрак собрался представить новую машину, появился новый нарушитель — один из моих лейтенантов. «Босс, боюсь, у меня ужасные новости».
Я почесал внутреннюю часть глазницы и спросил: «Очередь ждет снаружи, чтобы сообщить мне новости или что?»
Мой лейтенант оглянулся и кивнул.
— Это была шутка, черт возьми! Я выругался и вышел из комнаты с Кендрой на буксире. За пределами комнаты в очередь выстроились еще как минимум четыре человека. Я щелкнул пальцами и сказал: «Вы все говорите новости одновременно. Я не хочу тратить свое время».
«Феи…»
— …Партия хочет…
— Главный комиссар хочет…
«Клиенты спрашивают, можно ли сделать юбки короче…»
«Экипаж спрашивает, можем ли мы нанять более уродливых людей…»
«Хорошо хорошо! Останавливаться! Это была плохая идея. Сможете ли вы сами разобраться, у кого самые плохие новости? Я спросил.
«Худшее, как… плохие новости, или худшее, как «эти новости малосодержательны». Я оцениваю его на 1 из 10 худших? — спросил кто-то.
Я целую добрую минуту молча тер отметины бровей на маске. «Ты. Какие у вас новости?»
— Э… Партиция хочет с тобой познакомиться…
«Нет! Вы ослышались! Я имею в виду, начни с тебя!» Я указал на другого человека.
«Мастер, я думаю, это важно. Твой единственный оставшийся соперник хочет встретиться с тобой, но зачем? — вмешалась Кендра.
«Она хочет, чтобы меня убили! Я прикажу убить ее первой! Убийцы, в атаку!»
«ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ! НЕТ, ТЫ ИДИОТ! — закричала Кендра, останавливая десятки разношерстных убийц, появившихся из каждого укромного места. Маленькая девочка жестикулировала, как будто быстро поглаживая пару невидимых щенков, и сказала: «Сегодня мы никого не убиваем. Нет, пока весь город находится в состоянии максимальной боевой готовности. Если Партицию убьют, пальцы, очевидно, укажут на вас, Хозяин! Вся моя работа будет напрасной!»
Убийцы разочарованно ворчали и стонали, возвращаясь в свои укрытия.
— Что ты предлагаешь, Кендра? Понятно, что она хотела бы, чтобы меня убрали как ее последнюю соперницу.
«Тебе не приходило в голову, что, может быть, она хочет честно бороться за пост президента?»
Я машинально повернул к ней голову, положил руку на живот и слегка потянулся назад. «БВАХАХАХАХАХА!»
«Чт-»
«Мужчины, смейтесь вместе со мной. Вам заплатят ха и бва, — предложил я.
«БВАХАХАХАХ!»
«ХАХАХАХАХАХАХ!»
«ХАХАХБВАХБВА!»
Я поднял руку, чтобы мои убийцы и подчиненные больше не смеялись и не тратили мои драгоценные деньги. — Кендра, это была веселая шутка.
«Хозяин, я собираюсь кое-что сказать, и я знаю, что вы только сильнее будете смеяться, так что не надо».
«Кендра, ты знаешь, что ты моя любимая маленькая ученица. Как я могу смеяться над чем-то, что ты скажешь?»
— Ты только что смеялся.
«Справедливый.» Я кивнул. — Что ты хотел сказать?
— Я не шутил.
Я снова положил руку на живот, и Кендра ударила меня кулаком в живот. «Ты проклятый мальчишка! Если бы у меня был настоящий желудок, это было бы больно!»
— Тогда почему ты сгибаешь свое тело от боли? она спросила.
«Потому что ты сломал часть моего драгоценного хлама — я имею в виду артефакты, которые я храню в своей мантии!» — сердито объяснил я.
— Я слышал, ты говоришь «мусор».
«Язык соскользнул».
— У тебя нет языка! У тебя во рту что-то синее пылающее!
«Это может быть мой язык, знаете ли», — возразил я.
Кендра уперлась руками в бедра, опустила голову и так тяжело вздохнула, что я даже почувствовал это. «Мастер, пожалуйста. Просто иди и познакомься с Партицией. Мы могли бы получить что-то из этого. Вы увидите, что она хочет сражаться честно и открыто. По крайней мере, выясни, что она задумала.
«Просто чтобы прояснить это, я действительно не хочу встречаться с Партицией, но просто чтобы доказать вам, что все политики — змеи, я встречусь с ней», — сказал я.
*
*
*
«Кандидат в президенты Босс, я хотел бы быть честным. Я хочу драться с тобой честно и честно, но ты все усложняешь, — сказала Партиша через стол.
Я постучал по полированному столу из красного дерева и встал. Не говоря ни слова, я подошел к ее украшениям для дома, заложив руки за спину. «Интересный выбор вазы, сенатор Партиция».
«Не меняйте тему, босс-кандидат в президенты».
Я поднял руку. «Пожалуйста. Зови меня просто Босс. У всех так».
«Босс, мы с тобой не такие уж разные…»
«Да, мы. Итак, для чего я тебе здесь нужен, Партиция? У этого Архлича есть дела Архлича, которыми нужно заняться, — перебила я, прежде чем откинуться на спинку Партиции. «Возможно, выборы были отложены, но это перемирие временное».
— Но я хочу большего, чем просто перемирие. Партия встала. «Наши цели согласованы и подлинны. Мы могли бы получить взаимную выгоду от совместной работы».
— Что же вы тогда предлагаете? — спросил я, откидываясь на спинку стула.
«Во-первых, отмените свои атаки на моей стороне».
Я раскрыл ладонь и ответил: «Объясни».
«Ваша клеветническая кампания. Ты нанимал головорезов, чтобы беспокоить и моих людей. Я хочу, чтобы ты остановился».
Моя голова медленно повернулась к ней, жуткая тишина нависла над комнатой. «Что?»
«Не притворяйся дураком».
«Нет, я серьезно. Что?»
В этот момент Партиция выглядела такой же растерянной, как и я. «Разве вы не нанимали членов банды скелетов и банды скелетов, чтобы беспокоить моих подчиненных?»
«Леди, я даже лично не плачу своим активистам. Разве я похож на человека, который готов платить головорезам за то, что мои миньоны могут делать бесплатно?»
— А… Э… — Партиша потерла подбородок и закрыла глаза. Без предупреждения масса ее тела увеличилась, а глаза налились кровью. Ударив кулаком по столу, она закричала: «Откашляйся, скелет! Я не прожил так долго, чтобы со мной обращались как с идиотом!»
Я скрестила руки и подняла подбородок. — Я никого не нанимал.
Она долго смотрела в мои пустые глазницы, словно что-то выискивая. Когда Партиция наконец сдалась, ее тело уменьшилось. — П-извините за резкость.
«Если бы я обижался на каждый мелкий проступок, я бы давно умер от божьей аневризмы».
«Что это вообще значит? Неважно. Давайте двигаться дальше. Я хочу заключить с тобой союз, чтобы остановить атаки демонов в городе».
— Демон атакует?
«Да. С момента покушения на вашу жизнь во время вашего публичного выступления в городе участились теракты», — пояснила Партиция. — Вы знаете об этом, не так ли?
То, что говорила Партия, было правильным. «Покушение» на меня, вероятно, заставило остальных фей, действующих в городе, подумать, что пришло время атаковать и сеять хаос. К несчастью для них, этого не произошло, и атаки демонов были неорганизованными, поэтому городские силовики смогли зачистить различные клетки фей блок за блоком.
Партиция, вероятно, хотела получить дополнительный кредит от публики, начав свой личный крестовый поход против фей, но это может вызвать трения со мной, если она сделает это самостоятельно.
«Хорошо, я полагаю. У нас может быть союз, но только во время борьбы с демонами. Но я должен предупредить вас заранее, моя помощь может быть минимальной. Как вы знаете, меня предал Теребнис, поэтому я с опаской отношусь к новому альянсу против демонов.
— Но я не Теребнис!
«Мне все равно. Мне потребуется некоторое время, чтобы убедиться, прежде чем я буду тратить свои ресурсы, помогая вам. Есть ли еще что-нибудь?»
Партиция вздохнула и покачала головой. «Вот и все. Спасибо за ваше время, кандидат в президенты Босс».
Она протянула ко мне руку, и я собирался пожать ее, пока не увидел ее очень длинные ногти. Я отдернул руку, прежде чем молча кивнуть ей. Как только я вышел из комнаты, Кендра поприветствовала меня.
«Как прошла встреча?» — спросила маленькая девочка. «Что она задумала? Мне нужно знать, чтобы я мог планировать соответственно».
«Партия заключила со мной союз. Мы объединим усилия, чтобы остановить фей, но я сомневаюсь, что нам нужно что-то делать, чтобы полностью изгнать демонов из этого города. У меня есть идея, что мы могли бы использовать этот союз в наших интересах, — объяснил я, а затем вспомнил встречу. «Кендра, ты случайно не наняла головорезов, чтобы беспокоить людей Партисии?»
«Да. Почему?»
«Очень хороший! Но пока смягчите атаки. Партиция жаловалась на это, так что тебе придется научиться быть… менее заметной. Есть ли еще что-нибудь?»
«Предсказанные голоса по-прежнему в пользу партии. Что нам делать?»
Я пренебрежительно махнул рукой. «Есть несколько голосов, которые исходят от второстепенных захолустных городов и поселков Гравии. Пошлите туда моих людей, чтобы угрожать… склонить избирателей на мою сторону.
— Да, да! Кендра отдала честь. — Итак, что ты собираешься делать с Партицией?
Мы с Кендрой вышли из здания и сели в фургон, направлявшийся в Бюро образования. Находясь внутри, я лениво посмотрел на прохожих и сказал: «Охрана Партиции очень жесткая, поэтому мы ничего не можем против нее сделать. Мне придется медленно сломать ее защиту.
«Мастер, мне любопытно. Каков твой план по краже флакона с кровью вампира-матриарха? Я имею в виду, даже если ты добудешь кровь, Гравия пошлет за тобой легионы. Я знаю, что ты силен, но, конечно же, если тебя будут атаковать каждые несколько минут, это будет больно.
«Да, это правда. Даже в моей старой крепости, хотя мои люди и я уничтожили бы незваных гостей за считанные секунды, меня все равно раздражает, когда меня прерывают. Я приложил руку к подбородку и задумался. «Черт, я должен был использовать поддельное имя».
— Вообще-то, у меня есть идея.
«Да неужели? Давай послушаем».
