— А теперь внимательно, Кендра. Что я дам тебе… дар знания, вестник славы, — сказал я девочке, сидевшей на высоком стульчике со скучающим выражением лица. Одетая в изысканный белый поварской набор, я что-то готовила на простой кухне своего кафе.
«Извините, что Вы сказали? На мгновение я подумала, что у меня инсульт, — ответила Кендра.
«Просто наблюдай». Я повернулся к накрытой кастрюле под пылающим огнем и открыл крышку. Стейк внутри кастрюли источал ароматный запах, от которого Кендра даже вскинула брови вверх. Щелчком моего пальца содержимое поднялось с обжигающей сковороды.
Масло, вытекшее из мяса, просачивалось обратно, словно пытаясь спрятаться от ужасного хищника. Я вытянула ладонь и вонзила два пальца в маленькую миску с солью. Я осторожно провел рукой над стейком и медленно перевернул пальцы.
Когда соляной дождь упал, он остановился в воздухе.
Почти божественное заклинание: Разделенная судьба.
И без того мелкие крупинки соли разбивались на более мелкие кусочки, прежде чем сцепляться с поверхностью говядины, растворяясь и обогащая вкус стейка. Я сжала руку и сосредоточила свои внутренние мысли в пустоте.
Почти божественное заклинание: конец славы.
Стейк разорвался на более мелкие мясные шарики, прежде чем снова слиться. Кость растворилась в желатине, который усилил вкус сока стейка. Пока все это разваливалось и вращалось в воздухе, я добавил в смесь несколько специй.
Голубое пламя вырвалось из моих глазниц, когда волна энергии захлестнула мое пустое тело. Разум перемещался по моей библиотеке мыслей, чтобы проникнуть сквозь сотни лет накопленных знаний.
Божественное заклинание: Вечность, перевернутое.
Возраст специй изменился или увеличился, чтобы они достигли своего пика вкуса. Казалось, что время замедлилось, по мере того как появлялось все больше и больше «призраков» специй из других реальностей. Сначала в стейк попал черный перец, а затем копченый местный красный перец. Также были добавлены измельченные семена местных кладбищенских цветов, что усилило аромат стейка. Травы Колдовских Штатов были последними в партии, которые придавали всему мясу оттенок лимонного вкуса.
На данный момент в истории этот стейк, возможно, мог бы быть лучшим приготовленным куском мяса в мире.
«Смотрите», — провозгласил я, когда безупречный кусок говядины упал обратно в мою кастрюлю, как цыпленок, возвращающийся в безопасное гнездо.
Кендра вытерла дорожку слюны со рта и сказала: «Не могу поверить, что ты использовала свои силы только для того, чтобы приготовить кусок стейка».
«Разве это не прекрасно? Вы используете данную вам силу для достижения собственного счастья».
«Но делать это для такой тривиальной вещи, как приготовление пищи?»
«Упрощение власти — это ключ к тому, чтобы не поддаться порче, которая задушит вас изнутри», — объяснил я, кладя свой выдающийся труд на керамическую тарелку. «Вместо того, чтобы думать, что сила — это вещь, которая ускользнет от вас в любое время, почему бы просто не думать о ней как о чем-то, чего не будет?»
«Нет.» Кендра покачала головой. — Я так не думаю.
«Нет? Почему нет?»
«Тривиализация ничем не отличается от наступания на муравьев, потому что вас не волнуют чувства муравьев. Осознавать свою силу — вот ключ».
«Я думаю, это ваша точка зрения. Что ты будешь делать, если у тебя будет вся власть в мире?» Я поднял подбородок, спрашивая ее.
Кендра протянула руку и вдруг сжала ее в кулак. «Править миром.»
Я действительно не ожидал, что она окажется таким бескомпромиссным тираном…
«Теперь я уверен, что есть дела поважнее, чем пытаться завоевать мир железным кулаком…» — пробормотал я в ответ.
«Хмф. В этом мире вы либо игровая фигура, либо рука, которая двигает фигуру. Я лучше буду рукой, — уверенно ответила Кендра с гордым выражением лица.
Я усмехнулся взгляду молодой девушки.
«Что смешного? Вы бы предпочли быть частью? — спросила Кендра, сверля взглядом.
«Если бы мне пришлось выбирать, я был бы законодателем». Я махнул пальцем вперед, и тарелка со стейком медленно поплыла к Кендре. Она перенаправила плавающую тарелку в сторону, и она сделала крутой поворот, прежде чем медленно приземлиться на прилавок сбоку.
«Наконец-то я думал, что ты будешь болтать до тех пор, пока я не похудею», сердито простонал Лард, беря тарелку. Столкнувшись с вилкой и ножом, он отрезал небольшой кусочек и бросил его в свою постоянно расширяющуюся черную дыру, известную как рот.
«Как это?» Я спросил.
«Что?»
Я указал на стейк и уточнил: «Как стейк?»
Лард посмотрел на меня, пережевывая стейк, и медленно сказал: «Честно говоря, у меня проблемы со вкусовыми рецепторами, а это значит, что…»
«Что означает что?» Я наклонился.
«Я-я не могу чувствовать себя хорошо на вкус».
Я потер переносицу своей маски и сказал: «Это не имеет смысла».
«Ну, это не так. Но это факт, — хмыкнул Лард, откусывая еще один кусок.
«Но, учитывая то, как я прорвался сквозь реальность только для того, чтобы улучшить вкус, вы наверняка могли что-то попробовать?»
Лард ущипнул себя за палец и ответил: «Немного. Я думаю, это довольно дымно.
«Хм. Неудивительно, что ты можешь есть эту отвратительную жижу из Городов-государств Колдунов, — заметила Кендра.
«Это также отчасти причина, по которой я ем… больше, чем обычно. Но почему-то я отчетливо ощущаю вкус кофе… Лард вдруг погрузился в глубокие размышления, продолжая копаться в своем стейке.
Я вздохнул, полностью отказываясь от сумасшедшего, прежде чем повернуться к его соседу, сидевшему сбоку. — Итак, Зоррор, ты действительно собираешься уйти после кампании?
— Зихор, — поправила Кендра.
Невыспавшийся мужчина кашлянул и тихо сказал: «На самом деле это Зовир…»
«Верно, Зовир. Вы уезжаете после выборов? Я спросил.
«Да сэр. У меня достаточно денег, чтобы какое-то время пожить в городах-государствах, — ответил Зовир.
— А зачем ты вообще едешь в Страну мускулистых голов?
«Я… у меня есть враг, которого я должен найти, я думаю…»
«Враг?!»
— Скорее враги, сэр.
«Это ужасно! Послушай, как мой будущий-бывший сотрудник, я буду рад помочь в поисках твоих врагов. У меня много людей в Городах-государствах Колдунов и обширная разведывательная сеть. Не стесняйтесь обращаться к ним». Я вручил Зовиру брошюру с инструкциями, в которой были указаны все детали того, как связаться с моим мастером-шпионом.
«Спасибо, босс! Когда-нибудь я отплачу тебе!»
«Верно-верно. Что ты хочешь? Стейк? Свинина? Скайлорд?
«Я никогда раньше не пробовал скайлорд…»
«При правильном приготовлении мясо снаружи хрустящее, а внутри жевательное…» — начал я объяснять, готовя новую чистую сковороду.
«Ах, Мастер. Какие планы на завтра?» Внезапно вмешалась Кендра.
«Что?»
«Завтра. Что мы будем делать? — спросила Кендра.
— Я похож на твой ежедневник?
Кендра посмотрела на меня, а затем сказала: «Ты понимаешь, что завтра выборы, верно?»
«ЧТО?»
Зовир кашлянул и сказал: «Д-да. Вот почему я пришел сюда, чтобы сказать вам, что я ухожу.
Я хлопнул себя по лбу и выругался: «Черт! Я думал, что это будет позже или что-то в этом роде! Я думал, что у меня две недели отпуска!»
— Прошло уже две недели, — заметила Кендра.
«Ба. Что угодно, две недели, три недели. Не имеет значения. Я Архлич. Какой идиот не хотел бы, чтобы я был их вечным лидером?
«Лич-президент Гравии служит ограниченный срок».
«Что за вздор! Личи создаются, а не избираются!» Я вздохнул. «Ну во всяком случае. Это действительно не имеет значения. Я делаю это только для того, чтобы получить кровь последнего вампира-матриарха. Как только Эллиза получит повышение, я смогу перейти к следующему плану».
Кендра прищурилась и пробормотала: «Почему мы снова это делаем?»
— Делать что?
«Повышение вашего питомца-вампира до матриарха вампиров».
Я щелкнул пальцем, и Эллиса медленно вышла из моей тени. С ее платья капала черная жидкость, а из-за спины поднимался серый туман. — Улыбнись, — приказал я Эллисе. Королева вампиров небрежно поклонилась Кендре с достойной улыбкой.
Кендра выглядела раздраженной и спросила: «Что?»
«Я хочу, чтобы они перестали точить зубы».
— Зубы вампира не такие острые от природы?
«Нет. Они подают их так».
«Это отвратительно.» Кендра отпрянула.
«Точно!» Я положил руку на голову Эллисы и сказал: «К счастью, Эллиза и ее приспешники постепенно реабилитируются. Посмотрите, какая яркая ее улыбка сейчас!»
Эллиса хихикнула и сказала: «Дорогой мой, я должна поблагодарить вас за комплименты и…»
«Да, да. Ты вернешься в тень. Если бы не кровь ангела, вся нежить бросилась бы избивать тебя, — сказал я, толкая Эллису обратно.
— Кровь ангела?
Я указал на шею Эллизы, когда она тонула, и объяснил: — Кровь в ее ожерелье. Это ангельская кровь подавляет ее присутствие нежити. Я на самом деле удивлен, что она приспосабливается к своему ослабленному состоянию».
— Я еще больше удивлен, что ты нашел кровь ангела! Откуда ты это взял?! — спросила Кендра широко раскрытыми глазами.
«Это не важно. Что более важно, так это влияние моих новостных сетей».
Кендра выглядела так, будто хотела возразить, но решила не делать этого. «А, об этом. Это было не так эффективно, но и не так уж плохо. После первой недели шабаши Аги отомстили, раздавив созданные нами новостные сети. Но сенсация привела к тому, что широкая публика стала копировать нас, создавая свои круги клеветы. Я почти уверен, что их подстроили враги Партиции.
— У нее есть враги, кроме меня?
«Конечно. Она популистка, поэтому против нее выступает богатая и снобистская нежить. Раньше они были частью круга Теребниса, но после его «предательства» они не захотели присоединиться к нам, поэтому сформировали невоюющую группу, единственный интерес которой состоит в том, чтобы Партиция не получила того, чего хочет».
— Вот вам и невоюющий.
Я нарезал отбивную из скайлорда и осторожно положил ломтики в металлическую кастрюлю. Кендра равнодушно наблюдала за происходящим и сказала: «Учитель, что вы будете делать, если проиграете выборы? Несмотря на все наши усилия, Партиция все еще прочно укоренилась в Гравии. Всего несколько месяцев болтовни мало что дадут».
— А теперь ты передумал не убивать ее, а? — рявкнул я.
Кендра закатила глаза и спросила: «Итак, каков план?»
— Я буду рад, если мы действительно победим ее, но я прожил более тысячи лет. Партиция еще на сотни лет слишком молода, чтобы сражаться против такого монарха, как я.
Мой юный ученик молча поднял бровь.
Подбрасывая отбивную небесного лорда, я ответил: «Мы придерживаемся твоего плана».
«Мой план?» Кендра какое-то время выглядела сбитой с толку, а потом до нее дошло. Ее глаза засияли жизнью, когда она сказала: «Правда? Ты собираешься пойти с ним?
— Я действительно все приготовил.
— Я и не думал, что ты меня послушаешь!
«Почему бы мне не слушать тебя? Хотя я могу быть вашим учителем, я все же должен признать, что вы, как мой ученик, обладаете некоторой мудростью, которая иногда производит на меня впечатление.
Кендра уперла руки в бока, подняла голову и фыркнула: «Очевидно, потому что я твоя ученица!»
— Какой план? Внезапно заговорил Лард, словно снова появившись из небытия.
«Это план с участием сумасшедших фей-демонов, Главного комиссара и небольшой маскировки».
