Пока Секта Объединенного Элемента готовилась к путешествию, чтобы противостоять Длинному Клану в своей столице, Золотой Дворец заполнился шквалом активности. Атмосфера была пропитана ожиданием и решимостью. Чжан Дун и его основная группа сторонников, в том числе Чжан Цзинь, Чжан Лиена и Хо Цян, собрались в большом зале заседаний, чтобы подробно обсудить свою стратегию. Они были тремя главными старейшинами и сыграли решающую роль в предстоящей битве.
«Очень важно собрать как можно больше информации об обороне клана Лонг и Лун Цин. Нам нужно знать, с чем мы имеем дело, и соответствующим образом планировать свой подход».
— прокомментировал Чжан Дун, а Лиена кивнула в знак согласия.
«Мы отправили наших самых опытных разведчиков, чтобы незаметно проникнуть в территорию, окружающую столицу Длинного клана. Они должны вскоре вернуться с дополнительной информацией, похоже, что они, по крайней мере, на данный момент отступили и не планируют никаких контрнаступлений».
Он кивнул в ответ на ее ответ, и они продолжили разговор, Хо Цян просто вел себя как муха на стене, поскольку его не особо интересовала стратегия. Вместо этого он просто хотел наконец сразиться с другими мастерами Длинного Клана.
«Похоже, что они готовы к более оборонительной битве, но давайте дождемся поступления информации, прежде чем принимать решение. Мы сосредоточимся на том, чтобы собрать всех способных членов секты, чтобы помочь нам, мы также включим все остальные секты и кланы, к которым у нас есть доступ. Мы должны напомнить им, что если мы падем, то их нынешние богатства ресурсов падут вместе с нами».
Пока разведчики приступили к своей секретной миссии, остальные члены секты неустанно работали над ремонтом и укреплением Золотого дворца. Оборонительный порядок был усилен, а его различные наступательные возможности были проверены и усовершенствованы. Было ясно, что Золотой Дворец сыграет решающую роль в предстоящей битве.
Проходили дни, пока они собирали разведданные и делали необходимые приготовления. Разведчики вернулись с ценной информацией о столице клана Лонг, что позволило Чжан Дуну и его команде сформулировать подробный план атаки. Они обнаружили, что Лун Цин действительно укрылся в городе, который был сильно укреплен мощными оборонительными формированиями.
«На первый взгляд это выглядит скромно…»
«Вы говорите правду, Патриарх. Вероятно, это ловушка».
— прокомментировала Фэн Малин, и Чжан Цзинь, стоявший рядом с ней, кивнул в знак согласия. После нескольких дней тщательной подготовки они наконец прибыли к порогу Длинного Клана. Их местоположение находилось всего в пятидесяти километрах от столицы, и они исчерпали все ресурсы своей секты, чтобы добраться до этой точки. Вокруг колоссального золотого дворца, напоминая рой мух, кружили многочисленные летающие корабли. Их армада была почти такой же впечатляющей, как и та, что когда-то принадлежала Длинному клану.
Лишь половина этих кораблей на самом деле принадлежала их секте; остальное было приобретено у различных вассальных сект и кланов, проживающих как в нижних, так и в верхних регионах. После многочисленных триумфов Секты Объединенного Элемента некоторые жители империи захотели сотрудничать, желая сыграть свою роль в свержении давнего правления Длинного Клана.
Многие мечтали заполучить сокровища во время рейда на город, но были и другие мотивы. Поведение Длинного Клана во время предыдущих нападений со стороны других империй показало их нежелание относиться к соплеменникам как к равным. Они охотно покидали территории и не оказывали помощи нуждающимся. Напротив, секта Чжан Дуна вмешалась, чтобы заполнить пустоту, продемонстрировав свою компетентность в качестве новых лидеров, искренне желающих помочь менее могущественным.
Были даже особи с восточной стороны. Несмотря на провозглашение нейтралитета секты Небесного Журавля, они незаметно предоставили несколько своих собственных кораблей, происхождение которых невозможно было отследить. Некоторые скрытые мастера из их рядов также присоединились к надвигающейся битве, вопреки решению своего совета. Эти ренегаты верили, что грядущее будущее непременно будет золотым, а не лазурным.
Более того, поддержка распространялась и за пределами Империи. Отряд золотых рыцарей в сопровождении грозного волшебника образовал грозный боевой отряд. Чжан Дун обратился к ним за помощью, но поначалу встретил сопротивление, поскольку они не были заинтересованы в столкновении с Лазурным Императором. Однако их неспособность найти все необходимые артефакты в конечном итоге привела к их согласию. Как только Длинный Клан будет побежден, они смогут беспрепятственно возобновить поиски в центральном регионе.
Казалось, что проявление милосердия во время путешествия по пути культиватора имело свои преимущества. Люди, которые обычно не доверяют другим выполнять свою часть сделки, могли посмотреть на историю и принять обоснованное решение. Все, кто участвовал в этой борьбе, знали, что Секта Объединенного Элемента была справедливой и что награды будут вручены каждому. Если не из Длинного Клана, то напрямую из Секты Объединенного Элемента.
Оказалось, что практика некоторой степени сострадания на пути совершенствующегося имела свои преимущества. Те, кто обычно сомневается в том, что другие выполнят свою часть сделки, могут изучить историю секты и сделать осознанный выбор. Все, кто участвовал в этой битве, понимали, что Секта Объединенного Элемента действовала честно, и награды будут распределены между всеми. Если он не получен из добычи клана Длинных, то вместо этого прямо из сейфа Секты Объединенного Элемента.
Благодаря разведчикам, которые могли передавать информацию в режиме реального времени, они обладали детальным изображением огромной столицы. Чжан Дун уже посещал этот мегаполис раньше, будучи знаком с его интерьером и экстерьером, что еще больше усложняло ситуацию. Во-первых, казалось, что поблизости ничего нет. В прошлом эту территорию патрулировали многочисленные летающие корабли, но теперь она лежала бесплодной и лишенной какой-либо активности. С этой точки зрения было трудно что-либо разглядеть, но казалось, что в этом районе не было признаков жизни, как будто все это место погрузилось в уединение.
Изображение города висело в воздухе, и это зрелище видел каждый старейшина в этом зале. Оба его ученика искренне умоляли его присоединиться к битве, но у него не было другого выбора, кроме как отклонить их просьбу. Путь войны был полон опасностей, слишком много их собратьев по секте подвергались риску, и ему нужно было обеспечить безопасность этих двух молодых учеников в случае поражения. Чжан Сюэ и Лю представляли потенциальное будущее своей секты, и если с ним что-то случится, они были единственными, кому он мог по-настоящему доверить свое наследие и детей. Возможно, это была эгоистичная причина, но как Патриарх он заслужил привилегию в некоторой степени расставлять приоритеты в своих собственных нуждах.
«Их город впечатляет, но не является непроницаемым… И все же он выглядит как ловушка…»
— Ловушка, говоришь? Как вы думаете, что это может быть, старейшина Цзинь? Возможно, они покинули свой город?»
– спросил один из старейшин, его взгляд был устремлен на то, что казалось не чем иным, как пустым городом. Некоторым из них мысль о том, что Длинного клана вообще не было, приходила им в голову. В конце концов, их лидер, Лазурный Император, не только потерял свое оружие, но и был вынужден отступить Патриархом. Для многих это было явным показателем того, что они находятся на пути к победе. В мире совершенствования исход битвы часто определялся силой самого могущественного культиватора, и этот факт играл значительную роль в получении поддержки со стороны других кланов и сект.
«Это возможно. Патриарх упомянул о существовании подземных туннелей под городом, которые могли бы послужить путем эвакуации. Однако я разделяю вашу обеспокоенность тем, что они, возможно, просто выжидают, пока мы подойдем ближе».
«Может ли это быть еще одно иллюзорное образование?»
— спросил другой старейшина.
«Мы должны проявлять осторожность, вероятность того, что это очередная иллюзия, вполне обоснована. Мы не можем ослабить бдительность».
Каждый из них желал скорейшего разрешения этого конфликта, но никто не питал иллюзий, что Лазурный Император капитулирует без борьбы. Столица, казалось, оставалась нетронутой и невосприимчивой к внешним силам столько, сколько помнила история. Любой нападавший, вероятно, был уничтожен внутри ловушки, которую их войскам чудесным образом удалось пройти. Хотя это и стало монументальным достижением, оно не исключало возможности того, что их противник обладал другим скрытым оружием, помимо того, которое им удалось взломать, им нужно было сохранять бдительность.
«Они, несомненно, выжидают своего часа. Древние легенды рассказывают о мрачных временах сто тысяч лет назад, когда город поднялся в небо в поисках убежища в более безопасном месте. Если бы их намерением было бежать, они бы здесь не остались…»
Чжан Дун вмешался, опираясь на свои знания древних записей и истории прошлых конфликтов между империями. Он уже давно предполагал, что в городе есть какие-то меры безопасности, возможно, используемые Смотрителем, который использовал его в качестве главной базы. Всякий раз, когда сценарий проваливался, они убирали город с дороги и ждали, пока мосты между империями снова не закроются.
«Если Патриарх так говорит, значит, это правда».
Группа опытных старейшин продолжила стратегические обсуждения, но в конце концов настал момент действовать. Они оставались бдительными, полностью осознавая возможность встречи с более загадочными образованиями. Однако по мере того, как их коллективная сила с каждым моментом становилась сильнее, сомнения в их способности преодолеть такие препятствия уменьшились. Наконец контрармада кораблей пришла в движение, их пункт назначения твердо определил столицу, где, как они полагали, будет найден Лазурный Император.
Когда они приблизились к столице, перед ними открылся масштаб летающего города Длинного клана. Это было колоссальное сооружение, плавучий мегаполис, просуществовавший более ста тысяч лет. Стены города были сложены из блестящих лазурных камней, сиявших на солнце, и украшены замысловатой резьбой и декоративными шпилями. Город казался непроницаемым, словно крепость, подвешенная в небесах.
Чжан Дун, стоя у руля Золотого дворца, наблюдал за городом со смесью трепета и решимости. Он знал, что это будет для них самым большим испытанием, но он также верил, что победа уже в пределах досягаемости.
— Итак, вот оно.
— тихо сказал Чжан Дун, устремив взгляд на город.
«Сердце могущества Длинного клана и, возможно, конец этого странного путешествия…»
Рядом с ним стояли многочисленные друзья и дорогие члены семьи, их взгляды были устремлены на внушительную оборонительную крепость. В их головах пронеслось множество эмоций, но преобладало общее понимание, так или иначе, развязка этой эпической истории наконец-то приближалась…
