Прежде чем Фэн ответил, наступило долгое молчание.
«Действительно. Молодец, Сен.
Сен опустил руку. Груз неуверенности упал с его плеч. Мастер Фэн был скуп на похвалу, поэтому она поразила его еще сильнее, когда он ее произнес. Сена охватила минута восторга. Он сделал это. Он не разочаровал мастера Фэна. После краткого купания в этом чувстве и наслаждения похвалой, которую он так редко слышал в своей жизни, ясность вернулась. Сен поспешно поклонился мастеру Фэну. В момент неожиданного размышления Сен понял, что он научился у мастера Фэна гораздо большему, чем просто бою. Год назад он не знал бы, что ему следует поклониться в тот момент, не говоря уже о том, почему ему следует поклониться. Фэн медленно передавал ему эту информацию с мягкими упреками и мягкими поправками.
— Я благодарен, хозяин.
«Ерунда», — сказал Фэн, но с легкой улыбкой. «Вы работали за каждый дюйм земли, которую вы завоевали. Но сейчас нам следует обсудить будущее».
Мгновение трепета пробежало по всему телу Сена. — Будущее, хозяин?
«Да. Мы заложили для вас основу, но вам больше не нужна моя помощь в этом. К счастью, Джау-Лонг сказал мне, что освобождает тебя от утренних уроков. Итак, вы будете уделять немного этого времени каждый день и практиковать то, что вы только что мне показали. Углубите свое понимание того, что вы уже знаете. Выжмите каждую унцию понимания, которую вы можете почерпнуть из этого. Совершенство — это всегда далекая вершина, но чем ближе вы приближаетесь, тем не менее вы не будете первым, кто найдет момент просветления в этом стремлении».
Сен нашел слова своего хозяина несколько сбивающими с толку. Похоже, старый культиватор не собирался его отсылать. Тем не менее, было неясно, что мужчина намеревался делать тем временем.
— Ты больше не будешь меня тренировать? – спросил Сен.
Фэн рассмеялся. «Что натолкнуло тебя на такую мысль? Вы продолжите тренироваться со мной во второй половине дня. Есть много других вещей, которые вам нужно знать. Теперь я просто уверен, что для выполнения этих базовых упражнений вам не понадобится сопровождающий. Вас ждут дела гораздо труднее, сложнее, но все они зависят от прочного фундамента. Теперь, когда он у вас есть, я могу опираться на этот фундамент. Ваша задача — сохранить этот фундамент крепким, укрепить его».
«Я понимаю. Я не ошибусь в своих усилиях. Чему я буду учиться, мастер?»
«Да, об этом. Пойдем со мной, Сен.
Сен последовал за своим хозяином внутрь. Он находился на улице достаточно долго, поэтому при переезде в теплый дом пот выступил по всему его телу. Он вытер лицо, чтобы смыть все самое худшее, только для того, чтобы понять, что ему некуда было удобно вытереть руку. Сен вздохнул и вытер руку о простую одежду, которую носил большую часть времени. Он рассудил, что их все равно придется постирать, так что нет смысла стараться не испачкать их. Он последовал за своим хозяином, углубляясь в дом глубже, чем обычно заходил Сен. Мастер Фэн остановился перед особенно богато украшенной дверью и объявил о себе.
— Пойдем, пойдем, — сказал дядя Хо из комнаты.
Мастер Фэн открыл дверь и вошел, а через мгновение за ним последовал нервный сенатор. Дядя Хо сидел на полу в почти простой комнате. Перед ним сидели два закрытых предмета. Сен какое-то время с любопытством рассматривал предметы, прежде чем отпустить их. О них не имело смысла гадать. Вскоре он узнает, что это такое, или это не его дело. Со своей стороны, дядя Хо выглядел необычайно взволнованным. Сен поклонился дяде Хо, а Фэн просто кивнул.
— Значит, тестирование мальчика закончено? – спросил дядя Хо Фэна.
«Я.»
«Результаты?»
«Он справился достойно».
«Боже мой, Минг, надеюсь, ты был с ним более выразительным». Дядя Хо повернулся к сенатору: «Адекватно то слово, которое Фэн Мин использует, когда другие люди используют такие слова, как превосходный или экстраординарный».
«Длинная Челюсть», — сказал Фэн предупреждающим тоном.
— О, прекрасно, — сказал Хо, махнув рукой Фэну. «Раз он соответствует вашему стандарту адекватности, значит, пришло время его даров».
«Это правда».
«Дары?» — в замешательстве спросил Сен.
«Это новый год, не так ли?» – спросил Хо мальчика.
«Да, я полагаю, что это так. Почему?»
Фэн и Хо озадаченно посмотрели на Сена.
«Вы дарите подарки на новый год», — сказал Хо.
«Вы делаете?» — спросил Сен, внезапно очень обеспокоенный. «Простите меня, Мастер, дядя. Я не знал. У меня нет для тебя подарков».
Фэн вздохнул. «Я постоянно забываю. Вероятно, он никогда не получал подарков. Сен?
Сен на мгновение задумался. «Ну, бабушка Лу дала мне приют. Поделилась со мной своей едой.
Хо нахмурился. — Приют и еда, говоришь ты. Это та женщина, о которой ты мне рассказывал, Фэн?»
«Это.»
— Напомни мне сделать для нее что-нибудь приятное, Сен.
— Это очень мило с вашей стороны, дядя, но она очень старая. Я не знаю, будет ли она вообще жива, когда я вернусь.
Фэн на самом деле ухмыльнулся. «Я думаю, она тебя удивит. Я напомню тебе, Хо, если мальчик забудет.
— Хорошо, хорошо, — сказал Хо. «Теперь о подарках. Я пойду первым. Не жалуюсь, Мин. Я старше. К тому же, это мой дом».
Фэн фыркнул, но любезно поклонился Хо. — Конечно, уважаемый Старейшина.
Хо наклонился и подхватил более длинный из двух накрытых предметов. Он протянул его Сену. Сен осторожно взял предмет и откинул ткань, обнаружив копье. На копье не было никаких украшений, если не считать небольшого завитка на лезвии. И все же Сен был уверен, что это копье превосходного качества. Волокна на валу шли прямо и ровно. Металл наконечника копья блестел на свету, и ничто не напоминало о несовершенстве. Учитывая, насколько сильнее он стал за последние шесть месяцев, Сен был удивлен тем, насколько тяжелым на ощупь было копье. Он поклонился Хо над копьем.
«Спасибо за подарок, уважаемый дядя».
«Пожалуйста, сенатор. Однажды я даже покажу вам, как им пользоваться. А пока просто держись за это. У Фэна еще есть кое-чему, чему он должен тебя научить в первую очередь.
По кивку Хо Фенг шагнул вперед и взял меньший сверток. Он подождал, пока Сен снова завернет копье и отложит его в сторону. Затем он передал сверток своему юному ученику. Мальчик развернул его, обнаружив рукоять меча и простые ножны. Глаза Сена расширились. Он и раньше видел мечи, но только на расстоянии. Он никогда не осмеливался мечтать, что у него будет такой. Простолюдины часто владели копьями. Сен понимал, что покупка и ремонт оружия просто обходятся дешевле. Мечи были дорогими. Для их изготовления и ухода за ними требовались особые знания. Они предназначались для тех, у кого были деньги и власть, или для тех, кто на них работал. Он не осмелился даже нарисовать это. Фэн протянул руку и посмотрел на Сена.
«Могу ли я?» — спросил Фэн.
— Конечно, хозяин.
Фэн поднял меч и вытащил его. Это было прямое лезвие, заточенное с обеих сторон. Фэн критически осмотрел лезвие, словно выискивая какой-либо изъян, прежде чем протянуть руку. Меч был тверд, как камень, в руке старого культиватора.
«Это цзянь», — сказал Фэн, устремив взгляд в какое-то далекое время или место. «В последнее время он потерял популярность среди армий. Многие считают, что он слишком легкий, чтобы противостоять более тяжелым саблям дао. Они, конечно, дураки в этой мысли. Однако в Цзянху это оружие, которое ты должен знать, потому что ты найдешь много тех, кто им владеет».
Фэн вернул клинок в ножны и вернул его в руки Сена.
«Учитель, что такое Цзянху?» — спросил Сен, его глаза были прикованы к мечу.
Глаза Фэна снова сфокусировались и остановились на Сене. «Это, ну, это сложный вопрос. Мы обсудим это в конце концов. К счастью, сейчас вам не о чем беспокоиться.
Сен был настолько поражен его даром, что едва заметил отсутствие ответа на свой вопрос. Он пошел за цзянь, но колебался. В момент зрелости, удививший даже его, он отпустил рукоять. Он знал, что ничего не знает об использовании меча. Даже рисуя его, он рисковал пораниться или повредить что-то ценное. Нет
, решил он, лучше подождать, пока я научусь этим пользоваться.
. Вместо этого он предложил мастеру Фэну поклон.
— Моя благодарность за подарок, хозяин.
Фэн склонил голову. — А теперь убери это и возвращайся. Есть еще один последний подарок на этот день».
Сен поймал себя на мысли, что еще они могли бы ему дать. Ему дали меч и копье вместе с обещаниями обучения. Он не мог бы и мечтать о лучшем подарке. Однако ему были даны инструкции, и он последовал им. Хотя, возможно, он задержался над оружием дольше, чем необходимо, прежде чем вернуться к мастеру Фэну и дяде Хо. Когда он вернулся в комнату, его ждали двое стариков. Он представился им и, не зная, что еще делать, стоял там. Фэн просто протянул руку и предложил Сену таблетку. Сен смотрел на таблетку так, словно она могла убить его там, где он стоял. Ему снились кошмары о таблетке, которую он принял в дикой местности.
Фэн, казалось, интуитивно уловил ход мыслей Сена. «Да, это та же таблетка. Нет, все будет не так, как в прошлый раз. Жизнь, которую вы прожили до того, как приняли первую таблетку, сильно отличалась от жизни, которую вы жили с тех пор. Также учтите это. Вы хотите, чтобы внутри вас были такие нечистоты?»
Сен слегка вздрогнул. Он был настолько ошеломлен и поглощен болью и совершенно мерзкими последствиями, что никогда по-настоящему не задумывался о том, что это значит. Весь этот ужас был внутри
его. Что бы это с ним сделало, если бы таблетка не очистила его? И все же страх перед этим все еще одолевал его. Сен не наслаждался болью. Он бы вытерпел боль, если бы это было необходимо, но было ли это необходимо? Он напряженно думал об этом несколько минут. Мастер Фэн и дядя Хо ничего не сказали, их лица были спокойны и совершенно нейтральны. У Сена было такое чувство, что они примут это, если он скажет «нет». Тем не менее, они предложили таблетку, зная, как сильно он ее боялся. Они сделали это не случайно. Считал ли он это необходимым или нет, они были уверены. Сен протянул руку и взял таблетку.
«Ты можешь использовать эту комнату», — сказал дядя Хо. «Это то, для чего оно здесь».
С этими словами двое стариков вышли из комнаты. Сен не сразу принял таблетку. Он достаточно хорошо помнил последствия прошлого раза. Он снял свои одежды и отложил их в сторону. Никакое количество воды и мыла не спасло бы мантию, если бы он ее носил. Он не видел смысла сжигать вполне хорошую одежду. Он нашел чашку с водой, стоящую на маленькой полке. Глубоко, судорожно вздохнув, Сен положил таблетку в рот и запил ее водой.
