Получив первую очищающую таблетку, Сен не знал, чего от нее ожидать. На этот раз его не застанут врасплох. Он лег на пол. Одеяла не было, но он понял, что оно ему не нужно. Он был внутри, где было тепло, а не снаружи, в холодном ночном воздухе. Он глубоко вздохнул, чтобы сохранять спокойствие, насколько мог. Агония скоро начнется. Он собрался с силами и решил, что на этот раз не будет кричать. Однако агония так и не наступила. Он почувствовал момент, когда таблетка попала ему в желудок. Было разжигающее тепло, которое, как он знал, перерастет в дикий огонь, как только он ослабит бдительность. Вместо этого тепло в его животе было именно таким. Тепло. Оно повисло там некоторое время, прежде чем он почувствовал, как оно превратилось в странный шар у его пупка. Он немного усилился, как будто ему дали дополнительное топливо, но это был просто жар, а не палящее пламя, которое опаляло его изнутри.
Этот жар прошел по тем же линиям вверх, в грудь и наружу, в конечности. Он почувствовал это, когда пламя уничтожило что-то в этих линиях, что-то, чего там быть не должно, но как только появилось сопротивление, оно рассыпалось. Жар распространился на его органы, мышцы, сухожилия и связки и превратился в знакомое давление. Только на этот раз не было ощущения, что мышцы порвутся или органы лопнут. Жар проникал глубже, проникая в самые кости. Жар снова усилился, на этот раз граничащий с болью, но так и не достигший ее. Сен дышал через все это. Теперь он был полон решимости сделать это, поэтому он приказал таблетке сделать свое дело, приказал теплу очистить его.
Жар в его костях в конечном итоге исчез вместе с давлением в мышцах и органах, но пламя возле пупка осталось. Сен задавался вопросом, что осталось. Если таблетка все еще действовала, почему она ничего не делала? Впервые Сен попытался заглянуть внутрь себя. То место возле пупка, о котором он всегда думал как о чем-то воображаемом, ожило в его сознании. Это была кружащаяся масса энергии, о которой он никогда не знал, даже не догадывался. Он поразился этому. Как это могло жить внутри него, а он никогда не знал? Однако он пришел не за этим. Он оглядел себя внутренним взором, ища, что можно сделать со всем этим остатком огня от таблетки.
Он увидел те линии, где раньше чувствовал жар. Не совсем линии, как он наконец понял, а скорее каналы, проходящие через его тело. Вот только на самом деле это было не его тело. Не совсем. Эти каналы были внутри него, но и отдельно от него. Ему придется спросить о них мастера Фэна позже. Не менее важно и то, что таких каналов было больше. Только эти каналы были темными, как будто они никогда раньше не видели света. Что ж, у Сена был свет под рукой. Он расширил ту волю и контроль, которые выстроил посредством бесчисленных повторений ударов, пинков, блоков, перекатов и падений. Он схватил этот огонь и послал его прорываться и гореть в других каналах. На этот раз была боль. Ничего подобного в первый раз не было, но ему пришлось крепко держать свой голос. Ему пришлось крепче держаться за этот огонь. Эти новые каналы сопротивлялись огню и любым попыткам их открыть, но ему нечего было делать, пока в таблетке не кончилось топливо для поддержания огня.
Постепенно он сжег то, что, как он предполагал, должно было быть годами накопившихся загрязнений. Огонь таблетки почти бушевал в этих нечистотах, бросаясь на нагромождения, пока дамбы не прорвались, и энергия из этой теплой массы в его центре не потекла в них. К тому времени, когда эти новые каналы были заполнены, теплый шар практически погас. Эти каналы обескровили его. Но он также чувствовал, как в его мышцы притекает какая-то новая сила, как укрепляются его кости. В конце концов, энергия вернулась в этот теплый шар, но восстановилась лишь часть того, что там было изначально. Однако, несмотря на все это, Сен был уверен, уверен, что сделал что-то необходимое. Он также был совершенно уверен, что ему придется пройти долгий путь, прежде чем он сможет снова попытаться сделать что-то подобное. Истощился не только этот теплый шарик. Он чувствовал себя опустошенным, как будто потратил что-то от себя, по своей воле, чтобы это произошло. Это нормально
, он думал. У меня есть время, если оно мне понадобится
. Он ни на секунду не предполагал, что обучение владению мечом или копьем окажется быстрым процессом. Люди годами учились ими владеть. Если его телу требовалось время, чтобы восстановить энергию, обитавшую в этом теплом шаре, он ожидал, что это будет сделано к тому времени, когда мастер Фэн выпустит его обратно в мир. С этой мыслью последние мерцающие угли огня таблетки погасли. Несколько мгновений спустя Сен последовал за этим пламенем и погрузился в сон.
***
В последний раз, когда Сен проснулся после приема одной из этих таблеток, он был зол, пережив то, что было равносильно нападению. На этот раз он только что проснулся. Он все еще чувствовал себя опустошенным, истощенным в каком-то фундаментальном смысле, но не обиженным. Он не чувствовал необходимости ругать мастера Фэна. Он также чувствовал, что между ними восстановилось какое-то маленькое, но очень важное зерно доверия. Мастер Фэн сказал, что все будет не так, как в первый раз, и он был прав. Сен не спешил повторять этот процесс, но он не боялся бы, если бы это повторилось снова. К сожалению, один аспект повторился с прошлого раза. Сен покачал головой. Запах действительно был не таким плохим, как в прошлый раз. Этот запах был чем-то из кошмара. Запах на этот раз был просто гнилостным.
Сен напомнил себе, что могло быть и хуже. Все это все еще могло быть внутри него. Он заставил себя сесть и осмотреться. В комнате было так же пусто, как и накануне. Со стоном он встал и подошел к двери. Он открыл ее и обнаружил, что там ждет Мастер Фэн с тремя дымящимися ведрами. Сен удивленно фыркнул, но быстро затащил ведра в комнату. Фэн подошел к двери, но не вошел. Он указал на точку в центре пола.
«Там есть канализация. Очистите себя как можно лучше. То же самое и с полом. Вы не получите всего, но попытайтесь получить худшее. Будет проще, если ты сразу все уберешь.
«Да, мастер Фэн».
Мастер Фэн кивнул Сену и бросил ему кусок грубого мыла. Сен знал, что все не так уж плохо, потому что ему удалось смыть с себя самое худшее примерно за полчаса. Он тщательно вытер пол вокруг того места, где лежал. Затем он приложил все усилия, чтобы промыть все. Он не знал, какой гений задумал проложить канализацию в комнате внутри дома, но Сен хотел встретиться с этим человеком и поблагодарить его. Сен лишь на мгновение колебался, надеть ли обратно вчерашнюю мантию. Ему все равно понадобится нормальная ванна, так что надевать свежую одежду будет бесполезным занятием. Ему просто придется их тоже постирать. Вместо этого он пошел искать еду. Он нашел дядю Хо на кухне. Мужчина, очевидно, провел все утро за готовкой. На каждой поверхности стояли закрытые миски. Еще был чай.
Сен быстро расправился с несколькими чашками чая, прежде чем дядя Хо начал подавать ему миски. Сен ел и ел. Он был удивлен, обнаружив, что часть кабаньего мяса, полученного во время путешествия на гору, была приготовлена. Мастер Фэн не лгал, когда говорил, что его чудесное кольцо сохраняет свежесть. Переработав большую часть того, что было подготовлено, Сену пришлось признаться самому себе, что он был голоднее, чем предполагал. Не то чтобы дядя Хо был против. Во всяком случае, чем больше Сен ел, тем счастливее становился Хо. Когда голод настолько утих, что он просто ковырял еду, а не ел ее, дядя Хо сел и налил себе чашку чая.
«Это был правильный выбор», — сказал он.
Сен кивнул. «Я знаю. Ну, теперь я это знаю. Я не верил в это до тех пор, пока не принял таблетку».
«Никто не может винить тебя за это. Фэн рассказал мне, насколько плохим был тот первый случай. Это была честная ошибка с его стороны. Однако, как только вы примете таблетку, пути назад уже не будет. Ты можешь только прорваться».
«Ну, этот был легким по сравнению с первым. Я не думаю, что на этот раз нам придется что-то сжигать».
«Хороший. Я думаю, моя жена была бы очень расстроена, если бы мы сожгли это место. Не то чтобы мы не могли восстановить, но заменить некоторые вещи здесь может оказаться непростой задачей. Как тот вок, — сказал Хо, указывая на кастрюлю, висящую на стене. «У нее есть этот вок уже почти триста лет. Говорит, что это лучшее из когда-либо созданных. Она купила его в какой-то деревне, которой уже даже не существует».
— Триста лет, — повторил Сен, пораженный тем, как небрежно сказал это старик.
«О, будьте осторожны, молодой Сен. Вы действительно связались здесь со старыми монстрами», — сказал Хо с блеском в глазах. «Кстати, о старых вещах. Фэн! У тебя есть это?»
— Незачем на меня кричать, Челюсть. Никто здесь не глухой, — проворчал Фэн, входя на кухню. — И да, оно у меня есть.
Фэн протянул Сену руку. Еще одна таблетка, хотя и сильно отличавшаяся по цвету от предыдущей, лежала у него на руке. Сен почувствовал внутри себя какое-то раздраженное ворчание, но это был не тот рефлекторный страх, который у него был раньше. Он принял таблетку и, по кивку Фэна, проглотил ее.
«Хорошо», — предложил Фэн. — Для тебя приготовлена ванна.
Сен не стал протестовать. Ему нужна была ванна. Он поклонился Мастеру Фэну и дяде Хо, прежде чем схватить спасенный им большой кусок кабана и отправиться на улицу. Призрачная пантера сразу же подбежала к нему, а затем немного присела, отведя уши назад.
«Я знаю. Я знаю, — сказал Сен, бросая мясо коту. «Я собираюсь принять ванну».
