Чем дольше Сен оставался в городе, тем больше он беспокоился. Это было небольшое место, где, вероятно, проживало всего несколько тысяч человек. По крайней мере, это было лучшее предположение Сена. Конечно, любое место, предназначенное для размещения тысяч людей, становилось совершенно другим, когда там никого не было. О, были доказательства того, что там были люди. Были также доказательства некоторого насилия. Он видел засохшую кровь, расплескавшуюся по стенам или скопившуюся в некоторых местах на земле. Проблема была в том, что его просто не хватало. Он заглянул в несколько домов и обнаружил, что все там по-прежнему. В том числе и небольшие сокровища, с которыми никто не расставался по своей воле. Что еще более важно, не было никаких признаков того, что люди бежали группой. Почти на каждой улице по-прежнему стояли телеги. Там просто не было ни людей, ни животных. Не было даже птиц и грызунов.
Сен расширил свое духовное чутье в поисках какой-то жизни и ничего не нашел. Он пытался представить, какая угроза может уничтожить всю жизнь в этом месте, но просто не мог этого представить. Чудовищно мощный культиватор на зарождающейся стадии души может отпугнуть всех людей и даже прогнать большинство животных. Но грызуны, как правило, ищут убежища перед лицом опасности. Сначала Сен подумал, что все люди, возможно, сбежали в какое-то центральное место и объединились для защиты. Однако чем глубже он заходил в город, тем больше того же самого он видел. Все выглядело целым. Чем более все выглядело нетронутым, тем более гнетущим становилось это место для Сена. Он снова обшарил местность своим духовным чутьем и ничего не нашел. Ничего вообще. Неправильность этого, наконец, поразила его. Он искал следы людей, собак или грызунов, но слишком привык отфильтровывать всю другую жизнь, которая обычно затемняла духовный смысл. Жизнь кипела, большая ее часть была слишком мала, чтобы ее можно было разглядеть, но все равно была. Кроме того места, где стоял Сен. В этом городе исчезла даже вся та жизнь, которую обычно невозможно увидеть.
«Ушел или спрятался», — прошептал Сен.
Сен огляделся вокруг. Он попал в ловушку. Он был в этом уверен. Он просто не был уверен, что это ловушка, предназначенная специально для него. Если бы он был внимательнее, он бы почти сразу осознал эту неправоту. Если бы он это сделал, он бы немедленно покинул город и отправился искать помощи. Вместо этого он либо был охвачен какой-то иллюзией, либо кто-то подавлял все признаки жизни в этом районе. Ни одна из этих возможностей не предвещала ему особенно ничего хорошего. Ни один из его учителей не был особенно искусен в иллюзиях, поэтому его подготовка против них была очень ограниченной. Если кто-то подавлял все внешние признаки жизни в этом районе, то он находился настолько далеко за пределами Сена, что любая конфронтация означала бы только его смерть. Что бы ни происходило в заброшенном городе, Сен решил, что это может быть чья-то чужая проблема. В первую очередь именно любопытство привело его внутрь стены. Разгадка тайны не стоила его жизни. Сен развернулся и пошел обратно к воротам.
«Черт, ты это понял. Что его выдало?»
Голос раздавался отовсюду и ниоткуда, и Сен внезапно почувствовал небольшое сочувствие к Цаю Юзе. Было жутко слышать голос, который вёл себя таким образом. Как будто сам мир говорил с тобой. Хотя сам голос заставил Сена немного вздрогнуть. Это не было похоже на человеческое существо. Это было похоже на то, как будто кто-то пытался говорить ртом, в котором было слишком много зубов. Сен изо всех сил старался подавить эту идею, прежде чем его воображение могло сделать с ней что-то по-настоящему ужасающее. Ему нужно было оставаться начеку. Он настороженно огляделся вокруг, хотя и знал, что это бессмысленно. Он подумывал просто сбежать. Что бы здесь ни было, оно сделало город центром своей власти. Если бы он смог выбраться за стены, был шанс, что тварь решит, что преследовать его слишком сложно. Хотя казалось вполне вероятным, что его выход будет каким-то образом заблокирован. Вот как бы он устроил такую ловушку. Лучше продолжать говорить жутким голосом
, он думал.
«Привет. Как тебя зовут?» — спросил Сен, пытаясь вспомнить, какой небольшой совет по поводу иллюзий ему дали.
«Храбрый. Или ты глупый, маленький человечек?
«Просто любопытно.»
— Просто любопытно, — повторил голос. «Я думаю, что любопытство — это просто слово, которое вы, люди, используете, когда имеете в виду глупость».
Вы, люди
. Сен почувствовал, как его сердце немного упало при этих словах. Он надеялся, что это был просто еще один культиватор. Всегда существовала возможность торговаться, рассуждать или обманывать другого практикующего. Если это было что-то другое, демон, дьявол, Сену не нравились его шансы отговорить это от совершения чего-то, что могло бы положить быстрый и жестокий конец очень короткой истории о Сене Культиваторе.
— Иногда, — признался Сен, просто пытаясь поддержать разговор еще несколько секунд. «Но иногда это действительно просто любопытство. Разве тебе никогда не было любопытно?
«О, много всего, маленький человечек. Например, мне любопытно, каким будет вкус твоего сердца. Я чувствую в тебе запах двойного совершенствования. Думаю, это меняет вкус».
«Я ожидаю, что так и есть. Если бы вы знали, во что они меня заставили погрузиться, я, наверное, довольно игривый.
В течение долгого, долгого, душераздирающе долгого момента царила абсолютная тишина, прежде чем отовсюду на Сена обрушился какой-то ревущий смех. В этот момент Сен вспомнил, что снова должен дышать. Смех продолжался некоторое время, прежде чем наконец утих.
«О, определенно храбрый. Возможно, я даже пожалею, что убил тебя.
«Насколько мне известно, между нами нет никакой ссоры. Если да, то я был бы рад попытаться загладить свою вину».
Наступила еще одна долгая минута молчания, затем из ниоткуда в поле зрения Сена появилась фигура. Он просто замолчал на мгновение. Он не ощущал никакой ци, и даже несмотря на то, что его духовное чувство охватывало всю территорию, он бы не знал, что фигура была там, если бы не мог видеть ее собственными глазами. Это сказало ему все, что ему нужно было знать о том, насколько далеко продвинулось это существо по пути совершенствования. Конечно, это было чуть ли не самое неинтересное в фигуре, стоявшей перед Сеном. Она была выше Сена как минимум на полфута, но выглядело так, словно огромный кот начал превращаться в человека и, достигнув какого-то места, посередине, что понравилось, остановился. Темный мех покрывал все существо. Рот и морда были смягчены и немного сплющены, чтобы выглядеть более человеческими, но уши по-прежнему были чисто кошачьими и время от времени подергивались. Было что-то до боли знакомое в этих чертах, что-то такое, что заставило Сена пожалеть, что он вообще никогда не покидал гору.
«Призрачная пантера», — сказал сенатор.
В основном он разговаривал сам с собой, но при этих словах фигура замерла. Его кошачьи глаза изучали его так, словно хотели вырвать у Сена какую-то информацию.
«Да», — сказало оно. «Я был таким когда-то. Теперь я просто Тень Валуна».
— Значит, ты вознесся? – спросил Сен.
Если он умрет несмотря ни на что, Сен решил, что с таким же успехом он может умереть, удовлетворив свое любопытство.
«Так сказать. Это не вознесение, как вы это понимаете. Есть, — духовный зверь остановился и на мгновение задумался, — у твоей формы есть преимущества. Я хотел воспользоваться этими преимуществами, хотя у меня не было желания стать таким, как ты».
«Преимущества? Преимущества выращивания?
— Действительно, — сказал дух-зверь.
Сен не хотел сражаться с этим духовным зверем по нескольким причинам, поэтому он попробовал еще раз. «Как я уже сказал, если между нами возникнет ссора, я сделаю все возможное, чтобы загладить свою вину».
Зверь медленно приблизился к нему и обошел Сена, как будто ему было так же любопытно, как Сену он был интересен. Оно наконец заговорило.
«Я верю тебе, маленький человечек. Вы могли бы забрать то, что считается человеческим богатством, из этих зданий, и никто бы этого не увидел и не узнал. Вы этого не сделали. Человеческая честь — штука бледная, но ты, кажется, ею обладаешь. К сожалению, ссора не между нами».
«Тогда между кем же ссора?»
«Твой и мой вид. Люди и духовные звери. Вы охотитесь на нас, убиваете нас, забираете наши ядра. Для всего необходимо
быть балансом».
Эти слова нашли отклик внутри Сена. Весь его путь в качестве культиватора был спотыкающейся и неэлегантной попыткой найти баланс внутри и снаружи. Он просто никогда не предполагал, что такие вещи могут происходить на сцене, такой большой, как сам мир. И при этом он никогда не думал, что может оказаться одним из погибших в этой широкомасштабной попытке восстановить баланс. Тем не менее, он предполагал, что и в этом есть своего рода баланс. Сколько духов-зверей он лично убил на горе? Скольких он помог убить по пути к Пристанищу Тайда? Цифры были неприятно высокими.
— Итак, что ты будешь делать теперь? — спросил Сен, одновременно желая и не желая знать.
«Я не могу остановить то, что происходит внутри этих стен.
. Но мне не обязательно участвовать непосредственно. Если ты сможешь сбежать от моих братьев и выйти за городские стены, я отпущу тебя».
Сену хотелось обнадежить эти слова, но дух зверя прозвучал для Сена мрачно. Как будто он делал пустое предложение. Затем иллюзия исчезла, и Сен понял.
